Бриг «Багровый фламинго»

Её звали дочерью моря. Нет, не потому, что она напоминала дивной красоты морскую деву из сказок. Отнюдь нет. Чёрные волосы Амелии всегда были острижены покороче, чем у иных мальчишек, носила она только мужскую одежду – в платьях нищенке не щеголять, да и облупленных носов, жёстких от работы и солёных волн рук и подрезанных под корень ногтей у морских дев вроде как не бывает. Просто вся жизнь молодой мисс Марр вертелась вокруг моря. Её отец-рыбак погиб, когда его унесло на баркасе в штормовое море, мать, тщетно ждавшую мужа на берегу, подхватило исполинской волной и так ударило об скалу, что Джорджина Марр больше не могла даже шевелить ногами, да и руками еле-еле двигала. И словно бы грозное Серое море с тех пор стремилось искупить всё зло перед Амелией. Если девушка шла помогать рыбакам, непременно притаскивала домой крупного окуня, угря, сельдь или даже жирного осьминога. Если какой-нибудь садовник, служивший привередливому богачу, посылал её собрать раковин для украшения сада, то Амелия находила самые редкие и красивые ракушки, и ни разу её не кусала ядовитая улитка. Конечно, это имело свои границы. После шторма и Амелия возвращалась дрожащая, промёрзшая и в задубелой от морской соли одежде. А отчаянно бившаяся и кусавшаяся акула, однажды угодившая как-то в сети рыбаков, едва не оттяпала девушке руку. Но, тем не менее, всё побережье Мондж знало, что из всех местных женщин лучше всего понимает море именно Амелия Марр. Однако таков у людей характер, что восхищаться всегда горазды, а в карман залезть не спешат. Амелия вертелась как белка в колесе целый день, чтобы вечером накормить мать сытным горячим ужином и заплатить давно уже не надеющемуся на полное выздоровление Джорджины Марр сельскому лекарю, и почти никто из восхвалявших дочь моря не находил у себя лишнего фартинга, чтобы дать ей. И то солнечное майское утро началось как обычно. На скорую руку набрав морской капусты на завтрак – жила семья по-прежнему в рыбацкой хижине, у самой воды, – накормив мать и простившись с ней, Амелия побежала работать. Сегодня ей никто ничего не поручал, но она перебьётся. На крайний случай всегда есть в песке и на мелководье сердцевидки, устрицы и мидии. Их трудно выкапывать, и на ощупь они гадкие, но на самом деле съедобные. Продать можно, а не купит никто – самой на суп пустить. Если не вспоминать, что это за противные создания в живом виде, вкусненько. Амелия взяла удочку, баночку с червячками, ведро и побежала за рыбацкую деревню, за Водораздельный валун. Там не купается никто, тихо, рыба вольно плавает, самое хорошее место. И самое интересное, что почти никого из рыбаков там нет. Хотя, впрочем, ясно. Женщины, кроме Амелии, этим делом не промышляют, а мужчины уходят на лов в море, на баркасах. Девушка обошла валун по кромке воды. Волны мягко ласкали ноги. Море спокойное и обещает не разгуливаться ещё долго. Погода стоит тёплая, ветерки слабые. Парусникам плохо, а жителям прибрежной полосы – самое то. Откуда-то сбоку донёсся хриплый крик. Ну, опять чайки что-то не поделили. Серебристые и черноголовки гнездятся на валуне. Одни с запада, другие с востока. И дерутся каждый день, что твои Вальзия и Курбарт. Амелию они раньше пугались, но вот уже много лет считают её частью пейзажа и устраивают драки чуть ли не под самым её носом. Крик повторился, и расположившаяся было с удочкой Амелия насторожилась и обернулась в сторону кустов, окружавших валун. Это были не чайки. Вопль был похож на человеческий – был человеческим. Кусты зашуршали, явно не от ветра, которого не было. Быстрее молнии Амелия подхватила ведёрко, бросила удочку и юркнула в узкий, но глубокий пролом в валуне. Не раз она пережидала там штормы... И оттуда прекрасно был виден берег. Шестым чувством привыкшая к одиночеству и риску девушка поняла, что человек в кустах кричал не из-за укуса змеи или боли в животе. Там скрывался и другой человек... Даже два. Они вылезли на открытое место, волоча безжизненный труп мужчины. – Готов, – сказал один из убийц, несколько раз воткнув окровавленный ножик в песок. – Дохлячок был, дети аристократов все такие, – презрительно кивнул другой. – Даже защититься толком не смог. Вот прошлой зимой мне пришлось одного солдата бить – так потом три недели лежмя лежал. А этот... И ведь ещё в пираты пошёл, дурень! Думал от папаши убежать! Да барон Кантер незаконного претендента на наследство из-под земли достанет! Пираты? Амелия напряглась: любая опасность с моря грозила в её глазах в первую очередь матери. Ей казалось, что наёмники могли услышать стук её сердца. – Да, и у моего дяди бриг «Филомела» купил, – хохотнул первый. – Дядя ему такую цену заломил, что королевский галион не стыдно продать, а этот парнишка всех ростовщиков обежал и... – Купил? – Купил! И в «Багрового фламинго» переименовал, чтоб кровожадней было. Оба прикусили губы, чтобы не заржать на весь пляж, и пошли. К счастью, не в сторону рыбацкого поселения, а, напротив, прочь от Водораздельного валуна. Убедившись, что они не вернутся, девушка бросилась к убитому. Это был действительно совсем юноша, не старше её. Амелия тяжело вздохнула: уж ей ли не знать, как жестока жизнь, в том числе к тем, кто ничем не заслужил такой жестокости! Да, судя по разговорам убийц, это был редкостный простачок, но, значит, наверное, добрый... В пираты пошёл, но, должно быть, сдуру. Что ж поделаешь, ему она больше ничем не поможет... Стражу позвать? Но вопрос ещё, не получила ли она уже указаний от заказчика убийства... И тут Амелию осенила безумная мысль. Безумная, но очень привлекательная... Она вновь пригляделась к мёртвому. Её ровесник. Чёрные короткие волосы. Через глаз чёрная пиратская повязка, для виду, разумеется, но здорово скрывающая черты лица. Загорелая кожа. Пиратским промыслом умелец может немало заработать... – Прости, незнакомец, – тихо прошептала Амелия и сняла с паренька богатый камзол и, поколебавшись, вышитые шаровары и сапоги. Потом отволокла тело обратно в кусты. Да, жестоко. Но могилу в песке не выкопаешь, да и не хватило бы на это у неё сил. А убитого теперь надо спрятать... Через четыре часа держащая в руке лукошко сердцевидок Амелия постучалась в дверь живущей в соседнем городке Элизабет Марр, её троюродной тётки. – Ну? – тётка открыла дверь и с неприязнью посмотрела на Амелию. Она терпеть не могла нищих попрошаек. – Тётенька Лиззи, это я, – медовым голоском сказала девушка. – Ракушек тебе принесла. – Пхм! – фыркнула та и взяла лукошко. – У нас не хуже. – Ах, милая тётенька, могу я попросить тебя об огромном одолжении? Тётенька заранее сморщилась от отвращения. – Мне уехать надо надолго, – жалобно пропищала Амелия. – Приглядишь за моей мамочкой? – Пхм! – снова отозвалась Элизабет. – В другой город тащиться? – Живите в нашем домике, а я тебе, как вернусь, заплачу-у-у... – Амелия в самом деле собиралась потом заплатить тётке столько, сколько той в жизни не снилось. Пару курбартских шхун ограбить – готово дело! – В домике жить? – тётка задумалась. Она сама снимала комнату и, надо признать, задолжала за это порядочную сумму. А тут – всего-то нужно присматривать за Джорджиной, зато платить за жильё не требуется – более того, потом тебе же самой за это денежек отвалят! – Пхм! Уговорила. Так сделка и была скреплена. Матери Амелия сказала, что её взяли в поварихи на торговый корабль – такая удача несколько раз ей выпадала раньше. Ушла из дома она вечером, прихватив лишь узелок с немногочисленными пожитками и нож, и под покровом темноты совершилось перевоплощение. На заре в порт Мондж-Пойнт прибежал изящный, симпатичный, богато одетый юноша с чёрными волосами и загорелой кожей. Оглядевшись, уверенно подошёл к стоявшему поодаль от остальных бригу с алой надписью на борту «Багровый фламинго». На палубе стояли и беседовали сурового вида люди, в основном широкоплечие, мускулистые мужчины – без всякой показной свирепости, но и так было видно, что палец им в рот не клади. На мгновение Амелия замерла в страхе, но тут же одёрнула себя. Она дочь моря! Ей всё по плечу! А сокровища? Да матушке можно будет придворного врача пригласить... Амелия взбежала по трапу и выкрикнула, стараясь, чтобы голос звучал как можно резче, по-мальчишечьи: – А ну, что прохлаждаетесь? Провизией без меня запаслись? – Эй, ребята, Крошка Билли явился! – загоготал один из пиратов, весь заросший рыжей с проседью бородой гигант. – Повязку хоть свою клоунскую снял, и то хорошо! А флаг с черепом и костями сшил, а? Все находившиеся на палубе рассмеялись. – Что за глупые разговоры? – возмутилась Амелия. – Я вас спрашиваю: провизией запаслись? – Ну, запаслись, – ответил бородач. – Пошутить нельзя уже, а, Билли? Или это не аристократично? Команда снова разразилась хохотом, едва не оглушившим Амелию. Девушка почувствовала себя, как в одиночестве на баркасе в бурю. – Шутить, друг мой, будешь в открытом море, – холодно сказала она. – Долго мы ещё будем тут болтаться, привлекая внимание солдат и моряков военного флота? – Так вы ж сами, ваше сиятельство, соизволили приказать остаться тут до сегодняшнего дня, – изогнулся какой-то молодой матрос в поклоне. – Мы не смели идти против вашей высочайшей воли. «Пути назад нет», – промелькнуло в голове напуганной до смерти Амелии, и она заявила: – У меня, наверно, были свои причины задержаться, не так ли? Так вот, их больше нет. Поднять якорь, поднять паруса! Чтобы больше никто не смел ехидничать, она вынула нож: – И, повторяю, что за новая манера со мной разговаривать? Капитан я или не капитан? Пираты не испугались, но посмотрели на неё со смешанным чувством удивления и неожиданного уважения. Девушка поняла, что настоящий капитан не слишком был ими любим. Команда забегала, вытаскивая якорь, поднимая один за другим паруса. Бородач с сомнением поводил рукой в воздухе: – Ветра нет, капитан. – Так на вёсла садитесь! – удивлённо подняла брови Амелия. – Быстрее, лентяи! Мы уходим сейчас же! Потихоньку многочисленный экипаж рассеялся по кораблю. Большая часть села на нижней палубе грести, некоторые направились в камбуз, а насмешник-бородач встал у штурвала. Амелия достаточно быстро разыскала капитанскую каюту – она была самой роскошной, единственной роскошной из всех, по сути дела. Да, на внешнюю мишуру покойный Билли денег не жалел. Упав без сил на бархатный диван, девушка наконец спокойно подумала. Если честно, у неё так неожиданно родилась идея пойти в пираты, что поразмышлять толком она так и не успела. Ну, благодаря некоторому опыту плаваний на кораблях она имеет представление о правах и обязанностях капитана. С навигацией, спасибо знакомым рыбакам, тоже худно-бедно знакома. Но пиратство? Кроме того, что благородные корсары грабят только судна Курбарта и других вражеских держав, а отпетые разбойники всех подряд, Амелия не знала ничегошеньки. А грабить-то как раз и придётся. Нет лучшего способа укрепить шаткий авторитет среди такой-то команды. Ну и деньги, конечно... Самое главное, чтобы не открылась её тайна. Была бы она юношей, так и ничего – эта орава даже рада была бы, что избавилась от Крошки Билли (тоже мне, прозвище для капитана!). Но Амелия девушка... а о том, что ждёт девушку среди пиратов, в приличном обществе не говорят. Чувствуя себя уже усталой, она подошла к разложенной на столе морской карте. Читать она умела, и специальные значки на картах тоже разбирала – опять же, выросла в полумиле от порта, знакомых там множество, где ж не разбирать... – Так, – пробормотала она. – Значит, сейчас мы плывём на юго-запад от Мондж-Пойнта... В самом Сером море богатой добычи со всяких там островов ожидать не приходилось. Разве что подойти к берегам самого Курбарта, но это слишком рискованно, отложить надо на потом. Но вот если выйти в Морентский океан и двинуться на юг, к тропическим берегам Саудании... Вот где раздолье! Она встала и пошла искать кого-нибудь из команды. На палубе по-прежнему стоял бородатый рулевой, и она сделала знак ему: – Эй! Я... вычислил прекрасный курс для нашего судна. – Да ну? – недоверчиво ухмыльнулся рулевой. – И куда ж мы идём? В Ледовое море? – Мы идём на юго-запад, – язвительно поправила его Амелия. – Это раз. Во-вторых, я хочу обогнуть курбартский берег и пойти к сауданским островам. – Хм... неплохо, – признал бородач. – А почему б не поживиться поближе, в Курбарте? – Пока не надо лезть на рожон, – объяснила девушка. – У них снова была революция, и в стране военное положение, друг мой. Все берега прямо ощетинились военными судами – и их собственными, которые охраняют, и миридийскими, которые лезут сквозь охрану. А наш «Фламинго», хоть и добротный корабль, против целой армады не выстоит. Это была правда – в Мондж-Пойнте отлично знали о том, что творится у заклятых врагов Вальзии. – В общем, поворачивай на юго-восток. Курс в Морентский океан, с ориентиром на остров Гириэлес. – Есть, капитан, – отдал честь рулевой. Знать бы ещё, как их всех зовут... Но в целом Амелия призналась себе, что плавание начинается не так уж и плохо.