Утренний свет падал в серую комнату мягкими лучами через небольшое окно, украшенное деревянной резьбой. Блики играли на деревянном пыльном полу, немного подгнившем в сырых углах. Комната находилась в старом корпусе, поэтому мебели здесь было немного. Старенький шкаф, от скрипа которого просыпались даже мухи зимой, стоял в углу и не привлекал никакого внимания. Кровати, на которых отдыхали ученицы, были куда более новы, изящно украшены мелкой резьбой. Постели были покрыты тёмно-бежевыми льняными покрывалами, изрядно запыленными и смятыми. У каждой кровати, а в покоях их было две, стояла маленькая тумба.
Они совсем не подходили ни под шкаф, ни под кровати — прикроватные тумбочки были изящными, окрашенные в коричневый цвет, который отдавал немного светлым оттенком, с маленькими ножками. Пожалуй, это было самым приветливым в маленьких покоях.
В помещении также располагался обычный дубовый стол, на котором стоял канделябр и пылилась стопка книг. Книги были изрядно потрёпаны, что было довольно прискорбно.
— Рет, ты даже не представляешь, как он меня любит! — в сотый раз повторяла подруге белокурая девушка. — Ему очень нравится, что я учусь в медицинской школе и много чего знаю. Он такой красивый!
— Деб, я очень рада за вас! — подняв уголки губ, ответила зеленоглазая девушка.
— Думаю, если бы ты его увидела, то тоже бы в него влюбилась!
— Дебора Руфин, с каких пор ты питаешь такие высокие чувства к этому юноше? — с ухмылкой поинтересовалась подруга. — У нас через несколько часов выпускная церемония, а ты думаешь о нём! Уму непостижимо.
— А разве это плохо? — Дебора встала с кровати и радостно побежала к окну. Она уставилась на красоты за стенами комнаты. Погода просто замечательная, на голубом ярком небе ни облачка! Слабый ветерок дует девушке в лицо, и это слегка приподымает ей настроение. — Знаешь, Рет, это так прекрасно!
— Что именно? То, что мы выпускаемся? Или то, что место нашей дальнейшей службы будет решать слепой случай? — подруга подошла к блондинке. Маргарет бросила взгляд на тот же пейзаж, что и Дебора, а затем слегка нахмурилась.
— Это тоже всё хорошо… — Дебора повернулась к подруге лицом и внезапно почувствовала себя неловко. — Но я сейчас говорю о своих чувствах.
— Дебора, прошу, не начинай! — темноволосая девушка недовольно стукнула по подоконнику, а затем отошла от подруги и откинулась на жёсткую кровать, — Ты же знаешь, что я не пойму.
— Я это понимаю! Но ты ведь даже не представляешь, какой это праздник для души — быть нужной.
— Деб, тебе всего шестнадцать, понимаешь? Ты слишком молода для любви, о чем вообще речь идет? — Маргарет в полном недоумении. Она приподняла брови и уставилась на подругу.
— Всего шестнадцать? При дворе рожают и женятся даже в четырнадцать! — девушка начала возмущённо размахивать руками и топать ногами.
— Ты не понимаешь! При дворе от девушки потребуется только чрево, в котором она сможет выносить ребёнка, а так же верность своему мужу. И всё. Поэтому они так рано и входят в брак. А мы не при дворе, мы при школе. Наш долг — учиться и служить королевству, чувствуешь разницу?
— А что будет мешать моей службе? — поинтересовалась Дебора, приближаясь к подруге.
— Пока что ничего. Тем более, мы ещё не вступили на службу. Не забывай, что сегодня на церемонии нас разбросают по всему королевству. Медицинские сёстры, знаешь ли, нужны не только при дворе.
— Рэт, но ведь в городе есть целых три места для службы! Помнишь? Мия говорила, что подслушала! — Дебора села рядом со своей подругой, посмотрела ей в глаза и произнесла очередную фразу.
— Деб, этих мест всего три, а выпускниц сорок! — тихо, но с возмущением произнесла Маргарет и посмотрела светловолосой в глаза, — Понимаешь, насколько мал шанс попасть на службу при дворе?
— Понимаю. Но ты-то попадёшь… — опустив голову, произнесла девушка. В ее словах звучали нотки отчаяния и обиды.
— Почему ты так думаешь? — Маргарет не спеша положила свою голову на плечо горячо любимой подруги и выдвинула свой вопрос, который не заставил Дебору долго думать.
— Твой отец — главнокомандующий королевской гвардии! Неужели ты забыла? Как будто ты можешь не попасть, — Дебора недовольно фыркнула. С каждой фразой она все сильнее показывала свое недовольство.
— Я же просила, Деб! — Рет закрыла глаза и стиснула зубы, проговорив эту фразу с раздраженностью.
— А что в этом такого? Я уверена, что тебе «выпадет» служить в городе, — с явным разочарованием произнесла блондинка.
— Пусть и выпадет, но я не хочу оставаться в городе, — Маргарет тяжело вздохнула.
— Почему же?
— Не строй из себя глупую, ты всё прекрасно знаешь! — немного грубым тоном проговорила подруга и резко вскочила с кровати.
— Прости… — Дебора состроила грустную гримасу и закрыла лицо руками, то ли со стыда, то ли со страха перед подругой, которая, кажется, разозлилась не на шутку.
— Это ты прости… Не стоило повышать тон, — Рет протянула подруге, сидящей на кровати, свою руку. — Думаю, нам стоит надевать платья для церемоний. Время близится к полудню.
— Да, ты права! — у Деборы сразу же поднялось настроение и она вскочила с кровати, крепко обняв подругу.
Девушки принялись облачаться в церемониальные платья. Эти платья бледно-жёлтого цвета были не слишком праздничного вида, скорее, они напоминали облачение монашек: длинные и расширенные к локтям рукава; никаких изгибов, подчёркивающих талию. Платье было абсолютно прямым до самого пола. На талии оно подпоясывалось тонким пояском, украшенным мелким орнаментом.
Плечи были украшены, пожалуй, слишком безвкусно: на них будто накинули большой белый платок с вырезанным для головы и шеи отверстием и прикрепили большой брошью.
Сам зал, где вот-вот будет проходить церемония, выглядел куда праздничнее — просторное, залитое полуденным светом помещение не могло не вызывать восторга.
Стены, украшенные сусальным золотом, создавали яркое свечение, которое немного резало глаза. Со всем этим великолепием вступал в противоречие только потолок, который не был так изощрённо украшен, как стены и пол. Ещё за день до назначенного дня, в зал внесли большие деревянные лавы, изящно вырезанные и орнаментированные мелкими цветами…
Церемония выпуска приближалась с каждой секундой. Все выпускницы ужасно нервничали, ведь никто из них не знал, где выпадет служить. Все хотят остаться в городе и быть медицинской сестрой в замке. Все, кроме Маргарет. В последние минуты перед церемонией она не испытывала ничего, кроме сожаления. Сожаления о том, что она покидает настолько прекрасное место, ведь ей очень нравилась учёба в школе: она любила практику, где они небольшими группами лечили людей; любила теорию, где подробно рассказывалось о лекарственных средствах далёкого прошлого; она зачитывалась книгами на латыни. Но уже через несколько часов она всё это потеряет.
***
Из-за спёртого воздуха в большом помещении было душно; на лицах девушек выступил небольшой румянец. Все выпускницы пришли раньше времени, потому что боялись опоздать. Девушки расселись по лавочкам, стоящими друг за другом. Маргарет села ближе к окну, чтобы ощущать, пусть и небольшой, но ветерок. Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула, когда её подруга в сотый раз начала разговор о своём возлюбленном. Сейчас Дебора больше всего хотела остаться в городе, ведь здесь её рыцарь. Рыцарь, возлюбленный, принц на белом коне! Маргарет никогда особо не интересовал этот человек. Почему-то ей казалось, что это — мимолётная симпатия.
Но потом её подруга начала меняться в характере, закидывать её своими чувствами к своему «рыцарю». Девушка поняла, что намечается что-то серьёзное и стоит насторожиться.
Шёлковые платья, не дающие коже «дышать», сильно усугубляли ситуацию, ведь помещение до сих пор было слабо проветрено. Казалось, что все выпускницы скоро потеряют сознание от нехватки кислорода, или же заработают себе головную боль.
Минуты ожидания казались невыносимыми для каждой из них.
И вот, наконец-то, в середину зала выходит десница короля, чтобы поздравить выпускниц, это — традиция. Он говорит торжественную речь и принимается зачитывать фамилии. Девушки выходят вперёд, забирают врученные медальоны — знаки принадлежности медицине, также это был символ окончания школы.
После вручения медальона у каждой сидящей в зале девушки замирает сердце — далее следует распределение. Сир Френсис вытягивает из тёмного мешочка, расшитым золотыми нитями, клочки бумаги с надписями места, где выпускница будет служить.
— Дебора Руфин! — подняв глаза от свитка с именами, громко сказал сир Френсис Компер. Маргарет быстро сжала руку подруги и шёпотом пожелала ей удачи. Светловолосая поднялась с места и, улыбаясь, как при утреннем чаепитии, прошла к деснице. Она сильно боялась, но дрожь от предстоящего приговора Дебора умело скрывала, стараясь не показывать свою боязливую натуру.
В этот момент сердце сжималось не только у Деборы, но и у Маргарет, ведь она желала подруге только самого наилучшего. Сейчас она молилась о том, чтобы сир Френсис достал бумажку с надписью «Служба при королевском дворе». Всё происходит слишком медленно, как кажется девушке. Секунды длятся часы.
Все люди, находящиеся в зале, слишком напряжены, ведь осталось только два места для службы в городе. Десница достал листочек, прочитал, ухмыльнулся и поднял глаза на выпускниц. Он знал, насколько сильное напряжение сейчас висит в воздухе.
— Дебора Руфин отправляется на службу на север. Вам придется служить на Стене.
***
Светловолосая готова была закричать, зарыдать на весь зал. Но она держалась — её так учили. Она улыбнулась, хоть глаза были налиты слезами, а затем Дебора прошла на своё место. Села молча, не посмотрев на рядом сидящую Маргарет.
Рет окинула подругу взглядом и расстроилась от столь печальной картины.
Ей стало жаль Дебору, но нужно сжать волю в кулак. Все, она решила. Если ей выпадет служба в замке, то она обменяет её на Стену!
Девушка просто ждала, когда её имя назовёт сир Френсис.
Вот он, момент истины. Подруга молча провожает взглядом темноволосую и внимательно смотрит, что же выпадет ей. Маргарет пытается улыбнуться подруге, но Дебора будто не видит её взгляда.
Десница короля молча достаёт бумажку и хитро произносит:
— А вот вам, милая леди, придётся служить при дворе.
Да, всё, как и нужно! Маргарет улыбнулась и прошла на своё место. Только присев рядом с подругой она увидела, что та уже не может сдерживать слёзы. Прозрачные капли стекали по её румяным щекам, а сама девушка была безмолвна. Видимо, она представляла службу на Стене.
— Деб, прошу тебя, не плачь, — шепнула на ухо Маргарет. — Я обменяюсь с тобой службой. Я хочу на Стену! — блондинка молча повернула голову, взглянула в глаза подруги с презрением и отвернулась, уставившись в одну точку.
— Не верю, — тихо произнесла Дебора, слегка заикаясь от продолжительно долгих рыданий. Благо, Маргарет не услышала ее необдуманно брошенной фразы.
