***
Небо заволокло тяжелыми тучами. Темные, подобно огромным валунам они зависли над землей, грозясь вот-вот обрушиться. Виктория, Эмметт и Джеймс уже неделю блуждали по лесу. В конце концов они наткнулись на небольшую деревушку. Ночлег под крышей, сытный ужин — и их пеший поход продолжился. Джеймс сердито взглянул на небо. Он знал, что скоро начнется дождь. Понимал, что им негде укрыться. — Мы должны идти быстрее, — рявкнул Эмметт. С тех пор как Розали исчезла, он то и дело срывался на них. Это раздражало Джеймса. Он не был преисполнен надежды, что они когда-нибудь найдут их обожаемую принцессу. Но мужчина терпеливо молчал. Его взгляд упал на измученную дорогой девушку. Виктория. Это она держала Джеймса в компании Эмметта. Если бы она решилась оставить затею с поисками подруги, он немедля бы увел ее с этой дороги. Не трудно было бы найти ей дом. Джеймс не мог сказать точно, но там ей наверняка было бы лучше, чем здесь мучиться от холода и неизвестности. Он догнал девушку, что упрямо шагала вперед. — Эй, ты замерзла? Виктория отрицательно качнула головой, но, когда горячие руки Джеймса коснулись ее лица, девушка вздрогнула. Соблазн кинуться в его объятья в поисках тепла, был практически невыносим. — Эмметт, нам нужно найти ночлег. Скоро может пойти дождь. — Нам нужно идти вперед, возможно, мы найдем там укрытие. — Мы могли остановиться в той деревне. Мужчины сверли друг друга злыми взглядами. — Мы не можем оставаться надолго в одном месте. Нам нужно двигаться, — зарычал Эмметт. — Двигаться куда? К смерти? Куда мы движемся? Если ты заметил, ведьмы тут не растут как грибочки после дождя. — Тебя никто не просил идти за нами. Можешь проваливать, я тебя держать не стану. Джеймс явно собирался ответить стражу, но внезапно остановился. Его губы скривились в ухмылке. — Отлично, я умываю руки. Виктория ошарашенно наблюдала, как Джеймс крикнул последние слова. Признаться, ее сердце ухнуло вниз при мысли, что этот мужчина собирается их покинуть. Ей было спокойней, когда он был рядом. Возможно, это было из-за того, что он спас ее в день их знакомства. К тому же сейчас он был единственным, с кем можно было поговорить. Эмметт был слишком зациклен на поисках Розали, что едва мог думать о чем-то другом. Виктории было одиноко. Она боялась за подругу, и, кроме Джеймса, ее некому было выслушать. — Джеймс, — позвала она. Ей хотелось верить, что это образумит его. Он не мог просто так уйти. Она не хотела бы его потерять. Однако, ей не пришлось ничего больше говорить. — Ты идешь со мной, — сказал Джеймс, уверенно потянув ее за собой, — если мы поторопимся, то до темна успеем вернуться в ту деревушку. — Что? Нет, я не могу… — Можешь, мы уходим. Уверенность в голосе Джеймса заставила девушку вздрогнуть. Она пыталась вырвать заледеневшую от холода руку, которую мужчина упорно не хотел отпускать. Виктория беспомощно обернулась к Эмметту, пытаясь понять, что сейчас происходит. Девушка не могла уйти. Не могла бросить Розали в неизвестности. — Отпусти ее, — вмешался Эмметт. Между ними всегда жили противоречия. Но пока были проблемы, все это отходило на второй план. Однако то напряжение, так никуда и не ушло. Мужчины сейчас были не против свести счеты. — Прекрати делать вид, что она для тебя что-то значит. Ты не ее папочка. — Уж поверь, я лучше, чем ты. Она никуда с тобой не пойдет. Мужчины окружили Викторию. Она почувствовала себя игрушкой в руках двух детей, что не могли ее поделить. Было странно слушать, как эти двое говорят о ней, будто ее тут нет. И уж ей точно не нравилось, что они готовы ввязаться из-за нее в драку. — Эй, никто не уходит! Мы все просто устали, ясно? — примирительно проговорила она. Девушка даже удивилась. Ее голос был настолько уверенным, что заставил взбешенных, готовых на битву, мужчин взглянуть на нее. Однако длилось это недолго. — Нет, мы уходим, — заявил вновь Джеймс. Голос его прозвучал отвратительно громко, что заставило девушку нахмуриться. Мужчина разочарованно выдохнул. Пожалуй, он не добьется ничего криком. Джеймсу пришлось признать, что Виктория лишь на первый взгляд была хрупкой. За нежным взглядом и изящной фигурой таилась недюжинная сила духа, терпимость ко всем трудностям, что на них свалились, и оптимистичный взгляд в будущее. В этом они с ней были разные. Мужчина не верил в чудеса, а девушка, казалось, только его и ждет. Сейчас она наивно полагала, что ее подруга найдется. — Поверь, — проговорил он, обхватив ее нежное лицо руками, — так будет лучше. Его голос звучал так мягко, что Виктория растерялась. Она не знала, что на это ответить. Не знала, что он хочет сказать. Очевидно, он не стремился найти Розали, но сама девушка не могла смириться с ее пропажей. — Лучше для кого? Для меня? Мы должны найти Роуз. — Нет, не должны, — отрезал Джеймс, — у тебя есть своя жизнь. — А как же жизнь Розали? — Ты хоть иногда думаешь о себе? Плевать на принцессу и весь ее дворец. Ты хоть понимаешь, что вряд ли их увидишь. Что, если ты умрешь? Ты умрешь ради них? — Нет, не говори так, — пробормотала девушка. Слезы скатились по ее лицу. Она смотрела на него с надеждой. Ждала, что он опровергнет свои слова. — Ты правда умрешь ради своей принцессы, — в этот раз это не было вопросом. Это было утверждением. — Никто не умрет! — заявил Эмметт, которому этот разговор надоел. Он был бы и рад не тащить Викторию в этот его поход, но выбора не было. Он знал эту девушку всю свою жизнь. Ее отец всегда поддерживал в Эмметте веру, что мальчик однажды станет бравым солдатом. Отчасти и свою дочь мужчина воспитал в строгости.А еще в полной преданности королевскому двору. Все это и то, что ни Виктория, ни он, не были королевских кровей, роднило их. Эта девушка была для него все равно, что младшая сестра. Он не мог доверить ее мужчине, которого едва знал. — Ты в этом уверен? Тебя жгли заживо, думаешь, с ней этого не случится? — Прекрати ее пугать! — Она умрет, если пойдет за тобой! Она умрет, если попытается спасти Розали! Фрея видела это! Ясно? — Фрея? Та самая ведьма, что сдала Роуз? — взорвалась Виктория. К этой девушке, она испытывала особую ненависть. Она привела все к тому, что Розали пропала. — Она врет, она ничего не знает. — А если нет? Ты готова рискнуть? На кону твоя жизнь. Даже без предсказаний, я знаю, это опасно, — с пылом проговорил Джеймс. — Она моя сестра. И я рискну ради нее всем. — А она? Пойдет ли она на это, когда тебе понадобится ее помощь? Девушка качнула головой. Она готова была тут же дать ответ, но вдруг замолчала. Она нахмурилась, затем обиженно поджала губы. — Я не знаю, Джеймс. Может, и нет, но я никогда не спрошу ее об этом. Я никогда не попрошу ее о жертве. В этом и заключается дружба. Не стану просить тебя понять это. И ты прав, ты не должен рисковать ради нее жизнью. Мы должны делать то, что считаем правильным, верно? Я хочу найти Розали, а ты должен уйти. Виктория все равно не верила, что он уйдет. Надеялась, что останется. Но Джеймс ушел. Мужчина даже не обернулся. Чем больше он отдалялся, тем больнее ей становилось за ним наблюдать. — Джеймс! — прокричала она. Затем кинулась в его объятья. Ей хотелось попрощаться как следует, чтобы он иногда вспоминал о ней. Она уж точно о нем не забудет. — На случай, — сказала она, сглотнув непрошенные слезы, — если мы больше не встретимся. Друзья прощаются так. Затем она отвернулась. Спешно пошла вперед. Побежала, не оглядываясь. Она верила, что Джеймс ошибается. Розали обязательно найдется. К Виктории вернулся тот самый страх, что она испытала, когда девушка потерялась в порту. Однако тогда она нашлась. Тогда тоже все думали, что принцесса утонула. Эмметт ее вернул. МакКарти найдет ее и в этот раз.***
— Это солнце, оно готово спалить весь город. Розали наблюдала за тем, как светило прожигало край неба. Как оставляло копченные красные разводы на том месте, где еще днем красовалось голубое небо. Удивительно, но тут все было другим, не похожим на ее родину. Даже солнце. Тут оно было большое и горячее. Наверное, Элис бы это понравилось. Воспоминание о сестре сдавило ее сердце железными тисками. Все это началось ради нее. Но чем дальше все шло, тем хуже все становилось. Теперь она оказалась пленницей незнакомой страны. Ее окружали незнакомые ей нравы и традиции. Даже люди здесь выглядели другими. Народ Розенберга был словно свежие сливки — белые, с аккуратной аристократической красотой, со строгой осанкой и медленной, слегка высокомерной походкой. Скучные, чопорные платья. А люди этой страны были смуглыми. С черными гладкими волосами, с мягкой чистой кожей цвета карамели или темного кофе. Их черты были такие красивые и разные, что девушка слегка завидовала. Особенно ее восхищали женщины. У них была выразительная красота. А в угольно-черных глазах, казалось, таилась вековая мудрость. Против воли принцесса испытывала к ним симпатию. К тому же, девушка влюбилась в их красивые и столь необычные платья, сари. — Это страна огненного солнца, госпожа. Робкий голос заставил Розали обернуться. Это была Мала. Девушка, которую приставили к ней служанкой. У нее были настолько редкие для людей этих мест серые глаза, что делало и без того милое лицо девушки еще мягче. Ей невероятно шло зеленое сари прислуги. — У меня на родине мы иногда месяцами не видим солнце. На лице служанки появилась улыбка. — Господин рассказывал мне об этом. О тех холодных краях. Розали улыбнулась. Она не считала, что у них было холодно. Однако дома, каждый раз глядя в окно, девушка мучила себя вопросами, что там за горизонтом? Сможет ли она когда-нибудь заглянуть дальше, если целый мир заслоняет ее мать? И вот где она теперь оказалась, запертая в высокой башне с руками, скованными серебряными браслетами. Было бы неправильно назвать эту комнату тюрьмой. Грех было жаловаться. Ее темница была довольно хорошо обставлена. Здесь было много шелка. Ими были оббиты стены, мебель. Розали была удивлена количеству подушек различной формы. И все было ярким, пестрым, совсем не похожим на тюрьму. Однако она все же была пленницей. Оторвана от друзей, чья судьба ее очень волновала. У нее накопилось множество вопросов, на которые никто так и не ответил. — Они вовсе не холодные, но солнца у нас и вправду маловато. Тебе понравились бы наши края, — Розали улыбнулась. Она села в кресло, что стояло напротив столешницы, куда Мала поставила огромный поднос с едой. Молоко с диковинным, пряным вкусом и сочные фрукты, те, что в Розенберге, появлялись лишь время от времени. — Госпожа, вы наша гостья. У вас есть пожелания к ужину? — Да, — проговорила девушка, — поужинай со мной. Мне интересно все о твоей стране. Традиции, порядки… — Я не могу. Если господин узнает… Розали коснулась руки девушки. — Ему не обязательно знать. Принцесса понимала, насколько скверно она поступает, но не могла остановиться. Ей нужен был друг. Человек, который помог бы ей выбраться. Нехорошо было использовать чужое доверие, но никто, кроме этой девушки, не мог или не желал ей помочь. — Мала? — появившаяся в дверях Фрея неодобрительно качнула головой. — Дай госпоже насладиться едой. Ты здесь больше не нужна. Мала, низко поклонившись, тут же выскользнула из комнаты. — Не делай этого, — пригрозила Фрея, вперив взгляд в Розали. — Что? — презрительно фыркнула девушка. Принцесса не видела эту ведьму с той ночи, когда ее похитили. Она не ждала, что та появится. — Не обращайся с Малой, как со своей подружкой. Не позволяй ей думать, что она что-то здесь значит. Знаю, от тебя не убудет, но Мала… — Фрея наконец взглянула на девушку. — Нельзя дарить ложную надежду тем, у кого ничего, кроме этого, нет. — Так ты ее жалеешь? — рассмеялась Розали. — Вот так новость! — И тебя тоже, — хмуро бросила Фрея, проигнорировав колкие слова принцессы. — Почему? Меня убьют? — Розали все больше и больше веселил этот разговор. Она не доверяла ведьме. Ни одному ее лживому слову. — Нет, пока нет. Тебе полегчало? Принцесса нахмурилась. Смысл этого разговора терялся. Но интуитивно она знала, что Фрея пришла не просто так. — Ты злишься на меня, но это нормально. Я бы тоже злилась. — Ты никогда не была на моем месте, — гневно выпалила Розали. Фрея усмехнулась. Выбившаяся из копны черных волос прядь закрыла ей лицо. — Ошибаешься, еще как была. Врагу не пожелала бы такое, — ведьма впилась в девушку злым взглядом. — Я не собиралась облегчать твою жизнь, но…. Мне тебя жалко. И друзей твоих очень жалко. Хочешь секрет? — она нависла над принцессой. — Ты всех их погубишь. Розали вцепилась в подлокотник кресла. Ей хотелось крушить все на своем пути. Эти злые слова разбудили в ней настоящую бурю, но все оставалось на местах. — Ничего не выходит, верно? Это все браслеты. Принцесса кинулась их снимать, но Фрея звонко рассмеялась. — Глупышка. Браслеты, это гарантия их безопасности. Пожалуй, нам стоит поговорить, — Фрея демонстративно села напротив девушки. — Когда-то Бриана начала войну, смыслом которой была абсолютная власть. Лотхал был уничтожен. Чистокровные маги преследовались и уничтожались. Огонь Бриана ненавидела больше всего. А мы всегда боялись воды. Пойми, никто не хочет портить твою жизнь, но они боятся тебя. Браслеты, это гарантия их безопасности. — И ты? — усмехнулась принцесса. — И я. Ты должна знать, я не против тебя. Но вы с Брианой очень похожи. — Я не собираюсь стать ею. И уж, прости, с магией я знаться тоже не хочу. — Очевидно, кто-то думал так же. Твои руки были связаны, пока ты не попала к нам. Возможно, этот кто-то знал и про пророчество. — Да кто-нибудь объяснит, о чем говорится в том чертовом пророчестве? — О войне и крови. Кто-то придет. Действительно могучий, чтобы подчинить себе все четыре стихии. Но ни одна ведьма, кроме Брианы, не имела такой власти. — Но при чем тут я? — Вода, воздух, огонь, ты имеешь три из них. Это пугает. — Три? Ты имеешь в виду, когда я едва не сгорела? — Твое восхождение было огнем и воздухом. Это очень родственные явления. Особенно, если они действуют заодно. — Но с чего мне воевать? — все ее напускное спокойствие тут же пропало. Розали вскочила с места и кинулась к окну. Ей нужно было как можно больше воздуха. — Мне с самого рождения указывали, что делать. Как сидеть, как улыбаться, о чем говорить и над чем смеяться. Я хотела лишь одного, чтобы меня оставили в покое. Неужели я этого не достойна? Почему каждый, кого я встречаю, пытается заделаться моим хозяином? — Ты сокровище. Следующее сокровище. — Да что это значит? — Ресурс, который можно использовать. Это твой миг славы. Когда-то был мой. Десять лет назад, когда мне было шестнадцать, был мой. Розали обернулась. Слова ведьмы были пропитаны таким отчаяньем, что ей стало страшно. Она взглянула на Фрею другими глазами. Сейчас она видела перед собой стервозную, уверенную в себе особу. А какой она была тогда, в шестнадцать? — Тебе интересно? — ухмыльнулась Фрея. Фрея была сиротой. В деревушке, где она росла, ее называли подкидышем. Старушка, что воспитывала девочку как родную, нашла ее в лесу. Вся эта тайна вокруг ее появления пугала местных жителей. Никто, кроме сына мясника, с ней не дружил. Кдиеп стал ее преданным другом. Несмотря на угрозы матери он никогда не оставлял Фрею одну, защищал перед деревенскими детьми, что обзывали и дразнили ее. Однажды ночью этой тихой деревенской жизни пришел конец. На их деревню напали. Это были жестокие, кровожадные разбойники. Они испугали Фрею настолько, что разбудили в ней ту силу, о которой она и не догадывалась. — Во мне не было жестокости, — бросила Фрея, — тогда еще не было. Но они убивали всех, кого я знала. Детей убивали на моих глазах… — хладнокровие Фреи рассеялось. Она погружалась в воспоминания, которые до сих поражали ее жестокостью. — И я сожгла их. Каждого из этих ублюдков, что напали на мой дом. Я и Кдиеп сбежали. Жители деревни боялись меня, а после этого… — Ты спасла их, но они боялись тебя больше, чем этих кровожадных дикарей? — Тогда я тоже себя боялась. Но Кдиеп… Он не оставил меня. Он был храбрым парнем. Старше меня всего на пару лет, но был мудрым. И, господи, каким же он был терпеливым со мной. Когда Фрея говорила об этом, ее лицо на мгновение стало светлее. Появилась глуповатая мечтательная улыбка. Розали никогда бы не поверила, что это та самая Фрея. Злорадная, вечно ухмыляющаяся стерва. — Потом нас нашла Шана. И я стала сокровищем. Хочешь знать, что от тебя скрыла Шана? Десять лет назад группа ведьм пыталась воскресить Бриану. Нам удалось это предотвратить, но мы лишь отсрочили неизбежное. — Кдиеп? Принцессе было любопытно. Она узнала в этом парня Эмметта. Он был также непоколебим и уверен в себе, когда речь заходила о ее безопасности. Ее сердце болезненно сжалось при мысли о нем. — Его пришлось убить. Все вышло совсем не так, как мы хотели. Кдиеп стал оружием в руках этих ведьм, и обращено оно было против меня. — К чему ты ведешь, Фрея? — Заид не выпустит тебя, пока не решит, что с тобой делать. Снаружи появится масса ведьм, колдунов, что захотят использовать твою силу. У меня есть решение. Оно тебе не понравится. — Зачем тогда говорить? Оставь свои советы для себя. — Виктория умрет. Вопрос времени, когда пострадает твой любимый Эмметт. Впрочем, все и так очевидно. Они продадут душу ради тебя. Розали вцепилась в руку ведьмы. — Ты не можешь ничего из этого видеть. Глаза Фреи угрожающе сверкнули. Она впилась в девушку цепким взглядом. Принцессу на мгновение парализовало. Холодный воздух ударил ей в лицо. Розали видела перед собой Викторию. Ее рыжие волосы развевались на ветру. Девушка вытянула руку, чтобы коснуться подруги. Ей не верилось, что она оказалась рядом. Но ее фрейлина, казалось, ее не видела. Принцесса сделала шаг вперед, но было поздно. Закрыв глаза, Виктория подалась назад. В горле принцессы застрял крик. Она ринулась за ней. Перед ней разверзлось бушующее море. Она падала вслед за подругой. — Виктория, — крикнула она, лишь запоздало осознав, что ее фрейлину поглотила бездонная толща воды. Розали закрыла глаза, прогоняя из мыслей это страшное видение. Ей хотелось открыть глаза и увидеть Викторию, счастливую и здоровую. — Что это было? — спросила она, когда пришла в себя. Было странно, чувствовать знойную жару на лице, когда мгновение назад его обдувал холодный северный ветер. — Это довесок к моей магии. У некоторых ведьм помимо основной стихии бывают и разного рода таланты. Я, например, вижу будущее. — Нет, не видишь. Это все ненастоящее, слышишь? Ты просто… Ты хочешь меня одурачить, — с жаром выпалила Розали, — этого не может быть… Это обман. — Хочешь рискнуть? — усмехнулась Фрея. — Теперь ты хочешь совет? — Я хочу, чтобы ты оставила меня в покое, тебе ясно? — Выходи замуж за принца, — настоятельно продолжила ведьма, не обращая внимание на резкие слова девушки. — Выйдя замуж за принца, ты дашь обет, что никогда, ни при каких обстоятельствах, не предашь Лотхал. Взамен принц отошлет твоих друзей домой. Все будут счастливы. — Кроме меня. Я буду в клетке. Служить чужой стране, жить с чужим человеком. — Но ты будешь знать, что твои друзья в безопасности, разве этого мало? А что насчет войны? Думаешь, она тебя не коснется? Если Бриана восстанет, то под угрозой смерти будут все: твой парень, подружка, твой замок и все твое королевство. Поторопись обзавестись хорошим союзником. — Уходи, — глухо бросила Розали. Все, что сейчас она хотела, это побыть одной. Все, о чем она мечтала, повернуть время вспять. В тот момент, когда она впервые попыталась пойти наперекор своей матери. Слишком незрелым, слишком глупым было это решение. Ей нужен был план, а не инфантильная попытка сбежать. — Подумай о Виктории. Она ведь всегда жертвовала чем-то ради тебя, верно? Принцесса кинула на Фрею ненавидящий взгляд. Ведьма была уже возле двери, когда принцесса заметила на груди у девушки знакомую брошь в виде пера. — Фрея, — произнесла она уверенным голосом, — отличная брошь. Ведьма не поняла, к чему это было сказано. Она кивнула и вышла, но вот Розали была воодушевлена тем, что у нее появился шанс выбраться.