***
Джеймс многое слышал о принцессе, но все его представления разбились о кареглазую хрупкую девушку. Она была совсем не той королевской особой, которую он себе нафантазировал. В отличие от Розали, Элис казалась гораздо дружелюбнее, чем вновь напомнила Викторию. Такой же милой и доброй казалась ее улыбка. И судя по тому, с какой легкостью девушка бросилась в объятия МакКарти, соблюдения этикета было не тем, что беспокоило ее в первую очередь. Впрочем, мужчина еще не знал, что венценосная особа делала в лесу одна. Возможно, тяготы, которые она уже пережила, изменили ее настолько, что принцесса была рада увидеть хоть какое-то родное лицо. Девушка была отдана в жертву чудовищу. Быть может, сейчас она была в бегах. Сбежала от чудовища. Это могло вызвать дополнительные сложности. — А это Джеймс. Эмметт взял на себя обязанность познакомить Элис со всеми друзьями, которыми обзавелся во время путешествия. Так дошла очередь и до него. Джеймс не знал, что ему сейчас следует сделать. Вновь склонить голову и сделать поклон? Однако девушка избавила его от этих размышлений. Она коснулась его руки, что это даже смутило бродягу. — Это муж нашей Виктории. Элис обернулась на Эмметта, затем снова бросила взгляд на Джеймса. На ее лице мелькнуло удивление, но она тут же улыбнулась. В ее глазах вспыхнуло любопытство. Должно быть, принцесса пыталась представить королевскую фрейлину рядом с ним. Эта мысль согрела ему душу. Невозможно было не чувствовать то тепло, что излучают ее глаза. В его голове вспыхнули воспоминания о ночи накануне их свадьбы. Виктория ворвалась в его комнату со слезами: — Она все испортит, — причитала она, протянув ему свою ладонь. — Фрея что-то сделала. Вдруг завтра я проснусь уродиной. Я слышала такие истории. Злая ведьма может украсть у молодых девушек молодость. Джеймс смотрел на ее слезы и совершенно не знал, что сказать. Он сомневался, что Фрея стала бы что-то такое делать, но говорить об этом не рискнул. Вместо этого Джеймс поцеловал ладонь девушки, а затем крепко сжал ее в своих объятиях. — Не бойся, я все равно узнаю тебя. Подумаешь, женюсь на старушке фрейлине. — Или на уродине, — недоверчиво буркнула его невеста. — Нет, на уродине я не женюсь, — возразил мужчина. Девушку это, похоже, задело. Она поспешила вырваться из его объятий, но он не позволил. — Ты всегда будешь красивой, Виктория. Никакая магия не сможет тебя испортить. Джеймс все бы отдал, чтобы повторить эти слова вновь. В тот момент он верил, что у них много ночей вместе. Принцесса отпустила руку, и воспоминания развеялись. Мужчина поймал ее смущенный взгляд и понял, что она каким-то образом смогла увидеть все, что он сейчас пережил. — Что это было? — воскликнул он. Но принцесса обратилась не к нему. Эмметт, что стоял рядом, внимательно следил за ее руками. Джеймс не знал, как она справляется с этим. Для человека, который любил раздражать всех своими саркастичными шутками, ему бы пришлось нелегко. — Она сочувствует тебе, — произнес Эмметт. Джеймс кивнул. Его удивление оставили без ответа. Впрочем, нужно быть благодарным. Мужчина уже был рад тому, что воспоминания были такими яркими, что на мгновение ему довелось вновь стать счастливым. — Очевидно, Виктория была счастлива с тобой, — уже более смущенно передал слова принцессы королевский страж, Джеймс кивнул. Он теперь понимал, почему Эмметт любил эту принцессу. Она не смотрела с высока. Возможно, это лишь из-за того, что она не знала его прошлое. А быть может, это было в ее натуре. Странным образом это вдохновляло его. Может, сестры Корвин и правы. Несмотря на обманчивый, безобидный вид, Элис по силам изгнать тьму, которая угрожает миру.***
Джаспер наблюдал за тем, как она спит. Наконец после нескольких мучительных дней неизвестности он нашел ее. Это было не сложно. Огонь внезапно стал его союзником. Он вел его к ней. В первый раз его это удивило. Но затем он вспомнил холм слез, который Джаспер показал девушке. Знала ли Элис, что она навеки зачаровала огонь, подсказывать дорогу к ней? Быть может, где-то в глубине души принцесса этого и хотела. Чтобы он нашел ее. Правда, наблюдая за ней сейчас, в это верилось все меньше и меньше. — Это он. Мужчина, про которого я вам говорил. Похоже, он дорог ее высочеству. — прошептал рядом Нильсон. Единственный из его солдат, с которым он отправился к Элис. Он отправился бы и один, если бы его подданный не был так упрям. Однако Нильсон оказался весьма кстати. Иначе Король рисковал потерять самообладание. Его принцесса спала в объятиях другого мужчины. Ревность рвала его сердце на части. Джаспер мог бы сразиться с чем угодно, только не с тем, что девушка выберет другого. Словно почувствовав бурю, которая поднималась в его груди, принцесса открыла глаза. Ее глаза сразу его узнали. Губы девушки растянулись в улыбке. Такой родной и знакомой, что все остальное на мгновение ушло на второй план. Однако продлилось это не долго. Улыбка Элис растаяла, и девушка в испуге села. — Что такое? — спросил ее мужчина, который спал рядом с ней. Затем его взгляд наткнулся на Джаспера. Сработал незнакомец молниеносно. Оттолкнув принцессу в сторону, он обнажил меч. Нильсон также схватился за меч, готовый защитить своего короля. — Пусть уберет меч, иначе кровопролития не избежать, — проговорил король Лунара, обращаясь к принцессе. Элис отвела взгляд. Явно пристыженная, она избегала смотреть ему в глаза. Джасперу было любопытно. Он хотел бы знать, за что ей стыдно. За то, что он быстро разоблачил ее чары. Или, быть может, та нежность, которую она ему дарила, иссякла. Что, если ее симпатия была ни чем иным, как попыткой смириться со своим положением в чужом королевстве. Сколько в ней было кротости и смирения. Король мог понять ее и простить, но едва ли у него хватит сил оставить ее в покое. Принцесса коснулась руки мужчины с нажимом, и тот, хоть и не был с ней согласен, опустил меч. И тут Джаспер заметил, как в глазах, в которых до этого полыхала смесь непоколебимой уверенности и презрения, мелькнуло узнавание: — Это твой жених, Чудовище? Рука Нильсона дрогнула в ярости. Но Джаспер не дал его уязвленной гордости начать бой. В конце концов, его ведь так и звали. — Уже король, — усмехнулся он, — а ты, значит, пустился на ее поиски. Король хотел бы отгородиться от той ревности, что царапала его сердце, однако она становилась только сильнее. Что, если пророчество — это лишь одна из причин. А вдруг она затуманила его воспоминания о ней лишь для того, чтобы выиграть время. Пока она не воссоединится с этим воином. Если бы принцессе пришлось выбирать, кого бы она выбрала? По-прежнему его? Уродливого чужестранца, благодаря которому она оказалась в центре неразберихи. — И нашел, — согласился тот. — Не надейся, я не отдам ее чудовищу в руки. Звучало смело. Но пугало не громкое заявление мужчины, а то, что Элис с ним была согласна. — Ты правда этого хочешь? Было глупо надеяться, что мгновенно все изменится, но ему только в это и верилось. Что Элис сжалится и станет с ним ласковее. Как было раньше. Но вместо этого она бросила одно короткое, жесткое, уходи.***
Джаспер так и не ушел. Утром после той тревожной ночи принцесса даже надеялась, что все ей приснилось. Что тоска по нему стала настолько сильной, что даже сны становились невероятно реалистичными. Но король Лунара оказался настоящим. Появление чудовища, Элис надеялась, встревожит сестер Корвин. И, возможно, заручившись их поддержкой, удастся держать Джаспера подальше от предстоящей битвы, но, кажется, их настораживала больше она, чем король Лунара. — Он ведь не чудовище. Девушка подняла голову и увидела Эмметта, который наблюдал за Джаспером и Арнгейером, которые упражнялись на мечах. Даже такой воин, как Арнгейер, выглядел на фоне короля меньше. Но проворства ему было не занимать. Битва была между могучей силой и молниеносной реакцией. Однако очевидно, эти соперники наслаждались этой схваткой. — Знаешь, — Эмметт сел возле девушки, — я с трудом принял тот факт, что ты не желала говорить о своем пребывании в Лунаре. Думал, что если все настолько плохо, то мое любопытство станет только лишним напоминанием об этом. Ее друг осторожно начал разговор, и Элис решила быстро его закончить. Она знала, что он будет касаться Джаспера. А ей совсем не хотелось думать о нем. Ее воля и без того день ото дня ослабевала. Еще немного — и она совсем отступит от своих же обещаний. И тогда она подведет их обоих. Девушка встала, желая уйти, но Эмметт схватил ее за руку. — Я буду обнимать тебя до тех пор, пока ты меня не выслушаешь, — пригрозил Эмметт. И, быть может, это и заставило бы ее так просто подчиниться его воле, если бы их не заметил Джаспер. Его меч дрогнул, уступая ловкому натиску Арнгейра. Сердце девушки пропустило удар. «Вот оно, — подумала девушка, — доказательство того, что ее решение правильно. Пока она будет в его мыслях, он будет уязвим». Она осталась в объятиях Эмметта, прекрасно зная, что Джаспер буравит их пару тяжелым взглядом. Ревность, должно быть, сжигала его изнутри. Впрочем, так же как и сердце Элис, когда принц был околдован бывшей невестой. Теперь они поменялись местами. Так или иначе, смысл был лишь в том, что им стоило держаться друг от друга подальше. — Судя по всему, он не пугает тебя. Он не такое чудовище, как о нем говорят. Верно? Принцесса опустила взгляд на свои руки. Совсем недавно ей казалось, что для полного счастья ей не хватает Эмметта. Она так и видела их встречу, где она с радостью представила бы ему своего возлюбленного. Но сейчас она тщательно старалась скрыть свои чувства к чудовищу. — Элис? Дело в том, что ты думаешь, что угрожаешь его жизни. Девушка, резко вскинула голову. Она взглянула на друга, гадая, как тот узнал об этом. — Ну конечно, я все выяснил у твоего жениха. Неужели я бы позволил ему находиться рядом с тобой, если бы он угрожал твоей безопасности. Но я ждал, что ты расскажешь другу об этом сама. Элис вновь вскочила на ноги и спрятала свое лицо от всех невольных зрителей. Чего Эмметт хотел? Довести ее до слез. С того момента, как ее жених появился здесь, она и без того с трудом сдерживала себя. — Смотри, — проговорил Эмметт, развернув Элис в сторону большого дуба. Там сидел Джеймс. Непривычно тихий он смотрел на свою левую ладонь, словно там лежало что-то, что он потерял. Он время от времени тер ее, будто там была какая-то рана. — Ему сказали, что Виктория рано умрет. И он сбежал от нее и от этого предсказания. Будто это могло спасти девушку. Хотя, думаю, ему хотелось верить, что это его не касается. Принцесса всхлипнула. Зачем он рассказывал ей это. Заставлял смотреть на человека, которому не удалось избежать потери. Разве это не лучшее подтверждение того, что ее решение правильное. — И все же он вернулся. И с того дня был готов на все, чтобы обмануть судьбу Виктории. А еще он женился на ней. И был невероятно счастлив тот день. Я спрашивал его, жалеет ли он, что вернулся к ней. Что встретил ее и полюбил. Элис вопросительно взглянул на друга. Джеймс сейчас казался таким потерянным. Раздражающий, насмешливый, он сейчас казался таким одиноким. — Джеймс, жалеет лишь об одном. Что потерял слишком много времени на всякие глупости. Ему следовало предложить ей замужество с первого дня знакомства. Он потратил слишком много времени, оплакивая потерю, которая еще не случилось. Теперь Джеймс ее потерял. Но удивительно, Элис, он не избежал того, чего так боялся, но все еще не сломался. Им движет надежда, что он все-таки сумеет ее вернуть. А что делаешь ты? Ничего? Эмметт говорит ей об этом? Но ведь Джеймс не угрожал Виктории. Он не имел силу, что могла ее погубить. Но какая-то частичка ее души робко, но упрямо, повторяла, что ей движет лишь упрямство и страх. — Возможно, мне не совсем ясно, что делает эта ваша магия. Но я видел мертвые тени, нырял в подводное царство и даже пережил свое убийство. Вместо того, чтобы изображать из меня любовника, тебе стоит дать шанс своему чудовищу. В конце концов в опасности не твоя жизнь. Элис бросила на него гневный взгляд. Его жизнь — это и ее жизнь. Разве нет? — И поэтому ты решила за вас обоих. Странно, что в таком серьезном вопросе у него совсем нет прав. А я думал, в тебе совсем нет эгоизма, — усмехнулся Эмметт. В ней нет эгоизма. Упрямо повторяла она себе. Она лишь любит Джаспера. Заботиться о нем. Все королевство надеется на него. Борьба между душой и здравым смыслом была такой отчаянной, что она совершенно потеряла смысл всего этого. Мысль, что это, возможно, последние дни ее короля, что это могут быть последние дни для нее, вызывала в Элис смятение и ужас. В такие моменты ей хотелось вцепиться в Джаспера мертвой хваткой. Быть его щитом, если ему это понадобится. — Ваше высочество?! Она блуждала в лесу, желая унять эту бурю в голове, что совершенно не заметила, как оказалась напротив костра. Сэр Нельсон и король Лунара, очевидно, готовили ужин. Это стало одной из причин, почему их компания пришлась сестрам Корвин по душе. Жители Лунара были превосходными поварами. Скудность их земли научила их сотворить блюдо из самых простых ингредиентов. Принцесса не ответила ему. Глаза ее застилали слезы. И сил соблюдать дворцовый этикет совсем не осталось. Вместо этого она встала напротив Джаспера. Последняя надежда была на то, что он прогонит ее. Разве ее поведение не должно было его унизить? Хотя бы в глазах его солдата. Невеста сбежала к другому мужчине. Разве не так все выглядело со стороны? Но ее жених притянул ее к себе. Сколько раз она льнула в эти объятия? Похоже, ей всегда будет мало. Джаспер усадил ее на свои колени и укрыл своим плащом. Нельсон, кажется, оставил их наедине. Считал ли он, что в происходящем есть что-то неправильное? Но вряд ли мужчина рискнет озвучить свои мысли. Нельсон всегда доверял решениям своего господина. Может, и ей взять пример с него. Поверить в то, что решение, которое выбрал ее любимый мужчина, единственно верное. — Все будет хорошо, — проговорил король, явно поняв, что девушка полностью в его руках. Принцесса кивнула. До сих пор он не разочаровывал ее. И в конце концов Джаспер ее любит. Может, хотя бы на сегодня это будет единственным, что имеет значение.***
Каждый день для Беллы был наполнен тревогой. Она то и дело вглядывалась в дальние ворота в надежде, что Король со своей свитой вот-вот вернётся. И каждый раз ее надежды не оправдывались. Мысли были далеко отсюда. Где сейчас Элис? Не наткнулась ли она в одиночестве на плохих людей? Встретил ли ее Джаспер? Какие злоключения могут их подстерегать на пути. Зря король не взял ее с собой. Белла с сожалением перевернулась на бок. После ссоры с Эдвардом она больше времени проводила в своей комнате. Ей все равно нечем было себя занять. Ее дни стали такими однообразными и серыми. Да к тому же то беспокойство, что овладело ей, похоже, плохо отразилось на ее здоровье. Слабость, которую она испытывала, порой заставляла ее больше пребывать в постели. Сегодня девушка даже пропустила завтрак. Хотя, будь у нее даже самое бодрое настроение, вряд ли Белла сумела бы сесть за один стол с регентом короля. Расставшись с друзьями, девушка не могла не чувствовать себя всеми покинутой. Эдвард всего за одно мгновения стал чужим. Таким равнодушным, что Белла даже сомневалась, были ли его чувства настоящими. Даже когда он называл ее ведьмой. Когда высмеивал и выказывал презрение, она все же чувствовала его интерес. Их стычки, которые ее сначала пугали, а затем и забавляли, как оказалось, были лишь прелюдией. Совсем недавно девушка верила, что все в итоге привело их к любви. Пылкой, вечной, чистой любви. Теперь это было так смешно. Ей не стоило забывать, что Эдвард Мейсон бывает жестоким. Белла не шутила, предлагая мужчине казнить ее. Мужчина, которого она все еще до безумия любила, стал врагом. Внезапно он поверил, что все это время Белла плела козни, интриги против двора Лунара. Какими бы ни были эти обвинения смешными и абсурдными, Мейсон в них верил. А это было хуже любого предательства. Эдвард внезапно перестал понимать, что значит любовь. Неужели, любить и быть любимым стало для него той ерундой, на которую можно было закрыть глаза. Девушка стала для него предателем. А ведь ее единственной провинностью был отказ покрывать чужой обман. Король имел право знать, что происходит, и за это она поплатилась. Она не знала, что разочаровало ее больше. Беспочвенные подозрения Эдварда или его отношение ко всей этой истории. Их отношения для нее предстали совершенно в другом свете. Глупо было надеяться, что Эдварда изменят их отношения. Что мужчина вдруг забудет, что слишком любит женщин, чтобы посвящать свою душу лишь одной из них. Белла готова была умереть ради него, но уже не надеялась, что мужчина сделает ради нее то же. Впрочем ирония любви была в том, что девушка никогда его не попросит о такой жертве. Словно соль на рану, она услышала веселые голоса. Эдвард, в отличие от нее, не скучал. Впрочем по-справедливости, ему некогда было предаваться тоске. На него возложили все государственные дела. Кроме того, приближенные Короля опасались, что пока его нет на родине, подлые заговорщики попытаются захватить власть. Иными словами, хлопот ему хватало. И все же мужчина не только томился в тесном кабинете, но и вернулся к своему излюбленному занятию, охотился за придворными дамами. Хотя верно ли думать, что вернулся. Быть может, никогда и не прекращал этого. Такая мысль заставляла кровь клокотать от ревности. А боль не давала даже спать. В самом деле, вокруг много всего происходило, что было сложно сказать, когда Белла стала главной фавориткой Эдварда. И пока девушке казалось, что их разрыв буквально убивает ее, мужчина радовался жизни. Такова была его натура. Глупой была она, если верила, что его страсть к ней будет безграничной. Тут дверь отворилась, впуская старую няню. — Вот ты, где? — лучезарно улыбнулась она. Свон улыбнулась. Клотильда, которая с первых дней относилась к ней с искренним презрением, теперь окружила девушку своим вниманием. Казалось, иначе эта женщина и не могла. Ей было необходимо кого-нибудь опекать. — Ты пропустила завтрак. Разве так можно, — пробурчала она, когда вслед за ней в комнату проскочила молодая служанка. На руках у той был поднос, нагруженный едой. — Что такое? Уж неужели собираешься кормить меня с ложки? — усмехнулась Белла. — Если придется. Ты вся исхудала, — сетовала старуха. Белла хотела возразить. Хотя забота старой женщины невероятно трогала ее, но она не могла немного не подразнить эти старания. Однако стоило служанке открыть блюдо, Свон стало дурно. Запах ароматной еды, приготовленной заботливой рукой Клотильды, всегда пробуждал в девушке аппетит. Но, пожалуй, переживания допекли ее до того, что даже еда не шла в горло. Девушка прикрыла рот, не желая оскорблять старания старой няни своей тошнотой. Однако приступ, который, как ей хотелось верить, был лишь мимолетным, не отступал. Белла вскочила, подальше от вездесущего запаха. Но это никак не облегчило ее состояния. — Девочка моя, что такое? — встревожилась Клотильда, увидев, как насмешливое лицо Беллы побледнело. Она сделала к ней шаг, желая проверить, нет ли у нее жара, но Свон лишь отстранилась. Фартук няни впитал себя жар кухни. Пестрое ассорти различных ароматов. А это ее сейчас безумно раздражало. В конце концов, Белла не выдержала, и ее несколько раз вырвало. Униженная и внезапно ослабевшая она была признательна служанке, которая тут же протянула ей влажную тряпку. — Госпожа, вам не здоровится? Послать за лекарем? — Нет, — слабо пробормотала девушка, — не стоило морить себя голодом. Вот и все… — Конечно, — задумчиво согласилась с ней Клотильда, — но пусть все же королевский лекарь позаботится о тебе. Затем она помогла ей вновь забраться в постель. — Ложись, моя милая. И ни о чем не волнуйся. Вдвоем-то оно полегче будет. Белла не стала спорить. Ей действительно нужно было больше внимания уделять своему здоровью. Она закрыла глаза, наслаждаясь тем, как руки старухи нежно гладили ее по голове, как когда-то делала мама. А эти воспоминания прогоняли даже самые мрачные мысли. Девушка впервые за долгое время крепко уснула.***
Джаспер не раз приходил ей на помощь. Видел самые страшные происшествия с ней, но сейчас на нее было просто больно смотреть. Элис стояла среди пепелища. Сквозь зябкий туман ее фигура казалась такой хрупкой, что мужчина непроизвольно шагнул вперед. Король не знал, чем сейчас мог помочь ей, но хотел быть рядом с ней. Разделить ее горе. — Стой, — придержала его Вевея, которая внезапно оказалась рядом. Мужчина недоверчиво взглянул на нее. Ему хотелось ревностно возразить. Она не знала принцессу так хорошо, как он. Насколько та была привязана к цветам, к цветущей природе. Вевея не любила Элис, как он. Временами ему даже казалось, что для этих ведьм Элис была не человеком, а неким средством для достижения своих амбиций. Символом, с которым они собирались развязать войну. И это его беспокоило. Насколько он мог доверять им? Почему его невеста тут же решила, что сестры Корвин и она на одной строне? Только ли потому, что среди них есть Эмметт. Статный, не дурной собой, королевский страж. Какая бы из них вышла пара. Определенно, они красиво смотрелись вместе. Даже были чем-то похожи. Не вынуди в свое время королева принцессу уехать, как бы сложилась ее судьба. Пока его снедало одиночество где-то в чужом королевстве, девушка, без которой он не представлял свою жизнь, вышла бы замуж. К примеру, за такого бравого парня. Ревность до сих пор не оставляла его в покое. А еще страх потерять ее. Раньше он не знал этих чувств. Страх перед сражением был таким смиренным. Он молил бога войны придать ему мужества умереть с честью, если ему суждено встретить смерть. Так он понимал жизнь. Сразить противника или умереть от его рук. А сейчас Джаспер понимал, что клинок смерти может поразить его одним ударом. Если что-то случится с Элис, это убьет и его. Сентиментально? И все же это было так. — Дай ей время для скорби, — просила Корвин. Для скорби. Сказать точнее было нельзя. Земли Розенберга оказались чудовищно пусты. Это не то, как принцесса описывала свою родину. Не то, что жаждала ему показать. В момент особой нежности, когда они стояли под сумрачным небом Лунара, девушка обещала ему показать солнце. Но все обернулось большим разочарованием. Солнце, казалось, потухло, отступая перед натиском векового зла. — Земля буквально выжжена. И это только граница наших земель. Не могу думать, что происходит в замке, — пробормотал Эмметт. — Похоже, Бриана израсходовала все ресурсы, которые могли ей дать толику силы, — хмуро заключила Вевея. Словно услышав слова ведьмы, Элис упала на колени. Ее плечи подрагивали от отчаяния. Это стало последней каплей для Джаспера. Он стремительно подошел к ней. Опустившись на колени позади нее, мужчина заботливо взял ее за руку. Вряд ли он мог должным образом прочувствовать боль, которую она переживает, но хотел быть рядом с ней. Особенно в такую минуту. Хотя бы согреть ее руки, которые стали ледяными, под пасмурным небом. Элис обернулась. Ее взгляд, полный печали, лишил его слов. Что он мог сказать? Какие бы слова утешили его ведьму? Этого он не знал. Да и нужны ли слова сейчас? В конце концов, он просто поцеловал ее в лоб. И этого хватило. Словно король Лунара вдохнул в девушку надежду. Она запустила руку в иссохшую землю. Джаспер странным образом понял и накрыл ее руку своей. — Элис! — благоговейно воскликнул он Земля на его глазах стала преображаться. Трава, которая погибала, начала наливаться краской, расправляя свои увядшие листья. Это было воскрешение бесплодной земли.