***
— Постарайся поймать русалку, она исполнит любое твое желание, но не смотри ей в глаза, иначе она заворожит тебя. Русалки любят земных мужчин. Опасайся сирен, они очень хитры и коварны. Эти существа могут принять любой облик. Не забывай про Шелки. Это охрана подводного короля. Их нельзя недооценивать. Самое главное, там тебе не поможет острый клинок. Шелки бесполезны на суше, но в воде нет существ быстрее, чем они. О, безумие! Я даже не верю, что ты справишься, — проговорила девушка. — Фрея, — предостерегла Шана. — Но, тетя, ведь еще никто оттуда не возвращался. А это и вовсе нонсенс — парень, который ничего не знает, и ведьма-недоучка. — Я верну ее, — отрезал Эмметт. — Ты так уверен? — усмехнулась девушка. — Ты думаешь, это так просто? Ты понимаешь, что у тебя только одна ночь. Несколько часов до восхода солнца. Если вы не успеете, то вы уже никогда не вернетесь. Это хуже смерти. — Фрея, — отдернула ее старуха. — Но это эгоистично, тетя, он не знает, что его ждет, — девушка взглянула на мужчину, — Эмметт, там на дне, все по-другому. Холодно и одиноко. Ты рискуешь стать вечным узником этого царства. Каждый раз, видя эту девушку рядом, ты будешь помнить из-за кого ты там. Ты станешь ее ненавидеть за это. И от этого чувства никуда не деться. Ты потеряешь все. У тебя никогда не будет покоя. Ты понимаешь, о чем я? — Я хочу ее вернуть, вот что должна понять ты, — с раздражением выдал Эмметт, — я не хочу помнить ее холодные губы. Не хочу думать о том, что она никогда не станет старше. Не могу представить мир без нее. И не прощу себе того, что она утонула. Или что там еще… Просто сделайте то, что вы должны в таком случае. — Тебе понадобится папоротник. Много папоротника. У нас пару часов до заката, надо успеть, — сдалась Фрея.***
— Кай, — девушка обвила парня своими холодными руками. Он был ее давней мечтой. Плод любви тритона и земной женщины. Столь греховный, запретный для истинной нереиды Деянира, Джейн. Она с трудом добилась у отца разрешения на их с Каем брак. Брак по любви, что случалась так редко. Холодный мир, наполненный грустной, но красивой музыкой. Танцы, что были предвестниками беды на суше, для подводной жизни были праздником. Они взмывали в небо наряду с волнами, с раскатами грома, и косым дождем давали волю своим эмоциям. Это был мир-перевёртыш, в котором Джейн было одиноко, пока она не встретила Кая. — Прости, — проговорил Кай, убирая ее руки, — отец сообщил тебе о своем решении? — Да, но я что-нибудь придумаю. Ему не удастся нас разлучить. Кай взглянул на принцессу. — Нет, я не могу жениться на тебе. Мне нужна она. Принцесса притянула своего жениха к себе и взглянула в его глаза. Хрустальный грот, где он прятал ту таинственную девушку. Светлые волосы, румяная кожа, полные красные губы. Джейн могла слышать, как бьется ее сердце. Пока бьется. По сравнению с ней Джейн казалась безжизненной. Ее сердце не было таким живым, шумным. — Я могу стать ею, — внезапно проговорила принцесса. Ее кожа зарумянилась, губы приобрели алый цвет, волосы золотой россыпью разметались по ее плечам. — Милый мой Кай, я люблю тебя. Тритон очарованно посмотрел на принцессу, но видел в ней совершенно другую девушку. Ту, которую он почувствовал еще несколько недель назад. Ему о ней рассказали змеи, с которыми он водил дружбу. Он увидел ее и влюбился. В ее красоту, силу. Кай выслеживал ее очень долго прежде, чем подвернулся случай похитить ее. Будь она просто человеком, ему никогда не простили бы этот проступок. Не простили бы и расстроенную свадьбу. Но ему сопутствовала удача. Пленница оказалась ведьмой. И очень скоро у него будет еще одна. Это был его триумф. Безродное существо, над которым нередко потешались, поймал такой улов. Да, скоро будет еще одна. Их сила наконец всколыхнет этот мир. Вода станет всем. Так и должно быть. Не будет тесных водоемов, не будет этой знойной жары. Его мысли перебил сладкий поцелуй. Кай чувствовал, как его пробивает дрожь от теплоты этих губ. Но он оказался недолговечным. Тепло развеял холод. Принцесса отшатнулась и руками прислонилась к столу. Она приложила огромные усилия, чтобы на мгновение стать человеком. — Я стану ей, только попроси, — проговорила она, делая усилие. — Не сможешь. Ты холодна. Тебе не согреть меня. Девушка попыталась приблизиться к нему снова, но ее бывший жених отступил в сторону. — Зачем я нужен тебе? — спросил он. — Но я люблю тебя. — А я нет. Прошу, отпусти меня. — Не могу, ты мой, только мой, — заупрямилась принцесса. Кай не выдержал. — Нам не быть вместе. Тебе придется с этим смириться! — бросил он, уходя. — Я знаю, где она, и не позволю ей остаться, — проговорила Джейн вслух. Ей было совершенно плевать, что эта девушка значит для ее королевства. Она была помехой, и Джейн не собиралась с этим мириться.***
Джаспер шел по широкому королевскому коридору. Его удивляло то, что он стал таким оживленным. Князья, графы — все стянулись в некогда опустевший замок. Принц не понимал такие перемены. Обилие молодых девушек просто пугало его. Он не знал, что это значит. С тех пор, как он достиг брачного возраста, его знатные придворные перестали давать роскошные балы. Да и сами редко наведывались в Лунар. Принц понимал, что они прятали своих дочерей. Даже столь знатный титул не спасал от насмешек, никто не хотел породниться с чудовищем. Но что изменилось сейчас? — Эдвард, что происходит? — спросил он друга. — Просто оранжерея, да? — хохотнул Эдвард, почтительно кивнув одной милой особе. — Нам надо почаще звать иностранных артистов. — Думаешь, их так взбудоражило очередное представление. — Нет, их волнует, что вы снова свободны. Иначе в Лунар не прибыло бы столько юных незамужних особ. Выбирайте любую. Уверен, родители любой невесты будут счастливы. Джаспер нахмурился, отчего его лицо приобрело куда более устрашающий вид. От женитьбы он теперь открещивался, и уж тем более, от юных миловидных особ. Внезапно мужчина остановился — он заметил в углу принцессу. Она с теплой улыбкой слушала высокого блондина. Эта сцена почему-то вызвала у него приступ гнева. Казалось, улыбка ее была чересчур откровенной. К тому же, блондин стоял слишком близко к ней. — Эдвард, кто это с ней? — нетерпеливо спросил он. — А, вот и истинный сердцеед, Пьер Маре, — ухмыльнулся Эдвард, — нужно отдать ему должное — он не разменивается на легкодоступных девушек. Ему всегда нужны невинные и титулованные особы. У него скандальная репутация. Я знаю пару тройку семей, что непременно хотели бы его крови. Руки принца сжались в кулак. Он был зол. Очень зол. Казалось, он сам дал ей эту свободу, и все же не мог прикрыть это простым беспокойством. Будь рядом с ней самый благочестивый рыцарь, Джаспера, наверняка, переполняли бы те же эмоции. Ревность. Совершенно неконтролируемая, она потихоньку кромсала его изнутри. Словно это его отвергли. Этот наглец покусился на то, что принадлежало ему. Ее улыбка. Пусть это единственное, что было у него, но это принадлежало ему. — Эдвард, проследи за ним. При первой же возможности объясни, что если он прикоснётся к ней, если хоть пальцем дотронется до нее, то я буду тем, кто станет его палачом. — Да, но… — Я не собираюсь обсуждать мое решение. Это приказ, Эдвард. Надеюсь, он приложит все усилия, чтобы я не воплотил свою угрозу в жизнь, — проговорил он. — Будет сделано, — процедил Эдвард. Если мгновение назад он считал реакцию Джаспера глупой, то, заметив возле принцессы Беллу, тут же передумал. Маре окинул Беллу оценивающим взглядом. Эдвард не сомневался, что ему понравилось то, что он увидел. Белла и Элис выглядели весьма контрастно. Ведьма в своем кроваво-красном платье выглядела, как весьма соблазнительный грех. А Элис в небесно-голубом напоминала ангела. Эдвард уже хотел подойти к ним, но его внимание привлек низенький мужчина в сопровождении трех женщин. — Ваше величество, я Ив Деббуз. Ваш покорный слуга. Мое графство на границе. Разрешите представить вам мою семью… Эдвард устало вздохнул. Это уже десятый граф, что угодливо знакомил принца со своей семьей. Тем временем Белла вновь спасала Элис. Она ненавязчиво примыкала к ней и под малейшим предлогом уводила принцессу в сторону. Элис не могла представить, что настанет день, когда она будет прятаться от настойчивых поклонников. — Еще немного, и ваши женихи меня начнут ненавидеть, — с лукавой улыбкой проговорила Белла. Элис поморщилась. От слова «жених» ее бросало в жар. К ним подлетела юная Арлин. Она стала еще одной частичкой их дружной компании. Арлин была остроумной девушкой. Кроме того, знала много интересного про собравшихся тут знатных особ. — О, граф Деббуз, — проговорила она, взглянув сторону принца, которого облепила семья Деббуз. — Старый интриган. Я слышала, что он намерен выдать свою старшую дочь Оливию за принца. Элис тут же бросила опасливый взгляд в сторону высокой блондинки. Она чем-то напоминала мать Джаспера. Ее сердце кольнуло от страха. Что будет, если он завтра объявит о своей помолвке. Она этого не выдержит. Элис понимала, что стала для него невидимкой, но она-то его видела. Даже искала, где бы ни находилась, надеялась мимолетно столкнуться с ним. — Принцесса, я вас расстроила, — виновато проговорила Арлин, — это просто сплетни, что разносит этот глупый Деббуз. Эта Оливия настоящая грубиянка. Принц ни за что на ней не женится. Элис качнула головой и быстро стерла непрошеные слезы. Она указала на вторую девушку. Оливия и вправду выглядела высокомерной особой. На ее лице застыла невыносимая скука. А вот ее сестра казалась более приветливой. Что, если он выберет ее? — Дельфина? — вопросительно проговорила Арлин и хихикнула. — Деббуз надеется, что мистер Мейсон обратит на нее свое внимание. Тогда влияние Деббуза в королевстве будет просто огромным. Теперь занервничала Белла. Конечно, Эдвард мог бы взять и жениться на такой особе. Может, не сейчас, но когда-нибудь. Конечно же, не на Белле, грязной ведьме с сомнительной репутацией. Белла скрипнула зубами, всеми силами стараясь не думать о нем. Принцесса резко сжала ее руку. Белла удивленно посмотрела нее, но Элис стала падать. Сначала ее дыхание было сбивчивым. — Принцесса! — пораженно воскликнула ведьма. Гости зашептались и удивленно покосились на принцессу. Та упала на каменный пол и начала задыхаться. Белла испуганно начала трясти подругу. Неожиданно рядом оказался Эдвард. — Что случилось? — спросил он, опускаясь на колени подле нее. Джаспер тоже кинулся к принцессе. — Кажется, она задыхается, я … Я не знаю… Белла вдруг с ужасом поняла, что не знает, что происходит. Не знает, как помочь принцессе. Слезы сами брызнули из глаз. — Вон! — прорычал Джаспер, взглянув на своих придворных, — Все вон! Никто не рискнул искушать судьбу, задержавшись в зале. — Мы просто говорили, и вдруг… — пробормотала Белла. Эдвард разрезал ленты корсета, но судороги только усилились. Неожиданно все прекратилось. Элис закатила глаза и, последний раз дернувшись, замерла. Эдвард осмотрел девушку и растерянно пригладил свои волосы. — Она не дышит, — пробормотал он, — кажется, она мертва. Джаспер коснулся нежной шеи девушки и убедился, что друг прав. Принцесса словно стала тряпичной куклой. Сердце ее не билось. Руки девушки были раскинуты в сторону, словно душа выпорхнула из этого бренного тела. — Что? — воскликнула Белла. — Что мне сделать? — Ничего, — прошептал Эдвард, — она мертва. Белла рывком встала и убежала. Джаспер же бережно притянул девушку к себе. Так было глупо сейчас жалеть обо всем, что произошло между ними. Кто знает, если бы не его упрямство, она, возможно, уже бы стала королевой. — Джаспер, — участливо позвал Эдвард, но принц отрицательно махнул головой. Проблема была в том, что он не знал, что говорить. Он еще не терял настолько близкого ему человека. Погибали его храбрые воины на поле сражения. Но это было неизбежной правдой. Он понимал, что на поле боя по-другому быть не может. Но то, что случилось сейчас, было жестоким провидением судьбы. Эта потеря была совершенно иной. Джаспер не знал, мог ли он ее спасти? Что с ней случилось? Его неизбежно терзали подозрения. Быть может, это яд? Принц поднял девушку на руки. — Куда ты? Джаспер, она мертва. Ее нужно… — Эдвард осекся, не зная, что сказать. Принца это устраивало. Они молча смотрели друг другу в глаза, затем Эдвард сдался. Он отступил в сторону, давая другу пройти. Белла бежала, пока страшные мысли не достигли ее сознания. Она прислонилась к перилам и с силой сжала руки. Слезы вновь появились на глазах. Каменные перила врезались в ее нежные ладони, но боль внутри была сильнее. Она сама начала задыхаться. — Белла, — позвал появившийся рядом Эдвард, но девушка не реагировала. — Белла! — тверже повторил мужчина. Девушка словно не слышала его. Не чувствовала, как сильно он сжимает ее хрупкие плечи. Эдвард не выдержал и рывком потянул ее за руку. Ладони девушки были порезаны. Виднелись алые капельки крови, но ведьму это не заботило. — Я не могу больше это видеть, — прокричала она, — не могу видеть смерть. Она сползла на пол и, уткнувшись в грудь мужчины, разрыдалась. Джаспер вошел в свою спальню. Бережно положив девушку на кровать, он открыл ставни. Словно надеясь, что в комнату случайно заглянет солнце, которое бы разбудило девушку, что так сильно любила его золотистые лучи. Вдруг она еще проснётся? Элис была такой теплой, словно просто спала. Румяные нежные щеки еще не побледнели, а кожа хранила аромат роз. Теперь уже не было разницы, кем она была до этого. Он лёг рядом с ней. Пусть это было жутко, но он не хотел ничего другого.