Дни текли один за одним, сменяя знакомые и не очень события. Торжественно прошла инаугурация Пятой Хокаге. Джирайя ушёл по каким-то своим делам, оставив меня в деревне.
Шикамару единственного после экзамена повысили в звании, и он с недовольным видом ходил по деревне в зелёном отличительном жилете чуунина. Сакура попросилась в ученицы к Цунаде. Толстобровика бабуля исцелила, у него, как сказала мне Сакура, были серьёзные повреждения в системе циркуляции чакры из-за открытия небесных врат на экзамене. Он пошёл на поправку и стал ещё здоровее и активнее. Мне кажется, что Сакура мягче стала относиться к нему и его влюблённости, хотя и он в её присутствии стал вести себя поспокойнее, к примеру, не говорил всякую чушь и не посылал воздушных поцелуев. Она часто навещала его в госпитале после своих медицинских занятий, да и потом, когда его уже выписали из больницы, я иногда видел их гуляющими. Думаю, они подружились.
Меня и Сакуру отправляли на миссии вместе или по отдельности — довеском или заменой в другие команды. В перерывах между миссиями, когда мы были вместе в деревне, Какаши продолжил тренировки со мной в тайдзютцу.
Я так и не понял, наведывалась ли в Коноху четвёрка Звука, которая должна была прийти за «покусанным» Саске, но от них не было ни слуху ни духу, возможно, что до Орочимару дошли слухи о похищении Саске, и отряд даже не посылался.
Начался сезон дождей, и я понял, что рад тому, что мне не пришлось биться с лучшим другом, который в этой жизни мне ещё ближе и дороже, в Долине Завершения.
Никаких известий от Саске или о Саске не было, и меня это сильно беспокоило. Ведь когда он уходил из деревни к Орочимару, я благодаря всем своим жизням знал, что и когда произойдет, что у меня есть время подготовиться. Теперь же от такой гулкой неизвестности у меня сосало под ложечкой. Лезли в голову разные вопросы, мысли, страхи. Нет, я в курсе, что Итачи любит Саске и не даст его в обиду, но он же не один, с ним ещё все эти «Акацуки», сборище монстров и психов. Саске, конечно, палец в рот не клади, но это-то как раз особенно и напрягает.
К тому же, если в прошлые жизни мы активно пытались найти Орочимару и лезли на рожон, если только была хоть малейшая информация о его убежищах, самом змеином саннине или Саске, то сейчас из-за того, что «Акацуки» охотятся на девятихвостого, я даже не уверен, что мне что-то вообще скажут.
У меня был выходной, я проснулся рано, но лежал и смотрел на нашу последнюю фотографию. На ней Саске обнимал меня, ерошил волосы и смеялся. Как там он?
Мои мысли прервал шум за окном, подозрительно напоминающий технику призыва. Я встал с постели и выглянул в окно. На лужайке со стороны моего окна сидела громадная жаба, не такая большая, как Жабий босс, но всё равно доставала до третьего этажа. На макушке сидел Джирайя. Походу, ему стало лень подниматься ногами в мой «пентхаус».
Я открыл окно и выглянул.
— Извращённый отшельник?
— Привет, Наруто, — Джирайя спрыгнул на мой подоконник и сел спиной ко мне, словно любуясь видом с бойлерной станции. — Я хочу сообщить тебе нечто важное.
— Что?
— С этого момента ты становишься моим учеником на срок обучения в три года. Ещё насчёт организации «Акацуки»… — он помолчал, а потом повернулся ко мне лицом. — Они будут охотиться за тобой в течение трёх-четырёх лет…
— Что-то стало известно про Саске? — перебил его я.
— Да… — он помолчал. — Забудь о Саске.
— Что? Почему ты так говоришь? Его похитили четыре месяца назад, а ты мне говоришь «забудь», он же мой друг… — немного растерялся я.
— Его несколько раз видели в компании кого-то из «Акацуки», он с ними заодно, и он убивал шиноби из других деревень. Его имя появилось в книге бинго, — не поворачиваясь, сказал Джирайя.
— Книге бинго? — осипшим голосом переспросил я.
— Это списки врагов, которых надо ликвидировать, их имеет каждая деревня для пользования дзёнинами и членами АНБУ, — пояснил старик.
— Может, для тебя он ничего не значит, а для меня он лучший друг! — возмутился я. — Его же могли заставить! Да, точно, его заставили! Как ему жить там? Ты об этом подумал?
— Может быть, это он задурил тебе голову, а сам только и ждал подходящего случая, чтобы сбежать?! — закричал Джирайя, обернувшись. Его взгляд остекленел, словно он что-то вспоминал. — Я говорю «забудь», потому что видел это раньше. Саске похож на Орочимару. Если ты всё ещё хочешь спасти его, забудь о нём. Только глупец не поймёт этого. Саске хочет силы, он пошёл по пути тьмы… Я уже видел такое и не хочу, чтобы ты испытал то же, что и я.
— Не сравнивай моего лучшего друга с этой скользкой змеюкой! Саске не такой!
— Я не знаю. Может быть, — примирительно сказал Извращенец. — Но если ты отправишься за Саске, то лишь под конвоем АНБУ, или тебя вообще запрут в деревне. Ты не простой ребёнок. «Акацуки» ищут тебя, возможно, они держат Саске как приманку для тебя. Если не станешь меня слушать и сделаешь по-своему, то просто умрёшь. Я прошу тебя, Наруто. Забудь о Саске. Рано или поздно, но это всё равно случится. Не мучай себя больше воспоминаниями о нём. Просто забудь. Ниндзя должен думать головой, и если хочешь им стать, будь умнее, иначе дураком и помрёшь.
— Понятно, — спокойно сказал я, громко выдохнув и посмотрев в глаза старику. — Мне всё понятно. Значит, мне придётся навалять всем «Акацукам», чтобы спасти моего друга из плена. Для этого надо разучить как можно больше техник и стать сильнее. Я верю, что Саске вернётся сам, или в то, что я смогу спасти его. Я стану сильнее и спасу Саске.
— Что ты сможешь сделать против таких людей? — Джирайя отвернулся и сжал ладонями колени. Потом хмыкнул. — Разве что применить свою технику соблазнения.
Он запрыгнул обратно на голову жабы.
— Ладно, с тобой, дураком, всё понятно.
— Эй! Мы с тобой пойдём на миссию или что-то в таком духе, если ты мой учитель? — воскликнул я, подбегая к окну.
— Пока у меня есть кое-что, что мне надо узнать, через месяц или около того мы отправимся в наше путешествие, так что приводи свои дела в порядок, Наруто.
* * *
После визита учителя, завтрака и тренировки я пошёл прогуляться по Конохе. Заглянул во двор Академии ниндзя. Мои качели. Помнится, именно здесь Саске подошёл ко мне и извинился, а потом мы пошли к нему в гости есть онигири и трёхцветные данго. Как давно и так недавно это было. Я сел и начал раскачиваться на деревянной доске.
— Наруто, — кто-то неожиданно окликнул меня, прервав невесёлые мысли. Мне даже на секунду показалось, что я увижу Саске.
Подняв голову, я увидел перед собой красноволосого парня, и если бы не яркая на пол-лба татуировка «любовь», то Гаару бы я не узнал. И дело даже не в том, что на нём была другая одежда типа коричневого плаща с глухим воротником-стоечкой, и не в том, что его тыква за спиной невероятным образом видоизменилась. Нет, у него стал другим взгляд, и вообще лицо просветлело как-то, я узнал в нём своего друга-Гаару, а не злого джинчуурики-Гаару. А ещё я понял, что эта встреча у меня впервые за все мои жизни, и я не готов к такому повороту событий. Лишь позже я сообразил, что во всех прошлых жизнях мы с Джирайей и Сакурой уходили на разведку базы Орочимару, и нас в деревне не было около двух недель.
Кажется, на Гаару я засмотрелся, он начал слегка нервничать.
— Привет, Гаара! — я подскочил с качелей и широко улыбнулся. — А… Что ты здесь делаешь?
— Мы с братом и сестрой прибыли для того, чтобы узнать о вашей системе обучения шиноби. Хотим в Суне создать что-то подобное Академии ниндзя, — спокойно сказал он, но мне показалось, что я увидел на его лице тень улыбки.
— О, что-то вроде обмена опытом? — уточнил я.
— Да, — Гаара смотрел на меня, словно чего-то ожидая.
— О, вот ты где, Гаара! — к нам подошли Шикамару, Темари и Канкуро. Внешне родственники Гаары как-то тоже неуловимо изменились. А у Канкуро вроде бы рисунок на лице стал другим, с какими-то полосками под глазами и на носу.
— Привет, Наруто, — поздоровался со мной наш «чуунин выпуска».
— Шикамару? — удивился я.
— Меня назначили инструктором в Академии, — усмехнулся Нара, понимая мой невысказанный вопрос. — Вот, сопровождаю гостей Суны. А что ты здесь делаешь?
— Ну, у меня выходной, — пожал я плечами. — Решил прогуляться.
— А где Саске? — как-то даже робко спросил меня Гаара. — Я хотел… поговорить и с ним.
— Саске… — я замер, не зная, что ответить. — Он…
— Эм, Гаара, — Шикамару, взглянув на моё лицо, положил будущему Кадзекаге руку на плечо. — Мы хотели посмотреть старший класс. Может, ты, Наруто, попозже придёшь, а то скоро занятия закончатся, и показывать нечего будет? Тогда и про Саске поговорите.
— Да, — я благодарно улыбнулся другу, а потом обратился к Гааре: — Я приду в Ичираку-рамен через два часа. Помнишь, где это? Мы там обедали, когда познакомились.
— Да, я приду.
— Тогда до встречи, Гаара.
* * *
— Привет ещё раз, — поздоровался я, когда Гаара пришёл к назначенному времени. Он немного стеснялся и, кивнув на приветствие, сел на круглый стул рядом со мной.
— Что будет наш уважаемый гость из Суны? — улыбнулся Теучи-сан. — В прошлый раз вам понравился двойной рамен со свининой и спаржей. Хотите что-то новое попробовать или «как обычно»?
— Вы помните? — удивился Гаара. Теучи-сан тихо засмеялся, пустив по сухому лицу сеточку морщинок.
— Как забыть такого клиента? К тому же ты друг Наруто и Саске.
— Я… — он покосился на меня, запнувшись.
— Теучи-сан, давайте «как обычно» для меня и моего друга, — я лукаво улыбнулся Гааре. — Нам, джинчуурики, надо хорошо питаться, чтобы вырасти сильными и могучими, чтобы защищать наши деревни.
Через минуту перед нами уже стояли двойные порции.
— Ты надолго к нам? — спросил я, когда допил бульон. Гаара ел медленнее, но это же не состязание… пока.
— Мы вчера прибыли, планировали на неделю или чуть больше задержаться, — ответил он.
— О, здорово. А что вы делаете? На занятиях сидите?
— Ну да, — постепенно Гаара расслабился и стал говорить более открыто, что ли. — До обеда на занятиях, потом смотрим на проведение тренировок. Темари учебные планы копирует. А мы с Канкуро… — он слегка замялся. — Стараемся ей не мешать. Гуляем или тренируемся.
— Значит, вечером свободны? — я широко улыбнулся. — Можно мне с вами?
— Да, конечно, — словно удивился моей просьбе Гаара.
— Знаешь, Саске похитили… — сказал я тихо. — Ещё четыре месяца назад, почти сразу после экзамена.
Гаара ошарашено посмотрел на меня, его глаза расширились.
— Похитили? Кто?
— Есть такая организация «Акацуки», они охотятся на таких, как мы. Им за каким-то хреном нужны джинчуурики. Может, мир хотят захватить или войну развязать, не знаю. За мной пришли… — открыл я полуправду. — И… среди них был родной брат Саске, Учиха Итачи. В общем, мы с Саске сопротивлялись, хотя силы, сам понимаешь, были неравны. Почти мой учитель подоспел, но Итачи забрал с собой Саске. Поместил его в гендзютцу, ну эта их фирменная красноглазая фишка, и он как бы с ними ушёл.
— Учиха Итачи? — переспросил порядком офигевший Гаара. Я кивнул. — Но разве это не тот Учиха, что вырезал весь свой клан?
— Да, это он. В живых только Саске остался. Он ему даже мстить хотел. Итачи вырезал клан и стал нукенином, а потом присоединился к «Акацуки». Ему двенадцать или тринадцать тогда было…
— Понятно.
— Но теперь мне все говорят забыть Саске. Его имя даже в книге бинго появилось, — горько поделился я.
— Забыть Саске? — шёпотом спросил Гаара, с удивлением глядя на меня.
— Этого не будет! — сердито воскликнул я. — Я не собираюсь забывать друзей и не собираюсь убегать, я верю, что Саске вернётся, или я сам его найду. Из-под земли достану!
— Да. Я верю, что так и будет.
Я посмотрел на Гаару. Он улыбался.
— Спасибо, друг…
