***
Едва дверь за виконтессой закрылась, как ее вежливая улыбка моментально слетела с лица, и она скользнула по сыну пренебрежительным взглядом. Теодор, привыкший к такому отношению с детства, встретил взгляд матери с вызовом. Их безмолвное противостояние длилось несколько минут, а затем она удовлетворенно кивнула и проговорила с едва заметным одобрением: - А ты вырос и изменился. - Ты тоже изменилась, постарела, мама, - ехидно заметил он, с интересом наблюдая, как ее безмятежное лицо искажается от ярости, а через мгновение снова застывает равнодушной маской. - Манерность у тебя по-прежнему хромает, - поджала губы виконтесса. - Просто, в отличие от тебя, я не лицемерю, - пожал плечами сын. - Но мы здесь собрались не для того, чтобы обсуждать мои манеры. Есть вопрос и посерьезней. - Значит, в обмен на принятие титула ты хочешь жениться на той девушке? - напрямик спросила Натали де Шайн. - Ты все правильно поняла, мама, - согласно кивнул Тео. - Зачем тебе эта девчонка, когда с титулом ты можешь заполучить любую знатную даму? - скривилась она. - Это не обсуждается, - одернул ее сын. - Мы любим друг друга, и мне нужна только она одна. - Слова, слова, - вздохнула виконтесса. - Не надо слушать слова. Надо слушать глубинные, истинные мысли. Люди часто говорят одно, а думают другое. Хотят одного, а делают другое. Поддерживают своих врагов, встают на пути у своих друзей. Кусают руку, которая их кормит, ласкают руку, которая их бьет. Людей можно понять только сквозь призму парадоксов. Признай это, и тогда ты сможешь проникнуть в их суть... - Мне не нужна твоя философия, - сердито сверкнул глазами Теодор. - Я просто говорю, что ты не должен полностью полагаться на свои чувства, - Натали подняла руки в примирительном жесте. - Иногда они могут тебя подвести. - Многие ошибаются, - пожал плечами Тео. - Но ведь ошибка остается ошибкой, даже если ошибается большинство, - резонно заметила она. - Мама, меньше всего тебя должны волновать наши отношения с Симой, - поморщился сын. - Тебя никогда не заботили ни мои чувства, ни желания. Так почему же теперь у тебя возник интерес к моей жизни? С чего вдруг такая забота? Я приму титул - можете больше с отцом не переживать по этому поводу, но вмешательства в мою личную жизнь не потерплю. С минуту виконтесса сверлила его сердитым взглядом, а потом раздраженно ответила: - Хорошо, пусть будет по-твоему. Завтра ты присягнешь королю и примешь титул виконта. Я даю тебе месяц на подготовку и проведение свадьбы, а затем ты обязан будешь вернуться в родовое поместье. - Условия приемлемые, - задумчиво протянул Теодор. - Я согласен, - и, кивнув матери на прощание, он покинул комнату.***
Тео спешно шел по коридору, погруженный в свои мысли. Возле окошка он заметил Симону. Она беспокойно шагала взад и вперед, обхватив себя руками и прикусив губу. Заметив его, девушка вскрикнула и мгновенно повисла у него на шее, тревожно вглядываясь в его глаза и безмолвно спрашивая: "Ну как все прошло?" - Все хорошо, - мягко проговорил он. - Можешь написать родителям, что твой жених - виконт. - Ну ты и плут! - счастливо рассмеялась оборотница. - Как ловко ты обвел их вокруг пальца. - Скажи, я похож на мошенника? - скорчил рожицу Теодор. - Ты - идеальный преступник, - подтвердила девушка. - И что же я такого натворил? - притворно изумился он. - Много чего, - рассмеялась Симона. - Но самое серьезное преступление - это то, что ты однажды попросил меня выйти на минутку, а похитил на всю жизнь. - И ты согласилась, а значит ты соучастница, - пожал плечами Тео. - Кажется, это идеальное преступление. - И теперь ты с пожизненным заключением, - серьезно промолвила девушка, но в глазах у нее сверкали смешинки. - Как и ты. По собственному желанию, - парень наклонился и нежно ее поцеловал. - Знаешь, - хрипло прошептал он, - я так счастлив, что теперь мы будем вместе. - А ты не пожалеешь? - тихо спросила Симона, пытливо вглядываясь в его глаза. - Ты был свободен от гнета своих родителей, а теперь ты вернулся к тому, от чего так долго бежал. Я не хочу, чтобы ты потом корил себя за этот поступок. - Я никогда не пожалею о содеянном, - твердо заверил ее Тео. - Более того, если бы мне выпал шанс изменить свое прошлое, я бы, не задумываясь, снова сделал этот выбор. Я люблю тебя, малыш, - в его голосе звучала неподдельная нежность, забота и любовь. - Ты - вода, которая накрывает меня с головой, воздух, в котором я задыхаюсь, и пламя, которое охлаждает мою ненависть, когда я упаду на землю от сжигающего сердце бессилия.***
Симона влетела в свою комнату и, весело смеясь, закружилась по комнате. На душе ее было легко и радостно, а сердце готово было выскочить из груди. В комнату заглянула Марта и, заметив госпожу в таком настроении, хитро улыбнулась: - Значит, все же бал прошел отлично? - Мой Тео все уладил. Теперь мы можем быть вместе, - радостно расхохоталась девушка и, подскочив к служанке, крепко ее обняла, а затем, отступив, вдруг встревоженно замерла на месте. - Правда, я оборотница, а Теодор - светлый вампир. Мы такие разные. Как отреагируют на наш брак окружающие? - обеспокоено спросила она. - Да какая разница, - нахмурилась женщина. - Вас это должно заботить в последнюю очередь. Ненависть, зависть, алчность, мстительность — все это кипит в одном котле, плотно прижатом крышкой с надписью: «А что скажут люди?» Знаете, все болезненное, мелочное и злое творится в тишине, невидимо, скрываясь под покровом благопристойности. Главное только ваша любовь, а все остальное - вторично. - Спасибо вам, Марта, - от души поблагодарила ее девушка. - Как же хорошо у вас получается развеять все мои сомнения и страхи и наставить на верный путь. - Не стоит благодарностей, - растрогано взглянула на нее служанка. - В свое время я совершила много ошибок. Не хочу, чтобы вы их повторили, - она минуту помолчала, а затем мягко проговорила: - Уже довольно-таки поздно. Надо ложиться спать, а то пропустите завтрашнюю церемонию принятия титула. На следующее утро Симона поднялась ни свет ни заря, открыла шкаф и начала судорожно перебирать свои наряды. Ей совсем не хотелось предстать перед родителями Тео в охотничьем костюме. Ее жених скоро станет виконтом, а значит, она должна выглядеть рядом с ним, как настоящая леди, а не разбойница. Выгрузив все содержимое шкафа на кровать, она принялась яростно разбирать гору брюк, корсетов и туник. Не отыскав ни одного платья, оборотница в сердцах швырнула туфлю о стену и бессильно плюхнулась на кровать. В таком-то виде ее и застала Марта. Оглядев погром в комнате, она встревоженно поинтересовалась у девушки: - Что произошло? Какие-то плохие новости? - Мне нечего надеть, - пробурчала Сима, размазывая по щекам сердитые слезы. - Через час церемония, и пошить новое платье мне не успеют. На миг служанка призадумалась, а потом расплылась в улыбке: - Подождите здесь. Я кое-что придумала, - и она спешно скрылась за дверью. Вскоре она снова возникла на пороге, сияя как начищенный самовар, с большим свертком в руках. Симона осторожно развернула его и обомлела: перед ней лежало прекрасное платье из чудесного зеленого бархата с цветочными узорами, вышитыми серебряной нитью на рукавах. - Это платье мне когда-то подарил мой Тристан. Я надела его всего один раз - на бал. Когда-то у меня была такая же фигура, как у вас, и такие пронзительно-зеленые глаза. Возьмите это платье - в нем вы будете писаной красавицей. Симона шла по коридору, гордо подняв голову. В ее ушах позвякивали изумрудные серьги, а зеленое платье делало ее глаза еще более выразительными. Возле зала она заметила Теодора. Он стоял, устремив задумчивый взгляд в стену. Периодически на его губах возникала улыбка. - О чем ты думаешь? - приблизилась к нему девушка. - О тебе, - отозвался Тео, восхищенно осматривая ее наряд. - Правда? - иронично изогнула бровь оборотница. - Да. Говорят, одна позитивная мысль может изменить весь день, - лукаво подмигнул ей он. Девушка игриво провела пальчиком по его губам: - И поэтому у тебя в мыслях я? - Ага, - наклонился он, чтобы запечатлеть поцелуй на ее губах, но она мягко отстранила его и встревоженно осмотрелась по сторонам. - Давай не сейчас. Не хочу давать твоей матери лишний повод позлословить на мой счет. Они рука об руку вошли в церемониальный зал, и Тео, оставив любимую возле помоста, поднялся на него. Там уже стояли король и его отец. Виконт взял меч, украшенный рубинами и хранящийся в футляре, обитом черным бархатом, - личное оружие короля, и подал Его Величеству. Теодор опустился на одно колено и, опустив голову, почувствовал холод лезвия на своей макушке. - Теодор Фридрих Мэйсон де Шайн, сын виконта Андре Морриса Гилберта де Шайна, готов ли ты принять наследственный титул своего отца и получить все полномочия? - рокочущий голос короля разнесся по залу. - Да, - твердо ответил Теодор. - Готов ли ты нести ответственность за свои поступки и отвечать за все ошибки по всей строгости? - Готов. - Тогда отныне я, король Андарианской империи, присваиваю тебе титул виконта, законного наследника земель де Шайнов, - и он, отложив меч, протянул Тео свиток с подписанным указом. - Благодарю Вас, Ваше Величество, - поклонился новоявленный виконт. Приблизившись к родителям, он хмуро окинул их взглядом: - Ну что, вы теперь довольны? - Вполне, - согласилась Натали де Шайн. - Можешь жениться на своей ненаглядной, ну а потом мы будем ждать тебя со своей невестой в родовом имении. - Как жаль, что вы уже уезжаете, - посетовал Теодор. - Не ерничай, - одернул его отец. - Мог бы уже ради приличия изобразить печаль, вместо того чтобы светиться от радости. - Я буду скучать, - промолвил он, смахнув несуществующую слезу. Вскоре зал опустел и Тео с Симоной остались одни. - Как же я рада, что все наконец-то закончилось, - облегченно вздохнула она. Он молча кивнул, а затем тихо спросил: - Сима, можно я спрошу глупость? - и, дождавшись ее настороженного кивка, выпалил: - Ты выйдешь за меня замуж? Девушка облегченно рассмеялась и кокетливо повела плечиком: - А можно я отвечу глупостью? Я согласна! Парень достал из кармана маленькую коробочку и, встав на колено, протянул ей кольцо. Огромный изумруд, окруженный мелкими бриллиантами, сиял и переливался. Оборотница восхищенно ахнула. Нежно взяв ее руку, Тео аккуратно надел ей на палец колечко.