Пять глотков «Хаоса»

      Смотрящий на звёзды: «Хорошо, слушай! Да только некоторые вещи уже забыты. Всё это было очень давно…»       К компании, состоящей из взрослого мужчины-рассказчика и мальчика-слушателя неспешно подходит существо, отдалённо напоминающее прямоходящего пернатого, величиной с человека.       — Не помешала? — серая пушистая лапа ложится на плечо мальчика. — Иди ужинать, дядя устал рассказывать по сто раз одно и то же!       — Напротив — спасла от необходимости травить очередные легендарные байки, — улыбается гостье мужчина.       Отправив ребёнка, рэлойка по-птичьи моргает нижними веками.       — О чём задумался? — осторожно интересуется она.       — Когда я смотрю на небо, то представляю, будто все, кого я когда-либо знал, кто был мне дорог, ненавидим или любим — превратились в звёзды. У каждой звезды уникальные характеристики: цвет, размер, дальность. Как и у моих воспоминаний.       — А можешь и мне поведать откровенную историю, — «стреляет» она ввысь своим раскосым зелёным взглядом, — о твоих «небожителях»? Но только правду!       — Правду? — удивлённо переспрашивает мужчина. — Признаться, сам искал её когда-то… Ладно, я изложу тебе полную версию о событиях, очевидцем которых был сам.       — Там снова будет Шепард?       — Хм, возможно, но совсем немного.       — Кто-то, о ком я знаю?       — Если ты слышала или представляешь кто такие: Джеймс Вега и Эшли Уилльямс, императрица Фарао и император Балак, Шепард-клон и адмирал Хакетт, Призрак и Келли Чемберс, Назара и Синти, Хелен Штерн и Борис Михайлович, Джавик и Атаме, Саманта Мансвелл и изгои, той’хан и ираза, Теосфера и джардаан, а также ещё несколько десятков персон и объектов — то да! — человек с вызовом сверлит её взглядом.       — История будет долгой! Значит, не зря я захватила плед и тапки, — с сарказмом парирует рэлойка, прищёлкнув клювом. — Присядем?       — Начну с небольшой предыстории, — со скрипом усаживаясь в садовое кресло, произносит рассказчик.       — Итак, в XXII-м веке человечество вышло в дальний космос. Это произошло почти случайно. На Марсе обнаружили заброшенную базу древней цивилизации. Оказалось, что пока первобытные люди охотились на мамонтов, их более развитые братья по разуму смотрели на них свысока, в буквальном смысле.       Руины стали кладезем всевозможных артефактов и катализатором научно-технического прогресса.       Многие вещи, такие как, например, «гипердвигатель» или «мембранный энергощит», пропускающий удар кулака, но сдерживающий пулю, с точки зрения классической науки не должны были не то, что работать, но и вообще существовать. Аномальные устройства копировали по образцам или собирали по найденным чертежам.       Следующим этапом развития стало изучение необычного устройства, найденного на окраине Солнечной системы.       С первого взгляда было понятно, что это ни много ни мало: «портал», «подпространственный перемещатель», «звёздные врата»… Короче, то самое, о чём грезили поколения фантастов, описывая дальние межзвёздные перелёты.       Синее свечение и мерное гудение, исходящие от устройства, давали повод подозревать, что оно в рабочем состоянии. Это позже подтвердилось найденными на Марсе инструкциями. Древние описали, что данный прибор — лишь узел в огромной сети, охватывающей сотни звёздных систем, во многих из которых есть жизнь.       Земляне решили как следует подготовиться, прежде чем соваться в неизведанные края. Судя по оставленным данным, основатели марсианской базы были мирными исследователями. Но что, если их потомки окажутся не такими «милыми»? За минувшие тысячелетия их социальный строй мог подвергнуться существенным изменениям, не говоря уже о технологиях.       Люди забыли распри и объединились. Политическая и деловая сферы подверглись серьёзной реконструкции. Мировое правительство, национализация ресурсов, замена денег на паевые «криптокредиты», тотальная экономия и космическая урбанизация. Все силы были брошены на создание орбитальных верфей и возведение баз на близлежащих планетах.       Посеянные семена дали всходы в виде мощнейшего космического флота и нации, готовой пуститься «во все тяжкие» за пределы Солнечной системы.       Активировав устройство, люди перенеслись за десятки световых лет в неизведанную звёздную систему, где обнаружились пригодная для жизни планета и аналогичный объект-врата. Первые поселенцы с боязнью и энтузиазмом высадились на планете. Никаких потомков древних найдено не было. Либо они вымерли, либо земляне ещё не добрались до их владений.       Основав колонию и построив несколько городов, исследователи продолжили путешествие, по-прежнему никого не встречая на своём пути.       Некоторые из обнаруженных новых межзвёздных перемещателей не работали. Но почему? Древние специально их отключили из-за некой угрозы или же забросили за ненадобностью? После долгого обсуждения постановили не гадать, а включить и разведать обстановку, соблюдая предельную осторожность.       В откупоренных системах ничего интересного или угрожающего замечено не было. Однако в них, в свою очередь, нашлись ещё немало космических дверей, как открытых, так и законсервированных.       При очередной плановой попытке активации спящего перемещателя и состоялся «Первый Контакт». Корабли неизвестной расы сходу и без предупреждения атаковали инженерную эскадру.       Стороны вели боевые действия с переменным успехом, в зависимости от величины получаемых подкреплений. Наконец, крупные силы врага оккупировали колонию-аванпост, ошибочно приняв её за столицу. Подошедшие с Земли главные силы освободили планету, разбив флот агрессора. Обе расы перегруппировались и приготовились к крупномасштабной схватке.       Внезапно на поле вышел третий игрок — ООН галактического масштаба. Так называемый Совет Рас, развёл стороны по углам. Конфликт был улажен дипломатическим путём.       Оказалось, земляне не единственные, кто нашёл древние артефакты и построил на их основе свои цивилизации. Задолго до людей это сделали азари, саларианцы, кроганы, разные малые расы и турианцы, с которыми случилась данная перепалка, впоследствии названная земными историками «Войной Первого Контакта».       Инопланетяне технологически были не намного выше людей и тоже сломали голову над загадкой исчезновения «древних» или «протеан», как их называли местные. Объяснилась и причина стычки. Согласно принятым законам, запрещалась активация спящих «масс-ретрансляторов», так традиционно именовались эти межзвёздные перемещатели. Во избежание опасных находок и столкновений с враждебно настроенными новыми расами.       Галактической столицей являлась гигантская космическая станция, находящаяся на перекрёстке торговых путей. Каждая раса именовала её по-своему, земляне прозвали её «Цитаделью».       Земной Альянс Систем успешно вступил в конкурентную борьбу за «место под звёздами». Люди вошли в Совет, переняли технологии «масс-эффекта». Совместно с четырёхглазыми гуманоидами, именуемыми батарианцами, принялись осваивать миры Скиллианского Предела.       Позже сотрудничество переросло во вражду. Совет принял сторону людей, тогда батарианцам пришлось действовать «недипломатично» и агрессивно, как впрочем и людям.       Несмотря на трудности, земляне достигли больших успехов и даже грезили о космическом «золотом веке» для человечества. Как вдруг выяснилось — куда на самом деле подевались предыдущие жители галактики. И это открытие грозило стать последним не только в истории Земли, но и для всех остальных цивилизаций пространства Цитадели.       «Пожинатели» — грозная раса гибридов: полуоргаников-полумашин, с периодичностью раз в пятьдесят тысяч лет уничтожала все развитые цивилизации, до которых могла дотянуться. Делали ли они это ради новых технологий, или с целью размножения, или же руководствовались иным замыслом, так или иначе — они вернулись собрать свой урожай. Включая человечество, едва вылупившееся из скорлупы Солнечной системы.       Миллиард лет подряд жнецы побеждали, но в этот раз события развернулись иначе. Ценой огромных потерь и благодаря супертехнологии «Горн», враг был разбит.       Уцелевшие принялись заново отстраивать мир. Однако осталось немало вопросов. Да и тревога не покидала сердца выживших. Действительно ли опасность миновала или же лишь отсрочена? Ужас глобального истребления сменился страхом перед грядущими переменами. Среди мрачных прогнозов в лидерах значились: политический кризис, междоусобные войны и опасность нового вторжения жнецов.       Всё это есть в анналах Экстрапедии и Гуглии, поэтому излагаю так кратко и сухо. Моя же история хронологически начинается вскоре после знаменитой «Битвы за Землю».       Теперь представь обычный лифт, затерянный в мегапостройках Цитадели. Внутри — два офицера Альянса…       — Я захватила «Хаос»! — перебивает рэлойка, доставая из сумки-холодильника покрытую инеем бутыль и два бокала.       — Коктейль, меняющий свой вкус? — уточняет мужчина. — Который, чтобы перепробовать даже основные оттенки, требует не менее пяти глотков?! У моей истории похожее свойство: в процессе изменяются ракурсы на устоявшиеся события, — человек вздрагивает, словно заноза его пронзает догадка. — Так ты это специально спланировала? Ай-ай-ай! — притворно изобразив возмущение, он подносит к губам пузырящуюся жидкость. Сделав глоток и со звоном отставив бокал, человек снова погружается в рассказ.       — Однако, — приняв задумчивую позу, продолжает он, — наперёд следует поведать об одном маленьком, но очень важном эпизоде, официально нигде не упомянутом.