Пустой король

Первый поход равносилен первому приключению

В просторной комнате, обставленной явно со вкусом, находились две фигуры. Они уже как час о чём-то непринуждённо беседовали. - Отправляешься сегодня, - сказал человек, сидящий в кресле. Он поглядывал на своего собеседника и лишь изредка переводил взгляд то на окно, а то и вовсе на дверь, за которой его уже дожидались. - Да, отец, - также спокойно отвечал собеседник, покорно склонив голову. Но, несмотря на внешнее спокойствие, сердце бешено колотилось от счастья и восторга. Наконец ему дают возможность выполнить ответственное задание, о котором парень так мечтал. Всё лучше, чем просиживать дни и ночи напролёт взаперти. Завершать беседу никто из членов королевской семьи не стал. Да, просторная комната - это покои короля, а участники разговора - юный принц и его отец, который на данный момент правит небольшим и мирным государством. Ещё несколько веков назад, далеко-далеко на острове, габариты которого были схожи с целым континентом, правила одна большая семья. Она не имела никакой королевской крови, однако люди, живущие на этом острове, превозносили её за те блага, которыми она одарила сожителей. Изначально добродушные люди, жаждущие помочь ближним, и не думали, что в итоге станут полноправными правителями островка, на который и попали-то в результате простого кораблекрушения. С момента их прихода на новую землю прошёл довольно большой промежуток времени и теперь никто уже точно и не помнит, как нынешняя власть была принята. Лишь некоторые старички, которых пощадила жизнь, могли рассказать, как всё начиналось. Но молодое поколение уже не заботили такие тонкости. Оно просто сосуществовало вместе с теми, кто по прошествии некоторого времени стали считаться единоличными правителями. Монархия процветала, и ни у кого не было сил её остановить. Впрочем, всех и так всё устраивало. Итак, в этом уже сформировавшемся государстве, носившем странное название Оймото, правил король. Старый и мудрый правитель никогда не обременял своих верных граждан проблемами, стараясь разбираться во всём самостоятельно, по мере своих же возможностей. В государственных делах ему помогала жена, которая имела светлый ум и всегда могла помочь советом в той или иной области. Также у короля имелось четверо сыновей. Те, кто постарше, тоже принимали участие в делах своего государства. Кто же ещё был слишком молод - просто проводил свою жизнь беззаботно, не задумываясь ни о каких проблемах. Хотя обычно из-за такого поведения количество проблем и росло. Одним из таких не обременённых делами сыновей был Санджи, о ком и пойдёт речь. Юный парень, с детства воспитанный по всем традициям высшего общества, на самом деле не стремился к безграничной власти. Его устраивало и скромное звание принца, которое он сейчас имел. Жить в радость и без хлопот - безусловно хорошо, вот только такое время препровождение быстро надоедает. Поэтому с раннего детства Санджи не сидел на месте: то он затеряется на королевской кухне, учинив погром и побив всю посуду, то уведёт коней из конюшни, то вообще начнёт тонуть в озере, которое находится неподалёку от имения, то доведёт городских девушек до истеричного визга своим поведением. За ним нужен был глаз да глаз, пока несносный подросток ещё что-нибудь не натворил. Но Санджи постоянно удавалось убеждать всех: и прислугу, и родителей, и братьев в том, что больше он ничего не натворит. Проходили дни, недели, а парень вновь что-то, да устраивал. В итоге отец разозлился на него. Поведение сына не могло не удручать, а взяться за его воспитание самостоятельно никак не получалось. И тут в старую голову пришла идея: постепенно приучать юного принца к государственным делам, так как по его мнению все эти шалости совершались в основном от безделья. Конечно, сразу давать ответственное задание он не мог, поэтому решил начать с малого. Санджи было поручено сопроводить небольшую кавалерию до одной ремесленной деревеньки, где расположились лучшие кузнецы их острова. Надо было снарядить боевых скакунов подковами и сбруями, которые король уже успел заказать несколько месяцев назад. Получается, задача у парня была самая простая: отправиться за город и проследить, чтобы всё прошло гладко. К счастью, Санджи не пришлось долго уговаривать. Он и сам был рад совершить своего рода путешествие, так как за пределы родного дома его редко отпускали. То ли боялись за него, то ли за сам город. - И учти, - давал последние наставления отец сыну, который уже спешил покинуть его покои, - не стоит больно много разговаривать с кузнецами. Они люди грубые и чёрствые, могут сказать что-нибудь не то не подумав, а ты и в драку будешь рад влезть. Так что прошу, прояви тактичность и не провоцируй ни себя, ни их. Не подобает такое поведение принцу, стоит это уже понимать. - Можешь не волноваться. Когда это я тебя подводил? - парень улыбнулся и поспешно скрылся за дверью. О его непростом характере всем было известно и поэтому волнение родных неудивительно. Правда, Санджи рассчитывал, что и пары слов для общения с незнакомцами будет вполне достаточно. Он не спешил болтать с кузнецами по душам, да и с прочими рабочими, к коим и отношений не имел. Просто люди, которым меньше повезло со своим социальным статусом. Тратить на них время, да ещё и силы с нервами парень также не спешил. Вот только интерес к другому обществу, после предостережения отца, возрос и теперь Санджи уже не был уверен на все сто процентов, что ему удастся остаться молчаливым и сдержанным. Он и раньше-то не сильно любил разделять людей, хоть ему часто и приводили такие примеры. Любопытство - страшнейший враг, от которого, увы, никуда не денешься. А любознательному пареньку и подавно. Но, спешить не стоит. Кто может с уверенностью заявить, что же на самом деле произойдёт в той деревеньке? Может только от одного её вида Санджи расхочется и вовсе кого-то посещать? Такой поворот событий тоже следует учесть, так как неизвестно, как же всё на самом деле сможет обернуться. Массивные двери конюшни распахнулись. Санджи, войдя в низенькое помещение, насквозь пропахшим лошадьми и сеном, отправился к своему любимому скакуну. Белый дикий конь, с густым хвостом и гривой, стоял и дожидался любимого хозяина. Олицетворение чистой силы и мощи, которую попросту опасно было держать в конюшне с другими лошадьми. Но Санджи настоял, чтобы этого зверя всё же оставили, пообещав, что он будет приглядывать и по возможности ухаживать за ним. Время шло, а парень по-прежнему держал своё слово, каждый вечер заглядывая сюда и выводя любимца на прогулку. Этот конь являлся единственной отрадой принца, которого в последнее время стали лишать свободы. Как уже говорилось, из-за своих шалостей Санджи нередко грозили оставить под домашним арестом. Так что только со своим скакуном он мог действительно почувствовать себя свободным. Завидев парня издали, конь встал на дыбы и заржал, призывая Санджи скорее подойти к себе. Мучить животное принц не хотел, так как и сам сильно соскучился по любимцу. Поэтому, открыв загон и оседлав коня, Санджи поскакал на улицу к воротам имения, где его уже ожидал командир кавалерии. Мужчина, средних лет, однако в самом расцвете сил, которому уже не повезло оказаться несколько раз на войне и получить многочисленные шрамы и увечья, сейчас то и дело поглядывал на часы. Сопровождающий опаздывал, а путь до деревеньки был неблизкий. Всем хотелось управиться до темноты, но если Санджи не соизволит поторопиться, то в этом случае стоит уже начать задумываться о ночлеге. Отправляться в путь ночью, через лес и болото, небезопасно. Впрочем, раньше бы кавалерию это не остановило. Всё осложнялось благодаря присутствию королевской крови. Как это часто бывает: у каждых правителей есть свои соперники и даже враги. Последние нередко покушаются на жизнь членов королевской семьи, желая поскорее разобраться с ними и захватить власть в свои руки. Поговаривают даже, было спланировано несколько покушений на нынешнего короля, вот только они, почему-то, так и не были осуществлены. Но, так даже лучше для всех. Однако, как только эта информация дошла до двора, все тут же решили задуматься о собственной безопасности. Ужесточили все меры и правила. Даже стали подумывать о введении комендантского часа, как для семьи, так и до города в целом. Но от этой идеи быстро отказались, чтобы лишний раз не пугать народ и не усложнять и без того натянутые отношения с теми жителями, от которых в любой момент могли возникнуть проблемы. - Изволите опаздывать? - сказал командир, вместо банальных приветствий. Громкий поставленный голос на удивление не резал слух. Мужчина старался говорить более мягко, так как теперь перед ним стоял далеко не подчинённый. Санджи с трудом остановил коня. Светлые волосы растрепались, подолы дорогой верхней одежды уже были обрызганы грязью, а сбившееся дыхание не способствовало внятной речи. Только спустя несколько минут парень, немного оклемавшись, решил наконец ответить на заданный ему ранее вопрос: - Мне казалось, что задержись мы на минут пять, ничего бы не изменилось, - говорил Санджи, при этом ведя своего коня уже более спокойно. Сейчас кавалерия направилась в деревню, неспешно преодолевая расстояние. Тут он и успел познакомиться и с командиром и себя представить. Оказалось, что мужчину звали Эрмбер. Он же, услышав имя принца, лишь рассмеялся. Не стоило парню представляться, так как его и так все знали. - ... к тому же добраться туда и обратно можно за считанные часы, - продолжил свою мысль Санджи, вновь возвращаясь к прежней теме разговора. - Добраться, может, нам удастся и быстро, вот только полностью экипировать лошадей - дело не трёх минут, - отвечал Эрмбер. - Каждое уже приготовленное изделие стоит ещё подогнать под скакуна. Поэтому неизвестно, насколько нам придётся задержаться в той деревне. - И всё же я надеюсь на быстрое разрешение этого дела, - Санджи улыбнулся, стараясь вести себя непринуждённо, но на самом деле внутри бурлила кровь. Хотелось тут же сорваться с места и ускакать, куда глаза глядят. Подальше отсюда. Санджи тут же одёрнул себя. У него и мыслей подобных не должно быть, не говоря уже и о желании совершить надуманное! Только вот в последнее время парень только и может сидеть напротив окна в своей комнате, мечтать о другой жизни, глядя на улицу и при этом тяжело вздыхая. Пара слуг уже была приставлена у его дверей, так что совершить побег не получилось бы изначально. Выбираться через окно? Третий этаж, внизу растёт шиповник и пара других, не менее приятных растений. В том числе и розы, повредить которые Санджи никак не хотелось. Они, бережно выращенные его матерью, и так с трудом прижились в их краях. Зимы - суровые, лето - обжигающе жаркое. Резкие перепады температуры редко смягчаются. Так что удивительно, как цветку вообще удалось зацвести в этих краях. Санджи подолгу мог смотреть на них и даже поливать, если ему разрешали. С того момента, как усилили наблюдение и охрану в первую очередь за королём, а потом и за принцем, жизнь в коем-то веке обрела смысл. Раньше жить в достатке день изо дня становилась всё скучнее и скучнее. Но сейчас появилась своего рода несбыточная мечта, к которой в тайне стал стремиться Санджи. Именно поэтому парень каждый раз, когда ему предоставлялась возможность выбираться за пределы комнаты, соглашался на все поручения и задания. Ему счастье, да и отца порадует тем, что хоть за что-то возьмётся. В нынешнем положении все были довольны. - Вы ещё слишком молоды и, возможно, поэтому не видите очевидных проблем, - командир продолжал беседу даже не смотря на то, что мыслями его собеседник был очень и очень далеко. - Может быть, - тут же отреагировал Санджи, возвращаясь к разговору. - Но, разве это нехорошо? Меньше волнуюсь и паникую - остальным проще. - Ха, если рассматривать с этой точки зрения, то Вы совершенно правы! - мужчина весь покраснел от смеха, который так неожиданно раздался. - Спасать не паникующего человека куда проще, это уж точно. - Вот видите. И тут есть свои плюсы, - парень не торопился смеяться вместе с Эрмбером, так как ничего смешного в своих словах так и не обнаружил. Он лишь говорил то, что думал, чтобы хоть как-то поддержать беседу. - Однако, их не так много, - смахнув слезинку, отвечал мужчина. Закрутив чёрный ус, он устремил свой взор вперёд. На горизонте что-то виднелось. - Что там? - Санджи тут же проследил за взглядом и тоже смог без труда различить контуры низеньких домов. Неужели они уже приехали? Так скоро? - Ложная тревога, - сообщил командир уже схватившему поводья парню. - Эта заброшенная деревня по плану должна была встретиться на нашем пути, вот только намного раньше. Хм, неужели мы свернули куда-то не туда? - откуда ни возьмись перед принцем оказалась карта с нарисованным маршрутом. Оказалось, что она всё это время была при мужчине и только и делала, что ждала удобного момента, чтобы попасться под руку. Теперь же, развернув слегка помятый лист небольшого формата, две светлые головы склонились и стали рассматривать условные обозначения. Вот белым пятном обозначено болото, а тут, слегка коряво, но всё равно узнаваемо, лес. Заброшенная деревенька тоже имелась на карте, только изображена она была парой разрушенных домиков. И правда, она находилась буквально в нескольких метрах от дома, который недавно покинул Санджи вместе с кавалерией. Тогда вставал вопрос, который недавно озвучил командир: неужели они действительно свернули куда-то не туда? Если судить по карте, то они шли прямо по проложенному маршруту. Тогда что же послужило причиной задержки? Кони шли прилично, никто сзади не отставал, спереди тоже никаких препятствий не наблюдалось. - Мистика, не иначе! - стал удивляться Эрмбер. - Я всегда знал, что идти через этот чёртов лес опасно! Там нечисти больше, чем моих людей! - Неужели вы верите в нечистую силу? Всему же есть разумное объяснение, я уверен, - а вот этот факт всё же вызвал улыбку на лице принца. Он никогда бы не подумал, что взрослый человек будет верить во что-то подобное. Сам же Санджи просто никогда не задумывался на эту тему, так что по поводу себя ничего сказать пока не мог. Возможно, раскопав побольше материала, парень и сам бы трясся об одном упоминании о жителях леса и прочей нечисти. - Не стоит смеяться, ваша светлость, - проговорил слегка обиженным тоном командир. Как только Санджи услышал это поднадоевшее "ваша светлость", его лицо сразу скривилось. - Попрошу без этого, - сразу отреагировал парень. - Чины и звания в сторону, так как я сейчас являюсь простым сопровождающим. - Да как я могу сказать о Вас как-то по-другому?! - принялся удивляться мужчина. - Уж простите, дурака старого, но выдумывать что-то другое я попросту не стану. В конце концов, Вы не последний человек в этом городе, значит и отношение к вам должно быть подобающее. - Будь по-вашему, - решил не спорить Санджи. Конечно, всякому было приятно такое внимания к своей персоне. И парню, до недавнего времени, тоже. Но сейчас хотелось провести день без всяких формальностей и прочего, что порой бывает просто неуместно. Так считал один ездок и совершенно по-другому считал другой. Разные поколения и от этого разные взгляды на жизнь и текущее положение вещей, в конечном счете, чуть не привели к спору, который каждая из сторон быстро прекратила, не позволив ругани и начаться. Не хватало ещё разругаться в походе, чтобы потом всё оставшееся время ехать в тишине. Хотя сейчас тишина была бы как раз кстати. Кавалерия въехала в лес, обходя тем самым старую деревню. До неё они всё равно бы не доехали, а тратить время на то, чтобы рассмотреть старые развалины никто из присутствующих не собирался. К тому же время поджимало. Несмотря на то, что кавалерия покинула родные места ещё утром, на дворе уже вовсю стоял день. Через пару часов начнёт смеркаться, пока ночь и вовсе не поглотит пространство. Установка же была дана добраться до темноты и поэтому, чтобы хоть малость уложиться, было принято следующее решение: командир приказал пуститься галопом и таким способом преодолеть лес и болото за минимальный промежуток времени. Никто не стал спорить со своим начальником и потому, громко покрикивая "Но!", все пустились вскачь. Санджи лишь поддержал эту идею, так как и сам был не прочь прокатиться с ветерком. Так, несясь уже целым стадом, обгоняя друг друга, каждый член кавалерии стремился скорее выбраться из леса и поскорее оказаться в поле, которое простиралось за ним. Правда, не стоит забывать и про такой участок маршрута, как болото, которое пройти быстро при всём желании попросту не получится. Именно на нём, спустя несколько километров, все и притормозили. Аккуратно проходя топкий участок дороги, не обошлось и без незначительных потерь. Одна лошадь, неожиданно взбесившись, вырвалась из рук своего наездника и устремилась вглубь болота. Её с огромным трудом удалось вытащить до того, как топь полностью поглотила животное. В этот момент все ринулись на помощь. Даже Санджи уже был готов слезть со своего скакуна, но его вовремя остановили, сказав, что сами во всём разберутся. Несмотря на всё желание и стремление парня помочь, его "вежливо" попросили не мешаться, из-за чего он слегка расстроился. Позднее, когда всё более или менее уладилось, Эрмбер объяснил юноше, что тому не стоит бросаться в самое пекло, какие бы благие намерения у него ни были. Это попросту может плачевно кончиться для обеих сторон. - Считаете, что я смогу ненароком утонуть или ещё чего похуже? - поинтересовался Санджи, вытряхивая из своих сандалий мелкие камушки, которые всё же умудрились попасть внутрь. Погода стояла тёплая, начало мая, поэтому и одет парень был, соответственно, во всё лёгкое. Тёмные хлопковые штаны, еле доходившие до щиколоток, сандалии, одна из которых после приключений по болотам расклеилась, а сверху - некое подобие светло-малиновой мантии, края которой могли свисать до самого пола, если хорошо не подпоясаться. Странный вкус парня, почему-то, никто и никогда не решался осуждать. Вначале путешествия Санджи уже умудрился испачкать верхнюю одежду так что сейчас, сильнее во всё укутавшись, надеялся тем самым избежать проблем. Тем более в лесу гулял и без того прохладный ветерок, так что получше одеться никому не помешало бы. Кавалерии же, в свою очередь, приходилось выносить немалую температуру в лёгких доспехах, в которых было куда жарче, чем в любой другой одежде. Их же ветер, к сожалению, ни капельки не спасал. - Утопленников нам только не хватало! - разразился мужчина. - Нет уж, Вам было велено сопроводить меня с кавалерией до пункта назначения, а мне было велено сопроводить Вас. Так что попрошу без неожиданных смертей в мою смену. - Не волнуйтесь. Обещаю так скоро этот мир не покидать, - лицо Санджи вновь озарила улыбка. Светлые пряди, по-прежнему в растрёпанном состоянии, сейчас выглядели ещё хуже. Однако, несмотря на это парень никак не стремился приводить их в порядок, так как знал, что снова сев на коня всё вернётся на круги своя. Смеющиеся глаза и мягкие черты лица не могли оставить никого равнодушным. Когда ему весело на душе или же грустно, то это сразу становилось заметно. И командир кавалерии, незаметно для себя, тоже стал хохотать, заражаясь хорошим настроением, которое просто витало в воздухе. О почти утонувшей лошади уже никто не вспоминал. Оставшееся расстояние было преодолено быстро. Возможно, даже быстрее, чем переправа через болото и лес. Может всё из-за того, что у людей открылось второе дыхание и желание поскорее оказаться в тёплом и уютном месте, а может из-за того, что действительно начинало темнеть. Легко что-то запланировать. К примеру, рассчитать, что на дорогу до одного пункта и до другого уйдёт какое-то определённое количество времени. Но почему-то никто из считавших не берёт в расчёт человеческий фактор, возможные нюансы и прочие мелочи, из-за которых всё в итоге и срывается. В этом случае получилось именно так. Теперь становилось совершенно ясно, что придётся останавливаться на ночлег, так как вариант ночной переправы заранее не принимался. Мужчина пока не хотел сообщать о таком решении принцу, чтобы раньше времени не разводить панику. Он не знал, как на это может отреагировать его сопровождающий, поэтому решил, что всё расскажет на месте, когда уже будет очевидно, что пуститься в обратный путь будет весьма и весьма проблематично. Командир надеялся на благоразумие Санджи, вот только порой его поспешные поступки заставляли волноваться. Он ринулся галопом через лес без возражений, стремился всё время вперёд и даже был готов помочь утопающему, с которым бы и так справились без его участия. Парень совершал всё быстро, необдуманно. Именно это и могло вызвать некоторые затруднения. Но, пока отношения были не испорчены, а непринуждённые беседы продолжались, можно было ещё рассчитывать на разрешение этого вопроса мирным путём. Не будет же Санджи сбегать ночью и возвращаться домой один? "Рано я стал себя накручивать, - думал Эрмбер, вновь садясь на коня, - видно же, что парень с мозгами, хоть порой его глаза и светятся от предвкушения. Всё же надеюсь, что никаких проблем не возникнет. Иначе нам всем несдобровать". Паниковать командир кавалерии начал слишком рано. Однако причины для этого всё-таки были. Впрочем, Санджи и сам чувствовал, что эта небольшая вылазка определённо скажется на его дальнейшей жизни. Правда, как? Неизвестно. Да и будет всё покрыто тайной до тех пор, пока кавалерия не достигнет пункта назначения. Выйдя из леса, командир повёл своих людей прямо по направлению к деревне. Поговаривали, что там жили искусные кузнецы, чей талант и мастерство всегда отражались в их работе. Многие семьи имели свои кузнечные лавки, в которых работали сын да отец. Кто-то недавно открылся, а кто-то уже несколько поколений управляется со сталью и другими металлами. В любом случае, забредя в подобное место, путник точно не пропадёт. Добродушные люди всегда помогут: приютят, накормят да и снарядят в дорогу. Первый раз, когда принц услышал об этом месте от командира кавалерии, он сначала не поверил своим ушам. Существует ли такое место? Неужели есть уголок на Земле, где действительно спокойно, хорошо, все тебе рады и никто не ограничен ни в правах, ни в свободе? Да и от так называемой цивилизации недалеко. Получалось даже слишком хорошее место. Именно это поначалу и смутило Санджи, а потом, подумав, что и данное явление может быть в порядке вещей, успокоился. Опять же появлялись признаки преждевременного волнения. "Что-то точно произойдёт, - думал парень, уже видя на горизонте начало деревеньки. - И я жду не дождусь этого! Уверен, будет что-то весёлое и запоминающееся. Не зря же мне позволили одному со всем управиться?" Кавалерия въехала в деревню и, больше не теряя ни минуты, направилась вниз по главной улице. На другом её конце расположилась одна старенькая мастерская, в которую уже давно никто не заглядывал. Наполовину разбитые окна давно потеряли весь блеск, само здание - еле держалось. Страшно подумать, как всё могло выглядеть внутри. Правда с хозяином именно этой кузницы и договаривался король, так как её владелец был когда-то при дворе, но, желая спокойно жизни, покинул имение. Теперь же мастер поселился в этой деревне и, как только получил заказ от старого знакомого, тут же принялся за работу. Командир, спрыгнув на землю, отправился внутрь на поиски живой души. Приезжих никто не встречал или же, за работой, попросту не услышал. Санджи тоже решил прогуляться по мастерской в поисках работников поэтому, привязав коня к небольшому столбу, который стоял напротив кузнецы, без промедления зашёл внутрь. Сама же кавалерия осталась ждать на улице. Двери с противным скрипом распахнулись, впуская в помещение струю свежего воздуха. До этого в нём явно давно не проветривали. На глаза вошедшему попалось огромное многообразие самых разных вещей, начиная со старых подков и заканчивая огромными пустыми коробками из-под каких-то научных книг. Весь этот "хлам" валялся прямо на полу и помогал пыли без труда скапливаться в помещении. Внутри, помимо основной комнаты, также находилась и дверь, ведущая в другую. Можно сказать, в саму кузницу, где должны были без устали работать как печи, так и сами кузнецы. В той комнате горел свет, и чья-то тень мелькала, быстро передвигаясь по комнате. Санджи стало интересно и он, осторожно ступая по полу, прошёл к двери. Тихонечко приоткрыв её он стал наблюдать за работой человека, который в этот момент без устали над чем-то мучился. Явно молодой парень, невзирая на возраст, активно работал кувалдой, отбивая изделие, только что вышедшее из печи. Ещё красное, оно легко меняло форму под ударами. Но не сам процесс изготовления вещи заставил принца встать, оперевшись об дверной косяк и, приоткрыв рот, тихонько наблюдать. Его привлёк тот, кто совершал все эти манипуляции. Парень, имеющий прекрасное телосложение, одетый в одни штаны, закатанные до колен, да фартук, который был необходим при работе, то и дело стирал пот со лба. От жара печи и усердной работы невозможно было не вспотеть. То и дело парень чесал затылок, пытаясь припомнить следующие действия, из-за чего короткие зелёные волосы постоянно были взъерошены. Грубые черты лица делали лицо злым, однако что-то внутри подсказывало гостю, что стоящий перед ним человек и так не был добряком. Сосредоточенно занимаясь своим делом, кузнец и не заметил, как за ним стали наблюдать. Лишь по окончанию работы присутствие Санджи было замечено. Правда никто друг другу и слова не успел сказать, так как в кузнице тут же появились двое: командир кавалерии и ещё какой-то мужчина. Они вошли со стороны улицы и, о чём-то весело беседуя, поначалу даже и не обратили внимания на парней. - Зоро, хватит стоять как истукан! Не видишь, что за заказом уже прибыли уважаемые люди? - Зоро, как назвал его мужчина, не мог в ответ вымолвить и слова. Он ещё не успел отреагировать на появление Санджи, как тут же ему стали что-то говорить. - Сейчас, - решив для начала разобраться с заказом, парень отправился к столу, который стоял у противоположной стенки. Там, в коробках, похожих на те, что встретили принца ещё на подходе в кузницу, находилось более сотни подков. Нужно было немедленно приняться за работу и снарядить кавалерию до её ухода. Протянув коробку, Зоро принялся за новую работу. Он был не намерен прохлаждаться, так как до ночи нужно было переделать ещё множество дел, однако теперь кузнец то и дело отвлекался, искоса поглядывая на окружающих. Вошедшие же решили больше не отвлекать парня, так как дальше могли вполне справиться и без него. - Ророноа Зоро, - стал пояснять мужчина, с гордостью поглядывая на работающего, - моя последняя отрада. Нашёл его совсем мальчишкой. Скитался тут вокруг да около, от безделья места себе не находил. Вот, пришлось взять себе в помощники. Сам то уже стар становлюсь, да не всё могу выполнить, а тут и сила, и мощь, и умения - всё в одном человеке! Как не нарадоваться? Кстати, а это ещё кто? - тут мужчина взглядом наткнулся на Санджи. Он продолжал стоять в дверях, боясь пройти дальше и ненароком помешать. Командир, проследив за взглядом кузнеца и приметив знакомое лицо, сам принялся пояснять: - О, так это же наш дорогой принц! А я то думал, куда он пропал... - Эрмбер на минуту замолчал, припоминая, как уже успел спохватиться парня. - Неужели вы в лицо никогда его не видели? Такая персона не раз появлялась на людях. - Слеп стал, не признал сразу, - рассмеялся кузнец. - Хотя, по правде говоря, я и не ожидал, что такое место могут посетить подобные личности. Не скрою, приятно такое внимание, - как только речь зашла о парне, Зоро вновь обратил на него внимание. Когда до его ушей дошло, кто же перед ним стоит, скрыть удивление оказалось непростой задачей. Санджи, не сильно радуясь, что его раскрыли, всё же вошёл в кузницу. - Вы позволите мне разглядеть здесь всё получше? - спросил он, обращаясь к хозяину дома. Тот кивнул, разрешая дорогому гостю делать всё, чего тот только пожелает. Дальше, предупредив принца, чтобы тот был осторожен, командир и кузнец вышли, оставляя парней одних. Им ещё надо было снарядить кавалерию, которая уже успела всех заждаться. Санджи присел на край стола и продолжил наблюдать за Ророноа. Только изредка он осматривал стены, потолок и печь, так как всё внимание изначально было приковано к одному человеку. Что такого в нём смог увидеть Санджи, что теперь не мог оторвать глаз? Он и сам толком не знал ответа на данный вопрос. Сильный, красивый и, что немаловажно для принца, свободный и вольный принимать свои решения, человек. Ну как на такого не засмотреться? И почему-то Санджи сейчас абсолютно не волновало его странное поведение. А вот работающего волновало. Что-либо делать под пристальным вниманием было неудобно. Но и срываться так просто на такую персону он не мог, хоть и очень хотелось. Зоро ещё долго старался не обращать внимания на то, что происходило вокруг, пытаясь полностью погрузиться в работу, но неожиданно прозвучавший крик заставил его отвлечься. Обернувшись, он заметил, что Санджи, схватившись за руку, стоит около его щипцов, которые буквально недавно побывали в печи. Несложно было догадаться, что парень умудрился обжечься. - Идиот... - тихо проговорил Ророноа, спеша к пострадавшему. - Кто просил тебя трогать эти вещи? - Да откуда мне было знать, что они окажутся горячими?! - злился Санджи, жмурясь от боли. Зоро хотел было сказать ещё что-то обидное, чтобы задеть неосмотрительного гостя, но передумал. Сейчас он понимал, что медлить нельзя и ожог нужно немедленно обработать, пока не стало совсем худо. Не прошло и пяти минут, как Ророноа нашёл аптечку. В таком месте без неё нельзя было обойтись, а противоожоговая мазь с бинтами всегда была внутри. Взяв всё необходимое, парень вернулся к Санджи, который, не зная, что и делать, дул на пострадавшее от ожога запястье, стараясь хоть как-то унять дикую боль. Зоро, взяв руку и притянув её к себе поближе, принялся обрабатывать рану. В процессе его не волновали недовольные возгласы, без которых, конечно же, не обошлось. Рука не была отдёрнута, так как принц прекрасно понимал, что первая помощь ему сейчас была попросту необходима. А, раз здесь находился только помощник кузнеца, то пришлось рассчитывать на него. - Осторожнее! - вскрикнул Санджи, когда Зоро стал наносить мазь. Пришлось даже стиснуть зубы, чтоб вновь не закричать. - Это тебе надо было быть осторожнее! - также на повышенных тонах стал отвечал Ророноа. Он и так старался действовать как можно аккуратнее, что для него совершенно несвойственно. Будь сейчас на месте Санджи любой другой человек, парень с лёгкостью бы проигнорировал его. Но тут особый случай. И, чтобы в дальнейшем не иметь нежелательных проблем, пришлось на время забыть про упрямство и принципы. - Откуда же я знал, что эта штука окажется такой горячей? - не оставался в долгу принц, продолжая шипеть сквозь зубы. Правда, на самом деле он и не собирался прикасаться ни к каким щипцам. Он лишь по неосторожности задел их и теперь сильно жалел, что не был внимателен. - Щипцы только что из печи. Если ты так пристально за мной наблюдал, то должен был видеть их, - хоть парень действительно следил за работающим Зоро, однако ни на какой инвентарь внимание обращено не было. Оно и понятно, когда можно было посмотреть на кое-что поинтересней. Санджи хотел сказать что-то в ответ, но передумал. Вернее, просто не смог, так как Ророноа, закончив накладывать повязку, отпустил его руку. Прижав раненую конечность к себе, парень сперва осмотрел её, лишний раз убеждаясь, что всё сделано как надо. Заметив это, Зоро усмехнулся. - Не бойся. Я столько ожогов получил на своём веку, когда только начинал заниматься этим ремеслом, что теперь наизусть выучил все действия при подобных травмах. Правда, состояние твоей руки всё равно будет целиком и полностью зависеть от тебя. Так что советую сменить повязку по возвращению домой, а ещё лучше - обратись к врачам. Уверен, у вас найдётся пара опытных докторов, которые смогут справиться с таким пустяком, - парень взялся за молот и продолжил заниматься ранее заброшенным делом. Санджи остался стоять на месте и уже с менее довольным лицом продолжил наблюдать за Зоро. Поначалу парень был удивлён. Он и подумать не мог, что ему тут же ринутся помогать. Но оно и не удивительно - перед Ророноа не простой человек. И, прекрасно это понимая, Санджи становилось не по себе. Опять во главе всего стоят звания и родовитость, а не другие качества, которыми человек тоже не был обделён. А может Зоро всё же помог по своей воле? Кто знает. По крайней мере, выяснять это прямо сейчас парень не будет. Да и вряд ли кузнец станет ему так просто отвечать. У него есть дела и поважнее. Делать было нечего, и Санджи решил выйти на улицу да узнать, как там поживает кавалерия. Долго ли им ещё здесь придётся пробыть, да и когда можно готовиться к возвращению - на все эти вопросы нужно было получить ответ. Так как сидеть на месте было скучно, а находиться наедине с новым знакомым неудобно, принц решил действовать. На свежем воздухе было куда прохладнее, чем в кузнице. Санджи, подставляя лицо ветерку, гулявшему по деревне, расплылся в довольной улыбке. Всё хорошо. Вот только рука бы ещё не болела, и тогда настроение и вовсе стало бы замечательным. Тут же всплыл вопрос про руку: а стоит ли кому-нибудь говорить о ней? С одной стороны, несомненно да, так как неизвестно, что может с ней произойти без должной помощи. Хоть это всего лишь и ожог, так просто оставлять ничего не стоит. Но с другой стороны парню стыдно говорить о том, что он по неосторожности и собственной невнимательности покалечился. Его сразу спросят: "Разве ты не видел, что на столе лежали щипцы?" И что ему отвечать? Не скажет же Санджи, что он засмотрелся на Зоро и из-за этого не заметил, куда положил руку? Неизвестно, как на этот ответ все отреагируют, а парень, скорее всего, после сказанного просто сгорит со стыда на месте. Противное и сложно объяснимое чувство. Он и сам не понимал, почему стал так обо всём беспокоиться. - Ах, вот Вы где! - к Санджи вышел слегка запыхавшийся командир кавалерии. Он спешил сообщить последние новости, к которым парень был совершенно не готов. - Что-то случилось? - принц тут же спрятал перебинтованную руку, чтобы её ненароком не заметили. Пока рано кому-либо сообщать об этом. - Можно сказать и так, - Эрмбер остановился напротив стоящего и слушающего его парня. - Двадцать человек из пятидесяти уже удалось экипировать, но дело идёт не так быстро, как мы рассчитывали, а уже темнеет... Я думаю разумно будет остаться здесь на ночь и утром уже отправиться в обратный путь, так как преодолевать лес в тёмное время суток небезопасно. Лицо парня изменялось по мере того, как он слушал мужчину. Завитая бровь лишь поднялась наверх, а глаз не скрытый чёлкой, увеличился до размера крупной монеты. Санджи был шокирован, хоть и прекрасно понимал, что справиться со всеми делами за один день у них бы и так не получилось. Но не хватало ему здесь ещё и на ночь остаться! Во-первых, куда они смогут пристроить целую кавалерию? Во-вторых, кто в деревне согласится принять таких "гостей". Ну и в-третьих, особого желания задерживаться здесь у принца не было, так что с таким решением он был категорически не согласен. Нет, нет и, если хорошенько подумать, ещё раз нет. - Я всё понимаю: Вы, да и мы все, рассчитывали на то, что уже сегодня вечером все будут спать в своих постелях. Но, по всей видимости, этому не суждено сбыться. - Почему же? - Санджи пытался быстро что-то придумать, чтобы хоть как-то убедить командира отправиться прямо сейчас в обратный путь. - Думаете, целая кавалерия не сможет справиться со зверями, которые могут на нас напасть? Или же есть другие причины, по которым нам стоит передвигаться только днём? Если таких нет, то и оставаться здесь не стоит. - Сразу видно, что Вы ещё много чего не понимаете, - вздохнул командир. - Сколько раз повторять, что Ваша семья сейчас в не самом лучшем положении? Признаюсь, я вообще не понимаю, как Ваш отец смог так запросто отпустить Вас?! Королевской чете сейчас попросту опасно высовываться из своего имения, так как заговорщики на сегодняшний день повсюду! А ночью, скрывшись в тени, они запросто смогут совершить нападение! Уж это-то понять Вы в состоянии? Эрмбер еле сдерживал себя, однако спокойно всё это сообщить принцу ему так и не удалось. Он, на протяжении всей поездки и так сильно нервничал, а теперь, когда было проявлено прямое сопротивление, и вовсе перестал спокойно на всё реагировать. Санджи, выслушав всё это, сначала не мог произнести и слова. Он попросту переваривал только что полученную информацию, которая была выдана в довольно грубой форме. Командир, заметив замешательство, поспешил извиниться, так как он и сам понимал, что погорячился и зря стал повышать голос. - Прошу меня извинить, - стал говорить мужчина, пряча глаза. - Я слегка погорячился, высказав Вам всё это. Конечно, Вы наверняка уже обо всём знаете и просто вовремя не среагировали, а я в свою очередь уже успел Вам нагрубить... - Ничего, - наконец выдал Санджи, потихоньку приходя в себя, - вы абсолютно правы. Это я ляпнул не подумав. Так, где мы уже расположились? Голос немного подрагивал, однако парень старался говорить как ни в чём не бывало. Но фальшь легко раскусить. Правда, отказать в ответе мужчина уже не мог. - Ну... кавалерия расположилась в конюшне. В помещении для дежурных можно разместить половину людей. Вторая половина разбредётся по деревне. Мы уже договорились с людьми, которые пустят их переночевать. - Конюшня имеет чердак, - заметил Санджи, смотря на здание расположившееся неподалёку от кузницы. - Думаю, я там и переночую. - Н-но, там же занято... - Эрмбера уже никто не слушал. Парень, развернувшись, отправился прямиком к месту, которое он уже успел себе присмотреть. По дороге он прихватил своего коня. Неплохо было бы и его отвести в конюшню да пристроить. Санджи не хотелось отделяться от коллектива, с которым он и прибыл. Конечно, для него предоставят отдельную комнату, если не целую избу, но принц не хотел этого. Зачем? Он особенный? Да. Ну и что с того? Он сам вправе выбирать, где переночевать. А с кавалерией под боком будет куда безопаснее, чем с незнакомыми людьми за стенкой. Рассуждая именно так, Санджи наконец дошёл до здания. Коня помогли пристроить люди, которые ещё не спали. Благо на улице уже стемнело, и было удивительно, что нашлись ещё те, кто предпочитал бодрствовать. Принц поблагодарил за помощь и, найдя лестницу, ведущую на небольшой чердак, стал подниматься наверх. Когда он поднялся то первое, что бросилось в глаза, это сено, разложенное по углам. На одном таком блоке уже отдыхал человек. "По всей видимости, не мне одному пришла в голову идея тут расположиться", - подумал парень и, тихонько проследовав к другому "спальному месту", стал устраиваться. Не успел он улечься, как что-то тяжёлое и мягкое упало к его ногам. Это оказалось свёрнутое одеяло. Санджи поднял его и, расправив, стал осматриваться вокруг, желая разглядеть того, кто и решил поделиться вещью. Незнакомец, что всё это время лежал, отвернувшись к стенке, сейчас перевернулся на другой бок и в упор смотрел на нежданного гостя. Санджи стало слегка неловко от пристального взгляда и потому, быстро накрывшись с головой, он лёг спать. - А ведь мы с тобой по человечески так и не познакомились, - произнёс Ророноа, продолжая наблюдать за принцем. - Кстати, какого чёрта ты тут забыл? - Я не виноват, - отвечал парень из-под одеяла, не желая разговаривать с глазу на глаз. - Нам пришлось остаться здесь на ночь. - Это я знаю. Но вопрос был немножечко другим: какого чёрта ты ТУТ забыл, - повторил Зоро, на что Санджи вновь нужно было что-то придумать. Он выбрал чердак совершенно случайно, как первое место, которое попалось ему на глаза. Откуда же ему было знать, что тут уже кто-то успел поселиться, да и вообще, что чердак обитаем? - Не знаю, - честно признался принц. - Просто пришёл сюда и всё. Я же не думал, что здесь кто-то будет? - Ничего не слышу... - недовольно пробормотал Зоро. Из-за того, что парень говорил с Ророноа через одеяло, не все слова были понятны. Продолжать терпеть этот невнятный говор он не собирался. - Ты что творишь? - Санджи, продолжая лежать, не сразу понял, что происходит. Защитное одеяло, которым он укрылся с головой, кто-то резко сдёрнул. Не успел он опомниться, как увидел перед собой недовольное лицо Зоро. Тот, нависнув над парнем, ждал от него дальнейших действий. Сам он не собирался отстраняться от лежачего в шоке принца, так как на этот раз хотел чётко расслышать каждое его слово. Хоть слух у Ророноа был чуткий, напрягаться сейчас совершенно не хотелось. - Вот теперь я слушаю, - сообщил Зоро, на что Санджи лишь фыркнул. Он не собирался ни с кем разговаривать в таком положении. - Сначала слезь с меня, - попросил принц но, не дожидаясь ответа, уже стал спихивать с себя Зоро. Парень быстро перехватил руки дерущегося, чтобы он больше ими не размахивал. Тут вновь послышалось злостное шипение. Лицо Санджи скривилось, что легко давало понять, что кузнец уже успел совершить что-то не так. - А я и забыл совсем, - проговорил Зоро, недовольно цокая языком и в очередной раз обращая внимание на раненную руку. Тут он про себя сделал замечание, что, возможно, слабовато замотал бинты. Пощадил неженку? Даже несмотря на то, что Зоро ничего толком и не знал о Санджи, сделать ряд предположений оказалось нетрудной задачей. Ророноа отпустил забинтованную руку, которую он до этого неосмотрительно схватил. И правда, ожог всё ещё противно болел, а парень, позабыв о нём, не нарочно сделал Санджи больно. Впредь он постарается не забывать об этом. Кузнец по себе знает, как неприятно ходить и, в прямом смысле, сгорать от боли. - Теперь точно слезай с меня! - разгневался принц. На этот раз Зоро не стал возражать, но покорно возвращаться на своё место тоже не торопился. Вместо этого Ророноа просто лёг рядом, пристроившись на сене. Укрывшись половиной одеяла, которое до этого было благополучно сдёрнуто, парень наконец умолк. По всей видимости Ророноа уже лёг спать. Санджи, не мигая глядя на новоиспечённого соседа, поначалу и не знал, как реагировать на такое. - Что смотришь? - после небольшого молчания всё же задал вопрос Зоро, когда ему надоело чувствовать пристальный взгляд Санджи на себе. - Ложись и спи, поздно уже. И тебе и мне завтра вставать ни свет ни заря. - Но... - Я буду спать здесь, так как одеяло только одно, а замёрзнуть ночью я не желаю, - тут Санджи заметил, что парень был в одних штанах, в которых он работал ещё в кузнице. - Если что-то не нравится, ты всегда можешь уйти. Уходить принц не хотел, а спать с Зоро - и подавно. Но ничего другого ему и не оставалось, так как теперь податься было некуда. Оставалось только терпеть Ророноа, так как отдавать ему полностью одеяло Санджи также был не намерен. Он ещё не знал, как бывает ночью холодно, однако он и не хотел этого знать. Поэтому пришлось соглашаться на столь неудобные условия. Отвернувшись в другую сторону, Санджи решил более не тратить времени и попробовать наконец уснуть. Но, перед тем, как окончательно отдаться сну, парень решил в последний раз нарушить с трудом создавшуюся тишину. - Санджи, - проронил он. - Моё имя Санджи. Вот теперь мы действительно познакомились, - Зоро предпочёл ничего не отвечать, но почему-то принц был уверен, что он усмехнулся. Может быть ему и показалось, но в этот момент на лице кузнеца действительно красовалось малое подобие улыбки. Больше за эту ночь разговоров не было, так как сильно устав за весь рабочий день, на болтовню сил и вовсе не осталось. И не только Санджи и Зоро уснули за несколько секунд. Вся кавалерия и её командир тоже спали крепким сном. Лошади на конюшне вели себя тихо и никому не мешали. Кузнец, прикрыв свою скромную мастерскую и разобравшись с последним конём, тоже отправился на боковую. Ему, как никому, требовался отдых. Теперь вся деревня полностью погрузилась в сон. Никакие ребятишки, которые ещё утром гонялись друг за другом, теперь не шумели на улицах. Да и взрослые уже давно разбрелись по своим домам. Лишь несколько подозрительных теней промелькнуло, прежде чем окончательно скрыться в ночи.