Way to the Stars

      Как только темные-притёмные тучи скрыли за собой сияющий диск луны, я застыла, прислушиваясь к звукам. Пару ударов сердца – тишина, еще пара удара – где-то вдалеке раздался тяжелый, мучительный вой и коты, стоящие рядом со мной затаив дыхание во все глаза вылупились на ежевичный туннель. Еще пару ударов – и все ясно слышали многоголосый вой мертвых котов, которые вернулись в этот мир, чтобы отомстить всему живому.       Я поскребла когтями по сырой земле и мысленно помолилась предкам. «Прошу, помогите нам в этот трудный час!» - Все готовы? - шепотом спросила подошедшая темно-рыжая кошка. Посмотрев ей в глаза, я уверенно кивнула, но дрожь в лапах и запах страха выдавали меня с потрохами; однако Белка понимающе кивнула и пошла вдоль ряда прочь. Я еще немного смотрела ей вслед, но потом перевела взгляд на пещеру целителя, у чьего входа стоял настороже серый слепой кот. Стоило ему хоть немного скосить в мою сторону, я быстро отвернулась. «Он любил мою сестру, - пронеслось в голове, пока я рассматривала под своими лапами землю. Я посмотрела на небо и от одной той мысли, что я вновь увижу ее здесь, рядом с собой, такой живой и такой молодой. - Но она же придет? С предками?»       Я с тоской смотрела в тёмную лесную чащу. Каждый стук моего сердца отдавался длиною в вечность. И эта вечность закончилась тогда, когда на лагерь Грозового племени напали мёртвые воители, показавшиеся из покрова своего темного леса, где никогда не воссияет золотой диск луны и на небе не загорятся первые предки-воители в обличье звезд. Их не будет там. Никогда.       Рядом со мной промелькнула знакомая светло-бурая полосатая шкурка. Обернувшись, я увидела, как небольшой, чуть щуплого телосложения воитель вместе с более крупным и широкоплечим котом, на чьей рыже-бурой шерстке запекала кровь и его противников, и его самого, загоняли в ежевичные кусты какого-то чёрного громадного кота. Храбро рванувшись вперед, Желудевый Хвост, что было силы, мертвой хваткой вцепился в горло сумрачного кота. Черный кот завыл и попытался стащить с себя моего племянника, но уже потом, через пару тройку ударов сердца, его голубые глаза затуманились. Еще через пару ударов противник рухнул на землю, и его тело бесследно растаяло в пустоте.       Всё ещё не веря в происходящее, я посмотрела на брата, чья шерсть стояла дыбом. Встретившись с взглядом бирюзовых глаз и прочтя в них ужас, я, как и Соловьиный Пев инстинктивно упали на землю, провожая недоумевающим взглядом летящего прямо в дерево сумрачного кота. Удачно уткнувшись мордой в ствол, мы, едва сдерживая смех, наблюдали как, покачиваясь из стороны в сторону, белый кот убегает в лес. Подскочивший к нам племянник радостно улыбнулся и крикнул: - Грозовое племя никогда не проигрывает, учти это, блохастый комок шерсти! И ещё… - так и не договорив, Желудевый Хвост бросился в толпу воителей. Когда он потерялся из виду, я думала, что мой сумасшедший племянник уже угробил себя, как вновь по всему лагерю начал раздаваться подбадривающий боевой вой. - Эх, согласись, - присматривая очередного сумрачного кота, начал Соловьиный Пев, - а он не так уж плох. Хотя чего мусолить дохлую мышь, ведь его мать – наша сестра! – последнее он добавил с усмешкой. - Ах-ха, да, - согласилась я. Время бежало медленно, так медленно, что я с затаившим дыханием, как со стороны наблюдала за сражением и сама принимала в нем активное участие. Крики, боль, кровь и стоны – все это вперемешку было ужасным звуком, эхом отдающимся в ушах. Больно и… страшно. - Ты умрешь!.. – услышала я яростный вопль за своей спиной и обернулась. Огромный белый с серым полосатый кот, чья морда исказила ненависть и ярость. – Умрешь! – повторил он, замахиваясь передними лапами, целясь в горло.       Навзничь упав на землю, над головой я услышала нечто похожее на свист но, а потом, понимая, что времени не так много, рванула вперед и со всей силой куснула сумрачного воителя за лапу. Взвыв от боли, кот набросился на меня и повалил на землю, придавил всем своим весом. Еще пару секунд и его острые клыки приближаются к моему горлу, чтобы оборвать жизнь. Ещё немного и его бы план свершился, как его отбросил в сторону огромный бурый воитель, чья шерсть мерцала звездами. - А ты все такой же, Остролап! – бросил он с презрением. – Продолжаешь нападать на тех, кто не может дать отпора!       Кот, которого звали Остролапом, поднялся с земли. В его янтарных глазах загорелась ярость, стоило ему увидеть своего нового противника. Выпустив свои огромные когти, Остролап с уверенностью направлялся к моему спасителю. - Беги отсюда, крошка, - бросил мне звёздный воитель, - я сам с ним разберусь.       Растерянно кивнув, я ползком убралась с места новой бойни. На задней лапе зияла ужасная глубокая рана, кровь из которой хлестала непрерывным потоком. Протянув тихий вой, я через эту мучительную боль, резко вскочила на лапы и побежала к яслям Грозового племени, у входа которого яростно сражалась серо-пепельная изящная кошечка. - Ты вовремя! – пропыхтела Пеплогривка, став я рядом с ней. – А мне тут помощь не помешает!       Отгоняя сумрачных воителей от детской вместе с пепельной воительницей, я услышала, как какой-то котенок из детской крикнул нам: «Осторожно!» Обернувшись, я увидела, как еще один сумрачный кот несся на Грозовую воительницу. Заметив на передних лапах выпущенные когти, я поняла, что замыслил мерзавец и бросилась между ними.       Сумрачный кот с разбега врезался в меня и даже очнуться не успел, как сильная Пеплогривка накинулась ему на спину и начала рвать спину своими когтями. Да так яростно, что на пару мгновений мне даже стало жалко мертвеца, которому не посчастливилось почувствовать на себе весь гнев, кипящий в этой молодой кошке! Воя и прося пощады, мертвый воитель пытался сбросить с себя воительницу, хотя все попытки сделать это были безуспешными.       Краем глаза, я заметила, как промелькнула знакомая темно-бурая полосатая шерстка. Бросившись Пеплогривке на помощь, Ежевика на ходу крикнул: - Беги к Острову!       Я ответила ему простым кивком и, повернувшись, помчалась через дерущихся меж собою котов. Боясь заполучить на хвост «колючку», я постоянно озиралась по сторонам, но все же сумела проскользнуть в папоротниковый туннель и выбраться в лес живой и невредимой. Почти, конечно же. Задняя лапа заболела еще сильнее, да так, что наступать на нее было еще тем наслаждением, но время не заставляло себя ждать, и надо было идти прямо сейчас.       Втянув когти, и не оборачиваясь, я побежала через весь лес. В голове была одна ясная мысль: защитить тех, кого вывели из лагерей. Тех, кому требовалась моя помощь! И пусть мои когти и не были сейчас лишними в лагере Грозового племени, но они нужнее там, где трясутся от страха беззащитные старейшины, королевы и их бесценные котята! «Такой же бесценной была и моя Осинка…» Я не была с ней, когда должна была быть, но сейчас, именно сейчас я была нужна тем, кто не в силах был себя защитить. Не имею я никакого право снова взять и сойти со своей тропики. Была уже одна ошибка, и я не имею желания вновь ее повторять в этой жизни – слишком дорого обходится это! - О, нет! – остановившись, я во все глаза пялилась на огромную толпу сумрачных котов, почти что сливающихся друг с другом в огромном и пахучем темном тумане. Страх острыми когтями впился мне в сердце и будто сам чертополох обвивался вокруг моих лап и намерено не отпускал. А тем временем заметив меня, сумрачные коты напряглись и, подняв хвосты трубой, ускорили свой бег. Им не важно – враг я или друг – ими движет бездумная месть и жажда крови!       Я завертела головой, думая куда бежать и мой взгляд скользнул по высокому и толстому дубу. "Дерево! Надо лезть на дерево!"       Переборов страх и выпустив когти на передних лапах я, как учил меня Остроглаз, прыгнула со своего места, цепляясь за сухую кору старого дуба. Сердце так бешено заколотилось, будто вот-вот готовилось взять и выпрыгнуть из груди, дай на то свою волю. Бросив испуганный взгляд на темное облако дыма я, сжавшись в комочек, полезла наверх, чтобы вдруг не стать любимой (и мертвой!) игрушкой этих кровожадных мертвецов. Забравшись на ветку, коты бросили на меня лишь взгляд и продолжили свой путь вглубь леса, решив, что не стоит тратить своё драгоценное время на одну меня… "Ежевика защитит лагерь, верь в него! – смотря вслед убегающим котам, думала я. - Он же глашатай!"       Я села поудобнее, обвив лапы хвостом. Рядом послышался насмешливый голос: - Ты же не будешь тут отсиживаться? – я поняла голову и увидела воительницу из племени Ветра. Белогрудка, видимо, оказалась в той же ситуации, что и я и, кажется, ничуть не боялась она того, что могло бы с ней произойти, столкнувшись она с теми котами! Кошка посмотрела на меня и чуть раздраженным тоном спросила. – Идем уже?       Белогрудка спрыгнула с дерева. Я следом. - Иду, - отозвалась я, приземляясь на землю. - Я бегу в племя Теней, а ты куда? - спросила воительница.       Я посмотрела на кошку и опустила голову. - К Острову, Белогрудка. И мне надо туда как можно скорее...       Воительница племени Ветра кивнула мне и тихо мяукнула: - Да освещают твой путь звезды.

***

      Задыхаясь, но я все же добежала до Острова. Небольшой отряд воителей из Речного племени вели старейшин, котят и королев, и все время посматривали по сторонам, наблюдая за обстановкой. Рыже-бурая пухлая кошечка, в которой я припомнила Опалую Листву, разговаривала с целительницей Ивушкой. Крикнув им, они ответили мне кивком, как бы докладывая, что все пока спокойно и беспокоиться не о чем, что все находятся в безопасности. "Но это пока что..."       Сгорбившись у лужицы, я устало закрыла глаза. Так хотелось спать. Так хотелось отдохнуть. Но мысль того, что я обещала помочь Ежевике, не давала мне забыться в этой сладкой и нежной темноте. Чуть опустив голову, я начала быстро лакать из лужи, пока потребность в питье не исчезла насовсем.       Недалеко от Острова, около ручья раздались яростные кошачьи вопли. Посчитав, что эта угроза тем, кто на Острове, я побежала на звук и вскоре увидела, как у берега дерутся две кошки – одна звездная, другая – сумрачная. Светло-серая звездная воительница в этот же момент была отброшена в сторону и сразу вжата в землю своей противницей. - Ты сдохнешь!- рявкнула огромная черепаховая кошка и потянулась к горлу воительницы. "Она хочет подобраться к её горлу! Она хочет убить её!" - Слезай с меня! - рявкнула в ответ воительница, пытаясь сбросить с себя противницу. Попытка оказалась тщетной - сумрачная кошка во многом превосходила её в весе. - Я - воительница Грозового племени! «Соплеменница!»       Зашипев, я бросилась через заросли камышей, за которыми происходило сражение, и оказалась на открытом пространстве. Заметив меня, черепаховая кошка подняла голову и во все глаза на меня уставилась. Всего на несколько мгновений. Но и этого времени хватило, чтобы звёздная воительница смогла выскользнуть из темных когтей смерти и побежала навстречу мне.       Встретившись с ней взглядами, у меня будто земля провалилась из-под лап. Передо мной стояла молодая, хорошо сложенная и ухоженная, небольшая кошка, которую я некогда звала сестрой.       Малиновая Ветвь посмотрела мне прямо в глаза: - Как? – только и спросила она.       Пытаясь скрыть от сестры улыбку, я опустила морду и смотрела на свои лапы: - Сёстры всегда будут вместе... - И правда, - мяукнула она и прижалась своей щекой к моей. - Ох, смотрите, сколько тут слез! - ядовито сплюнув, сумрачная кошка выпустила когти и с вызовом посмотрела на нас. - Хах! Звездоцап говорил, что ты что-то стоишь. "Неужели обо мне говорили? - я мысленно фыркнула, наблюдая за кошкой. - Пф! Спасибо, дядя!"       Я недоверчиво покосилась на черепаховую воительницу и задумчиво повела усами. Как я слышала, коты, живущие в Сумрачном лесе, каким-то непонятным образом переманивали на свою сторону котов-воителей. И мне вот интересно, а что она может такого сказать, что коты, теряя голову, перебегают на их сторону и сражаются против своих же соплеменников?       Малиновая Ветвь дотронулась кончиком своего хвоста до моего плеча и посоветовала: - Не слушай её, сердце Кленовницы не знает ничего кроме подлости.       Пёстрая кошка, которую назвали Кленовницей, одарила мою сестру полным презрением и ненавистью взглядом. Выпустив когти, она поскребла ими по холодной гальке. На мгновение я представила себе, как эти самые когти разрывают мое горло… не самое приятное зрелище.       Странные огоньки, засветившиеся в ее янтарных глазах, заставили меня отступиться на пару шагов. - Почему ты уходишь? – черепаховая кошка сделала пару шагов. Всего пару кошачьих хвостов отделяло нас друг от друга, и я боялась того, что будет, если она накинется на меня. - Боишься?       Я промолчала и выпустила когти. Нечего с ней болтать, она – мой противник, а я сижу тут как мышеголовая кошка и слушаю её лживые, напыщенные речи! - Тебя все предали, да? – и ехидно улыбаясь, кошка продолжила. - Родители?       Я со всей силой впилась когтями в землю и просила себя держаться. Я почти не помнила своих родителей – я же от них убежала! Но, я помню, как холодными вечерами мама вылизывала нас с братом и рассказывала о предках… она всегда грела нас своим теплом. А отец приносил вкусную еду… "Они любили меня и желали нам всего лучшего!» - Нет, они любили нас! – выкрикнула в гневе Малиновая Ветвь. Шерсть на её светлом загривке вздыбилась.       Кленовница искоса посмотрела на сестру, потом снова на меня. - А может твой сын? Я слышала, он тебя возненавидел… ты, кажется, что-то не так сделала, когда была еще оруженосцем, не так ли? – продолжала она.       К сожалению нельзя было не понять того, о чем мне ведала эта сумрачная кошка, чья подлость не уступала змеиной. Внутри меня все горело, а мысль о том, что из-за меня пострадали многие… но как бы то ни было, Хвойник любит меня так же сильно, как я его! - Он – мой котенок, поэтому никогда! - с вызовом ответила я. - Или… тот бродяга, за которым ты хвостиком бегала?       В этот же момент Кленовница поняла, что задела меня явно за живое, стоило шерсти встать дыбом. Хвост заметался по земле, собирая пыль, а я, впившись когтями в землю, с ненавистью в глазах глядела на сумрачную кошку. Из моего горла раздалось низкое рычание. В янтарных глазах кошки загорелись нехорошие огоньки.       Малиновая Ветвь, стоящая рядом, безмолвно заглянула мне прямо в глаза. «Она нашла на чём можно играть» - хотела сказать мне она. - Хах, подумать только, как я тебя понимаю! – кошка запрыгнула на небольшой камень у берега и посмотрела на меня. Прочитав в моем взгляде недоумение, пёстрая фыркнула и продолжила.– Я тоже любила, прям как ты. Но он меня предал и нашел себе новую игрушку! – кошка замолчала и посмотрела на меня. – Ты разве не хочешь отомстить за ту боль, что тебе причинили? «Нет! Если это так, то он должен мне мстить, а не я ему!» - Так что? - Нет, - тихо отозвалась я. – Не буду. - Что? – не поняла кошка и приказала. - Повтори! - Нет! Разве не понятно, что нет? Не буду. Не хочу. - Он же использовал тебя! Предал тебя и твоего сына!       Кошка слезла с камня и встала передо мной. Я выпустила когти и, зло рыкнув, бросилась на черепаховую кошку. - Кто тут предатель так это я! - я прижала Кленовницу к земле. Тяжело дыша, передние лапы уперлись ей в грудь. – Мой выбор! - я замахнулась лапой для нового удара, но Кленовница, отбросив меня задними лапами, набросилась на меня. Вцепившись в один серо-пестрый пушистый шар, мы покатились по земле, раздирая друг друга когтями.       Рядом раздался крик Малиновой Ветви…       Сумрачная кошка со всей яростью полоснула меня по морде, и я завыла от жгучей боли. Пользуясь этим моментом, Кленовница взяв превосходство, повалила меня наземь и злорадно ухмыляясь, провела лапой у моего горла. Я застыла. Кровь застучала в ушах. А в трех мышиных усиках от меня журчал ручей. «Не хочу умирать!»       Зашипев, я схватила кошку зубами за лапу и со всей силой потянула в сторону ручья и та, теряя равновесие, свалилась в него. Малиновая Ветвь, которая была рядом и помогла в этом, встала рядом. Повернув голову на бок так, чтобы увидеть ее изящную мордочку, я улыбнулась.       Но в один момент вся моя жизнь оборвалась, когда ледяная вода над моей головой сомкнулась вместе с криком: «Ты умрешь только со мной!».       Борясь со страхом, с водой и с Кленовницей, которая нещадно тащила меня на самое дно, я оттолкнулась задними лапами. С трудом перевернувшись в воде, я, что есть силы, двигала и передним лапами, и задними. Всё что угодно, но только не смерть в воде!       Легкие разрывались от нехватки воздуха, мокрая шерсть, подобно камням, тянула вниз, на самое дно. И все же, сумев выбраться, я подняла голову от воды и закашлялась. Что-то темное и ужасное впившись мне когтями в бока, потянуло обратно под воду. Резкая боль у горла, янтарные глаза, светящиеся кровавым безумием были последним, что я видела…       Поняв, что пришел конец, я закрыла глаза и просто отдалась воде. Неестественный холод пробирал от кончика хвоста до ушей. Страшно. Я ведь даже не знаю, что будет дальше… «Я ведь стану частью Звёздного воинства?»       Постепенно страх и боль улетучились самим собой, оставив спокойствие и холод. Я знала – это конец. Но я сделала свой выбор. И ничуть не жалею об этом. «Это единственный ПРАВИЛЬНЫЙ выбор!»       Течение, бесшумно качая тело из стороны в сторону, уносила меня все дальше и дальше. Улыбнувшись, я стала представлять, как звездные предки, поддерживая меня, уносили прочь отсюда… в Звездное племя, где потом я встречусь с обозленным Тучезвёздом. Он накинется на меня с обвинениями, что я сошла с пути звезд...       Воспоминания возникли, подобно вспышке молнии. Огромный серо-белый кот, стоящий у пещеры Эхо, поманил меня, молодую и самоуверенную ученицу, к звёздам… и голос его, подобно укусу гадюки, жгло моё сердце: «В твоих лапах будущее Небесного племени, юная ученица! Забудь про всех! Отрекись от себя! Стань тем предводителем, который спасет наше племя!»       Я все улыбалась, представляя выражение морды этого предка. Пусть захлебнётся своей яростью, мне-то что?! Я уже вдоволь настрадалась... и в этом могу быть благодарна только тебе, дряблый мешок шерсти!       И резкая боль в правом предплечье заставила меня разинуть рот в немом крике. В одно мгновение все как будто ожило от долгого сна. Я услышала свой крик, услышала яростные вопли котов, проклятья, имена, шум воды, уханье совы… Страх новой волной окатил меня и потянул вниз, но чьи-то сильные лапы подхватили меня и начали тащить. Я открыла глаза, но сразу же прищурилась – вода невыносимо щипала. Кашель вырвался из груди. - Держи голову выше, прошу тебя, - прозвучал над головой мягкий голос, - держись, до берега осталось немного.       Я промолчала. Дышать приходилось с трудом, но я старалась держать голову выше, как и просил меня кот. И он, правда, не врал мне – вот он, твёрдый и теплый песчаный берег. Опустив меня на землю, спаситель сел рядом и о чем-то начал с тревогой быстро тараторить, но один грубый и прямой ответ сумел заставить его заткнутся: - Слишком поздно, ей осталось немного, - и, промолчав, неизвестный голос с сочувствием добавил. – Мне очень жаль. - Неправда! Ты… мы можем её спасти еще! – чей-то теплый язык заботливо лизнул меня в лоб. – Мама! Мама, это я, Хвойник! Открой глаза! «Хвойник?.. – с трудом разлепив глаза, я посмотрела на черную мордочку сына. – Это и правда, ты…» - Мой котёнок.       Рядом с сыном выросла новая фигура: небольшой светло-бурый полосатый кот, перебирая с лапы на лапу, молча уставился на меня. Во взгляде янтарных глаз читалось боль и обида… - Это же… ты? – тихо спросила я. Кот молча кивнул. – Мне жаль. Мне так жаль.       Хвойник, бросив озлобленный взгляд карих глаз в сторону отца, снова посмотрел на меня. - Ты о чём? – спросил он, через пару мгновений его чёрная полосатая шерсть поднялась дыбом. – Оно того не стоит, - бесстрастно добавил он. – И он не стоит. - Хах, - я положила голову на вытянутые лапы и закрыла глаза, вспоминая конец Голых Деревьев. Холод пробирал еще сильнее, значит, осталось не так много времени. – Я всю жизнь жила с той мыслью, что была предателем. Но… я не могла иначе! У меня не было выбора! - Выбор всегда есть, - тихо ответил Граф, - чтобы ни было, он у всех есть. «Но только не у меня!» - Я знаю… то, что я сделала… я не имею право просить у вас прощения. Но я вас любила. В моей жизни не было никого другого, кого бы я смогла любить так же, как вас. Для меня вы значите все. Я люблю вас, мои родные. Простите. «Простите меня, пожалуйста!» - Я всё понимаю, ты ведь все это делала из лучших побуждений! – горячо воскликнул Хвойник, прижимаясь к моей щеке. – Я знаю, ты никогда не забывала о нас с Осинкой. И мы очень тебя любим. И я тебя люблю!       Стоящий за спиной Хвойника кот с низко опущенной головой поднялся со своего места. Мокрая шерсть облепила его бока. С кончиков усов стекали капельки воды. «В глазах темнеет…»       Бурый кот опустился передо мной и дотронулся лапой до плеча. «Совсем холодно… » - Я тоже люблю, Мышка, - прошептал одиночка. – И я никогда не забуду тебя.