Железная леди

Тьма постепенно отступала. Пространство становилось всё светлее, и через пару мгновений слегка рябящая оптика смогла сфокусироваться на формирующемся пространстве, корректируя резкость. Арджампер издал протяжный стон и медленно повёл головой из стороны в сторону, пытаясь осмотреть расплывающуюся обстановку. В то же мгновение с боков полились встревоженные голоса. — Очнулся! Как ты? Что произошло? — голосили они наперебой, пытаясь соблюдать хоть какую-то очерёдность. Кое-как сориентировавшись, Арджи с усилием привстал, опираясь на подрагивающие кисти манипуляторов. Знакомое пространство медблока базы с его ярким освещением было заполнено встревоженными авти. Они плотным кольцом окружали платформу с очнувшимся бойцом. Арджи перешёл в положение сидя и приложил ладонь к голове, которая шла кругом. — Что? — с трудом выдавил юный мех, пытаясь сообразить, что к чему. — А разве я?.. Мы ведь… Что это было? Помню, что-то очень ярко сверкнуло, а затем… — он поморщился, состроив неприятную гримасу на лицевой пластине. — Меня словно сшибло ударной волной, а дальше… Что же было дальше? Бот немного отошёл от неожиданности случившегося и перевёл оптику, выражающую озадаченность, на близстоящих. — А почему я здесь? — спросил он с лёгким чувством наивности. — А Синтэлл? Где она? Мы же вместе были. — Арджи, — с выдержанной серьёзностью и в то же время обеспокоенностью произнёс Рэтчет, требовательно впиваясь взглядом в растерянные черты мехлинга. — Это точно всё, что ты можешь вспомнить? Тебе больше нечего добавить? На фейсплейте Арджампера появилось ещё бо́льшее смятение. — Произошло нечто ужасное, верно? — с чувством обречённости проговорил бот притихшим голосом, ощущая более трепетное биение искры в груди. — Похоже, вас атаковали, — сдержанно сообщил медбот. — Но нам удалось найти только тебя. — Значит, Синтэлл… — Да, — подтвердил Рэтчет. — Нужно признать очевидное. Скорее всего, сейчас она на борту корабля десептиконов, и нам не удастся засечь её сигнал. — Но я не понимаю, — Арджи взбудораженно повысил голос. — Почему меня не схватили? Ведь два пленника куда лучше одного! — Видимо, они посчитали, что этого будет достаточно. Логично предположить, что они попытаются выведать у неё координаты нашей базы. — Синтэлл явно не из тех, кто так просто сдаётся! — уверенно выдал Ардж. — Выведать что-то у неё будет куда сложнее, чем они думают. Даже если она расколется, я не думаю, что Синтэлл сможет назвать верные координаты. Она попросту их не знает. — Есть куда более эффективный и быстрый способ извлечения информации, — произнёс медбот объясняющим тоном. — Психокортикальное соединение позволит им легко залезть ей в голову и просто выкачать необходимые данные. — Проще говоря, пока фем на борту корабля, мы не сможем ничего сделать, — уточнил Балкхэд. — И что нам предпринимать в такой ситуации? — с ноткой обречённости в голосе спросил Арджи, наконец твёрдо вставая на ноги. — При таком раскладе мы бессильны, — с полной серьёзностью ответил врач. — Нам остаётся только ждать, — проговорила Арси, поддерживая настрой Рэтчета. — И готовиться к худшему из вариантов. Но внезапно молчаливую атмосферу развеял затараторивший голос Арджампера. — А как насчёт того маячка, который я когда-то успел прикрепить? Мы ведь можем использовать его. — Не думаю, что он всё ещё находится на корабле, — заверил его медбот. — Учитывая произошедший инцидент, его наверняка уже давно отыскали. — Значит, всё действительно настолько безнадёжно… — Если учесть все факты — то да. Настрой юного бота упал до предела. Он потупил взгляд, и его голубая оптика, не мигая, уставилась в одну точку. Хотя в корпусе ощущалась вялость, кисти манипуляторов, зайдясь дрожью, жёстко сжались в кулаки. Мех вновь ощутил свою бесполезность и обречённость. На его плечо, словно для успокоения, мирно легла ладонь. Спокойный голос донёс откуда-то слова: «Отдохни пока». Отсек стал постепенно всё более тихим и пустым. Прошёл лишь один клик, но помещение уже опустело. Ему было не впервой оставаться один на один с собой. Хоть присутствие медика и ощущалось где-то рядом, он всё равно чувствовал, что его все оставили. Искру вновь захватили сомнения и то щемящее чувство вины от того, что беспомощность преследовала его, как бы он ни старался от неё избавиться. Он всё ещё был таким несамостоятельным ботом… Когда Арджи подходил к главному отсеку, он уловил, как собратья переговариваются, активно обсуждая возможные действия и их последствия. — В любом случае, всё это просто так не закончится, — утверждал Рэтчет, убеждая собравшихся. — Все наши поступки дадут свои результаты, — спокойно произнёс Прайм. — Нельзя никого винить. — Я и не думал об этом, — уверенно опроверг его слова медик. — Все прекрасно осознавали, что за новичком нужен глаз да глаз. И то, что мы проявили халатность, — полностью наша вина. — Да, но никак не Арджи. Услышав это, Арджампер мелко вздрогнул и поспешно прислонился к стене, ощущая, как в груди от волнения, охватившего его, быстрее забилась Искра. На какой-то миг он почувствовал неприятное, гнетущее чувство недоверия к себе и разливающуюся по корпусу тревогу. Несколько мгновений он, задумавшись, не воспринимал окружающую обстановку — ни голосов, ни красок, — но прорезавший воздух прерывистый писк систем вывел его из оцепенения, пробуждая интерес. — Что это? — взволнованно произнёс он, быстро входя в отсек. Бот на миг привлёк всеобщее внимание, после чего взгляды всех членов команды устремились к монитору главного компьютера. На нём, пульсируя, на карте местности чётко выделялась яркая точка. — Её сигнал снова активен! — восторженно провозгласил Рэтчет. — Она выбралась с корабля! — Но, — недоумевая, спросила Арси, всматриваясь в местонахождение сигнала, — почему она на другом конце мира? — Когда убегаешь, не особо задумываешься куда, скорее думаешь — как. — Так что? — требовательно спросил кто-то, и на лидера ожидающе взглянули несколько пар окуляров. — Выезжаем, — недолго думая, сдержанно и чётко скомандовал Прайм. Команда охотно и незамедлительно отреагировала на приказ командира. — Давайте же подбросим фемочку до дома! — с привычным задором произнёс Уилджек, красуясь на фоне переливающегося свечения земного моста за своей спиной. — А ты куда? — серьёзно спросила Арси, останавливая собравшегося присоединиться ко всем Арджи. — Да брось, — дружелюбно заступился за смутившегося бота Джеки. — Пусти его. Переставай уже опекать парня. Ну же, пусть сам решает. Фем растерянно выкатила оптику, застыв на месте. Окуляры с выраженным в них недоумением взглянули на несколько зажавшегося бэту. Его вид выражал явное желание участвовать в общей команде, но в то же время читалась покорность решению альфы. На фейсплейте Арси мелькнула приятная усмешка. Она приблизилась и дотронулась до светлой брони Арджампера. Ощутив прикосновение чужой ладони, мехлинг поднял на ботку взгляд, полный смятения. — Если хочешь, можешь идти, — произнесла Арси спокойным, расслабленным тоном. — Ты действительно уже давно можешь решать всё сам. Запрещать подобное я не буду. Так что вперёд. От таких слов дани Арджи просиял неподдельной радостью. Уголки его губ широко растянулись, украшая лицевую пластину меха искренней улыбкой. Он поможет, он будет полезным.

***

Пройдя через радужно переливающуюся воронку земного моста, авти увидели картину, разворачивающуюся во всех красках: боты стояли на зеленеющей равнине, словно взятой в клещи между поднимающимися возвышенностями. Пролегающий в стороне бурный речной поток стремительно бежал вперёд, уходя за горизонт. В отдалении слышалось гудящее шипение падающей воды. Водопад, известный как один из величайших на границе Замбии и Танзании, ширина которого составляла около восемнадцати метров, украшал собой отвесный обрыв. Ниже по течению река продолжала течь по пятикилометровому ущелью. Сканер издал прерывистый сигнал, оповещая о нахождении цели. — Туда, — произнёс Балкхэд, указав в направлении края плато и взглянув на датчик. — Она не движется. — Видимо, прячется. — Как-то это странно. Но спокойная речь была прервана свистом летящего плазменного залпа. Со стороны нагромождённых камней, служащих природным щитом, показался наступающий враг, стреляя наперебой. Ловушка! — Выманили нас при помощи наживки? — Что-то новенькое. — Действуй! — крикнул разрушитель, бросив устройство несколько опешившему юнцу и незамедлительно вступая в бой, подобно другим членам команды. Утвердительно кивнув, юный бот принял на себя обязанность найти Синтэлл, опасаясь лишь одного: как бы сигнал не оказался чистой фальшивкой. Он направился к обрыву, на краю которого виднелся конец полуразрушенной переправы. Остановившись, мех взглянул на водопад со стороны, изучающе водя взглядом и пытаясь отыскать намеченную цель. По координатам, она находилась где-то между обрывом и землёй, что указывало исключительно на остатки строения. Приметив фем сквозь летящие брызги, Арджампер бросился вперёд. Остатки железного моста на первый взгляд выглядели надёжными. Но, наступив на одну из балок, бот ощутил мелкую дрожь и услышал едкий скрип металла об металл. Мелкие, но многочисленные брызги льющейся воды, словно туман, окутывали пространство, снижая видимость. Собравшись, мех полностью перенёс вес на мокрую железную конструкцию и, осторожно ступая шаг за шагом, стал продвигаться вперёд. Небольшая расплывающаяся фигура виднелась где-то внизу, но водная завеса затмевала оптику. Приходилось то и дело протирать её. Он аккуратно перемахнул на нижний уровень, вновь ощутив толчок — сильнее прежнего. Прислонившись спиной к опоре, Арджи, учащённо дыша, взглянул вниз, прикидывая, сколько ещё осталось пройти. Уже было близко… Шум падающей воды был единственным, что слышала фем. Прижимаясь к балке всем корпусом, она крепко стискивала скованные сзади манипуляторы, боясь шелохнуться. От железного столба исходила перекатывающая дрожь. Она страшилась сделать любое неоправданное движение, грозящее дезактивацией: ведь, помимо шаткой конструкции, на ней был смертельно опасный сюрприз. Солнечный свет косыми лучами падал на струящиеся капельки влаги и, преображаясь, игриво преломлялся в слабые цветные линии. Но, как бы красиво это ни было, фемка пыталась избавить себя от размышлений. Гул становился всё тяжелее, а тряска — всё сильнее. Спустя примерно клик или полтора на завесе водопада образовалось тёмное пятно. В следующее мгновение сквозь эту разрывающую пелену прошёл мокрый бот, спрыгнув с верхнего пролёта. — Синтэлл, — выпалил он, немного запыхавшись. — Ар… Арджи, — недоумевающе и несколько подавленно проговорила фем, со смятением всматриваясь в стоящую перед ней фигуру. — Подожди, подожди немного, — затараторил бот, начиная приближаться. С каждым его шагом опора, скрипя под ногами, прогибалась всё больше. — Сейчас я помогу. — Нет! Стой! — вдруг заголосила ботка, черты фейсплейта которой затрепетали от страха. — Не подходи! Не ходи сюда! — Не беспокойся, — попытался уладить ситуацию мех, упорно продвигаясь навстречу Синтэлл. — Балка выдержит. Это точно. — Да нет же! — не унималась та. Она испуганно встрепенулась, ощутив, как к её корпусу напористо прильнул чужой. Их грудные отсеки соприкоснулись. Она подняла на него чуть взмокшую оптику и порывисто выкрикнула: — Бомба! Роковые слова ошеломили бота. Аудиодатчики в последние мгновения уловили отрывистый, чеканный писк взрывчатки, заложенной у самого основания колонны. Зажмурившись, Арджампер крепко прижался к корпусу фем. Тогда, просигналив короткой очередью звуков, устройство мощно сдетонировало. По пространству прошлась ударная волна. Мех ощутил, как в дымовом облаке, объявшем его корпус, неконтролируемо падает, но натыкается на железную опору и удерживается на весу. Открыв оптику, бот увидел сквозь едкий смог и мелкие капли влаги, как вниз падало то, к чему он так стремился. Зацепившись скованными манипуляторами за край оторвавшейся опоры, Синтэлл повисла. До аудиосенсоров бота донёсся её испуганный, надрывный голос. — А-а, помоги! — выкрикнула она в панике. — Синтэлл! — прокричал в ответ мех и, будто лишившись рассудка, бросился за ней. Позади, с вершины, вслед летел истеричный голос альфы: «Не-е-ет!!!» Сгруппировавшись, Арджампер принял наиболее обтекаемую форму, ускоряя падение. Став стрелой, механоид быстро достиг падающей металлической балки. Ему удалось уцепиться за её край, и он упорно стал подтягиваться, крепко вцепившись в сталь. Отдав приказ внутренним системам, бот активировал встроенные в корпус крылья и расправил их. Заметив помощь, Синтэлл в отчаянии закричала: — Нет, Арджи, взлетай! Взлетай! — Я не брошу тебя-я-я! — отчётливое, но всё более удаляющееся эхо слов меха донеслось из бездны, в которую канули два механоида и обломки старого разрушенного моста, скрываясь в клубах туманной завесы водопада. Ощутив то самое неописуемое чувство, которое она уже испытывала раньше, Арси с металлическим перезвоном брони опустилась на колени, вцепившись ладонями в почву. На её плечи легли чьи-то манипуляторы, пытающиеся поднять фем с земли. Несколько пар окуляров с немым ожиданием всматривались вниз, выражая трепет и сожаление, словно говоря: «Невозможно»… Но оптика авти мгновенно оживилась, и взгляды вновь устремились вниз — туда, откуда из бездны пропасти вынырнул нечёткий силуэт. — Эгей, паренёк! — послышались восторженные крики, и лицевые пластины засияли радостью. Арджампер взмыл в воздух, преодолевая туманную завесу. Синтэлл судорожно обхватила манипуляторами его шею и, крепко зажмурившись, уткнулась фейсплейтом в его броню. По корпусу пробежала передёргивающая дрожь от резкой смены курса. Она ослабила объятия и взглянула по сторонам, прищуривая окуляры. — Надо же, — изумлённо прошептала ботка. — Ты в порядке? — произнёс Арджи, поддерживая Синтэлл. — Пока ты меня держишь — да, — с усмешкой ответила фем и вновь уткнулась лицевой пластиной в броню мехлинга. Бот аккуратно приземлился, плавно коснувшись твёрдой поверхности. Он опустил фем на свои серво и почти мгновенно ощутил, как манипуляторы дани сомкнулись на его талии, крепко сжимая. Арджампер на миг застыл, смутившись, но это чувство быстро ушло, уступая место распространяющемуся по корпусу тёплому умилению. Переполнявшие чувства от пережитого вскоре утихли, хоть и оставили свой след. На то, чтобы починить все неисправности «Отбойника», пришлось затратить ещё немного времени, но за этот период напряжённая атмосфера полностью рассеялась. И в конечном итоге всё привело к тому же, что и в прошлый раз… — Теперь, когда мой корабль полностью функционирует, — с сожалением в голосе объявил Джеки, — я бы хотел продолжить свой путь. Как ты уже говорил, Балк, — произнёс разрушитель, дружелюбно подмигнув другу, веря, что тот всё понимает, — некоторые автоботы не меняются. — Не сидишь на месте, но всегда возвращаешься, — с приятным басистым гудением ответил крупный рекер, выражая одобрение и поддержку. Юный мех стоял поодаль. Его вид ясно говорил, что он чего-то хочет, но не решается попросить. Взглянув в сторону, Арджи приметил идущую альфу и окликнул её, начиная приближаться. — Знаешь, — проговорил он с долей неуверенности, привлекая внимание Арси. — Нам надо поговорить. Ботка подняла шлем и сосредоточенно взглянула на него. — О чём? — спросила она, внимательно глядя на бэту. — Касательно отлёта Уилджека, — проговорил тот, стараясь придавать словам твёрдость. — Я бы хотел… — Улететь с ним? — произнесла Арси, договаривая за него. Мех увёл взгляд и тихо ответил: «Да». Он весь сжался, серьёзно опасаясь расстроить дани и ранить её чувства создателя. — Это из-за Синтэлл? — тихо вздохнув, спокойно высказала свои предположения ботка. — Она не хочет остаться, верно? — Я хочу уже самостоятельно встать на ноги, — с напряжением проговорил бот после недолгого молчания, стараясь говорить спокойно и привычно, — и найти своё место там, где я действительно буду нужен. А она весьма непостоянна. Мне тревожно. Поэтому… — Не переживай. Я не буду тебя держать, — мягко ответила фем, вызывая у бота удивление такой безмятежностью в словах альфы. — Твоё стремление понятно. Каждый из нас когда-то выбрал свой путь. Видимо, теперь и тебе пора сделать этот выбор. Присматривай за Синтэлл и узнай то, чего не знаешь.

***

Свет лучей всё ещё высоко стоящего солнца ярко освещал каменную площадку скалы и группу собравшихся для прощания. — Можешь быть спокойна, Арси, — с улыбкой произнёс Уилджек. — Я сделаю из паренька настоящего рекера. — Только попробуй! — воскликнула та довольно резко, но в этом протестующем тоне хорошо улавливался дружеский сарказм. Её лицевая пластина засияла искренней доброжелательностью. Фем взглянула на стоящего молча Арджи, чей вид выражал чувство вины, которое тревожило его из-за принятого решения. — Что же я могу сказать… Удачи тебе в твоих начинаниях, — произнесла напутственные слова Арси. — Я надеюсь, что в итоге ты найдёшь то, чего так хочешь. — Она примолкла, но в мыслях сформировался ответ: «А, возможно, уже нашёл». — Так что вперёд. — Ну что, все пристегнулись? — с привычным задором поинтересовался Джеки, попутно перещёлкивая клапаны и проверяя работу систем. Синтэлл молча кивнула, подтверждая готовность к взлёту. Сидя на заднем запасном сиденье, Арджампер с некоторой тоской взглянул на передний экран корабля. На нём отображался пейзаж перед самым носом судна и небольшая сплочённая группа из пяти автоботов и маленьких землян, ставших ему семьёй. Фейсплейт Арси выражал скрытую печаль, но в то же время сиял гордостью. Именно таким навсегда запечатлелся образ его дани, когда «Отбойник» начал взлетать. Фигуры, стоящие за бортом, стали исчезать из виду, становясь всё меньше. Впереди раскрылся небосвод, чарующая синева которого постепенно сгущалась, пока не стала непроглядно тёмной, украшенной множеством ярких точек. «Приятного нам полёта», — улыбнувшись, мысленно произнёс Арджи и расслабленно откинулся на спинку сиденья.