* * *
Раз-Два лениво подкинул пару веток в костер. Огонь тут же принялся их жадно пожирать, довольно потрескивая. Он взял ложку, помешал похлебку в котелке, принюхался. Пахнет ничего так. Почерпнув, осторожно попробовал. Недурно. Не так вкусно, как шаддан, но пленные и этому будут рады. Кормят — и ладно! По крайней мере, так бы думал Раз-Два, если бы сам угодил в лапы работорговцев. Невольником всяко лучше быть, чем мертвым гордецом. Или нет. Он еще до конца не решил, как бы поступил. Наверное, все зависит от того, кто его пленит или купит. Вдруг попадется вполне хороший господин, который будет о тебе хоть немного заботиться? Ведь в жизни любого главное — что? Еда, одежда и крыша над головой. Если все это есть, то какая разница, каким образом досталось? Похлебка закипела. Раз-Два осторожно снял котелок с костра, поставил на землю. Надо дать ей немного остыть и разлить по мискам. Главное — не забыть. К костру подошел Клык. Он сел, протянул руки к костру и задумчиво изрек: — Наш вождь желает видеть тебя, Раз-Два. — Почему именно меня? Ты же скрутил того человека, а не я. — Не знаю, — спокойно ответил товарищ. — Так ли важно, кто скрутил его, если из всех нас только ты умеешь пользоваться камнем работорговцев? Не всегда сила решает, брат. Далеко не всегда. — Там нет ничего сложного, — отмахнулся Раз-Два. — Это же не магия, а какой-то древний механизм. — Уверен? — недоверчиво покачал головой Клык. — Уверен, — кивнул он. — Я же не стою там, не читаю заклинания. Но вот камень — точно магический. Готов на это свой клык поставить. Товарищ вопросительно взглянул на Раз-Два. — Ты его хоть раз в руках держал? Нет? То-то же. Достаточно будет дотронуться до камня, чтобы ощутить эти странные колебания. У меня после них обычно руки дрожат и пальцы не слушаются. Ни согнуть, ни разогнуть. Ну не магия? — Магия, — устало согласился Клык и, заметив котелок, добавил: — Это им? — Им. — Так, давай я пока покормлю, а ты дуй к вождю. Он у нас, конечно, мудрый и терпеливый, но лучше не заставлять его ждать. — Ты прав, брат. Похлебка как раз должна была остыть. Отменная, кстати, получилась. — Как шаддан? — чуть оживился товарищ. — Почти, — с грустью в голосе ответил Раз-Два. На этом они молча разошлись. Каждый раз им было тяжело осознавать, что они — последние из своего племени. Все из-за Великой войны. Раз-Два горько вздохнул и попросил прощения у урлана Га’Ара Убедительного за то, что посмел потревожить своими мыслями покой соплеменников. Надо жить дальше, не озираясь постоянно на прошлое. Но почему-то не выходило. Возле входа в шатер вождя стояли два самых крупных орка в отряде — Шодан и Дарг. Первый поприветствовал Раз-Два едва заметным кивком. Тот ответил ему тем же. А вот Дарг, как и всегда, просто не обратил на него внимания. Из всех в отряде этот надменный кусок коровьего вымени замечал только крупного Шодана и «правую руку» вождя — Родда. Сам Родд никак не мог дождаться прихода Раз-Два. Это было заметно по крайне недружелюбному взгляду, которым он его одарил. Вождь Кадгар вальяжно развалился на шкуре убитого им медведя из эльфийского леса и задумчиво гладил рукой мягкий мех. Напротив него в странной позе застыл тот эльф, который дал им камень работорговца. Он даже ухом не повел, когда Раз-Два вошел в палатку, будто совершенно никого не боялся. А стоило хотя бы остеречься. — Теперь можно начинать, — угрюмо проговорил Кадгар, выпрямившись. — Мы всего лишь ждали какого-то жалкого орка? — недовольно процедил эльф. Кажется, его звали Лотион. Наемный убийца, который за туго набитый кошель уберет любого. Раз-Два слышал о нем много лестного и не очень. — Жалкого? — прорычал Родд, сидевший справа от вождя. — Жалкими были твои ублюдки, которых ты привел с собой, Лотион. Погибнуть в стычке с местными, да ещё и по-пьяни — очень достойная смерть. Да? А ведь, помнится, они были прославленными мирадонами. Оказалось, не такие уж они легендарные, как их нам расписывали. — Твоя правда, — не стал отрицать наемник. — Раз-Два единственный, кто понимает, как работает та штука на холме, — напомнил Кадгар. — А ты даже этого не знаешь, остроухий. Раз-Два сел чуть поодаль, ровно по середине, как бы разделяя их. Так требовал обычай. Это означало, что они готовы выслушать другую сторону. — Я погорячился, — признал Лотион. — Тот человек, которого вы поймали, вывел меня из себя. — Ты знаешь их язык? — удивился седовласый Кадгар. — Да. Как показал опыт, к большому моему сожалению. — Осмелюсь спросить, — подал голос Раз-Два. Он любил этот обычай, делавший его равным вождю. — Чем тебя вывел этот человек? — Он решил, что я принадлежу к его народу. — Лотион брезгливо поморщился. — Для нас это серьезное оскорбление. Ни один эльф не простит подобного. А я — тем более. — Но этот человек до сих пор еще жив, — справедливо заметил Родд. — Не всегда смерть — лучшее наказание, — спокойно парировал эльф. — Вы сами знаете. — Да, — согласился Кадгар. — Но ты же нас попросил собраться здесь не для задушевных бесед? — Очень проницательно, вождь. — Ну и?.. — Верните мне камень, — ледяным голосом сказал Лотион. — Месяц прошел. — Нет, — в тон ответил ему Кадгар. — Ты сам видел наш улов. За целый месяц всего двое. Не на это я рассчитывал, собираясь в путь. — Я тоже, Кадгар. Но сделка есть сделка. Своего-то я добился. Вы мне выловили Макаристара. — Советую тебе одуматься, Лотион, — недобро оскалился Родд. — Одному тебе не справится со всеми нами. — Как предсказуемо, — разочарованно протянул эльф. — Я-то думал, вы не настолько глупы. Хотите, дам один ценный совет, бесплатно? Никогда не переходите дорогу наемному убийце. Родд громко усмехнулся. — Не смеши нас, остроухий. — И не думал, — сказал Лотион. — Ну так что, мы разойдемся полюбовно? Или хотите перед моим уходом поиграть во взрослые игры? — Никуда ты не уйдешь! — грозно прогремел Кадгар. — Я вас предупреждал, — развел руками Лотион. Он неспешно встал, потянулся, размял плечи. В шатре становилось теснее. Все, эльфу конец. Раз-Два в этом нисколько не сомневался. — Перед тем, как мы начнем — никто не хочет выйти? — скучающим голосом спросил остроухий. Ни один орк не сдвинулся с места. — Ну, сами напросились. — Свяжите его! — приказал Кадгар. — И бросьте к пленникам. Раз он такой гордый, ему понравится делить клетку с человеком. Но Лотион уже стоял вплотную к вождю, из спины которого торчал окровавленный меч. Всего один миг… Раз-Два успел только лишь моргнуть. Кадгар медленно осел на пол. Звонко звякнула сталь. Верный страж Шодан неистово закричал, держась за отрубленную руку. Из раны обильно хлестала кровь. Дарг метнулся к эльфу, пытаясь схватить его. Тот ловко нырнул, резанул кинжалом по бедру, отпрыгнул. Нога моментально почернела. Страж заорал. Заорал так, словно ему под ногти загоняли раскаленные гвозди. Раз-Два видел, как кто-то их своих сбил его, пока Лотион спокойно крутился вокруг орков. Одному он врезал рукояткой по виску. Второму сломал локтем нос. Третьего сбил подсечкой. Это было похоже на танец — никаких лишних движений. А он все кружился, приседал, нырял, уворачивался. И каждый раз их становилось на одного меньше. В этой толчее кто-то не заметил Дарга и с противным чавканьем наступил ему на ногу. Гной брызнул во все стороны. Сам же страж больше не кричал. Почти все его тело почернело. — А вот и ты, — проговорил Лотион. Он от души пнул Раз-Два ногой прямо в грудь. Тот врезался спиной в натянутую ткань шатра и стал ловить ртом воздух. Эльф спокойно упал рядом, промахнувшись кинжалом всего на палец. Жалобно затрещала ткань. Раз-Два почувствовал, как куда-то проваливается, пока не упал на спину. Неприятно, но терпимо. Он откатился от шатра, вскочил на ноги… и тут же согнулся пополам от метко всаженного кулака под дых. От жуткой боли на глазах навернулись слезы. Удар был мощный, как будто бил орк, а не остроухий. Чья-то ледяная рука легла на плечо Раз-Два и надавила вниз, поставив его на колени. — Запоминай, Раз-Два, — грозно сказал Лотион, проведя холодным клинком по щеке орка. — Те двое должны любой ценой добраться живыми до Архейма. Ясно? — Угу, — коротко кивнул Раз-Два. Он с опаской посмотрел на проклятый кинжал. Всего один порез… Кто-то из орков попытался выбраться из шатра. Лотион взмахнул рукой. Все колышки разом вылетели из земли. — Куда ты спрятал камень работорговца? — спросил он. — В моей палатке, рядом с клеткой, — быстро проговорил Раз-Два. — Там есть маленький сундучок. Вот ключ. — Встретимся в Архейме, — попрощался эльф, забрав ключ. И аккуратно стукнул рукоятью кинжала орку по затылку.* * *
Томас наслаждался самой вкусной похлебкой в жизни, когда началась заварушка. Слишком сильно оживились орки. Тот, что принес им еду, подорвался и побежал к огромному шатру. Оттуда и доносился шум вперемешку с грозными криками. Стоит ли говорить, что он не особо обращал на это внимание? Все равно их проблемы его не касаются. Одной порции было мало, чтобы наесться до отвала. Малкольм подчистую вылизал деревянную миску. Как ни странно, в своем мире он бы посчитал нечто подобное неприемлемым, а здесь ему было все равно. Тут не перед кем держать лицо. Сокамерник тоже не особо соблюдал приличия. Зато теперь можно с уверенностью сказать, что рогатый — из плоти и крови. Он ел медленно, вальяжно, руками, а под конец так же спокойно вылизал миску. Томаса смущало только одно — его длинный язык. Теперь ему стала понятна крайняя неприязнь некоторых, даже не самых впечатлительных людей к сценам с облизыванием лица своей жертвы… Он только что видел тоже самое, но только в живую и — славу Богу! — с деревянной миской. Это. Было. Отвратительно! А крики все не стихали. — Весело им там, однако, — задумчиво хмыкнул Малкольм. Рога сокамерника вдруг замерцали в сумерках голубоватым. Это явно ничего хорошего не сулило, от слова «совсем». Мерцание становилось все ярче. В какой-то момент Томасу пришлось отвернуться — невозможно было больше смотреть, казалось, что вот-вот ослепнет. Тут-то он и приметил крайне удивленного эльфа, который застыл в паре футов от клетки. — Дай сюда руку, человек! — быстро приказал Лотион, подскочив к Тому. Малкольм послушно дал. Блеснула сталь. Острая боль пронзила ладонь. Он отдернул руку, осмотрел. — На прощание? — зло процедил он, заметив маленький кровоточащий порез. Ничего серьезного, быстро заживет, но было неприятно. — Ты только что избежал смерти, человек, — довольно прошептал Лотион. — Скажи ему за это спасибо. Прежде, чем Томас успел хоть что-то ответить, остроухий сбежал. По пути он заглянул в одну из палаток и покинул ее с маленькой коробочкой в руках. Ему, конечно же, совсем не составило труда чудесным образом раствориться в ближайших кустах. Как раз, когда остроухий исчез из виду, рога существа перестали мерцать голубоватым. Словно они на что-то сработали. Но на что?* * *
— Упустили?! — разъяренно проревел Родд. — Как?! Один из орков рискнул пожать плечами. Как ему не прилетело — неясно. Повезло. Все знают: если Родд взбешен — никогда не приходите к нему с плохими новостями. — Вокруг нас чистое поле, — устало выдохнул он. — На много лиг! Как вы могли упустить его? Все молча склонили голову. Никому не хотелось рисковать. У Родда рука тяжелая, слишком тяжелая. Один раз в порыве гнева он сломал оба клыка какому-то орку, посмевшему ему перечить. Это же каким надо быть смельчаком, чтобы после подобного лезть к нему под горячую руку? Раз-Два осторожно провел пальцами по щеке. До сих пор явственно ощущалось прикосновение проклятой стали. Тяжело поверить, что от мучительной смерти его отделял один маленький безобидный порез. Сегодня он, как никогда, был близок к ней. — Они бы ничего не смогли сделать, — мрачно сказал Раз-Два, выпрямившись в полный рост. В палатке сразу стало тесно. — Ты и сам это знаешь, Родд. — Знаю, — с неохотой признал он. — Скольких мы потеряли? — Пятерых. Вместе с Кадгаром. — Шодан тоже? — Да. Сгнил. — Они погибли в бою, как воины! — провозгласил Родд, в знак уважения склонив голову. — Теперь Великая пустошь станет их домом! И они навеки обретут покой в объятьях Га’Ара Убедительного!.. Полнейшая тишина наполнила палатку Родда. Каждый приложил сжатый кулак к груди, чествуя в мире ином павших товарищей. — Надо выбрать нового вождя, — первым нарушил молчание Раз-Два. — Я предлагаю Родда. — Почему именно его? — возмущенно выкрикнул Нурдан. Он уже давно метил в вожди, все ждал возможности занять место Кадгара. — Среди нас есть куда более достойные! — Например, ты? — язвительно ответил Родд. Растолкав всех, Нурдан вышел вперед и надменно бросил: — Ну, может и я, а что? Почему-то Раз-Два эта идея показалась плохой. Не стоило ему выходить из-за спин товарищей. Они хотя бы защищали его от гнева Родда, а здесь, стоя перед ним, придется ответить за сказанное. — Ты? — недовольно прорычал он, подойдя вплотную к Нурдану. Надо отдать должное — на его лице ни один мускул не дрогнул. — Где ты был, когда этот ублюдок убил нашего вождя? А? Что замолчал? — Родд обвел взглядом всех присутствующих. — Такого вождя вы себе хотите? Который в минуту опасности будет непонятно где? Который бросит вас, чтобы спасти свою шкуру? Да? Я все знаю о тебе. И о твоих подвигах. — Завались! — грозно рявкнул Нурдан. — Ничего ты обо мне не знаешь! Родд одним быстрым движением вытащил из-за спины нож, приставил его к горлу орка и спросил ледяным голосом: — Правда? Нурдан шумно сглотнул, оглянулся. Никто из собравшихся не кинулся к нему на помощь, напротив, все с интересом следили, что же будет дальше. — Докажи им, что ты достоин, — сказал Родд, посильнее прижав нож к горлу. По шее Нурдана потекла тоненькая струйка крови. — Докажи мне. В палатке повисла напряженная тишина. Духота стояла такая, что было трудно дышать. Как будто воздух потяжелел и накалился до предела. Раз-Два отвел взгляд от лоснящегося лица Нурдана, огляделся. Все смотрели на этих двоих, затаив дыхание. Лица — серьезные, напряженные. Никто даже не перешептывался. Сами того не ведая, они невольно прониклись атмосферой происходящего. — И? — спросил немного погодя Родд. — Это все, что ты можешь? Громко разбрасываться словами? Нурдан сделал осторожный шаг назад, развернулся и ушел. Не сказав ни единого слова. Не бросив гневного взгляда. Склонив голову. Всем своим видом показывая — я проиграл. Никто из орков не бросил ему вслед ничего обидного. Потому что сами ни за какие гроши не рискнули бы пойти против Родда. — Есть еще желающие? — спокойно обратился он к остальным, спрятав нож обратно за спину. — Никого? — Значит, единогласно! — объявил Раз-Два. — Теперь Родд — наш новый вождь! — Родд! Родд! Родд! — единодушно поддержали остальные. В путь решили отправиться только после похорон павших товарищей. С почестями и соблюдением всех обычаев, чтобы облегчить их путешествие до Великих пустошей. Это все, что могли сделать живые для мертвых.* * *
Тирон прильнул правым глазом к продолговатой трубке на трех ножках, присмотрелся к рисункам на старом пергаменте, хмыкнул. Благодаря этому прибору, собранному по его собственному чертежу одним дворфом-умельцем, он мог в мельчайших деталях разглядеть каждый символ, каждый знак и каждую закорючку. Достигнуть подобного удалось при помощи дорогих линз из эльфийского стекла особой выплавки. Там их было целых четыре штуки. За них пришлось отдать баснословную сумму по меркам даже самых богатейших жителей Архейма. На этот пергамент он наткнулся совершенно случайно в лавке знакомого старьевщика. Тот всегда с радостью делился интересными находками — совершенно бесплатно, либо за непозволительно низкую цену. Но это всегда окупалось — после каждого визита Тирона там раскупали все подчистую. В общем, никто не оставался в обиде. — Каким надо быть идиотом, чтобы отдать вот это старьевщику за гроши? — возмущенно бубнил себе под нос он. — И все ради чего? Чтобы оплатить карточный долг. Вот будь у того эльфа мозгов побольше, он бы заработал на этом целое состояние. А так — остался ни с чем. Ну и поделом. Что еще взять с чистокровных? В дверь тихо постучались. Тирон буквально заставил себя оторваться от изучения неожиданной находки. Не каждый день ему попадаются артефакты из другого мира. — Войдите! — раздраженно крикнул Тирон и добавил шепотом: — Как всегда не вовремя! — Простите, что отвлекаю вас, магистр, — робким, заискивающим голосом сказал вошедший послушник-полукровка. — Но там это, пришла весточка от Всевидящего. Тирон чуть на месте не подпрыгнул. — Весточка от Всевидящего? Что в ней сказано? — Кто-то снова открыл Врата перехода, — скороговоркой проговорил послушник. Волновался, бедный. — Великая Саираэ, — ужаснулся Тирон. — Срочно сообщи всем: завтра собрание, обязаны присутствовать все, даже послушники. Понял? — Да, магистр. — Ступай. Послушник поклонился и спешно покинул кабинет магистра белой магии. Тирон озадаченно уставился на пергамент. И ведь забыл похвастаться находкой. Как-никак, это один из чертежей Леонардо Да Винчи. Новый! Невиданный никем ранее! — Вот завтра на собрании и похвастаюсь, — вслух озвучил принятое решение Тирон и прильнул обратно к прибору.