* * *
Все пошло наперекосяк с самого начала. Они собирались примкнуть к каравану какого-то там купца, который заплатил бы им за сопровождение кругленькую сумму, а оттуда — махнуть прямиком в степи, вдруг повезет наткнуться на отбившихся от племени или проходящих обряд инициации зверолюдов. На невольничьем рынке за них всегда платят хорошо, но еще больше — в школах мирадонов. Там особенно любят кочевников: из них проще всего вырастить чемпионов, благодаря закаленному суровой степной жизнью характеру. Но Кадгар связался с Лотионом. С известным убийцей, профессиональным вором и искусным лжецом. Повелся на этот камень работорговцев и купился на сладкие обещания разбогатеть. Как и Родд. Обычно он сам всех предостерегал от сомнительных затей, а тут неожиданно поддержал решение вождя. Дела у них в последнее время шли так себе, вот только это точно не повод впиваться зубами в любое предложение, сулящее хорошую выгоду. Они как будто растеряли остатки разума в погоне за деньгами. — Всего лишь сотня динге за иноземцев! — громко возмущался Родд, грозно возвышаясь над Уордом. — Сотня! — А что я мог поделать? — развел руками собеседник. — Нельзя отказать помощнику организатора игрищ. Ты можешь попросить компенсацию у Совета Четырех, если тебя что-то не устраивает. — Это бесполезно, — фыркнул уже Раз-Два. — Этим высокомерным мордам плевать на наши заботы. Кто-нибудь вообще видел, чтобы советники покидали замок? Нет? Тогда почему им должно быть дело до нас? — Успокойтесь, — раздраженно процедил Аллис. — Нас всех сегодня облапошили. — Я спокоен, — тяжело выдохнул Раз-Два. — Просто... — Ты остался без денег, — закончил за него Родд. — Слушай, это знак! Сами Урланы предостерегают тебя от огромной ошибки, которую ты собираешься сделать. Раз-Два аж передернуло от его слов. О какой ошибки может говорить тот, кто буквально привел их к этому? Кто вовремя не остановил Кадгара, не отговорил его? И, без сомнений, именно он подкинул идею забрать камень себе. Потому что до появления Родда Кадгар прислушивался к внутреннему голосу, а не к своей правой руке, которой доверял безоговорочно. Но благодаря Родду Раз-Два поднялся сначала до старшего, а потом и до доверенного. Только толку от этого, теперь-то, когда они остались без ничего? — Ошибки? — удивленно переспросил он. — Ошибки, говоришь? А не охренел ли ты часом, Родд? Из-за тебя мы оказались в полной жопе! Ты должен был отговорить Кадгара, а не поддакивать ему, как верный пес. — Нам нужны были деньги, — отмахнулся от него Родд. — Нам или тебе? — озвучил неожиданно пришедшую мысль Раз-Два. — Тот купец не только согласился заплатить нам за охрану, но и еще кормить за свой счет. И даже немного помочь с экипировкой. При таком раскладе мы бы в любом случае остались в плюсе! При том в хорошем, мать его, плюсе, Родд! Но нет! Тебя же не устраивало, что вторую часть обещанного ты бы получил только через два или три месяца. Зато этот ублюдок Лотион готов был заплатить сразу все, лишь бы мы взялись за дело. И вы оба повелись! Никто из вас, что ли, ни на секунду не задумался, к чему это может привести, а? — Пошел ты, Раз-Два! — прорычал Родд, насупившись. — Я изгоняю тебя из нашего отряда! Вот, — он отстегнул от ремня свой кошель, бросил наземь, — забирай. Твоя доля. Надеюсь, Га’Ар Убедительный лишит тебя своей милости. Раз-Два не стал ничего отвечать. Не видел смысла. Он только больше укрепился в правильности своего решения уйти. У них разные взгляды на то, как надо вести дела. И почему он это только недавно заметил? На этом все бы и закончилось, если бы не Клык. Как только Родд отошел от Раз-Два, он подошел к нему и буквально выплюнул в лицо: — Тебе повезло, «друг». Не пришлось тебя убивать. — Что? — опешил Раз-Два. До него не сразу дошел смысл сказанного. — За что? Почему? — Ты проиграл человеку, — высокомерно процедил бывший товарищ. — Это не просто позор, это клеймо. Клеймо, от которого ты теперь никогда не отмоешься. Такой слабак недостоин быть правой рукой вождя. — Только из-за этого?.. — Да. Этого Раз-Два точно не ожидал. Он и вправду никогда по-настоящему не знал своего друга. Придерживаться устаревших традиций, из-за которых и началась Великая война племен… Это тоже клеймо. Клеймо глупца. — А если я одолею тебя? — вдруг сказал Раз-Два. Он устал, что все относятся к нему с пренебрежением из-за поражения человеку. — Ты? — криво усмехнулся Клык. — Меня? Ты с человеком-то справится не смог, а со мной и подавно! Последнее привлекло внимание остальных. Родд, который стоял неподалеку и раздавал указания, заинтересовался к их разговором. Уорд тоже не спешил покидать невольничий рынок. Он крутился рядом, делая вид, словно занят делом, а на самом деле не спускал с них глаз и ждал, чем все закончится. — Ну так что скажешь, «дружище»? — с натугой произнес Раз-Два. — Примешь вызов или как? — Просто так мериться силой не интересно, — хитро оскалился Клык. — Ты же получил свою долю, не так ли? — Я — да, а ты? — И я да. — Тогда я ставлю свою долю, — натянуто улыбнулся Раз-Два, отстегивая кошель. — Уорд, иди сюда, старый ты пройдоха! — Да? — бодро откликнулся дворф. — Вот, держи. — И мой тоже, — бросил ему свой кошель Клык. Тот с приятным звоном ударился об грудь Уорда и упал ему в руки. — Прямо здесь будем? — разминая плечи, спросил Раз-Два. — Вы можете воспользоваться моим помостом, — любезно подсказал Уорд. Этот пройдоха, походу, придумал, как подзаработать на их драке. Ну и пусть, потом можно будет стрясти с него свою долю за представление. На невольничьем рынке было еще довольно много народу. Не только Уорд занимался продажей рабов. Были и другие торговцы, правда, они не всегда могли похвастаться качественным товаром. Но спрос был, а это — самое главное. Именно поэтому, когда на помост поднялись два орка, один из которых был на голову выше другого и намного шире в плечах, они стягиваться к ним. Клык стянул с себя кожаную броню, рубашку, отстегнул ножны с мечом, аккуратно положил на край помоста, чтобы не мешались. Его примеру последовал и Раз-Два: он тоже разделся до пояса и избавился от своего оружия. — Кто первый вырубится или упадет с помоста — проиграл, — предложил Клык. — Пойдет, — кивнул Раз-Два, поводив плечами и покрутив головой. Пока они разминались, стараясь разогнать кровь по жилам, Уорд принимал ставки от самых азартных. Не зря же он предложил воспользоваться своим помостом. Знал, что народ обязательно подтянется. Кто откажется от возможности насладиться интересным зрелищем? Первым закончил разминку Раз-Два. Он встал в стойку, поднял руки, крепко сжал пальцы в кулаки, кивнул Клыку, как бы спрашивая его, готов ли драться. Тот ничего не ответил, только шагнул к нему и ударил прямым. Быстрым, коротким. Словно прощупывал. Раз-Два не купился, отскочил в сторону, стараясь оставаться в центре помоста. Сейчас нельзя отходить назад, слишком рискованно. На стороне противника преимущество в силе, он без труда столкнет его вниз, если потребуется. Поэтому надо держаться ближе к центру. Снова прямой. Такой же быстрый, как и прошлый. Раз-Два ушел вправо. Клык тут же ударил другой рукой. Не дотянулся. Он подшагнул, чуть повернул туловище. Раз-Два вовремя нырнул вниз. Над головой со свистом пролетел мощный боковой. Таким Клык обычно отправлял нерадивых отдохнуть. Со сломанной челюстью и парочкой выбитых зубов. Теперь пришла его очередь бить. Раз-Два ударил снизу-вверх. Как это сделал тогда человек. Клык не успел увернуться. Отчетливо клацнули зубы. Послышались одобрительный выкрики. Некоторые стали скандировать имя Раз-Два. Нашелся даже смельчак, который попытался поддержать Клыка, но его быстро образумили. Уорд только радостно потирал руки, продолжая принимать ставки. Тем временем Раз-Два продолжал наседать на своего противника. Он подскочил к сбитому с толку Клыку, впечатал кулак поддых. Но тут же получил в ответ по лицу. Перед глаза на секунду потемнело. Во рту появился знакомый солоноватый привкус. Челюсть отозвалась неприятной болью. Удар вышел ощутимый. Повезло, что стояли слишком близко друг к другу. Иначе бы он сейчас не стоял, а лежал. Раз-Два отошел на пару шагов, вернувшись к центру помоста. Надо прийти в себя. Голова до сих пор путем не соображает. Как будто находится глубоко под водой. «Выныривай! — приказал себе он. — Приходи уже в чувства!» Это, конечно, не отрезвило, но помогло немного собраться. Удар снизу оказался эффективным. Если бы тогда человек попал, он вполне бы мог свалить им Клыка. А если ему попробовать полностью повторить стиль иноземца? Раз-Два же внимательно наблюдал за каждой его тренировкой. Там было на что посмотреть. Никто так не работает руками и ногами, как человек. А как он двигается — загляденье. Быстро, легко, моментально меняя стойки. Ему еще не доводилось видеть подобные связки ударов. Они буквально вытекали друг из друга, ограничивая лишь его фантазией. По крайней мере, именно так казалось. Клык не стал терять времени. Он резво рванул к Раз-Два, за доли секунды сократив дистанцию. Ударил левой. Правой. Прямой. Прямой. Боковой. Снизу. Сверху. Попытался подсечь. Пнуть ногой в грудь. Попасть по бедру. Раз-Два лишь уклонялся, повторяя движения человека. Каждую ночь, пока все спали, он тренировался и тренировался. И вот результат, ради которого столь потел. Противник не поспевал за ним. Он все время был на шаг впереди. Или на полшага. Но всегда — впереди. А Клык все не унимался. Продолжал наседать. Продолжал гнаться. Бил руками. Ногами. И с каждым разом ударом становились все размашистей. Все предсказуемой. Все медленней. Опять боковой. Слишком широкий. Раз-Два подскочил, толкнул плечом. Следом ударил ногой, от себя, со всей силы. Клыка отбросило назад на пару шагов, но устоял. Только он встал в стойку, как получил прямым по лицу. За ним последовал еще один. Теперь Раз-Два вел. Стоило его противнику закрыться, он тут же начинал бить по по телу. Как это делал иноземец. Но красивее всего вышел финальный штрих. Клык резко бросился прямо на Раз-Два и оттолкнул от себя, чем сумел прервать нескончаемый поток ударов. Вот только это сыграло Раз-Два на руку. Он в ту же секунду побежал обратно на противника и, подпрыгнув, врезал сразу обеими ногами. И снова Клык успел заблокировать удар, подняв руки. Правда, это не спасло его от того, что он улетел с помоста. Он грохнулся наземь, издав громкий, болезненный стон. Толпа ликовала. Все скандировать имя Раз-Два. Уорд принялся раздавать выигрыши. Он нисколько не выглядел расстроенным, напротив, счастливым, ведь приказал одному из своих подчиненных поставить все на известного драчуна. Как и многим, ему удалось сорвать куш. Родд недовольно приказал своим поднять Клыка и уходить. Он даже не взглянул на Раз-Два. И только теперь уже бывшие соратники искренне поздравили его с победой. Ему даже стало интересно, как теперь Клык будет отмываться от клейма и оправдываться перед собой, ведь он проиграл орку, который проиграл человеку, а это значит — он еще слабее какого-то там иноземца. — Горд собой? — внезапно спросил Аллис, который появился словно из ниоткуда. — Не без этого, — довольно улыбнулся Раз-Два, одеваясь. — А что это за новый стиль такой? — полюбопытствовал эльф. — Не видел ни разу, чтобы так дрались. — Подсмотрел у кое-кого, — уклончиво ответил. — Я тебя понял. — Спасибо. — Еще раз с победой, — искреннее поздравил Аллис. — И, надеюсь, ты найдешь то, что ищешь. — Я тоже надеюсь, — от всего сердца сказал Раз-Два. Пристегнув обратно к поясу ножны с мечом, он стал искать взглядом Уорда, которого нигде не было видно. — Меня ищешь? — раздалось сзади знакомый голос. — Тебя, — ответил Раз-Два, оглянувшись. Дворф сидел на помосте и довольно поглаживал свою бороду. Рядом с ним стояли три кошеля. Два поменьше, а один побольше. — Благодаря тебе я остался в плюсе, — сразу перешел к делу Уорд. — В хорошем плюсе, прошу заметить. Поэтому вот, держи, — он по очереди протянул кошели, — это твоя ставка, это Клыка, а это благодарность от меня. Ты же на покой собрался, так? Это поможет первое время ни в чем не нуждаться. Знаю, что нет ничего сложнее, чем найти себя. — Откуда? — не на шутку удивился Раз-Два. — Я раньше в кузне работал, в Нижнем городе, пока не сломал пальцы, — сказал Уорд и с грустью во взгляда посмотрел на свои руки. — Теперь я не в состоянии удержать молот. Хорошо, хоть свой член могу, ха-ха! Раз-Два покачал головой. Он никогда не понимал шутки Уорда, но тот никогда на это и не обижался. — В общем, я искреннее желаю тебе найти себя, — произнес дворф с самой дружелюбной улыбкой, на которую только был способен. — И пусть Урланы не дадут тебе сбится с пути! Вот Раз-Два и остался один. После стольких лет… Он ожидал, что ощутит жуткое одиночество, но внутри ничего такого и в помине не было. Напротив, он был рад остаться один. Наконец-то не надо ни за кого отвечать и думать за других. Теперь Раз-Два отвечает только перед собой. И только за себя. Именно этого он больше всего и желал. Теперь остается решить, как быть дальше. До сегодняшнего дня Раз-Два ни разу всерьез не задумывался, чем же будет заниматься, когда уйдет на покой. И правда, чем? Что его интересует? Что ему нравится? Он же всю жизнь только и занимался, что дрался да мечом орудовал. Ну и торговал рабами. А еще занимался контрабандой. Иногда они, конечно, сопровождали караваны и всяких купцов. Это же тоже считается? Вполне полезный опыт. Вот только куда с ним податься? Об этом Раз-Два решил подумать позже. Сначала надо отдохнуть. Снять комнату в таверне. Выспаться. Привести себя в порядок. Но ни капли в рот — ни дворфского пойла, ни эльфийского вина, ни еще чего-нибудь другого. Хватит. Раньше они пили об безделья, чтобы как-то скоротать время, а сейчас ему есть чем заняться. Раз-Два еще раз взвесил в руке третий кошель. Он потяжелее двух других. И это ощущение приятно грело сердце. Все-таки Урланы были благосклонны к нему. Надо будет обязательно посетить святилище Га’Ара Убедительного и отблагодарить его за помощь. Спрятав кошели, Раз-Два встал, отряхнулся и пошел.Глава 8. Новая версия, черновик
21 июля 2019 г. в 14:06
Путешествие Джар-Сина до Врат в Огненных землях подошло к концу совершенно… ожидаемо. Целую неделю за ним тайно следовали две четверки. Одна была далеко впереди, а вторая — позади. Стоит отдать должное их мастерству скрытности. Не будь Джар-Син потомственным колдуном, прожившим большую часть жизни в степи, он бы ни за что не учуял столь слабое магическое присутствие. От взгляда Всевидящего им, конечно, не ускользнуть, но вот скрыться от магов из Коллегии вполне под силу. В последнее время те стали слишком самонадеянными. Привыкли к безопасности и спокойствию. Они просто не жили в постоянном страхе с самого рождения. Племя Джар-Сина не раз подвергалось нападению других кочевников или осмелевших от голода зверей. Из-за этого не все дети доживают до того возраста, когда могут уже сами постоять за себя. И даже кинжал в руках не всегда спасал от смерти.
Впереди ждала засада. Джар-Син нисколько в этом не сомневался, потому что первая четверка уже второй день стояла на месте, а вторая, напротив, подобралась чуть не вплотную к нему. А ведь раньше они держались на почтительном расстоянии, чтобы не выдать себя. Остается надеяться, что люди Лотиона действительно хорошо подготовились к встречи с ним. Немного веселья не помешает. Пора уже выместить весь свой гнев хоть на ком-то.
Но нельзя отметить: место для засады они выбрали хорошее. Еще вчера наполовину заросшая травой дорога вела к Огненным землям через более-менее открытые равнины, а уже сегодня нырнула в густой лес, где постоянно виляла то вправо, то влево. И ведь пока не доберешься до поворота, не узнаешь, что за ним. Хорошее место, чтобы устроить неприятный сюрприз. Потом уже будет поздно: почти сразу за лесом идет безжизненная пустыня, то есть, Огненные земли.
Поначалу Джар-Син хотел сыграть по их правилам. Другими словами — угодить в засаду. Но передумал. Все-таки он не настолько всесильный. Одна стрела в спину может запросто оборвать его жизнь. Для этого ничего особого не надо, стоит всего лишь отвлечься или на секунду зазеваться и — оп! — конец. Поэтому, заметив очередной поворот, где его уже ждали, он спокойно спрыгнул с лошади, отвел ее в сторонку и нырнул в лес. Благодаря своей кошачьей натуре, без проблем забрался на дерево и спрятался среди густой листвы.
Второй отряд, который следовал за ним, остановился. Они не особо рвались в бой, видимо, понимали, с кем имели дело. Джар-Син просидел, наверное, часа четыре, успело даже потемнеть, прежде чем услышал тихий хруст веточки. Кто-то оступился. Непозволительная ошибка. Можно сказать — смертельная. Потому что Джар-Син тут же очнулся от притупляющей внимание сладкой полудремы. Наконец-то долгие часы ожидания оправдали себя.
Солнечные лучи красиво разрезали сгустившийся мрак. Кошачье зрение, усиленное черной магией, позволяло Джар-Сину чуть ли не в мельчайших подробностях разглядеть четверых воинов, осторожно крадущихся сквозь кусты и высокую траву. Их движения были мягкими, бесшумными. Они явно далеко не новички. Лица сокрыты повязками, на голову накинуты капюшоны, вся одежда — зеленая с вкраплением черного. Подражают эльфийским лучникам с их маскировкой.
«Без своего чудесного зрения я бы попал впросак, — подумал Джар-Син. — Даже магия бы не спасла».
Магическое зрения никогда в жизни не сравнится с врожденным. В этом плане эльфы являются самыми опасными, как и все зверолюды-кошки. У первых острый взгляд, позволяющий днем видеть на десятки лиг, но не дающий никаких весомых преимуществ глубокой ночью, а у вторых возможность прекрасно видеть в темноте. Сейчас это как раз оказалось кстати.
Четверка медленно кралась вперед. Они смотрели по сторонам и не забывали изредка поглядывать наверх. Но что можно разглядеть в кронах деревьев, в сумерках? Ничего. Черная магия имело одно неоспоримое преимущество — она универсальна. Из-за чего не каждому под силу ее освоить. Чтобы сокрыть себя, Джар-Сину оказалось достаточно наложить простое проклятье — ослепление. Они наверняка не ощутили слабых магических колебаний. Но стоит отдать должное: преследователи себя ничем не выдали. Они продолжили красться дальше, ведя себя так, словно ничего не произошло.
«Отменная выдержка», — восхищенно отметил Джар-Син.
Первой его жертвой стал орк. Несмотря на то, что повязка отлично скрывала лицо, торчащие клыки невозможно было скрыть. Тихо обнажив кинжал, он бесшумно спрыгнул прямо на противника. За секунду до столкновения убийца ловко отпрыгнул влево. Джар-Син мягко приземлился. Перекувыркнулся. Вскочил на ноги. И отшатнулся назад. В тот же миг что-то мелькнуло прямо перед лицом и с глухим стуком вошло в дерево.
«Предсказуемо, — ухмыльнулся он, предвкушая веселье. — Все же за мной не послали новичков. Это радует».
Сзади на него набросился высокий эльф. Звонко запела сталь. Джар-Син перехватил клинок кинжалом, отвел в сторону. Противник резко толкнул его плечом, крутанулся и рубанул от себя. Меч беззвучно врезался в невидимую преграду. Джар-Син схватил эльфа за лицо. Тот неистово закричал, задергался, замахал руками, выронив оружие. На помощь к нему подоспел третий — ягуар. Он двигался быстро, грациозно, резво. Подскочил к ним, выкинул вперед руку с мечом. Острый клинок блеснул на солнечном свете. Джар-Син отпрыгнул назад, наложил на них обратно ослепление. Но, несмотря на это, четвертый уже кинулся в атаку. Он напал сзади — внезапно и бесшумно. Его выдала невероятно сильная жажда убийства, которую невозможно было не почувствовать. Разворот. Толчок. Бок пронзила острая боль. Глухой удар, хруст. Четвертый успел сделать еще шаг и рухнул наземь. Времени размышлять не было. На него сразу вдвоем набросились орк и ягуар. Одного Джар-Син сковал магическими оковами, а второго — проклятым мечом. Он на ходу обнажил его и без труда перерубил своим клинком клинок врага. Ягуар застыл в ужасе, не в силах пошевелиться.
— Через минуту ты умрешь, а пока наслаждайся, — ледяным голосом произнес Джар-Син, пряча меч обратно в ножны. Он лишь слегка задел его острием, оставив небольшой порез, а тот уже впал в бездну отчаяния. Но это не удивительно. Сейчас его тело медленно гнило изнутри из-за древнего проклятия, наложенного на меч. Не самая приятная смерть.
Орк покорно стоял, смотрел прямо в глаза Джар-Сину, который медленно подходил к нему. Всем своим видом он показывал, что не боится смерти. Обычному смертному никогда не вырваться из магических оков. А убийцы, которых за ним послали, были именно таковыми. Они, конечно, обладали небольшим магическим потенциалом, но этого недостаточно для более-менее серьезных заклинаний. Так, создать иллюзию, замедлить противника или ослепить. Простые фокусы, как их любил называть Джар-Син.
— Признаюсь, — начал он, разглядывая беспомощного противника, — вы доставили мне хлопот. Пришлось прибегнуть к проклятому мечу. Можете собой гордиться. Твой товарищ скоро превратится в гниющее месиво. Вонять будет, ух, а как больно!.. Хочешь познакомиться поближе с этим прекрасным чувством, а? Или лучше как-нибудь попроще, безболезненней? Ничего не говори, я сам догадаюсь! Ты, конечно же, ничего мне не расскажешь, так? Или расскажешь?
Джар-Син взмахнул рукой, сняв наполовину магические оковы.
— Мне нечего рассказывать, — мрачно ответил орк. — Нам пришла весточка от Лотиона с приказом устранить тебя. Больше ничего не знаю.
— А те другие?..
— Тоже.
— Через кого он передает эти весточки? — предпринял последнюю попытку Джар-Син.
— Через Фина, — честно сказал орк. — Он наш Шептун. Тот, кто раздает задания. Дает нам смысл жизни. Дает цель.
— Твоя смерть будет быстрой. Ты заслужил. Да простят тебе твои свершения Урланы.
Джар-Син одним быстрым и точным движением вонзил кинжал прямо в сердце. Орк болезненно скривился, медленно опустился на одно колено и упал лицом в землю. Не издав при этом ни звука. Он умер смиренно и с достоинство, как и полагается настоящему воину.
Из всей четверки в живых остался только эльф, который навсегда лишился зрения. При помощи магии Джар-Син в прямом смысле выжег на нем метку в виде отпечатка своей лапы. На память. Эльф тихо постанывал, держась за лицо. Добивать его смысла нет. Да и просто не интересно. Куда приятнее сражаться с противником, способным дать отпор, чем отнимать жизнь у того, кто больше не в силах за себя постоять.
«Теперь займусь-ка я теми, — подумал Джар-Син. — Наверняка вы уже заждались меня, дорогие!»
Зато с этой четверкой не придется церемониться, смысла нет. Все, что нужно, он узнал от орка, поэтому просто покажет им, почему не стоит связываться с темным колдуном. Или бесить его. Может это заставит Лотиона наконец-то вылезти из своей норы и встретиться с ним лицом к лицу. И тогда… Тогда он поквитается за павших товарищей. И за нее. За нее он будет особенно безжалостен к нему. Эхиппар покажется детской забавой по сравнению с тем, что Джар-Син уготовил ему.