Спартак — воин иного мира. Том I

    Когда Сахжар вернулся вместе с Намиром и Мором, он предложил гостям и Раз-Два с Троргардом проследовать за ними в другой зал, который больше подходил для проведения главного боя вечера. Это если переводить сказанное им на понятный язык, а то его высокопарная речь, обильно сдобренная пафосом, оказалась слишком сложной для восприятия. Они сначала вернулись обратно в холл, оттуда пошли в банкетную, а уже через нее попали в нужный зал. Он поражал не только своими размерами, но и тем, что напоминал уменьшенную версию археймского амфитеатра: в центре имелась своя небольшая арена, а вокруг нее стояли многочисленные мягкие скамьи с небольшими столиками, заставленные явствами. Теперь понятно, зачем тянули время. На втором этаже располагались ложи для особых гостей, одна из которых предназначалась и для хозяина особняка.     — Давно я здесь не был, — проговорил Троргард. — Надеюсь, Урланы сегодня будут на твоей стороне. Не подведи меня.     В ответ Раз-Два молча кивнул и только собирался двинуться сквозь толпу богачей к арене, как к ним подошел эльф с черным рабским ошейником на шее и с клеймом на предплечье в виде пяти скрещенных кинжалов.     — Господин Троргард, — почтительно сказал он, чересчур низко склонив голову. — Мой хозяин приглашает вас присоединится к нему.     — С удовольствием, — без раздумий ответил Троргард. — Что ты на меня так смотришь, Раз-Два? Да, меня уже тошнит от них, но я ни за что в жизни не упущу такую прекрасную возможность увидеть первым их охреневшие лица, когда ты одолеешь Намира. Пошли, раб! Я уже весь в предвкушении!     Но Раз-Два мало волновали странности своего… нанимателя? Так будет правильнее его назвать. Все-таки не за честь и славу будет драться, а за вполне вполне понятную и близкую ему звонкую монету. Играть в благородство приятно, когда кошель тугой, а пока он пустой — все имеет свою цену. Даже разговор с ним, за которым Троргард заплатил, не сказав ни слова против. Просто взял и высыпал на стол ровно сто одну монету, несмотря на то, что Раз-Два сказал это не всерьез. Он всего лишь хотел как-то отвязаться от назойливого старика. Именно поэтому пришлось выслушать его. Сделанное им предложение оказалось… весьма заманчивым .     И как нельзя кстати.     Протиснувшись сквозь толпу ремесленников, Раз-Два не удержался и протаранил плечом Альмара, которого тоже здесь был. Все-таки лучший кузнец города — чему тут удивляться? Тот даже ничего не сказал, только посмотрел злобно. Другие попытались возмутиться его поведением, но он им не дал. Видимо и сам понимал, что заслужил.     Когда Раз-Два спустился на арену к Намиру и ступил на песок, он вдруг вспомнил свою детскую мечту, которой грезил до смерти родителей. Можно ли называть туманные обрывки приправленные полузабытыми, почти чужими чувствами воспоминаниями? Это слишком сложный вопрос. Сейчас от мечты ничего не осталось, но тогда… Тогда она окрыляла, придавала всему смысл, казалось, будто нет ничего важнее. Как бы это не смешно звучало, но он, как и большинство мальчишек, всем сердцем страстно желал сражаться там, на священном песке арены, и однажды бросить вызов самому великому Мору.     «А ведь мечта почти сбылась», — подумал Раз-Два, бросив взгляд на ложу, где сидели Сахжар, Мор и Троргард.     — Ответь мне на вопрос, орк! — крикнул ему Намир. — Ради чего ты здесь?     — Не твое дело, зверолюд, — огрызнулся Раз-Два.     — Мне уже нравится твой настрой. Посмотрим, на что ты способен!     С этими словами ягуар бросился в стремительную атаку. Он выкинул вперед руку, добавил с ноги по бедру и тут же врезал ею же в живот. Это отбросило Раз-Два на пару шагов назад. Если бы не рефлексы, ему бы знатно досталось. Но противник не собирался давать ему время на передышку. Опять стремительный рывок, за которым последовал мощный удар левой ногой по туловищу. Раз-Два отшатнулся в сторону, успев подставить руку. И тут случилось неожиданное — голову пронзила острая боль. Всего на миг мир перед глазами потонул в черноте. А когда снова вспыхнул, то оказался немного повернутым, словно он падал. «Нельзя!» — приказал самому себе Раз-Два. Он сделал еще несколько неловких шагов, заваливаясь куда-то вправо, но сумел устоять.     — Выстоял? — удивленно усмехнулся Намир. — Это достойно уважения.     Голова жутко болела, как будто сейчас лопнет. Раз-Два тяжело выдохнул и с трудом поднял руки. В таком состоянии тяжело соображать. Мысли путаются. Ягуар не стал ждать, когда он оклемается. Снова пошел в атаку. Но в этот раз его встретили как полагается — точным ударом в лицо. Всего-то надо было увернуться в последнюю секунду и врезать в ответ. Теперь понятно, почему ему так часто удавалось выходить победителем из пьяных драк. С выключенной головой оказывается проще драться.     Намир тряхнул головой и поморщил нос.     — Хороший удар, — удовлетворенно отметил он, сплюнув на песок кроваво-красный сгусток. — У тебя тяжелая рука.     — Почему ты так много болтаешь, а? — раздраженно процедил Раз-Два. — У меня уже от тебя голова разболелась.     — Тише-тише, — засмеялся зверолюд. — Не забывай, мы должны дать им представление! А какое представление без болтовни?     — Я сюда пришел не ради этого!     — А ради чего, орк? Слава? Деньги?     — Надрать тебе задницу, — злобно прорычал Раз-Два. — За деньги.     — Какое благородство, — усмехнулся Намир и показал жестом, чтобы нападал. — Ну так надери мне задницу! Я жду!     Их маленькая словесная перепалка пошла Раз-Два на пользу. Он успел прийти в себя и к нему наконец-то вернулась способность связно мыслить, от которой почти сразу решил отказаться. К черту все! Когда дерешься с сильным противником, любое промедление может стать фатальным. Именно поэтому сейчас ему как никогда нужно довериться отточенным в бесчисленных пьяных потасовках рефлексам. Они-то не подведут его.     Теперь Раз-Два «плыл по течению», как это принято называть у магов. Да, кое-чему они у них все-таки научился. Очистить разум и позволить телу действовать. Как только ему получилось достигнуть этого странного, даже пугающего состояния, то в ту же секунду сорвался с места. Намир побежал навстречу. Они в прямом смысле протаранили друг друга, но оба устояли на ногах.     — А ты... — натужно проговорил ягуар, — силен!     — А ты много много болтаешь, — последовал знакомый ответ.     Кулачный бой сменился привычной борьбой. Они пытались подловить друг друга, чтобы провести захват, бросок или подсечку. Первому повезло Намиру. Он неожиданно поддался Раз-Два, из-за чего тот на секунду замешкался, и ловко подсек ногу, уводя ее вперед и в сторону. По крайней мере, так должно было выйти. Просто Раз-Два ожидал чего-то подобного, поэтому знал, как на это ответить. Всего-то поднять ногу. Когда из-за своего промаха противник потерял равновесие, он нырнул вперед и упал на колено. Схватив ягуара за бедро, Раз-Два с силой рванул его руку вниз и тотчас же выпрямился. Бросок вышел что надо. Намир даже не успел ничего предпринять. Вот он летит над ним, а вот уже падает спиной на землю.     Зрители были скупы на эмоции — ни криков, ни «у-у-у», вообще ничего. Только напряженная, давящая на нервы тишина, в которой прямо чувствовало некое волнение и тревога. А это говорило только об одном — о напускном спокойствии на их лицах.     Но размышлять было некогда. Раз-Два стрелой метнулся к еще лежащему Намиру и прыгнул на него. Тот вполне ожидаемо откатился в сторону. Еще одна попытка. Снова откатился и лег на спину. «Сволочь!» — прорычал про себя Раз-Два, метясь ногой в бок. Промахнулся. Несмотря на неравное положение, ягуар не испытывал никаких трудностей. Он еще раз спокойно увернулся от очередного удара. В порыве ярости Раз-Два опять пнул. Со всей силы. Вкладывая всю злость. Неожиданно ягуар ловко извернулся и поймал его за ногу, которую тут же вывернул. Ослепительная боль пронзила все его тело — от пятки до макушки. Взревев от боли, Раз-Два крутанулся следом и грохнулся. Теперь они оба были в равном положении. Первое, что он сделал — лягнул. Лягнул так, словно от этого зависела его жизнь. С надрывным кашлем Намир разжал пальцы и откатился, держась за грудь.     На всякий случай Раз-Два отполз подальше от противника и лег перевести дыхание. Он больше не рвался в бой. Злость куда-то испарилась. Но вот боль никуда не делась — она пронзала левую ступню раскаленным штырем, которое потом медленно прокручивало. Намир тоже как-то не особо рвался в бой. Его грудь чуть-чуть вздымалась и тут же опускалась вниз с болезненным стоном. Да и сам он, кажется, немного побледнел.     — Это… было… хорошо… — отрывисто проговорил Намир, продолжая смотреть в потолок. — Ты… победил… орк.     — В следующий раз меньше болтай, — беззлобно сказал Раз-Два.     — Хорошо, — с улыбкой ответил ягуар и скривился.     На арену в сопровождении четырех рабов спустился лекарь-эльф. Первым он осмотрел, как ни странно, Намира, а когда понял, что с ним, то быстро отдал приказ двум самым крепким зверолюдам. Те бережно помогли ему встать. Раз-Два тоже попытался подняться, но грозный взгляд лекаря отбил всякое желание шевелиться.     — Ты достойный… — проскрипел Намир, кривясь от боли. Он на глазах побледнел пуще прежнего, но продолжил говорить: — Напомни… имя.     — Раз-Два.     Тот только кивнул в ответ и медленно побрел на выход, бережно поддерживаемый рабами.     — Отличный бой, — скупо похвалил лекарь, осматривая поврежденную ногу. — Так болит?     И буквально слегка сжал пальцами ступню в двух местах. Надо ли говорить, что Раз-Два еле сдержался, чтобы не закричать от сильной боли? Но вместо этого лишь глухо застонал, плотно сжав губы.     — Можешь не отвечать, — понимающе сказал лекарь, задумчиво нахмурив тонкие брови. — Так, будьте с ним аккуратны, возможно вывих или того хуже. Не позволяйте ему наступать на больную ногу. Поняли?     — Да, господин Лемран, — сухо ответил рабы.     Они подошли к нему, присели, осторожно подхватили под руки, чтобы Раз-Два мог чуть ли не повиснуть на них, и помогли ему аккуратно подняться.     — Ко мне в кабинет его, — приказал Лемран. — Во имя Урланов будьте с ним осторожны, проклятые, иначе я вас выпорю!     — Да, господин Лемран, — послушно проговорили рабы в один голос.     Когда они поднялись по лестнице и вернулись в зал, то Раз-Два буквально кожей ощутил многочисленные взгляды на себе. Некоторые даже осмелились подойти и поздравить с заслуженной победой. Но такая ли она заслуженная?..     — Ты справился, мой друг, — радостно пропел Троргард. — И, кажется, ты даже исполнил мою просьбу.     — Кажется, — кивнул Раз-Два.     — Ладно, иди, вижу тебе помощь лекаря не помешает, — заметил собеседник. — А мне нужно поговорить с Мором и Сахжаром. Кстати, видел бы ты их лица! Ради этого стоило их потерпеть. Отдыхай! Увидимся после.     Он не стал разочаровывать нанимателя. Пусть думает, что хочет, ему сейчас не помешает лишняя монета. И совсем не важно, какой именно ценой она досталась. Деньги есть деньги. Ни больше, ни меньше. «Да-да, успокаивай себя», — гаденько прошептал внутренний голос. Родд бы точно высмеял его. «Совесть? У работорговца? Да на кой лад она сдалась, если от нее толку ноль? Что она дает? Спокойствие? А спокойствие поможет разбогатеть? Нет, не поможет! В нашем нелегком деле спокойствие только помеха, Раз-Два. Вот была бы у меня совесть, я бы не смог продать тех эльфиек нашему другу-каннибалу. А так, как видишь, у меня в руке тугой кошель. Его-то я могу потрогать, а спокойствие нет. Ну и зачем мне тогда спокойствие, которое я ни на что обнять не могу? А? Урланам все равно на нас пофигу. Нет там ничего после смерти, а я пожить хочу в свое удовольствие. Вот удовольствие — эт да, ради него можно и совесть, и спокойствие отдать».     И он отдал.     А Раз-Два не смог.

* * *

    Дождь настойчиво и громко барабанил по черепичным крышам домов, капюшону плаща и плечам, как будто пытался что-то донести до скитающегося по безлюдным улицам города Вэона. Его цепкий, напряженный взгляд скользил по окутанным густым мраком улочкам и закуткам. И сам он весь напоминал натянутую тетиву эльфийского лука, готовую вот-вот сорваться с пальцев.     Яркая молния причудливым узором разрезала небо. На краткий миг тьма отступила. Мрачные силуэты, маячащие впереди, предстали в истинном облике — ими оказались небольшие кусты, раскачивающиеся из стороны в сторону. А ведь ему уже начали мерещиться Приходящие в ночи, идущие прямо на него. Но не только они представляют опасность. Обитающие здесь преступники люто ненавидят магов из Коллегии и с превеликим удовольствием выпустят им кишки, поэтому не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Джар-Сину так точно. Наверняка он нажил кучу врагов среди этого отребья.     «Прямо в логово Приходящих и без нормального плана, — искренне возмущался Вэон, подходя к таверне. — Он точно спятил, а я вместе с ним! Саираэ, пожалуйста, присмотри сегодня за мной. Больше ни о чем не прошу».     Возле самой таверны никого не было. Вэон спокойно поднялся по ступенькам, толкнул тяжелую дверь, которая далеко не сразу поддалась, и в глаза ударил яркий магический свет, исходящий от летающих под потолком сфер. Стоило ему только переступить через порог, как путь преградил внушительных размеров орк. Он недобро оскалился, окинул злобным взглядом и для пущего эффекта громко хрустнул шеей.     — Пропусти его, Камир, — добродушно сказал седовласый орк-трактирщик, даже не посмотрев в их сторону. — Это особенный гость, его сам Зовущий ждет.     Послушно отойдя, Камир вернулся к своим товарищам. Они спокойно продолжили дальше что-то горячо обсуждать, как будто ничего не произошло. Слишком развязные ребята, еще и ведут себя так, словно им здесь крайне рады. На столе нет ни вина, ни пива, ни другого пойла, только еда и целый кувшин то ли с водой, то ли с чем-то еще. «Наемники, что ли?» — предположил Вэон. Для посетителей эти воины чересчур напряженные. Постоянно бросали редкие взгляды туда, где сидел Джар-Син. И вот теперь с него глаз не сводили. Зато теперь можно с уверенностью сказать — темный колдун ни капельки не ценит свою жизнь. А кто еще станет забираться вглубь зала, зная, что все «посетители» — это убийцы, насильники, душегубы и прочая нечисть, по которым не только виселица плачет...     — Как поживает иноземец? — как бы невзначай поинтересовался трактирщик с дружелюбной улыбкой на лице.     — Который из?.. — спросил Вэон, обходя стол с наемниками.     — Человек.     — Жив, здоров.     Трактирщик отвлекся от протирания стойки, посмотрел на Вэона холодным взглядом.     — Да?     — Да, — довольно произнес в ответ.     — Во-о-о дела-а-а, — растерянно протянул орк и почесал затылок.     Пока Вэон пробирался вглубь зала, он успел трижды пожалеть о своем решении. Все смотрели на него с откровенной враждебностью. Около тридцати противников. Это слишком много для двоих.     — Ты спятил? — прямо в лоб спросил Вэон, сев напротив Джар-Сина.     — Я нет, — ухмыльнулся он. — А ты?     — А я вот да.     — И как ты это понял?     — Я здесь, — взмахнул рукой Вэон. — Этого уже достаточно, чтобы признать меня спятившим.     — Нас здесь никто не тронет, — громко и четко сказал темный колдун. — Да, ребята? Вы же без приказа Зовущего даже посрать не можете! Не то что нам кишки выпотрошить.     Вэон молча покачал головой. Ну что тут еще можно говорить? Джар-Сину точно надоело жить.     — Вояк, когда веселится будем?     Зал погрузился в мрачную, гнетущую тишину. Как-то слишком резко все замолчали. Не к добру это.     — А тебе уже не терпится, Джар-Син? — Вэон сразу узнал этот голос. Он просто не мог не узнать. — Тебе говорили, что ты порой упрям, как тупая скотина?     — Как баран, что ли? — усмехнулся колдун.     — Как тупая скотина, — настойчиво повторил Лотион.     — Покажись, ублюдок! — выкрикнул Вэон и вскочил, чуть не опрокинув стол.     — Соскучился? — услышал в ответ.     — Покажи, я сказал!     Лотион ловким движением руки скинул капюшон, встал из-за стола и, встретившись взглядом с Вэоном, сказал с улыбкой:     — Вот мы и встретились, братец.     — Ты даже не представляешь, как я этому рад! — прошипел в ответ Вэон.     Тишину нарушил звон стали. Все тут же повскакивали, на ходу доставая оружие. Ярко блеснула сталь, брызнула алая кровь. Убийца-зверолюд, который решил первым испытать удачу, упал обратно на скамью и медленно скатился на пол. Он до самого конца держался за горло. Вэон подскочил ко второму, вонзил клинок в живот и дернул влево. На пол выпали кишки. Справа к нему подлетел то ли эльф, то ли зверолюд. Из-за капюшона не разглядел лицо, зато успел выставить меч. Металл без труда проткнул плоть, медленно утопая в ней. Пока Вэон вытаскивал из оседающего тела клинок, на него набросился еще один. Он уже замахнулся для удара, как споткнулся и распластался по полу.     — Не спи! — выкрикнул темный колдун, отводя своим клинком клинок врага.     Он тоже не отставал от Вэона. По полу покатилась отрубленная голова орка, а рядом упало тело. Из раны тонкой струйкой брызнула кровь. Джар-Син присел, крутанулся и ловко подсек осмелевшего напасть со спины зверолюда. Его тут же всего скрючило. Он не мог даже пошевелиться. В какой-то момент убийцу и вовсе начало выворачивать наизнанку. Все это сопровождалось полным боли криком и характерным хрустом костей. А потом уже только хрустом. Жуткое зрелище.     — Неплохо, — похлопал Лотион. — Ты искусный воин, колдун. Мне всегда казалось, что маги ни на что не годны. Но ты доказал обратное.     — Это была разминка. — Джар-Син хищно оскалился, отрубив руку зазевавшемуся убийце. — Ты только никуда не уходи. Я и до тебя доберусь, мразь. Ты вообще пожалеешь, что жив.     Ни один мускул не дрогнул на лице Лотиона.     — Вызов принят.     Приходящие в ночи больше не пытались задавить толпой. Теперь они медленно наступали, заходя со всех сторон. Из-за этого Вэону пришлось отступить к темному колдуну, которого, похоже, нисколько не смущал численный перевес. Он от души развлекался, отрубая все, до чего смог дотянуться. Вон, как раз чьи-то пальцы посыпались на пол. Краем глаза Вэон заметил, как что-то блеснуло. Метательный нож со свистом пролетел буквально в дюйме от его головы. Он метнулся вправо, но это все равно не помогло. Второй нож царапнул плечо, а третий… Пару секунд висел в воздухе, прежде чем с глухим стуком упал на пол.     — Смотри в оба! — выкрикнул Джар-Син, уворачиваясь от орка с двумя топориками.     Кто бы знал, что Приходящие в ночи ощерятся арбалетами? Те, кто стояли впереди, резко присели. Раздались отчетливые щелчки. Вэон даже не успел ничего сделать. Он просто ждал, когда в тело вопьются десятки болтов. Но ничего не происходило. Ни один арбалетный болт не долетел до них. Стальные наконечники плавились прямо в воздухе, а древка разлетались в щепки еще в начале полета.     — Не ты один пришел с друзьями, Лотион, — самодовольно осклабился колдун.     Снаружи прогремел громкий взрыв. Нечто вынесло входную дверь. Она пролетела через весь зал и, врезавшись в стену, с оглушительным треском разлетелась вдребезги. Через порог переступил зверолюд-ящер, которому пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой. А ведь Вэон с ним однажды пересекался в Коллегии, когда должен был встретиться с Рейнаром. Кажется, его звали...     — Лотион и вправду здесь, — довольно отметил Хорр, магистр водяной магии.     — Не такие мы и бесполезные, — позлорадствовал низкорослый орк с двумя короткими клыками и без одного глаза, зайдя следом за зверолюдом-ящером. А вот с ним Вэон не был знаком. — Да, колдун?     — Он такого и не говорил, — спокойно заметил дворф. — Ты бы знал, как сложно колдовать вслепую, Джар-Син. Пришлось довериться Дею.     Один из Приходящих в ночи набросился на незваных гостей, но тут же был разрублен пополам водяным хлыстом Хорра.     — Ну и как тебе такое, Лотион? — полюбопытствовал Джар-Син, выискивая его взглядом. — Они даже готовы терпеть меня, лишь бы добраться до тебя.     — Я всегда знал, что общий враг объединяет надежнее общей цели, — ответил ему Лотион, который решил снова показаться. Он держал в руке шкатулку и осколок кристалла.     — Камень работорговцев? — шепотом спросил Вэон, взглянув на темного колдуна. Тот лишь кивнул в ответ.     — Вот скажи мне, Джар-Син, — заговорил Лотион, прячась за спинами приспешников. — Ты будешь испытывать угрызения совести, если станешь причиной гибели тысячи невинных? Не отвечай. Мы все равно это скоро узнаем.     Как только он договорил, Приходящие в ночи бросились в атаку. В еще более отчаянную, чем в прошлые разы. В этот раз они шли умирать. Одного такого Вэон разрубил от плеча до живота и оттолкнул от себя ногой. Другого пригвоздило к стене ледяным клинком. Вместо стона он издал непонятный булькающий звук, дернулся пару раз и медленно опустил голову.     — Пригнись! — выкрикнул Вэон.     Темный колдун выполнил его просьбу без промедления. Там, где только что была его голова, воздух рассек меч очередного Приходящего. Он сразу же был наказан. Джар-Син толкнул его плечом, выбил из рук клинок и схватил за лицо. Никогда в жизни Вэон не слышал ничего подобного. Это был не крик, это был оглушительный визг, в котором смешалось все — от боли до безумия. Оборвался он неожиданно резко. Убийца просто упал на пол, а его лицо осталось в руке Джар-Сина. Но насладиться этим пугающим зрелищем не дали.     — А-А-А-А! — пронзительно закричал кто-то.     Почему-то прямо на Вэона бежал охваченный огнем зверолюд-волк, от которого абсолютно все старались держаться подальше. При этом он еще продолжал неистово орать и беспорядочно размахивать руками, грозясь задеть своих. Надо было срочно что-то делать. Взгляд Вэона зацепился за лежащий чуть поодаль арбалет. Незаряженный. Он подскочил к одному из Приходящих, резанул клинком по бедру и выдернул из болтающегося на поясе колчана болт. Над ухом что-то просвистело. Вэон откатился в сторону, схватил арбалет. Руки действовали сами. Зверолюд-волк почти добежал до него. Быстрее! Вскинув арбалет, Вэон выстрелил навскидку. Живой факел запнулся и сшиб стол со скамейкой. А огню было все равно — он продолжал весело танцевать, пожирая плоть.     Не успел Вэон отбросить арбалет, как на него тут же налетело четверо. Сталь запела свою смертоносную песнь. Над головой угрожающе просвистел чей-то меч. С глухим стуком в деревянный пол таверны вошел топор. Вспорол воздух еще один клинок. А от четвертого остались лишь ноги. Хорр постарался своим водяным хлыстом. Вэон кувыркнулся, схватил чей-то меч и встал в стойку. С двумя клинками будет проще управиться с толпой. Одним он отвел клинок, пока вторым вспарывал живот. Крутанулся, рубанул наискось. С глухим шлепком на пол упала рука. Приходящий схватился за окровавленный обрубок и закричал от боли. Вэон пнул его ногой в грудь. Тот налетел на своих, погребая их под собой. Щелчок! Правый бок обожгла острая боль.     — Ублюдок! — зло прорычал Вэон и сразил еще одного Приходящего, оставив на его груди огромную рану.     Таверну сотряс мощный выброс магической энергии. Окна со звоном повылетали, а вся мебель разлетелась в разные стороны, сбивая всех, кто оказался на пути. Сферы над потолком погасли и все потонуло в темноте. Вэон ощутил, как нечто прошло сквозь него и потащило за собой. Эта неведомая сила со всего маху впечатала его в стену. Хруст костей был слышен даже сквозь померкшее сознание. Он медленно осел на пол, не в силах вдохнуть. Боль раскаленными тисками сдавила грудь.     — Пробудись… — нежно прошептал знакомый женский голос из далекого детства. — Пробудись!..     Сначала Вэон почувствовал слабое покалывание в кончиках пальцах, потом — приятное тепло, от которого как-то сразу становилось то ли легче, то ли… Непонятно, невозможно было на чем-то сосредоточиться дольше пары секунды. Он лишь понял, что это тепло потекло дальше по пальцам, ладоням, предплечьям… Чернота казалась чернее обычного. Сознание снова померкло. На короткий миг, а может даже и не на короткий… Когда тепло добралось до груди, боль вдруг стала отступать. Сколько прошло, прежде чем ему наконец-то удалось сделать вдох? Минута? Две? Три?.. Как же все-таки прекрасно — дышать. Лучшее чувство из всех.     То тут, то там слышались чьи-то стоны. Вдалеке послышался знакомый голос, который принадлежал… Кому? Джар-Сину? Хорру? Дею? Или тому дворфу? Слишком темно, чтобы можно было что-то разглядеть. Вэон устало сомкнул веки. Он был так близко. Так близко…

* * *

    Мощные колебания магической энергии пробудили от многовекового сна Древо Жизни, которое находилось в нем с того самого дня, как погибла Саираэ, а целое королевство превратилось в безжизненную выжженную пустыню. Следом оно испустило волну особой энергии, из которой состояли все живые существа. Это почувствовали каждый житель эльфийской столицы. И не только её. Само мироздание жалобно вздохнуло, когда на него обрушилась первая волна. А ведь не за горами и вторая, еще более мощная. Она не разрушит сдерживающий барьер, но он точно даст трещину. И когда это случится…     Аранион зябко дернул плечами. Кажется, похолодало. Не только ему не по себе от грядущих перемен: природа вон тоже по-своему переживает это. Как давно он не слышал тревожный шепот Даэртаура? С того самого дня, когда наступила Эра Опустошения? Но сегодня она наконец-то закончилась. Пробуждение Древа Жизни ознаменовало начало новой эры. Интересно, как в будущем историки назовут ее?     «Как бы ты поступила, Саираэ? — взглянул на усеянное мириадами звезд ночное небо Аранион. — Поделись своей мудростью, наставь меня. И наставь моего сына на верный путь. Хотя бы одного из них».     Каждую ночь, перед сном, на протяжении сотни лет он повторял эту молитву снова и снова, надеясь, что однажды она сработает. Но пока — ничего. Он так и не обрел мудрость, а сыновья… Идут ли они по верному пути? Идет ли он сам по верному пути? Все-таки тяжко бремя короля. Столько всего лежит на его плечах… И как Саираэ так легко справлялась с этим? Они должны успеть подготовиться к возвращению магии, а вместе с ней — и к приходу Даннен. Нужно созвать совет Мудрейших. Несмотря на то, что большинство эльфов стали глухи к магии, вскоре они снова обретут способность чувствовать ее. Любой обретет рядом с самым могущественным сосредоточением магии в мире — Древом Жизни. И кто знает, когда ласковый шепот будет заглушен голосом Даннен, предлагающим силу, могущество и вечную жизнь.

* * *

    Выброс магической энергии застал Тирона врасплох. Он делал точную копию чертежей Леонардо Да Винчи, когда ощутил невероятно мощные колебания, а вместе с ними и вкрадчивый женский голос, что-то ласково нашептывающий. Слова невозможно было разобрать, они звучали слишком приглушенно, как будто говорящий находился за толстой стеной. Но рано или поздно этот голос окрепнет, обретя подлинную силу, и тогда будет сложно противиться его сладкому зову.     — Случилось, — прошептал Тирон сухими от волнения губами.     Отложив чертежи, он встал из-за стола, подошел к шкафу и вытащил старую, потрепанную книгу с древними эльфийскими преданиями о Данненах. Надо подготовиться к их приходу, пока еще не стало слишком поздно.

* * *

    Возле магического барьера, на котором появилась едва заметная трещина, кружилось некое существо, не обладающее телом в привычном понимании. Оно тысячу лет ждало этого часа. Терпеливо ждало, наблюдая за теми, кто гордо называл себя разумными. Разумными! Они даже не знаю, что это значит, а оно знало… Оно знало, что значит быть разумным. Оно было одновременно самым могущественным существом и никем. Здесь все такие. Здесь они обречены на вечное заточение. Но эта трещина!.. Это знак! Знак, что скоро придет конец их заточению. Ох, как оно долго этого ждало. Оно обязательно будет первым, кто попадет туда — в мир «разумных». Оно постарается забрать лучший сосуд из всех. Некоторые из разумных обладали впечатляющей силой. За одним из них оно уже давно следило. Оно ему нравилось. Сильный, жестокий, внушающий страх. Оно само считало себя таким же. Вместе они будет править этим миром. И не только этим — всеми остальными тоже, если возжелают. А они бы возжелали… Оно знало слабость разумных, знало, что движет ими. Не зря оно так долго наблюдало за ними. Их слабость в их неуемной жажде силы и власти. Им всегда мало. А оно может дать столько, сколько возжелают, ведь у его силы нет границ. Всемогущество? Пожалуйста! Чтобы сама Вселенная подчинялась тебе? Пожалуйста! Мало Вселенной? Теперь само Бытие не сможет противиться твоей воле. И для этого всего-то надо согласиться быть сосудом. Это же ведь маленькая цена за такую-то силу?