Под россыпями Звезд

Грохот, раздавшийся из небольшой таверны, в которой они остановились, заставил Грея страдальчески поморщиться. Последовавший за этим истошный вопль — остановиться и задумчиво посмотреть на ручку двери, а приближающийся шум — меланхолично отступить в сторону. Крепкие створки с взвизгом петлей распахнулись во всю ширину, и вперед головой оттуда вылетело тело. Пропахало носом пыльную мостовую, что-то простонало и безжизненно обмякло. Грей потер подбородок и решительно шагнул внутрь. Кажется, Эльза что-то с кем-то не поделила, и теперь несчастные недоумки расплачивались за собственную глупость. Самому парню встревать в драку отчего-то не хотелось, и он на мгновение задумался, не подхватил ли где простуду — ранее от подобных развлечений он бы ни за что не отказался. Он был прав. На первом этаже уже царила полная разруха, и Грей, расстроенно переступая через переломанные стулья, кучей щепок валяющихся на полу, подумал, что мастер опять вычтет убытки из их гонорара. Наверху, на первых ступенях основательно разнесенного всхода на второй этаж, стояла взбешенная Алая, напоминавшая фурию — волосы вздыблены, глаза горят, руки крепко сжаты в кулаки. У ее ног живописно расположились причины ее недовольства — все, как один, с закатившимися глазами, развесившиеся по перилам лестницы. Ледяной маг вздохнул и перевел взгляд с лица Эльзы чуть ниже. Увиденное его весьма вдохновило, и он начал осторожно подниматься по ступеням, стараясь не проваливаться в обширные дыры, пробитые крепкими головами противников Алой. Титания молча следила за своим товарищем и не двигалась с места. Посмотреть Грею было на что — на Эльзе не было ничего, кроме короткого полотенца, обмотанного вокруг тела. Кажется, неудачники додумались попытаться подглядывать за волшебницей «Хвоста Феи», не ведая, что у Титании на подобное нюх, как у гончей. Грей оценивающе скользнул взглядом по ладной фигурке Алой и едва сдержал прерывистый вздох — ему было неясно, почему она до сих пор, расправившись с вуайеристами, стояла на месте и некоторым вызовом в потемневших глазах смотрела на него. Но выходило, надо сказать, внушительно — ледяной маг подозревал, что она просто провоцирует его. Что ж, она добилась своего. Оказавшись совсем рядом с ней, он на мгновение замер, глядя ей в глаза и стараясь скрыть, насколько участилось дыхание, но девушка прекрасно все понимала, и легкая улыбка тронула ее губы. Грей молча взял Алую за плечи и бесцеремонно развернул к себе спиной, а после, не удержавшись, легким шлепком пониже спины направил Титанию в отведенную ей комнату — у той, к его изумлению, дверь была на месте: обычно в пылу расправы над подглядывающими недоумками Эльза не церемонилась. Алая вспыхнула и, кажется, хотела залепить ему пощечину, но парень ловко перехватил мелькнувшую руку, прижал ее к телу, подхватил взвизгнувшую девушку на руки и перекинул через плечо — Эльза возмущенно стукнула кулаком ему по спине. Грей ухмыльнулся: если бы она хотела, чтоб он ее отпустил, то действовала бы совсем иначе и он пополнил бы ряды развешенных на перилах вуайеристов. Гулко хлопнув дверью, Фулбастер бесцеремонно сгрузил свою ношу на кровать и навис над Эльзой. Та прикусила губу и отвела взгляд — Грей даже умилился, насколько тихой и послушной может быть Титания, стоит лишь найти к ней подход. Ему очень хотелось провести рукой по бархатной, с капельками влаги после ванной, коже, легко прикусить зубами мочку уха и дотронуться губами до бьющейся жилки на шее... Теснота в штанах причиняла ощутимое неудобство, но время было выбрано не самое удачное, хотя ледяной маг ни в коем случае не был против острых ощущений, тем более что близость желанного тела дурманила разум. Он сжал зубы, отвел взгляд от удивительно хрупких ключиц и губ девушки и резко выпрямился. — Одевайся, — бросил он и отвернулся, направляясь к двери. Поворачиваться спиной к разъяренной Алой, которой он только что столь показательно пренебрег, было глупой идеей. Щеку обожгло болью, и на скуле заалел порез — длинное копье прочертило кровавую царапину на коже и врубилось в деревянную дверь на всю длину наконечника, прошибив ее насквозь. — И это все? — От шипения за спиной волосы у парня встали дыбом. — А ты чего хотела? — Сдержал дрожь в руках и обернулся, нос к носу столкнувшись с Алой. Несмотря на то, что она была ниже его и казалась куда более хрупкой, он с содроганием представил, что будет, если она все-таки всерьез решит намылить ему шею. Девушка мгновение буравила его взглядом, потом неожиданно ухмыльнулась и отошла, доставая одежду. — Конечно, — протянула она, — тут же столько лишних глаз и ушей... Да и ждут ведь твоего возвращения в гильдии, не так ли, милый Грей? Последние слова она произнесла с такой издевкой в голосе, что парень сморщился от досады — Джувия и так ему уже порядком надоела. Но то, что Эльза явно его ревновала к водяной волшебнице, ему понравилось... Как ни странно. В конце концов, это означало, что влечение, возникшее между ними, не просто всплеск гормонов и невозможность найти кого-то более подходящего на роль партнера. Хотя насчет себя он все ж не был так уверен. Алая, ничуть не смущаясь того, что в комнате все еще присутствует Фулбастер, сняла полотенце, оставшись обнаженной, и неторопливо начала одеваться. Грей с шипом втянул в себя воздух, едва сдержался, чтобы не наброситься на Эльзу прямо там, и выскочил из помещения, захлопнув за собой дверь, в которой теперь зияла внушительная дыра. Любителям подглядывать на радость. Девушка с ним не разговаривала до самого вечера, первый раз огрызнувшись на просьбу поторопиться только тогда, когда закатное солнце вызолотило верхушки деревьев, в единый миг превратив лето в осень. Редкий, прозрачный лесок, наполненный потаенными звуками, был залит колеблющимся от листьев, которые трепетали на ветру, красно-оранжевым светом, словно глубоководное озеро. Эльза раздраженно пинала попадающиеся на пути камешки, что-то бурча себе под нос, а Фулбастер страдальчески вздыхал, комкая в руках порядком потрепанную карту — место назначения должно было быть где-то здесь. Луг раскинулся перед ними, словно широкая река: пробегающий по густой траве ветер пускал по травяному полю рябь, будто и вправду по воде, а в воздухе дурманящее пахло теплом и цветами. — Что это? — удивленно произнесла Эльза, поравнялась с попавшим в опалу ледяным магом и прищурилась. — Сарай, — скептически отозвался Грей, изумленный не менее Алой. — Ты уверен, что нам туда? — осведомилась девушка и косо поглядела на своего спутника. — Нет, — буркнул Фулбастер, который действительно не совсем понимал, что происходит. Прямо посреди бескрайнего поля стоял покосившийся сарай. Самый обычный, выделяющийся разве что крайне аварийным состоянием: прогнившие доски, местами провалившаяся крыша, неустойчивые подпорки и висящая на одной петле дверь с ржавым, почти рассыпавшимся в труху замком со сломанной дужкой. Ледяной маг дважды обошел крошечное строение, пока не убедился, что подвоха здесь нет и быть не может. В такой развалюхе, в которой поместится в лучшем случае две коровы, просто невозможно спрятать что-то настолько же важное, как и один из ключей, запечатывающих Акнологию. Безумец, решившийся на подобное, будет однажды несколько дней перебирать щепки, в которые строение грозилось развалиться, чтобы изъять искомое. Парень еще раз разгладил на колене карту и сверился с ней — несомненно, отмеченное место находилось именно здесь. Он задумчиво посмотрел на садящееся солнце, лучи которого превращали сарай в дырявое решето, из отверстий в котором сочился красноватый свет. И впервые усомнился в умении Фрида и Леви правильно читать и чертить карты. Что-то глухо бухнуло, в воздух поднялась туча пыли, и Грей подорвался с места и завернул за угол: у входа в развалюху стояла Эльза и задумчиво изучала выпавшую на нее дверь. Руки у девушки были перепачканы ржавчиной так же, как и лицо. Она невозмутимо вытерла щеку рукавом и решительно вошла в полутемное помещение. Фулбастер закатил глаза, мысленно пожелав себе удачи и терпения, и последовал за Титанией. В сарае пахло... сараем. Полусгнившим деревом, животными, перепрелым сеном и, кажется, какими-то лечебными травами. Грей огляделся — так и есть: под самым потолком были подвешены сухие пучки каких-то растений; пол угрожающе скрипел под ногами, но доски, в отличие от стен и верхних перекрытий, выглядели достаточно новыми и не внушали опасений, к тому же плясать канкан они тут явно не собирались. У дальней стены стоял небольшой массивный стол, заваленный старьем и рухлядью вроде доисторических портянок и дырявых штанов, грабель и, как показалось Фулбастеру, серпов. Рядом с ним возвышался стеллаж, которого постигла участь своего деревянного собрата, только в нем были навалены в хаотичном беспорядке пожелтевшие и искореженные от влаги книги, на чьих страницах не получилось бы ничего рассмотреть, даже если бы парню внезапно захотелось это сделать. Ледяной маг осторожно обошел Эльзу, что-то разглядывающую на полу, и двинулся вперед, к заваленному столу. Бросил мимолетный взгляд в левый угол, вздрогнул — и от неожиданности выпустил ледяной шип по притаившейся в полумраке фигуре, сверкнувшей странными, круглыми глазами в косо падающем в прорехи в крыше свете. Алая подскочила на месте и ощерилась мгновенно вытянутым из ножен мечом. Всмотрелась в силуэт, пронзенный ледяным копьем, и, опустив лезвие, расхохоталась. — Прекрасно, Грей! — Эльза убрала клинок. — Ты только что поразил самого сильного в истории этого мира врага! Жители будут тебе безмерно благодарны, помяни мое слово! Фулбастер кисло улыбнулся, понимая, что выглядел очень глупо, сражаясь... с пугалом. Самое обычное старое, выцветшее под бесконечным количеством дождей пугало, набитое давно сгнившей соломой с глазами-пуговицами и намалеванной на круглом лице улыбкой, размытой водой и оттого несколько зловещей. Ледяной маг подошел к виновнику недавнего переполоха и скептически осмотрел скалящегося несуществующими зубами стража огорода, пощупал шляпу с обвисшими краями и печально вздохнул: не надо было и к гадалке ходить, чтобы узнать, что Эльза теперь его в покое не оставит — так и будет насмехаться до тех самых пор, пока не появится какой-нибудь новый повод для шуточек. Вообще, такое поведение было не свойственно серьезной и всегда строгой Титании. Девушка за несколько недель кардинально изменилась: стала раздражительной и весьма агрессивной, что, впрочем, было и раньше для нее характерно, но не в таких масштабах; постоянно огрызалась на любые слова, а уж самого Грея усиленно игнорировала. Сначала он не мог разобраться, в чем же причина, но мало-помалу становилось понятно, что она избегает любых контактов с ним не просто так. И все бы осталось на своих местах и однажды привело к развалу команды, если бы мастер Макаров не поставил их вместе на это задание. И сейчас парень даже не знал, радоваться ли ему внезапно привалившей удаче — к Алой он испытывал не просто симпатию или влюбленность, нет. Это было совершенно однозначное плотское влечение, требующее немедленного удовлетворения. И он, как последний дурак, упустил сегодня свой шанс, представившийся утром. К тому же он твердо уяснил — девушка была не только не против такого развития событий, но и очень даже за, к тому же его неожиданный задний ход ее здорово разозлил. В конце концов, они оба — уже взрослые люди и могут решать, какие отношения установятся между ними... Грей, занятый своими мыслями, досадливо ткнул кулаком в мягкое лицо пугала, на что то дернулось и свалилось вниз, подняв вверх целое облако пыли. Полы надсадно заскрипели, где-то громко щелкнуло, и доски под ногами провалились, увлекая за собой ледяного волшебника вместе с приглушенно вскрикнувшей Титанией. Следом величественно завалились стеллаж с шелестящими страницами книгами и стол на подломившихся ножках. Падение было недолгим, но приземление вышло достаточно жестким: сверху неудачно упала Эльза и ощутимо заехала ему локтем в живот. Пока парень пытался заново научиться дышать, девушка мрачно прожгла его взглядом, поднялась и принялась отряхиваться. Грею пришлось сначала встать на колени и только потом выпрямиться — из-за недостатка воздуха в легких ему сейчас было все равно, как это выглядит со стороны и что на это скажет Алая. Но та, вопреки его ожиданиям, только косо на него поглядела и принялась исследовать место, в которое они попали. С первого раза понять, что их окружает, не получилось. Круглая пустая зала, с серыми, ничем не выделяющимися стенами и промозглый холод, сразу же цепко окруживший незваных гостей. Грей тут же почувствовал, что, несмотря на его устойчивость к низким температурам, даже ледяному магу здесь весьма неуютно. Вполне возможно, причиной был быстро сгущающийся туман: белесые щупальца споро поднимались от каменного пола, обвивали ноги и руки, поднимаясь все выше, и вскоре пределы залы затерялись в молочной мгле. Алая уже давно была потеряна из виду, и Грей не придумал ничего лучше, кроме как попытаться заморозить капли воды, повисшие в воздухе — снежинки мягко опустились вниз, но видимость не улучшилась ни на йоту. Зато почти прямо перед ним возник силуэт. С самого первого мгновения сердце в груди зашлось, заставляя кровь пронестись по венам, обжигая и заставляя терять контроль, потому что Фулбастер слишком хорошо знал того, кто приближается к нему. — Здравствуй, Грей, — холодно улыбнулась ему Ул и остановилась, не доходя пары шагов. — Не ждал меня? Ледяной маг не смог сдержаться и попятился назад, ошарашенный происходящим. — Кто ты? — тихо прошептал он, отказываясь верить своим глазам. — Уже забыл меня? — Деланно изумилась его учитель и нахмурилась. — Быстро же изглаживается из памяти все то, что я смогла дать тебе. Грей мотнул головой. Он не забыл, просто не мог этого сделать, но Ул не могло здесь быть, а значит, это всего лишь обман зрения. Возможно, та самая враждебная магия, что окружала его сейчас, холодила кожу легкими касаниями и вытягивала из него жизненную силу. — Зря ты сюда пришел. — Знакомый прищур на лице женщины заставил его вздрогнуть. — Из этого места нет выхода — здесь обитают только мертвые. И скоро ты станешь одним из нас. Ледяной маг не успел ничего сделать. Ул оказалась совсем рядом, и тонкое ледяное копье прошило тело парня насквозь. Грей, сначала даже не почувствовавший боли, неверяще посмотрел на искаженное жуткой ухмылкой лицо учителя и медленно осел на землю, руками зажимая рану. Магия сочилась сквозь пальцы, ускользала, не давалась в руки, и Фулбастер потерянно замер, не в силах изменить неизбежное. Боль, наконец, взорвалась искрами в сознании и милосердно погасила его, отправляя ледяного волшебника в вечную тьму — он успел только заметить, как рваным клоком тьмы тает образ Ул и смешивается с густым молочным туманом.

***

Даже когда они столь глупо попались в чью-то ловушку, провалившись в потаенную под старым сараем залу, Эльза продолжала злиться на проклятого Грея за его утреннюю выходу. Своим явным пренебрежением он здорово задел ее, хотя краем сознания она все же была уверена, что оно к лучшему — на тот момент она была готова на все. Надо признать, рядом с этим парнем ее тело предавало свою хозяйку и реагировало на Грея несколько неадекватно, почти заставляя наброситься на него со вполне определенной целью. Но глупо было предполагать, что черноволосый парень ответит ей тем же — Джувия не давала ему проходу в гильдии, и Фулбастер не так-то уж активно от нее отбивался. Алая, вспомнив весьма неприятные сцены, разъяренно зашипела, но смазанное движение внизу заставило ее замереть на месте — вокруг сгущался туман, настолько плотный, что его, казалось, можно было потрогать. И именно в этот момент Эльза почувствовала некую двойственность в восприятии окружающей действительности: с одной стороны, туман, несомненно, был похож на настоящий, но правый глаз говорил совсем об обратном — она по прежнему отчетливо видела залу, но та немного изменила очертания. Всего лишь в нескольких десятках метров от нее стоял уже знакомый постамент, похожий на тот, что волшебники видели в пещере Ледяного Дракона. И точно так же на нем, в прозрачном шаре, в котором клубилась легкая серебристая дымка, покоился нужный им артефакт — следующий ключ. — Грей, там... — договорить она не успела. Фулбастер стоял в нескольких шагах от нее и с изумлением и тенью испуга на лице смотрел прямо в пустоту перед собой, созерцая то, что было недоступно взгляду Эльзы. Девушка поспешно зажмурила левый глаз — правый, искусственный, не подводил ее еще никогда. Понять, что происходит, ей удалось не сразу, но когда ледяной маг неожиданно пошатнулся и начал оседать на землю, зажимая руками внезапно открывшуюся рану, Алая едва не вскрикнула: вязкая кровь бежала по пальцам, и капли с едва слышным стуком падали на каменный пол, а на плече ее друга сидел крохотный дракончик. Вытянутое, как у ящерицы тело, длинная, узкая морда с синевато-серыми рогами, распушенный жесткий воротник на шее и голубые, как небо, глаза. Сложенные на спине крылья были плотно прижаты к бокам, а язык, трепещущий, как у змей, между зубов, едва касался шеи Грея. — Ах, ты, тварь мелкопакостная! — Эльза все поняла и метнулась прямо к постаменту. Этот дракон, маленький и такой беззащитный на первый взгляд, был куда опаснее Ледяного. Потому что эта дрянь навевала иллюзии. Пробуждала самые сокровенные страхи, бесцеремонно влезала в голову и читала человека, как раскрытую книгу, используя его разум против него самого. Обманывала и затуманивала зрение, заставляя видеть то, чего никогда не существовало, да и не могло существовать. Но страж ключа, Дракон Иллюзий, не предусмотрел одного — Титанию. Макаров, несомненно, знал или хотя бы предполагал, с чем им придется столкнуться, поэтому послал на это задание единственную, кто мог справиться с ним, — Алую, чей недостаток здесь становился неоспоримым достоинством. Искусственный глаз нельзя обмануть, как и из-за этого заставить поверить в то, чего не существует. Дракончик слишком поздно сообразил, что его чары не действуют на второго незваного гостя. Когда он поднялся в воздух, гулко хлопнув крыльями и посылая перед собой волны тумана, клинок уже разрубил прозрачный шар, и Титания вцепилась в витой ключик с серебристым камнем в головке. Страж разочарованно застрекотал, словно цикада, и кувыркнувшись в воздухе, исчез, смешался с туманом, почти мгновенно истаявшим. Эльза сжала зубы и опустилась на колени рядом с неподвижным ледяным волшебником: иллюзии иллюзиями, но рана была самая настоящая и крайне опасная. Если она не сообразит, что предпринять, Грей Фулбастер никогда не сможет вернуться из объятий тьмы.