Под россыпями Звезд

Легкий ветер вился вокруг них, словно шаловливый котенок, то припадет на передние лапки и ударит мягкими подушечками, не выпуская когтей, то метнется прочь, приглашая поиграть. И Венди с радостью последовала бы его манящим порывам, если бы не мрачный Гажил, который с самого утра был не в духе и ворчал на все и вся. И солнце ему не так светит — то в глаз, то в затылок; и земля ему подлянки устраивает — то яма, то колдобина; и птицы громко поют, и ветер в ухо дует. От его нытья сводило зубы, и не только у юной волшебницы: иксиды тоже косились на причину всеобщего подавленного настроения и многообещающе переглядывались. Карта безбожно врала. Отмеченное жирным крестом место назначения они уже прошли энное количество раз, вдоль и поперек, но так ничего и не смогли найти. Хотя бы по причине того, что вокруг них расстилалось бесконечное поле. Дикоцветье, трава по пояс, и голова кружилась от сладкого запаха полевых цветов — на пути встречались не только известные Венди растения, но и ранее не виданные ею. Те, что она знала, особенно душицу и зверобой, девушка собрала и аккуратно завернула в тряпицу, убрав в рюкзак до вечера, — ей всегда нравилось заваривать душистый чай. Гажил неодобрительно наблюдал за действиями напарницы, но ничего не говорил. Металлический Убийца драконов после недавнего происшествия почти признал Венди равной себе, поэтому количество нападок и подколов существенно снизилось, хоть они и не исчезли вовсе. По крайней мере, черноволосый парень несколько успокоился и теперь больше молчал, думая о чем-то своем и, судя по всему, не очень приятном. А еще Венди чувствовала себя свободной. Как ни странно, здесь, на этом самом поле, у которого не было ни конца, ни края, она ощущала в душе уже забытое счастье — словно попала домой, туда, где все маски снимались и оставалось лишь распахнутое навстречу поющим ветрам сердце, трепещущее в такт порывам теплого воздуха. Она закрывала глаза и с улыбкой просто шла вперед, всем своим существом обращаясь к пронзительно-синему, без единого облака, небу. И немного завидовала Шарли — ведь у нее были крылья. Благодаря им в прошлый раз волшебникам и удалось вырваться из гибельной ловушки в подземелье, что создал Гажил, неосмотрительно применивший силу там, где она не требовалась, и обрушил коридор, ведущий к выходу. Впрочем, после встречи со своей приемной матерью, драконихой Металликаной, Убийца, казалось, и вовсе расхотел жить. После того, как им удалось добыть ключ, парень просто сел на пол, уткнулся подбородком в согнутые колени и намертво замолчал. Первые полчаса Венди терпеливо ждала, когда же Гажил подаст хоть какие-то признаки жизни, — она и сама не представляла, что чувствовала бы на его месте, — но спустя пару часов не выдержала и попыталась растормошить своего напарника. На что получила горящий таким бешенством взгляд, что едва подавила желание удрать куда подальше, спрятаться и больше не высовываться. Выбрались из подземелья они только на следующий день, а Гажил стал разговаривать только спустя еще пять, почти все то время, как они добирались до следующего места назначения. Взгляд у Металлического Убийцы драконов был пустым, словно из него выдернули стержень, который поддерживал его долгие годы. Свою мать он нашел, но ведь им так и не удалось понять, кто и каким образом сумел покорить гордую дракониху. Какая сила для этого нужна, и что представляет из себя неведомый маг — а это, несомненно, был волшебник, — они не хотели даже думать. Кажется, даже Зереф не был бы настолько страшен. Хотя в таком случае возникал и другой вопрос: почему их неизвестный то ли союзник, то ли противник, спрятавший ключи и поставивший на их стражу драконов, не запечатал Акнологию? Неужели эта тварь была сильнее, чем все заключенные волшебные существа, вынужденные охранять артефакты? — Может, передохнем? — предложила Венди, замечая, что Шарли устало плетется следом. — Что, прямо здесь? — ворчливо отозвался Гажил. — А что тебе не нравится? — Девушка удивленно глянула на своего спутника. — Слишком много открытого пространства, — буркнул парень. — Мы как на ладони, подходи и бери. — Тебя, пожалуй, возьмешь, — хмыкнул Лилейный, полностью разделяющий предложение девушки. — Кулаком в глаз без разъяснений и получишь. — Ха-ха, — мрачно отозвался Гажил и плюхнулся на землю там же, где и стоял, показывая тем самым, что привал одобрил. — А мне нравится, — простодушно сообщила Венди и достала из рюкзака еду. — Тут так свободно, что хочется взлететь, как птица. Металлический Убийца драконов закатил глаза и застонал, вскидывая руку ко лбу. — Вот только романтичных барышень мне тут не хватало, — скептически сообщил он. — Дойдем до какого-нибудь обрыва, и оттуда летай, сколько тебе влезет. Хоть по ветру, хоть против, хоть вдоль, хоть поперек. — Тебе говорили, что ты невыносим? — обиделась Венди. — Такими темпами Леви ты точно упустишь. Это волшебница ввернула просто из мстительности — слова Гажила ее очень задели, хоть она и открыла перед ним то, что творилось у нее в душе. А этот чурбан не оценил. Парень мгновенно насупился и раздраженно засверкал глазами. Венди даже подумала, что зря постоянно давит на больное место мага. С его характером этот товарищ может сцепиться с постоянно находящимся рядом с Леви Фридом, стоит им только вернуться в гильдию. Драк, конечно, в «Хвосте Феи» всегда хватало, но там не было места злобности, а Гажил сейчас был просто комком недовольства и какой-то мстительной мрачности. — Ты будешь сыр? — постарался разрядить обстановку Лилейный. — Или гвоздями обойдешься? Волшебник смерил иксида уничижительным взглядом, но бутерброд взял и меланхолично принялся жевать. А Венди, украдкой глядя на него, все недоумевала: он явно неравнодушен к Леви, так почему же не желает об этом сказать предмету вожделения? Не покусает же она его, в конце концов, а явно обрадуется. Или, может, он просто боится, что эта девушка станет его слабостью? Но уязвимых мест у него и без того хватает — взять хоть трепетное отношение к Металликане и то тяжелое состояние души, что повлекла за собой столь безрадостная встреча с ней. Ветер вился вокруг тугими, на удивление гибкими струями и нашептывал какие-то сказки о том, что видел в далеких краях, убаюкивал, как мать, что поет колыбельную своему дитя... Венди широко открыла глаза и села, оглядываясь. Ей показалось, что она задремала на мгновение, но солнце уже клонилось к закату и разливало по колыхающемуся полю красно-золотой свет. Гажил дрых без задних ног и блаженно улыбался во сне, точно так же, как и Шарли с Лилейным. Девушка вскочила на ноги и затрясла спутников, пытаясь их пробудить. — Напрасно, — шепнул ветер и игриво растрепал пряди. Венди замерла, прислушиваясь. Знакомая мелодия касалась лица, кружилась вокруг рук. — Где ты? — тихо прошептала волшебница, тщетно стараясь рассмотреть того, кто скрывался за такой хрупкой на первый взгляд, но совершенно непреодолимой преградой. — Ты разучилась видеть? — досадливо спросил ветер. Воздушные потоки сливались, словно бурные реки, впадающие в моря, уплотнялись, приобретали форму, выплетали дивные узоры, рисуя закатными красками прекрасное существо. Белые огромные крылья, на которых яркими мазками плясали цвета уходящего дня, горделиво изогнутая длинная шея, невысокий гребень, состоящий из острых костяных пластин, вдоль изящного тела, гибкий хвост с мягкой, забавной кистью на самом конце, меховой ворот, обрамляющий мощную грудь, прикрытую броней. Узкие небесные глаза, с малых лет знакомые Венди, — тогда в них волшебнице виделся некий укор и сдержанное любопытство. — Грандина, — неверяще прошептала девушка и протянула руку вперед. Дракониха склонила голову и с интересном посмотрела на свою воспитанницу. — Ты разучилась видеть и слышать, — несколько обидчиво сказала она. — Нет, я... — Венди помялась на месте. В душе все ликовало, и сердце было готово выпрыгнуть из груди, но девушка слишком хорошо помнила то, что произошло в пещере, и не хотела повторять ошибки Гажила. — Пустые оправдания, деточка, — голосом, знакомым до боли, сказала дракониха. — Люди на тебя плохо влияют. — Ты ушла, — неожиданно рассердилась волшебница. — Исчезла, не сказав ни слова, оставила меня наедине с миром, с которым я не была знакома, и мне пришлось постигать все с самого начала! — И ты не была бы Небесным Убийцей драконов, если бы не смогла этого сделать, — оскалилась ее приемная мать и внезапно улеглась на землю, прикрывая морду крылом. — Считай это последней проверкой на крепость. И я очень рада, что ты прошла ее. — Значит, это ты нас усыпила? — поинтересовалась, оставляя опасную тему на потом, Венди, с тревогой косясь на начинающих просыпаться спутников. Грандина не выказывала никаких признаков агрессии, не нападала, но Гажил, который с минуты на минуту должен прийти в себя, не станет ведь разбираться. А один на один с Воздушным драконом ему не справиться. — Слишком беззаботные для тех, кто пришел в гости к таким существам, как мы, — пояснила дракониха. — Я просто не смогла удержаться. Гажил тем временем протер глаза, узрел перед собой драконью морду и подскочил на месте, как ужаленный. Надо отдать ему должное, реакция у парня была отменная. Не успел даже толком проснуться, как уже атаковал своего врага Ревом, впрочем, не особо удачно. Грандина меланхолично прикрылась крылом, а после легко дунула в сторону Гажила тугой струей воздуха. Волшебник кувыркнулся в воздухе через голову и совсем не по-героически распластался на земле. — Стой! — Венди встала перед разъяренным Металлическим убийцей и раскинула руки в стороны. — Она не причинит нам вреда! — И поэтому она на меня напала?! — прорычал маг и попытался отодвинуть девчонку с дороги, но та уперлась. — Ты первым начал! — возмутилась она и молитвенно сложила руки у груди. — Погоди немного, с ней же можно просто поговорить! Дракониха весело щурила небесные глаза и одобрительно покачивала головой. Шарли, испуганно прячущаяся за спиной Венди, с любопытством поглядела на несостоявшегося врага, а Лилейный, готовый уже ринуться в бой, недоуменно застыл. — Металликана не задавала вопросов, — буркнул, остывая, Гажил, и было видно, что именно этим он и уязвлен больше всего. — Так вы уже с ней встречались? — задумчиво произнесла Грандина. — Что ж, в таком случае ясна ваша нервозность. Но, судя по тому, что вы здесь, вам или удалось забрать ключ, или же вы просто сбежали. Хотя я вижу, что ты, — когтистой лапой дракониха ткнула в Гажила, — ее воспитанник. Тот же характер и упрямство. Черноволосый парень опять вспыхнул, словно сухой хворост, и угрожающе набычился. — Как такое случилось? — поспешила задать вопрос Венди, понимая, что еще мгновение, и Гажил может натворить непоправимое. — Вы бросили нас, но для чего? Чтобы охранять артефакты? Неужели это того стоило? — Думаешь, драконов спросили? — неприязненно буркнула Грандина и встопорщила жесткую шерсть на груди. — Просто в один день мы поняли, что не в силах сопротивляться приказу, что звучал в нашем разуме. — Тогда почему ты не напала на нас, как Металликана? — спросил Гажил, искоса глядя на дракониху. — Потому что я смогла сохранить свою волю, — казалась, что Воздушный дракон улыбнулась. — Значит, ты просто отдашь нам ключ? — встрял Лилейный. — Ишь чего захотели, — воинственно надулась Грандина. — Докажете, что достойны — отдам ключ и отпущу на все четыре стороны и даже не потреплю. — Отдавай! — разозлился черноволосый маг и покрылся металлической чешуей. — Если мы смогли справиться с моей приемной матерью, то с тобой и подавно! — Велика заслуга — победить дракона, закованного в клетку! — разъярилась дракониха. Гулко хлопнули, раскрываясь, огромные крылья, и Венди почувствовала ужас напополам с восхищением — ее наставница сейчас предстала перед смешавшимися путешественниками во всей своей грозной красе. Даже Гажил замешкался и попятился. — А вы попробуйте справиться с тем, кто в небе! Ветер яростным зверем хлестнул во все стороны, и их расшвыряло, словно маленьких, беспомощных котят, ударило о землю, а сверху следом ударила струя бесцветного, дрожащего маревом пламени. Венди едва успела отскочить в сторону, а по земле расползлось уродливое, выжженное пятно — земля на месте удара спеклась в стекло. — Ты ее разозлил! — досадливо крикнула девушка Гажилу. Тот только губы поджал, пытаясь высмотреть в небе быстрого врага. Но проще было поймать ветер в горсть — дракониха, ставшая почти прозрачной, двигалась настолько быстро, что глаз не мог уследить за ее перемещениями. Оставалось только надеяться на собственное чутье, за мгновение до удара предупреждающее об опасности. И только поэтому они были еще живы: Грандина била во всю силу, ничуть не жалея своих противников. И победить ее, парящую высоко в небе, действительно не представлялось возможным, как бы они ни старались. Мудрая наставница вновь оказалась абсолютна права — Металликана была столь уязвима только потому, что находилась в стальной клетке глубоко под землей, где не было даже места для того, чтобы расправить крылья, не говоря уж о том, что бы взлететь. — Хватит! — завопила Венди, когда порядком закопченный Гажил без сил распростерся на земле. — Хватит, я сказала! Девушка хлестнула Крылом вслепую, даже не надеясь задеть дракониху, но та неожиданно кувыркнулась в воздухе, едва смогла выправиться и низко, на бреющем полете, пронеслась над землей. Развернулась и грациозно опустилась рядом с тяжело дышащей воспитанницей. — Хорошо, — одобрительно произнесла она. По белому боку протянулась глубокая царапина, из которой сочилась серебряная кровь. — Это было нечестно, — пробурчал Гажил, с трудом поднимаясь с земли. — Почему Металликана оказалась в клетке, а эта фурия — нет? — Потому что ветер не удержать в четырех стенах, — резко отозвалась вновь начинающая злиться дракониха. — Молчал бы уж, — в сердцах бросила Венди, а после обратилась к Грандине. — Что нам нужно сделать, чтобы получить ключ? — Поумнеть, — покосилась на Металлического Убийцу драконов ее наставница. — А вообще, надо признать, одной мне здесь было скучновато, поэтому ваш приход меня здорово развлек. В бою вы ребята не хлипкие, впрочем, от Венди я и не ожидала меньшего, — она повернула узкую морду к своей воспитаннице, — если отгадаете загадку, отдам ключ. Венди едва не застонала. Грандина знала невероятное множество различных головоломок и загадок и могла задавать каверзные вопросы до бесконечности. Но сейчас у них не было выбора. К тому же, ее приемная мать не могла ее обмануть — раз сказала, что выполнит их требование, если они найдут ответ, значит, она так и сделает. Всяко лучше, чем пытаться поймать ее в небе. — Перед вами — две одинаковые двери. Открыв одну — умрете страшной смертью, откроете другую — обретете истинное счастье. — Грандина прищурилась. — Около дверей два стража-близнеца, но вот загвоздка: какой-то все время лжет, а другой — говорит правду. Какой вопрос — только один — нужно задать кому-либо из стражей, чтобы отворить верный проход? — Сколько попыток у нас? — осторожно уточнила прислушивающаяся к беседе Шарли, выползшая из-за спины Венди. — Одна, — добродушно отозвалась дракониха и в ожидании уставилась на волшебников. — Может, мы все-таки попробуем ее пришлепнуть? — тоскливо протянул Гажил. Лилейный на него шикнул, наблюдая за напряженным лицом Венди. Девушка в свое время немало отгадывала загадок, что в изобилии давала ей ее наставница. Сейчас нужно было лишь вспомнить обретенные навыки быстрого мышления. Разум послушно удвоил усилия, щелкая вариации, как орешки, и через некоторое время Венди подняла посветлевшие глаза на наставницу и четко произнесла: — «Если я потребую указать мне на дверь к счастью, то что мне ответит твой брат?» — девушка запнулась, но закончила: — И после полученного ответа выбрать другую дверь. Грандина молчала долгое мгновение, и Венди уже успела подумать, что она ошиблась с ответом, но наставница качнула головой и вновь расправила серебристые крылья. — Верно, — она в упор посмотрела на волшебницу. — Из тебя вышел отличный маг, Венди. Я горжусь тобой. Вихрь пронесся по погрузившемуся в сумерки полю, всколыхнул дикоцветье, словно воду в озере, и на доверчиво подставленную ладонь лег изящный ключик с ярко светящимся в темноте небесным камнем. Почти все ключи были собраны.