***
Парень беспомощно сжимал кулаки и тяжело дышал. Он был зол, о, как он был зол! И все из-за того, что его судьба не предоставлялась ему самому. - Я окончил элитную школу, как ты хотел, - зло говорил он, прожигая своего оппонента ненавистным взглядом. – Я окончил Гарвард, как ты хотел! – парень со всей дури ударил кулаком в стену, да так, что кровь брызнула на дорогие обои и быстро потекла вниз. – Могу я хоть что-нибудь в этой жизни решить сам?! - Не глупи, - прервал его тираду мужчина напротив. – Профессия доктора тебе не подойдет. Ты трус, ты сам это прекрасно знаешь, а от вида крови ты чуть ли не в обморок падаешь. Какой из тебя доктор? - А тебе вообще должно быть без разницы! Это моя жизнь! У тебя уже есть одна марионетка, даже не пытайся сделать такую же из меня!! - Глупец, - с какой-то особой печалью Бенедикт Валда посмотрел на своего сына. – Ты не можешь выбирать. Девушка с карамельного цвета волосами присела возле своего брата и положила ему голову на плечо. - Перестань, - мягко попросила она, взяв содрогающегося от рыданий парня за руку. – Он бывает груб, но ты знаешь, что он любит тебя. - И поэтому ограничивает меня?! – парень снова всхлипнул и зашелся в новом приступе рыданий. - Даниэль, будь мужчиной, - попросила девушка. – Будь настойчивей, покажи, что ты знаешь, чего хочешь. Да, он строгий, но справедливый, - Даниэль благодарно улыбнулся. Как же он был рад, что Фелиция всегда была с ним.***
Девушка ходила взад-вперед, то и дело поглядывая на часы и раздраженно фыркая, смотря в сторону своих друзей, абсолютно спокойно занимающихся своими делами. Она была последней из пришедших в Хранилище агентов и еще не успела отличиться ни в хорошем смысле, ни в плохом. Но все же она, казалось бы, была единственной заинтересованной во внезапном объявлении о посещении их регентом. - Как вы можете быть такими спокойными? - наконец воскликнула она, всплескивая руками. - А что не так, Клери? Боишься, что злой дядя регент отругает тебя? - язвительно спросил Крис, испуганно косясь в сторону МакЛеода, окруженного котами. - Замолкни, Латтимер, - отозвалась рыжеволосая, плюхнувшись на диван и скрестив руки на груди. - Джинкс, успокойся, - попросил Бартемиус. - Мисс Валда очень приятный в общении человек. - Ой-ой-ой, а МакЛеод у нас что, влюбился? - издевательски хихикнул Крис в ответ на замечание Барти. Мужчина злобно глянул на Латтимера, в тот момент уже осознавшего свою ошибку и отвлекшегося на увлекательное чтиво его друга, Джона. Джон читал поистине интересную вещь - свод законов тринадцатого Хранилища. Такие книженции выдавали каждому при приеме на работу, но мало кто удосуживался их прочесть. - И как ты можешь читать этот бред? - тихо возмутился Крис, толкая парня в бок. - Не мешай, - буркнул Нильсен. - Интересно. - Что здесь может быть интересного? Дурацкая книжка со всевозможными "не", - воскликнул Латтимер. Девушка, сидящая на диване, хмыкнула. - Если бы ты хоть раз удосужился прочесть ее, возможно, у тебя было бы меньше проблем, - произнесла она, смотря на друзей. - Клер дело говорит, - даже обычно молчаливый МакЛеод позволил себе легко улыбнуться. - Почему все вы всегда на ее стороне? - раздраженно бросил Крис. - Интеллект и лидерские способности Клер достаточно высоки для того, чтобы большинство людей следовали за ней, - раздался около входа тихий женский голос. Четверо агентов синхронно перевели взгляд на гостю. Молодая девушка, едва ли старше них самих, стояла в дверном проеме и внимательно оглядывала обстановку. У девушки были приятные черты лица: пухленькие губки, немного поджатые в данный момент, чуть вздернутый носик, щеки, что едва тронул румянец и большие зеленые глаза. Карамельного цвета волосы достигали поясницы и очень гармонично смотрелись с серым строгим костюмом, в который была одета девушка. - Спасибо, конечно, - прервав молчание, произнесла Клер, смотря на регентшу и качая головой. - Но лидер - это уж точно не про меня. - Я процитировала строчку из твоего резюме, - холодно произнесла девушка. - Фелиция Валда, приятно познакомиться. Я, как регент, буду курировать ваш нынешний состав. - А кого-то поопытнее нам дать не могли? - не остался в стороне Латтимер. - Ты же едва ли старше нас! - Меня обучали этому делу с самых малых лет, так что можете не сомневаться в моей компетентности, мистер Латтимер, - парировала Фелиция. - Бартемиус, - немного запнувшись, произнесла она. - Ваша оценка данной команды? МакЛеод, едва ли сдержавшийся от колкого комментария в сторону своих подчиненных, обратился к Валде: - Полагаю, обучение не прошло даром, даже для самых... безнадежных из них, - в том же холодном тоне ответил мужчина, переводя взгляд на агентов. - Что ж... я надеюсь, вы сработаетесь. Возьмите мой контактный телефон у агента МакЛеода, чтобы в любой момент... - СЕСТРЕНКААА! - на Фелицию налетел разноцветный вихрь, подхватил ее и понесся с девушкой на руках по офису. - Я так скучал по тебе! - прокричал вихрь, прижимая Валду к себе. Как всякий мог догадаться, этим разноцветным чудом был Даниэль. Он был одет в комбинезон всех цветов радуги, а лицо его было полностью измазано красками. Девушка издала смешок, но все же сохранила холодное выражение лица. - Ой-ой-ой, какие мы серьезные! - Дэн поставил сестру на пол и показал ей язык. - Прям вся в отца, - фыркнул он. - Как вам наша мисс Ледышка? - задорно подмигнув новым агентам, спросил он. - Это твоя сестра что ли? - не совсем связно спросил Латтимер, переводя взгляд с Фелиции на Даниэля. - Гениально, Крис, - фыркнула Джинкс, стоящая уже позади него. - Да посмотри, Латтимер, мы ж на одно лицо! - Дэн схватил сестру за подбородок и повертел ее голову синхронно со своей. - Ну? - Вообще-то, различия есть... - тихо размышлял Нильсен. - Совсем небольшие, - наконец подала голос Фелиция. - А если с нее смыть слой косметики, то вообще почти не отличить! - радостно воскликнул Даниэль. - Мы ведь двойняшки, в конце концов. - Давайте не будем отвлекаться, - набрав последнее слово в телефоне, произнес МакЛеод и осмотрел присутствующих. - Мисс Валда, можно вас на пару слов? Фелиция как-то неожиданно стушевалась, румянец на щеках загорелся с новой силой и она тихо ответила: - Конечно. Агенты проводили их различного вида взглядами. - Ух ты, - присвистнул Крис. - Интересно, о чем они там будут разговаривать. Если они, конечно, будут просто разговаривать. Ведь, судя по словам Барти... - парень подмигнул Клер, за что тут же получил от нее подзатыльник. - Моя сестричка безумно влюблена в нашего кошатника, но он к ней ответных чувств не испытывает, к моему великому сожалению, - Дэн картинно закатил глаза и глубоко вздохнул. - Еще один, - протянула Джинкс, качая головой. - Мог бы и промолчать об этом, - девушка кивнула в сторону Латтимера, в глазах которого уже загорелся озорной огонек. - Дорогая моя! - Валда чуть приобнял Клер за плечо. - У меня великая миссия - я должен соединить два холодных сердца. И мне в этом нужны помощники, - он подмигнул Крису и счастливо расхохотался. - Иногда я очень жалею о том, что у вас есть общие темы для разговора, - девушка обреченно опустилась на стул. - Не лезьте к ним, сами разберутся. - Эти двое? - вопросительно поднял брови Даниэль. - Никогда! - Уж не настолько у них все плохо, - отмахнулась Клер. - Барти даже сказал, что она "очень приятный в общении человек", - девушка хихикнула. Остальные агенты также поддержали девушку дружным смехом. Так начиналась история о совершенно новой команде Хранилища № 13.***
Девушка по обыкновению тихо вошла в главных офис Хранилища, где в полумраке ей удалось разглядеть знакомую фигуру, стоящую возле письменного стола. - Кхм, - прочистив горло, Клер прошла вглубь кабинета, прикрывая дверь. - Что ты делаешь здесь посреди ночи? - мягко спросила она, вешая сумку на спинку первого попавшегося на пути стула. Ей давно был знаком этот маршрут и, казалось бы, девушка знала каждый уголок Хранилища и могла бы ориентироваться здесь даже с закрытыми глазами. Фигура вздрогнула. Она обернулась к Клер и тихо-тихо ответила: - Мне просто нужно было передать кое-что агенту МакЛеоду... я уже ухожу... - Фелиция - а это была именно она - быстро прошмыгнула мимо Джинкс и направилась к выходу. - Постой, - девушка схватила незваную гостю за запястье. - Надо поговорить, - вздохнув, произнесла рыжеволосая, постепенно ослабляя хватку. - Что-то случилось? - Фелиция испуганно посмотрела знакомой в глаза. - Проблемы в Хранилище? - Что? О, нет-нет, - тут же замахала руками Джинкс и печально усмехнулась. - Я просто хотела поговорить о... - девушка замялась и закусила губу. Фелиция удивленно оглянулась. - Может быть какие-то проблемы в коллективе? - неуверенно спросила она. - Нет, - Клер снова вздохнула и отвела взгляд. - Дело в твоем брате, - на щеках Джинкс проскочил легкий румянец, и она мысленно поблагодарила Валду за то, что та пришла в Хранилище именно ночью. - Брате? - Фелиция удивленно отстранилась от Джинкс. - Он опять что-то выкинул, да? Ну Дэн, ну ты у меня получишь... - Что ты, он ничего не натворил! - тут же воскликнула Клер. - Как раз-таки наоборот. Регент недоуменно наклонила голову набок. - Может, поговорим в более удобном месте? - чтобы занять возникшее неудобное молчание, предложила она. Девушка закивала головой в знак согласия. Клер взяла Валду за руку и повела в свою комнату - по ее мнению это было самое удобное место для разговора. - Осторожно, тут минное поле МакЛеода, - шепотом предупредила она, когда девушки уже подходили к комнате Джинкс. - Что? - удивленно переспросила Фелиция, чем-то воодушевившись при имени старшего агента. Клер кивком головы указала на нескольких котов, лениво развалившихся прямо на пути к комнате. Наконец девушки достигли гостиничного номера, в котором Клер проживала уже долгое время и, настолько тихо насколько было возможно отворив двери, вошли внутрь. - Я внимательно тебя слушаю, - сказала Фелиция, аккуратно присев на краешек дивана. - Так, ну с чего бы начать... - девушка взглянула на собеседницу и, попятившись назад, уперлась в спиной в дверь. - Тебя же не зря выбрали регентом, да? В смысле, ты владеешь разной секретной информацией, хранишь государственные секреты и... - девушка вскрикнула от негодования, но тут же зажала себе рот руками. - Блин, - Клер преодолела расстояние между ней и Фелицией в несколько шагов и схватила последнюю за плечи. - Кажется у меня есть какие-то чувства к твоему брату, - выпалила Джинкс и тут же снова приложила руки ко рту. - Ты имеешь в виду... - Фелиция внимательно вгляделась в раскрасневшееся лицо Клер. - Что ты в него влюбилась? Девушка долгое время сомневалась в своем ответе, но поняв, что Фелиция была поистине единственной, с кем она могла бы поговорить о такого рода ситуации, закивала головой, теперь уже закрывая все лицо руками. - Ну, это не удивительно, - Фелиция улыбнулась. - Он у меня... умеет в себя влюблять. Мы достаточно редко с ним видимся, он сейчас все время проводит с отцом - там долгая история, ничего интересного - но кое-что я могу тебе сказать точно, - Клер открыла лицо и с интересом посмотрела на Валду. - Отец твое имя не забудет и после смерти. Братец ему уже все уши про тебя прожужжал. Джинкс ошарашено посмотрела на девушку. Она вовсе и не ожидала, что ее чувства могли бы быть взаимными. - Ты... шутишь, да? - неуверенно спросила она, смотря на Фелицию. - Нисколько. Брат жалуется отцу, отец - мне, - Фелиция снова улыбнулась. - Ну, насколько я могу судить, ты вполне в его вкусе, так что неудивительно, что он проникся к тебе некой... симпатией, назовем пока это так. Клер снова покраснела и села на кровать, запустив руки в волосы и покачав головой. - Ого... - только и смогла вымолвить она после речи Валды. В комнате вновь наступило неловкое молчание. Пока Клер обдумывала весь разговор, произошедший здесь, Фелиция нервно теребила в пальцах конец пиджака и не отводила взгляда от пола. - А что насчет тебя? - Валда с некой толикой удивления в глазах посмотрела на девушку. - Долго ты еще будешь бегать от Барти и краснеть в его присутствии? Фелиция резко покраснела и отвернулась от Джинкс. - Я... я... ты... ммм... - она начала что-то несвязно бормотать и размахивать одной рукой в воздухе, как бы в подтверждение своих слов. Наконец, Валда собралась с мыслями. - Нет-нет-нет, это невозможно, у нас с агентом МакЛеодом чисто рабочие отношения, ни в коем случае, работа - это святое... - Ну да, рассказывай, - хмыкнула Клер, улыбаясь уголками губ. Она села на кровати по-турецки, полностью повернувшись к Фелиции. - Почему ты так упорно это отрицаешь? Ведь дело не в работе. - Я не могу связывать отношения и работу, это противоречит уставу, - словно машина, произнесла заученную наизусть фразу из учебника Фелиция. - Расскажи это моим родителям, - саркастически ответила Джинкс, складывая руки на груди. - Работа и отношения вполне могут сосуществовать вместе. Конечно, если чувства взаимны, - пожала плечами девушка. В отличие от Валды, Клер знала о чувствах МакЛеода, которые он упрямо игнорировал. Проблема состояла в том, что сама Фелиция не имела об этом ни малейшего понятия. - Послушай, Клер, - Фелиция развернулась лицом к Джинкс. - Меня всю жизнь учили правилам, меня всю жизнь готовили к этой работе. Я не способна на отношения, я этого не умею. Боже, Клер, я ведь даже ни разу не целовалась! - Ну, в этом я тебя понимаю. С разницей лишь в том, что в моей семье были довольно-таки противоречивые взгляды на правду, - девушка задумчиво посмотрела в окно. - В любом случае, ты зря бегаешь. Попробуй поговорить с ним. Барти, конечно, далеко не мастер разговоров, но он не чудовище. - Я боюсь, что никогда не смогу решиться на это... - Фелиция вновь опустила взгляд в пол. - Я не такая, как мой брат. И не такая, как ты. Я просто маленькая серая мышка, которая должна будет оставаться в тени до конца своих дней... - она запнулась, но потом резко встала с кровати. - Мне пора. Слишком долго я здесь задержалась. Девушка направилась к выходу, но уже возле двери Клер окликнула ее. - Эй, Ва.... Фелиция, - Валда не оглянулась, но внимательно прислушалась к словами Джинкс. - Приходи почаще. Ты очень хороший собеседник. Регент кивнула и, хотя Клер этого не видела, улыбнулась одними лишь кончиками губ. Этот разговор также оставил в ее сердце самые приятные чувства.***
- У них проблемы, в Эврике чрезвычайная ситуация. Почти весь город эвакуируется, я не могу оставить ее там! - в который раз повторил Джон, идя перед МакЛеодом, упорно того игнорирующим. Эта была далеко не первая попытка Нильсена по убеждению начальника, но и она, казалось бы, была обречена на провал. - Барти, пожалуйста, я тебя не как начальника, как человека прошу! - МакЛеод наконец остановился и, обреченно подняв взгляд к потолку, ответил: - Пускай это решают регенты. Парень стукнул кулаком по стене. - Да ты же сам прекрасно знаешь, что по правилам даже семьям агентов запрещено находиться здесь! - злобно воскликнул он, смотря в упор на Бартемиуса. - Именно поэтому, агент Нильсен, я не хочу даже слышать о вашей просьбе, - как всегда холодно ответил мужчина. - Неужели тебе совсем не жаль маленькую девочку, которая может пострадать из-за твоей, прошу заметить, правильности? - ткнув мужчину пальцем в грудь, спросил Джон. Барти отвел взгляд. Привычка Нильсена периодически пристыжать свое начальство порядком раздражала. - Похоже, - устало поправляя очки, произнес он. - Ты от меня не отстанешь... добро. - Да! - парень победно улыбнулся и уже хотел было сказать что-то МакЛеоду, но заметив взгляд того, направленный на него, тут же попятился к двери. - Ждите послезавтра! - крикнул юноша, выскакивая на улицу. Барти устало прислонился к стене, тихо пробормотал: - На что я подписался... - Мне придется уезжать иногда. В это время, прошу, постарайся как можно реже попадаться на глаза моему шефу, хорошо? - произнес Нильсен, сидя за рулем нового автомобиля. - Не то чтобы это было проблемой... - парень замолчал, обдумывая свои слова. - Хотя, нет. Это вполне может стать проблемой. В общем, - затормозив возле гостиницы, Джон сел к девочке вполоборота и внимательно посмотрел на нее. - Не попадай в неприятности, ладно? - Джон, ты прекрасно знаешь, что я никогда намерено не пойду на конфликт. Более того, лично я согласна с твоим начальством - мой вывоз из Эврики был лишним, - маленькая белокурая девочка серьезно посмотрела в глаза своего брата. - Перестань за меня беспокоиться. - Знаешь, девочки в твоем возрасте должны быть менее умными. Играть с куклами, а не решать сложные химические уравнения, - покачав головой, ответил Нильсен. - Извини, такой уж я уродилась, - пожав плечами ответила девчушка. - Идем, - произнес Джонатан, щелкнув сестру по носу. Она недовольно поморщилась и потерла носик, но ничего не сказала брату и спокойно вышла из машины, направившись вслед за Джоном в гостиницу. - Луна! - воскликнула Клер, выходящая из гостиницы вместе с недовольным Крисом. - Барти все-таки позволил привезти ее? - обратилась она уже к брату блондинки. - Мне это стоило пота и крови, - тяжело выдохнул Нильсен. - Добрый день, - поздоровалась Луна. - Почему эта девчонка всегда такая серьезная? - шепнул на ухо другу Латтимер, наблюдая за восторженной Клер, крутящейся возле их юной гостьи, и недовольной Луной. - Понятия не имею. У нее свои тараканы в голове, - также тихо ответил Джон. - Ладно, - некоторое время спустя произнес Крис, тяжело вздыхая. - Пойду спасать твою сестру, пока Клери не затискала ее до смерти. Джон кивнул, обеспокоенно однако оглядываясь. Его в данный момент больше волновала возможность появления МакЛеода на горизонте. Наконец его друзья уехали, оставив Луну и Джона наедине. - Пойдем, - произнес парень, кивая в сторону двери. Джон провел сестру к своей комнате (отдельную Барти, разумеется, запретил отдавать) и только стал показывать, где что расположено, как был вызван на срочное задание. - Не попадайся на глаза Барти, - повторился Нильсен и, махнув сестре рукой, выскочил из комнаты, оставляя девочку одну. Девочка минут пять просидела на кровати, а потом быстро с нее вскочила и вынырнула за дверь. Сидеть в комнате Луна, разумеется, не собралась. Блондинка прошлась по темным пустынным коридорам, наткнувшись пару раз на котов, которые вызвали у нее лишь неприятные ощущения. Девочка прокралась на кухню, осторожно оглядываясь по сторонам. Она надеялась найти кого-нибудь и спросить есть ли здесь библиотека. Но в кухне, к ее сожалению, никого не оказалось, и Луна, тяжело вздохнув, решила подкрепиться и пошла к холодильнику. Едва девочка потянулась к ручке, как позади раздался низкий мужской голос: - Что ты здесь делаешь? Луна спокойно открыла холодильник и, осмотрев его содержимое скептическим взглядом, дотянулась до приглянувшегося ей бутерброда. Девочка закрыла холодильник и обернулась на источник голоса. - Ем, - ответила она. - Не заметно? - источником оказался средних лет темноволосый мужчина. Он держал в руках телефон и недовольно поправлял очки, поглядывая на девочку. - Что ты здесь делаешь? - снова спросил Бартемиус, внимательно наблюдая за девчушкой. - Я. Здесь. Ем, - вкрадчиво по слогам повторила девочка. Она, в отличие от заработавшегося мужчины, уже догадалась с кем имеет дело. - Нельзя? - Я позволил привезти тебя сюда, но я не разрешал тебе бродить по гостинице, - произнес МакЛеод, складывая руки на груди. Этот ребенок сразу ему не понравился. - То есть мне можно подохнуть с голода? - следует ли говорить, что чувства МакЛеода были взаимными? Бартемиус хмыкнул. - Это проблемы твоего брата, а не мои, - ответил он, быстро что-то печатая в телефоне. - Согласна, - неожиданно кивнула Луна. - Вообще, я хотела спросить, есть ли здесь библиотека, - резко перевела она тему. - Прямо по коридору, первая дверь направо, - на удивление спокойно ответил МакЛеод, не отрываясь от своего мобильника. Хотя, как показалось мисс Миллер, он просто хотел избавиться от нее. - Спасибо, - натянуто улыбнувшись, сказала она. - Приятного вечера, - и быстро пошла в указанную сторону, стараясь не замечать скептический взгляд направленный в ее спину. Соперничество Миллер и МакЛеода только начиналось.***
Неделя перед Рождеством в этом году выдалась, на удивление, тихая. Никаких сигналов, активировавшихся артефактов - другими словами, агенты Хранилища 13 едва ли не умирали со скуки. Поэтому возможность вырваться на праздники пораньше стала для юных агентов самым лучшим рождественским подарком. Такси остановилось возле небольшого двухэтажного дома, украшенного к празднику. Мигающие всеми цветами радуги фонарики, обрамляющие окна, двери и крышу, снег, лежащий буквально повсюду - все это создавало праздничное настроение. Девушка вышла из машины и, расплатившись, слегка неуверенным шагом направилась к дому. Дверь открылась перед Клер почти сразу - на пороге стояли ее счастливые родители. Клаудия, ярко накрашенная в честь нового года, в новом, темно-синем шикарном платье и фартуке, немного заляпанном мукой, поверх него. И Стивен, в строгом костюме, галстуке-бабочке и точно таком же фартуке, с прихваткой в руке. - Эй, ребята, что это с вами? - улыбнувшись, спросила Клер, обняв поочередно обоих родителей. - А что с нами не так? - удивленно спросил Стивен, хитро глянув на жену. - С нами все в порядке! - Ну да, - недоверчиво протянула девушка, переводя взгляд с матери на отца. Пускай она и не умела определять ложь, как делал ее отец, она прекрасно понимала, когда ее родители недоговаривают чего-то. Так или иначе, она пообещала себе выяснить причины такого странного поведения родителей немного позже и прошла в гостиную. Чета Джинкс последовала за своей дочерью, снимая с себя кухонные принадлежности и закидывая их по пути в кухню. - Ну, Клер, рассказывай, как работа? - спросил Стивен. - В последнее время - сплошная скука, - ответила рыжеволосая, усаживаясь в ее любимое кресло и отправляя виноградину из вазы с фруктами в рот. - Хотя... - девушка задумалась и покачала головой. - Нет, сплошная скука. Были новости, которыми Клер жаждала поделиться с родителями, но, предвидя их возможную реакцию, она решила повременить. - Ну, иногда и в Хранилище бывают спокойные дни, - хохотнула Клаудия, вспоминая прошлое. - Когда у нас такое случалось, Латтимер отжигал какую-нибудь штуку и скука уходила ко всем чертям! Ее дочь усмехнулась. - Да, это у них семейное. Но в этот раз даже Крис подвел! - беспомощно развела руками девушка, откидываясь на спинку кресла. - Какой ужас, твоей жизни ничего не угрожает! - саркастически хмыкнул Стив. Клер запустила в отца подушкой и хихикнула. - А как у вас дела? Выглядите вы... необычно, - отметила Джинкс, смотря на мать. Клаудия удивленно взглянула на дочь. - Ты о чем? - спросила она, неуверенно косясь на Стива. - Такие радостные и... скрытные. - О, мы просто рады, что ты здесь! - замахал на дочь Стив. - Вот и все! - Это объясняет радость, но не скрытность, - девушка прищурилась и наклонилась слегка вперед, смотря в упор уже на отца. - Ты не умеешь врать, - произнесла она, указывая на мужчину пальцем. - Что происходит? - Стив, ты прокололся, - тяжело вздохнула Клаудия. - Просила же, не пробуй врать, бесполезно! - Ну простите! - возмущенно всплеснул руками он. - Рыжие бестии... - Так что с вами творится, ребята? - в который раз за вечер спросила Клер, недоумевая, что же скрывают ее родители. Стивен недовольно сложил руки на груди и уставился в стену, не желая, видимо, более разговаривать с рыжими. Клаудия же смущенно потупила взгляд и тихо-тихо произнесла: - У нас будет пополнение... Клер ошарашено уставилась на мать, открывая и закрывая рот, не в силах произнести хоть слово. - Что?.. - наконец спросила она, переводя взгляд на Стива. На лице мужчины была заметна упорно скрываемая улыбка. - Пополнение... - пробормотала девушка, прикрывая глаза и делая глубокий вдох. Она снова облокотилась на спинку кресла, закрывая лицо руками. - Ты.. ты не рада? - удрученно спросила Клаудия, поднимая на дочь глаза. - Что? О, нет-нет! - тут же воскликнула девушка и замахала руками. - Это очень здорово! Я так за вас рада! Я просто... это было неожиданно, - призналась Клер, усмехаясь. - Так, раз мы закончили с новостями, предлагаю перенестись в столовую и начать наш маленький семейный праздник! - Стив вскочил с кресла, хлопнув в ладони, и первым направился прочь из гостиной. Клаудия и Клер переглянулись и, рассмеявшись чему-то, известному лишь им двоим, направились вслед за мужчиной. Снег кружил над маленьким городком, степенно засыпая его улицы, делая их похожими на пушистую белую перину, на которой так и хотелось прикорнуть. Молодой парень неспеша вышел из автобуса и, глубоко вдохнув морозный воздух, счастливо улыбнулся. На удивление он был рад такому своеобразному отпуску - задания заданиями, но спокойная жизнь тоже частенько приносит радость в сердце. Парень прошел несколько улиц, прежде чем оказался около маленького ухоженного дома своих родителей. Домик сверкал всеми красками, поражая изобилием украшений, во дворе снеговики приветливо махали старыми варежками прохожим. Их носы ярко выделялись на белоснежном снегу, а пуговичные глаза, казалось, подмигивали подходящему Крису. - Ну привет, старик, - поздоровался младший Латтимер с домом. Сделав очередной глубокий вдох, парень поднялся на крыльцо и, достав ключи из внутреннего кармана куртки, вошел в дом, к огромному удивлению Кристофера, встретивший его молчанием. - Эй, кто-нибудь дома? - громко спросил юноша, но не получил на свой вопрос никакого ответа. Латтимер-младший обошел весь дом, начиная с кухни и заканчивая подвалом, но родителей так и не нашел. - Прекрасно, - недовольно буркнул он. - И где мне теперь их искать? Крис вернулся в гостиную и сел на диван, желая обдумать ситуацию, когда его взгляд упал на журнальный столик и белоснежный лист бумаги, прижатый вазой с цветами. "На задании в Денвере" - короткая фраза, написанная каллиграфическим почерком Мики Латтимер, заставила парня в очередной раз разочарованно вздохнуть. Он отложил лист в сторону, потирая глаза. Юному агенту, конечно же, было не трудно смириться с этой новостью. С раннего детства родители оставляли его на попечение бабушки, теток или даже соседей, если ситуация была критической, чтобы присутствовать на работе. Но все-таки Крис надеялся, что этот Новый год он сможет провести с семьей. Латтимер-младший резко хлопнул ладонями по коленкам и решительно тряхнул головой. Он встал с кресла, подхватив свои ключи, и направился прочь из дома. В своем маленьком родном городке он тоже давно не был и скучал по нему не меньше, чем по родителям. Парень пришел в излюбленное им когда-то место и мечтательно улыбнулся. Он стоял посреди спортивного поля, где он, будучи ребенком, каждое воскресенье играл с отцом в футбол, а их мать, конечно же, не принимавшая участия в такого рода развлечениях, просто наблюдала за ними, сидя в стороне с книгой в руках. Глаза Криса потускнели. Вместе с воспоминаниями пришло осознание того, что он снова один, и грусть захлестнула его. Где-то вдалеке раздался бой курантов. От неожиданности парень едва ли не подпрыгнул на месте, его взор тут же обратился к наручным часам. Ровно полночь. На его губах проскочила печальная улыбка. Молодой человек резко развернулся и пошел в противоположную от поля сторону. А куранты все звучали за его спиной, сопровождая одинокого юношу в этот праздничный вечер. Автобусы до Су-Фолса шли целую вечность. Русоволосый парень, буквально вжавшийся в окно по той причине, что сидела рядом с ним и должна была по идее занимать два стула, а не одно крохотное сиденьице, тихонько посапывал, таким образом коротая время переезда. Вырвал парня из мира приятных сновидений далеко не приятный рингтон его же мобильного телефона, вернувший юношу в суровую реальность. Джон, за время сна, как оказалось, еще больше прижавшийся к холодному окну, с большим усилием добрался до кармана куртки и, вытащив сотовый, поднес его к уху: - Алло? - хриплым ото сна голосом произнес Нильсен, наблюдая за сменяющимся за окном пейзажем. - Джон, дорогой, привет, - послышался из сотового нежный женский голос. - Как у тебя дела? - Я в порядке, - ответил парень, немного оживившись от голоса матери. - Как вы? Луна? - У нас все хорошо, - ответила Ванесса. - Луна занимается чем-то своим в планшете... - женщина ненадолго замолчала. - Она бы хотела видеть тебя рядом. Парень пробурчал себе под нос что-то о том, что его сестрица всегда "очень" рада видеть его каждый раз, когда он посещает семью, прежде чем ответить матери. - Я был рядом с ней на протяжении семи лет. Думаю, один год ничего не изменит, - произнес Джон. - В конце концов, это же не последнее наше Рождество! - рассмеявшись, добавил он. Ванесса помолчала, а потом ответила: - Да, ты как всегда прав... передавай поздравления отцу. - Конечно, - ответил Нильсен. Разговор закончился как раз в тот момент, когда автобус достиг конечной цели. Джон пропихнулся через соседнее сиденье и счастливо выбежал из душного автобуса. Морозный воздух приятно щипал нос, изо рта облачком пара выходило горячее дыхание, а снег под ногами легонько похрустывал, делая этот зимний вечер еще более волшебным. Задумавшись о чем-то своем, Джонатан не заметил, как достиг небольшого домика, стоящего практически в самом конце улицы. Парень затормозил перед входом, не решаясь постучать. Он уже давно признался себе в том, что после развода родителей он сильно отдалился от отца, поэтому встретиться с ним после многих лет разлуки, да и в придачу с его старшим сыном, о котором Джон, к огромному его удивлению, узнал лишь пару лет назад, было для парня, мягко говоря, проблематично. Как будто бы по волшебству, входная дверь отворилась и на пороге появилась миловидная девушка. Черные как смоль волосы были заплетены в высокий хвост и прекрасно сочетались с темно-карими, практически черными глазами, подведенными карандашом. Как показалось Нильсену, она была едва ли старше него самого, что немало удивило юношу. Откуда бы такой девушке взяться в доме его отца? - Привет! - тут же воскликнула незнакомка, внимательно рассматривая парня. - Ты, наверное, Джон? Артур много о тебе рассказывал, - произнесла она, кивая в подтверждение своих слов. - Д...добрый день, - немного смутившись, ответил парень. - А вы? - Ой! - девушка хихикнула, стукнув себя ладонью по лбу. - Точно, ты же не знаешь. Я Софи, - незнакомка протянула Джону руку. - Жена твоего брата. - Ох, очень приятно! - Нильсен, спохватившись, пожал руку девушке. - Все уже дома? - Если под всеми ты подразумеваешь этих двух вечно бурчащих мужчин, то да, - усмехнулась Софи. Оно подошла ближе к юноше и положила руку ему на плечо. - Он тоже волнуется, - как бы прочитав его мысли, произнесла девушка, ободряюще улыбаясь. Джон смущенно улыбнулся в ответ и прошел в дом. Он повесил куртку на вешалку, разулся и прислушался к звукам, исходящим из глубины дома. В кухне, откуда слышались звуки разговора, горел неяркий свет. Там, помимо всего прочего, стояла скромно украшенная елка, под которой лежало четыре маленьких подарка. - Всем привет... - поздоровался Джон, мягко ступая через порог кухни. - Ты как раз вовремя, - несмело произнес Артур, переводя взгляд с Джона на мужчину, стоящего подле него. Тот кивнул и, улыбнувшись Джону, подошел ближе к нему. - Рад наконец-то встретиться с тобой! Я Скотт, - произнес мужчина. Нильсен-младший неуверенно протянул ему руку, но тот подошел ближе и обнял парня что есть мочи. - Эй, ты ему кислород перекрыл! - воскликнула стоящая позади Софи, всплескивая руками. - Охх, я тоже рад встрече, - несмело похлопав сводного брата по плечу, ответил Джон. - Я вам тут немного сладостей принес, - он протянул пакет Скотту, в котором помимо сладостей была явно заметна бутылка шампанского. - Наш человек! - улыбнувшись парню, произнесла Софи, принимая пакет из рук мужа. Тот усмехнулся и, покачав головой, поцеловал ее в макушку. Джон с некоторой осторожностью и удивлением наблюдал за парой. Он не мог понять, почему такая девушка как Софи вышла замуж за мужчину, вдвое старше нее. Нет, он вовсе ничего не имел против Скотта и его жены, он также знал, что любовь - это сложная штука, и такие случаи вовсе не редкость, особенно сейчас. Но все же он не понимал этого. - Ой, только не говори, что ты тоже будешь вечно молчать, - темноволосая обратилась к Джону, смотря на него с некоторым возмущением. Парень смущенно улыбнулся и ответил: - Я постараюсь не разочаровывать вас... тебя. Софи удовлетворенно кивнула и направилась к елке, по-детски восторженно рассматривая ее. - Раз уж все собрались, - начала она, поднимая с пола большую красную коробку и тряся ею возле уха. - Время подарков!***
Взлетно-посадочная полоса ярко горела, встречая рейс номер 6У1104 Америка-Шотландия. Самолет заходил на посадку, турбины усиленно гудели, а пилот старательно выруливал, чтобы попасть ровно на полосу. Вот самолет выпустил шасси и через несколько минут ощутимо стукнулся колесами о полосу. Пассажиры радостно зааплодировали и заулюлюкали, а персонал самолета попросил не вставать с мест до полной остановки машины. После окончательного завершения посадки все пассажиры покинули самолет, разбегаясь в разные стороны. На взлетной полосе остался один лишь юноша, с интересом рассматривающий летательный аппарат. Техника всегда привлекала парня, его интересовало внутреннее строение буквально всего - начиная радио и заканчивая ракетами. Будучи безумно влюбленным также в свою профессию, он очень любил сравнивать анатомию человека со строением какого-либо технического аппарата. Даниэль, наконец, отвел взгляд от самолета и, счастливо вдохнув воздух, наполненный влагой, а, к сожалению, не морозом, направился к стойке регистрации. Получив печать в паспорт, он вышел на улицу и сразу же заметил такси, что уже ждало его у входа. Еще раз обдумав все за и против, юноша уверенно кивнул сам себе и сел в автомобиль. Аэропорт и дом Валды разделяло небольшое расстояние, которое такси преодолело буквально за полчаса. Дом выделялся на фоне остальных, в основном тем, что не был украшен к Новому году. "Конечно, мама бы этим не запаривалась..." - мысленно тяжело вздохнул Дэн. - "Надеюсь, она хоть елку поставила" Парень подошел к калитке и нажал на кнопочку звонка. Дверь открылась лишь через пару минут и Даниэль, осматриваясь по сторонам, прошел внутрь дома. В коридоре никого не было, как и на первом этаже в общем. В кухне стояла открытая бутылка вина и тарелочка с тремя кусочками сыра на ней. - Маам? - Дэн вновь прошел в прихожую, снял куртку и отправился на второй этаж. - Не хочешь встретить сына? - Здравствуй, - только и произнесла Хелена, не отводя взгляда от старой потрепанной книги, запомнившейся Дэну еще с детства. - Не надоело тебе ее перечитывать? - парень дошел до матери, сидящей в кресле, и легонько обнял ее. - Может, хоть сделаем вид, что сегодня какой-то праздник? Женщина пробежалась глазами по последней строке и, тяжело вздохнув, закрыла книгу и улыбнулась сыну. - А стоит ли? - спросила она, внимательно рассматривая парня. Что-то в нем, как казалось Хелене, изменилось. Но вот что - это было загадкой даже для великой писательницы. - Ну я же не зря летел сюда из Америки! - возмущенно всплеснул руками Даниэль. - Кстати, почему ты решил провести праздники в этом году без сестры? - тут же спросила женщина. - Так решил не я, - тяжело вздохнув, ответил парень. - Она опять завалена работой. Хелена понимающе кивнула, вставая с кресла. - Есть новости? - как бы невзначай спросила она, убирая книгу на полку. - Может ты хотя бы пригласишь меня к столу? А уже я все расскажу, не сомневайся, - Дэн задорно подмигнул матери. Женщина удивленно приподняла бровь, но кивнула и снова улыбнулась сыну. В кухне горел неяркий настольный светильник, он не освещал всю комнату, но матери и сыну вполне хватало его света, чтобы не перепутать бокалы. - Мам... - начал Даниэль, готовясь рассказать Хелене главную новость. - Я, кажется, понял, с кем хочу провести весь остаток своей жизни. Хелена перевела взгляд с этикетки на бутылке ее любимого вина на парня и склонила голову набок. - Правда? - абсолютно спокойно спросила она, наблюдая за выражением лица юноши. Как только Дэн приехал этим вечером, она поняла, что что-то в нем изменилось. Этот взгляд ей был знаком - в такие редкие моменты Даниэль был очень похож на отца. Парень решительно кивнул. - Она поразительная, мам, - направив взгляд куда-то мимо всего, продолжил он - Необыкновенная. Ее улыбка навсегда отпечаталась в моем сознании, и когда кто-нибудь улыбается рядом со мной, я не вижу никого кроме нее в улыбке этого человека. Необычайная женщина! Искорка ее глаз зажигает во мне какое-то совершенно новое чувство, заставляет ощущать себя сильным и большим, бесстрашным, или же наоборот - невинным и нелепым, только таким, каким захочет меня видеть она. Аромат ее духов везде преследует меня, где бы я не находился, принуждает оборачиваться на каждом шагу, в надежде, что она следует за мной... мам, я схожу с ума? Хелена постучала пальцами по столу и, сделав глубокий вдох, поднялась со стула и, пройдя пару шагов, оказалась возле сына. Положив одну руку на плечо юноше, она слегка прикрыла глаза и улыбнулась, поглаживая его по голове другой рукой. - Вовсе нет, дорогой. Если ты действительно чувствуешь, что она твоя единственная, то, полагаю, это прекрасно. Главное, чтобы ты был уверен в ней и в себе. Ведь если ты ошибешься... - женщина замолчала, и хотя Дэн не мог видеть ее, он знал - улыбка с ее лица исчезла. - Я ее знаю? - перевела тему Хелена, отходя от сына и присаживаясь в кресло у окна. - Это Клер, - Даниэль резко развернулся на пятой точке, чтобы видеть мать. - Клер Джинкс. Лицо женщины ничуть не изменилось, хотя нельзя не сказать, что в душе она была удивлена. - Что ж, - после недолгого молчания произнесла она, не сводя глаз с какой-то точки на противоположной стене. - Неожиданный выбор. Дэн смущенно улыбнулся и потрепал шевелюру. Он неспеша отпил из бокала, смакуя вино на языке, и перевел взгляд на окно. - Мам, смотри! - он неожиданно вскочил с места. - Снег пошел! - Хелена вздрогнула и резко развернулась к окну. Где-то вдалеке забили куранты, обозначая начало нового года.***
Этот Новый год выдался спокойным. Даже слишком спокойным – регенты отпустили агентов домой, к семьям. На работе остались только Фелиция, да МакЛеод. Барти сидел в окружении своих котов и как всегда что-то строчил в телефоне. Хотя, почему что-то? Поздравление, конечно. «С Новым годом, лент. Люблю вас». И бокальчик шампанского. Алкоголя Барти не переносил на дух, даже от малейшего запаха мужчине становилось плохо, и он спешил покинуть место распития алкогольных напитков. Латтимер-младший подкалывал его одно время по этому поводу, но потом почему-то перестал. Куранты давно пробили полночь, а лента в твиттере отозвалась теплыми ответными поздравлениями с новым наступившим годом. Барти отложил телефон в сторону и снял очки. Глаза устали и теперь требовали небольшого отдыха. МакЛеод так и заснул, в кресле, за рабочим столом, окруженный множеством ласковых комочков любви, и последней мыслью его была «Я похож на сильную и независимую женщину с сорока кошками». Этот год для шотландца начинался спокойно и безмятежно, и Бартемиус надеялся, что таким он и останется до следующего 31 декабря.***
Девушка вздохнула и, устало потерев глаза, отложила папку с бумагами в сторону, складывая руки на столе и удобно располагая свою голову на них. Она сидела в офисе уже не первый час, разбираясь в запущенной с годами документации. Напротив нее, за тем же самым столом сидел ее отец, также уже устало потиравший глаза и изредка зевавший. Новогодняя ночь для половины семейства Валды не значила ровным счетом ничего - работа не могла ждать. Глаза девушки уже вновь бегали по строчкам очередного документа, который, по-видимому, не нравился юной регентше. Она качала головой, иногда цокая языком. - Не понимаю, - произнесла она, кладя лист бумаги на стол и подпирая голову рукой. - Как можно было настолько все запустить? Я думала, кроме нас есть люди, которые, хочу заметить, получают за эту работу приличные деньги. Бенедикт криво усмехнулся. - Не каждый, дорогая моя, добросовестно выполняет свою работу. Зачем делать лучше, если за это нет отдельной доплаты? - риторически вопросил он, откладывая очередной документ и поднимая глаза на дочь. - Может, по кофе? - предложил старший регент. Фелиция кивнула, улыбаясь отцу. Валды почти синхронно встали из-за стола, по привычке закрывая папки с документами. Автомат с кофе стоял через пролет от кабинета, где в данный момент кипела работа, так что это также был хороший способ размять затекшие конечности. - Как поживает твой брат? - спросит Бенедикт, отпивая кофе из своего стакана. Он, на самом деле, не часто спрашивал девушку о ее брате, хотя бы потому, что ему не составляло особого труда выяснить все необходимое самостоятельно. Однако иногда мужчина все же позволял себе быть нормальным отцом для его детей, давая им возможность забыть о его едва ли не вездесущной власти. - Вполне неплохо, - с легким кивком головы ответила Фелиция. - Полетел на праздник к матери. Будет теперь ей заливать про Клер, - немного улыбнувшись, сказала она. Бенедикт кивнул, сохраняя свое привычное бесстрастное выражение лица, хотя девушка могла бы поклясться, что она видела как отец облегченно вздохнул. Где-то вдалеке, за пределами этажа зазвучали куранты. - Уже полночь? - слегка удивленно воскликнул Валда, вздрагивая от звука курант. - Видимо... - ответила его дочь. - С Новым годом? - она легонько улыбнулась и приподняла стаканчик с кофе. Мужчина повторил ее действия и улыбнулся чему-то своему. - Пора возвращаться к работе, - Влады переглянулись и кивнули друг другу. Новый год, Новым годом, а документация ждать не будет...***
«Мама говорит, что все в порядке. Мама говорит, что папа любит нас… Папа всегда хотел взять меня с собой на прогулку, чтобы мы проводили вместе больше времени, но мама не пускала его, закрывала двери. Я знаю, папа любит пить за рулем, но мама говорит, что все в порядке, она повторяет это все время. Я сижу в самом темном углу своей комнаты, прижимая к груди изорванную в клочья игрушку, которую мама подарила мне на день рождения. Папа порвал ее, когда я не захотел идти с ним гулять, он сказал, что я ничтожество, что я такой же убогий, как и моя мать… Мама говорит, что все в порядке. На изорванной игрушке, что я прижимаю к своей груди, алая пугающая кровь. Это мамина кровь. Но она ничего не сделала, она просто хотела, чтобы меня не трогали! На моих коленях и локтях ссадины, я прижимаюсь к холодной стене и закусываю губу, чтобы хоть немного заглушить боль от побоев. Я кашляю. Я болен, я так болен, что даже не могу дать сдачи! А папа снова кричит на маму, я слышу это. Мы все время живем в темноте и отчаянии, пытаясь не задумываться о плохом, когда в доме все спокойно, когда не слышно криков и ругани. Я сглатываю слезы и зажимаю уши руками, чтобы не слышать мамин плачь. Но я все равно слышу, через все нежелание, через руки, я слышу ее полный мольбы и отчаяния плачь. Как же больно! Когда папа падает пьяным сном, мама говорит, что все в порядке. Она прячет ушибы, и снова повторяет, что все в порядке. А я так болен, что не могу дать сдачи… Мои старые сломанные очки уже не помогают видеть. Я снимаю их и кладу рядом с собой на холодный паркет, с моей руки струйкой стекает мамина кровь и падает капельками рядом с очками. Мама говорит, что все в порядке. Но я давно твердо решил…в следующий раз он упадет мертвым сном. Его будет ждать большой сюрприз, когда он придет домой вместе с этим адом» Маленький замызганный мальчик одной рукой прижимал к себе изорванную и окровавленную игрушку, а другой, трясущейся и слабой, направлял дуло пистолета прямо промеж глаз пьяного вдрызг человека, еле стоящего на ногах перед ним. Человек противно смеялся, забрызгивая все вокруг своей ядовитой слюной, человек держал в одной руке полуразбитую бутылку виски, а в другой он зажимал волосы плачущей женщины. Никто не верил, что все было в порядке. «Слышал? Говорят, пацан этот в психушке побывал…да не гоню я, сам ты гонишь! Я серьезно! Мне мама рассказывала…» - дети перешептывались между собой, осторожно указывая в сторону худощавого нескладного паренька, сидящего на первой парте. Паренек щурился и записывал что-то в тетрадь с доски. Объектом внимания для его одноклассников он стал еще в тот момент, когда появился в этом классе. Непонятно откуда, непонятно кто. Что знают, так только имя – Бартемиус МакЛеод – да возраст, 17 лет. В старой поношенной кожанке, потертых ботинках и совсем новеньком костюме, особенно выделяющимся на фоне всей остальной старой одежды, он привлек кучу внимания. А после того, как учитель математики вызвала паренька к доске, и тот решил сложнейшее интегральное уравнение, МакЛеод стал объектом всеобщего интереса. Но, ни кто он такой, ни откуда он, ни почему со школы его забирает человек в черном костюме и на черном BMV, никто так и не смог выяснить…