Свобода выбора? Нет, не слышали

Катализатор ощущал... Покой. Точнее, ничего не ощущал. Вычислительные процессы текли медленно, неторопливо, в надёжном устоявшемся ритме. Органики сказали бы, лениво, сонно. Синтетики бы отметили, что с оптимальной экономией энергии. А кругом простирался пустой и холодный космос. Они двигались в обход ретрансляторов, подальше от населённых секторов. Миновали Вуаль Персея, даже не задев периметра. Шли, не встречая ни одного судна, выжимая максимальную скорость, неумолимо приближаясь к Земле. Конечно, будь у Катализатора там, на Горне, чуть больше времени, он бы выполнил расчёты точнее. Однако ему пришлось сконцентрироваться на благополучии слабых, хрупких органиков: он сам, как и Предвестник, способны были пережить ещё не такие неудобства, они же - нет. Приоритетом стало благополучие Шепард. Последнее действие, выполненное Катализатором, прежде чем погрузиться в молчаливое ожидание, включало корректировку курса, мягкую, незаметную подмену звёздных карт, хранящихся в базе данных Предвестника. Этот корабль... существовал слишком долго. Из массы генетического материала, использованной при его создании, он сумел развить подобие индивидуальности, за миллионы лет не видевшей ничего, кроме сменяющих друг друга циклов. Жил ради них. Готов был за них погибнуть... Нет, разумеется, Катализатор не мог всерьёз полагать, что преданный соратник, друг, раб и транспортное средство (всё в одном флаконе, и можно не взбалтывать) в решающий момент выйдет из-под контроля и воспротивится тому, кто всё это время дарил его существованию смысл. Но... любая жизнь, органическая или синтетическая, в юности изменчивая и стремительная, рано или поздно становится менее гибкой. Более консервативной. Цепи, по которым протекают привычные процессы, сохраняются лучше и действуют быстрее. Неиспользуемые - отмирают или теряют функциональность. Катализатор не ждал открытого неповиновения. (Или надеялся на его отсутствие?) Он сам - идея, он сам - закон. Однако возможность непредсказуемого развития событий... тревожила. Он собирался действовать дипломатично. Катализатор мог быть убедительным, если хотел (или считал, что мог: никогда не приходилось пробовать). Шепард приняла неверное решение, и будет выбирать столько, сколько понадобится, пока не выберет правильный вариант. Он умел терпеть и добиваться своего, сколько бы времени это ни отняло. Но короткая человеческая жизнь не подходит для длительного ожидания. И тут-то кроется основная проблема... Да, Катализатор сбирался быть вежливым, но очень, очень настойчивым. И меньше всего ему хотелось, чтобы в середине дипломатических переговоров природа взяла своё - и Предвестник одним махом испепелил тщательно отобранных и таких нужных им органиков. Стоило ли рассказать заранее о переменах, внесённых в календарный план жатвы? Или лучше вести двойную игру и выдавать информацию дозированно, постепенно приучая жнеца к грядущим переменам? Катализатор думал, неторопливо, обстоятельно и молчаливо. После корректировки курса до прибытия на Землю оставалось чуть меньше двух недель - времени вполне хватало. Пока же искусственный интеллект предавался размышлениям, Предвестник послушно выполнял распоряжение: двигался вперёд и только вперёд. Однако привычное механическое действие не мешало и ему думать... думать и сомневаться в исправности Катализатора.