Свобода выбора? Нет, не слышали

- Что это у вас там, доктор Чаквас? - Микстура, - не растерялась Карин, но всё-таки отработанным движением спрятала початую бутылочку бренди в нижний ящик стола. Потом грациозно, насколько могла в своём возрасте и стадии опьянения, прокрутилась в кресле к нежданному посетителю. – Вам что-нибудь нужно, молодой человек? Визитёр – смутный тёмный контур, колеблющийся и плавающий на фоне потолочных ламп, – неловко кашлянул: - Меня зовут Саманта, доктор. - О, отлично, юная леди! Что вас беспокоит? Головная боль, ПМС, задержка?.. Сделать вам профилактическую прививку? - Честно? – безработная в условиях информационной блокады секретарша скептически воззрилась на бортового врача. – Меня беспокоит содержимое ящика, который вы прячете под столом. Серьёзно, доктор? - Если это всё, то… - ничуть не смутившись, Чаквас неопределённо повела рукой, отгоняя плывущие кругом радужные облачка, - я попрошу вас удалиться. Вы своими криками мешаете отдыхать пациентам! Лазарет был благословенно пуст, за исключением храпящего на дальней койке младшего офицера, назначенного охранять вход в ядро ИИ (и, соответственно, запертого там Легиона). - Доктор, если вы не хотите, чтобы о вашем маленьком секрете узнал майор Аленко… - Вы мне смеете угрожать, деточка?! Саманта терпеливо вздохнула, заложив за ухо короткую прядь волос: - Я бы на вашем месте просто поделилась, доктор Чаквас. - Ладно, - внезапно очень трезвым голосом согласилась Карин. Саманта покинула лазарет с победой, унося под униформой две тяжёлые бутылки «Serrice Ice». --- Тем временем на нижней палубе… - Софи, апорт! – о дальнюю стенку ангара с грохотом ударилась заранее обезвреженная контактная мина. Механическая псина со всех ног понеслась за нею - лапы разъезжались и скрежетали по скользкому металлическому покрытию, луч, бьющий из круглой тупой головы, беспорядочно метался по полу и потолку. Джеймс Вега в нетерпении хлопал себя по коленкам и громкими воплями подбадривал робота: – Да, моя умница, хватай её! Неси сюда! Софи, ничуть не огорчаясь из-за отсутствия рта, зубов или других приспособлений, пригодных для хватания и таскания предметов, уже радостной рысью неслась обратно, подфутболивая мину то головой, то лапами. Кортез, скрестив руки на груди, в кои-то веки оставил в покое «Кадьяк» и затуманенным взором наблюдал за происходящим. - Это напоминает мне юность, - наконец, заявил он. – Ферму на Феррис Филдс. У родителей была похожая собака, сенбернар, - отлепившись от консоли, Кортез присоединился к Веге, который уже принимал от Софи восторженное щенячье облизывание (и не важно, что языка у неё тоже не было). Пилот челнока поднял с пола мину, повертел в руках: - У робопса есть преимущества перед настоящей собакой. Он, например, не слюнявит вещи и не грызёт тапочки. - Точно, - согласился Вега, взгромождая стокилограммовую псину на закорки. - Мы с мужем хотели когда-нибудь осесть на Феррис-Филдс, построить дом, завести собаку... - Угу, - безучастно отозвался Джеймс. Софи радостно вертела рудиментарным хвостом. Балансировать на плечах Веги, который пытался подбросить свой груз к потолку ангара, было сложной задачей для её несовершенных сенсоров. Но робопёс от души старался. Стивен буравил тем же взглядом спину Джеймса. Долго и молчаливо. - Что? - Софи огорчённо замерла, когда Вега перестал галопировать по платформе и обернулся к напарнику. Стивен по-прежнему буравил корпус Джеймса взглядом. И взгляд этот был каким-то слишком... мечтательным. - Послушай, Эстебан, - Джеймс неловко кашлянул и отвлечённым жестом похлопал Софи по полированному белому боку, - иди-ка ты лучше чинить челнок. - А... Точно! – спохватился Стивен.