Свобода выбора? Нет, не слышали

- Боже мой, Шепард! - Кайден, поспешно закрепляя пистолет на поясе, вывалился из "Кадьяка" первым - челнок даже не успел толком приземлиться на потрескавшийся асфальт. - Ты жива! - И Шепард, ещё не проморгавшись от поднятой двигателями пыли, очутилась в медвежьих объятиях майора. Рёбра готовы были хрустнуть, сжатые бронированными перчатками. Эйфория Аленко, со всех сторон объяснимая, всё-таки казалась какой-то... чрезмерной. Больше, чем радость от встречи со своим чудом выжившим капитаном и бывшей возлюбленной. Будто от этого... зависела его собственная жизнь. Следом из челнока высыпали остальные. Вега. Явик. Лиара. Доктор Чаквас... Гаррус. Кайден скоро оставил в покое рёбра капитана, бросил торжествующий взгляд через плечо, туда, где, опершись о свою снайперку, стоял улыбающийся турианец, и поспешно ретировался - вроде бы поздороваться с Мордином. Что-то тут было нечисто, но Шепард решила разобраться с этим позже. Если понадобится. Сейчас следовало решать более насущные проблемы, а не выискивать подводные течения во взаимоотношениях своих бывшего и нынешнего бойфрендов. - Лола, - она пожала протянутую руку Джеймса. - Знал, что ты выкарабкаешься. Позади начищенным пятаком сияла Лиара. Слов, чтобы выразить своё счастье, ей не понадобилось: всё было написано на лице... юном, открытом, внезапно принадлежащем не Серому Посреднику, а девчонке-археологу, которую они давным-давно спасли на Теруме. Явик, держа наперевес свою штурмовую винтовку, только буркнул: "Здравствуйте, коммандер", что, похоже, было с его стороны наивысшей степенью проявления эмоций, припасённых для подобной ситуации. - Я действительно рада вас всех видеть, но, честно говоря, не понимаю, откуда вы тут взялись, - Шепард с трудом удерживала рвущуюся на лицо глупую улыбку. Щёки от усилий болели. У неё не было сомнений: это её команда, её люди, никакой подмены быть не может. Но как? Почему? В прошлом? - Хотели бы мы сами знать, Шепард. Надеялись, что ты прояснишь этот момент, - Гаррус подошёл последним и тоже протянул руку для приветственного пожатия. Однако отпускать её ладонь он не спешил, несмотря на обращённые на них взгляды всей команды. В глазах турианца было столько теплоты, что Шепард почувствовала себя неловко. Будто за очень личным, интимным моментом наблюдает целая толпа. …Впрочем, так оно и было. Шепард неловко кашлянула, почти неуловимым движением головы кивнула Гаррусу - поговорим позже, пожала напоследок его закованные в броню пальцы и обратилась к Чаквас: - Доктор, я бы хотела, чтобы вы осмотрели Мордина. Он не слишком хорошо себя чувствовал в последнее… И тут из челнока донёсся голос Кортеза (Шепард даже не думала, что настолько соскучилась по таким знакомым, привычным, простым деталям - до желания скакать по дорожке, как маленькая девочка, или расплакаться от облегчения): - Я тоже хотел бы поприветствовать вас, капитан, но давайте поторопимся и отпразднуем единение на борту "Нормандии"! Перехватчики уже вошли в радиус действия моих сканеров и быстро приближаются. - Перехватчики? - Шепард нахмурилась. У неё давно не было возможности по-настоящему побыть капитаном, но чувство ответственности за этих людей, похоже, впиталось в каждую клеточку её потрёпанного, разбитого тела. - Докладывайте, Вакариан. - Он не позволил мне объяснить местным военным, что мы пришли с миром, - наябедничал Кайден, тыча пальцем в сторону турианца. - Верно, - промурлыкал Гаррус. Когда Шепард была рядом, он чувствовал себя спокойнее. Уже не хотелось хладнокровно свернуть шею Аленко или бросить его одного на поверхности планеты... так, разве что немного поиздеваться. - Я не позволил майору выставить себя дураком перед землянами и безвкусно провалить наше возвращение на сорок лет в прошлое. - Сорок лет, Шепард. Это не противоречит вашей гипотезе? - осведомился Мордин, вокруг которого уже хищно нарезала круги Чаквас с инструметроном. - Вовсе нет, - откликнулась капитан. Требовалось думать - и думать быстро. Сорок лет назад на Земле не было единого правительства, не было даже устойчивого мира - только отдельные государства, объединённые в противоборствующие блоки. Приземление челнока вряд ли могли расценить, как прибытие НЛО. Скорее, как разведывательную - или, хуже, военную - операцию соседа-агрессора. Объяснять, кто они, сидя в слабо защищённом челноке, было глупо и почти самоубийственно. Разумнее вернуться на "Нормандию" и выстроить план дальнейших действий. Не рубить с плеча. Возможно, им предстоит навсегда остаться в этом времени. Произвести дурное впечатление на собственную расу - расу, которая должна стать союзником в неминуемой войне со жнецами, было бы... Нет. - Гаррус прав, Кайден. Срочно эвакуируемся. Пусть думают, что мы - какие-нибудь шпионы, контрабандисты или приблудное гражданское судно. Не важно. В челнок! - Ждите, они уже здесь! Спрячьтесь в укрытие, а я их отвлеку, коммандер! - вскрикнул Кортез, готовый сейчас же поднять "Кадьяк" в воздух. Вакариан среагировал мгновенно - перехватил уже закрывающуюся дверь челнока. Металл брони заскрежетал о металл двери: - Стой! Давай, как договаривались: пусть Джокер собьёт беспилотники с орбиты! - в отсутствие Шепард Гаррус привык брать на себя подобные решения. Он не хотел стать беззащитной мишенью на ровной, как стол, площадке, не хотел и лететь в челноке, преследуемом истребителями. В основном, потому что беспокоился за Шепард... Ох... Точно... Теперь, только осознав, что выкрикнул команду первым, Гаррус остолбенел от собственной наглости, оглянулся на капитана и виновато щёлкнул жвалами. - Извини, вырвалось, Шепард. Она махнула рукой. - Подтверждаю, свяжитесь с Джокером, Кортез. - Уже сделано. Обещал отследить и ликвидировать. Но... проблема в том, что это... не беспилотники, - нервно заметил Стивен. - Мы правда хотим заварить международный конфликт, подстрелив три истребителя с людьми на борту? Тут сквозь шквал помех в кабину пробился истерический крик Джокера: - Чёрт, чёрт, чёрт!!! Да забудьте вы про перехватчики! У нас есть проблема габаритами покрупнее! Чёрт! Недостаточно энергии, чтобы запустить "Таникс"! СУЗИ, подними уровень... - Джокер, в чём дело? - Коммандер?.. – голос пилота на секунду прервался, но, видимо, времени на приветствия у того не было. - Посмотрите вверх - поймёте! - рявкнул Джокер и отключился. Все, кто успели забраться в "Кадьяк", высыпали наружу и задрали головы, всматриваясь в затянутое низкими серыми тучами небо... И через секунду-другую, подтверждая худшие опасения, раздался оглушительный, до боли знакомый, леденящий душу звук. Прямо на конфайнмент из облаков неторопливо, но уверенно опускался, лаская алым оком простирающийся под ним ландшафт, огромный двухкилометровый жнец.