Свобода выбора? Нет, не слышали

- Какого чёрта? Его тут вообще быть не должно! – возмутился Вега. Всеобщему недоумению не было предела. Жнец оказался отменным: жирным, гладким, блестящим. Ничуть не меньше Властелина. Размах конечностей механического жука превосходил и конфайнмент, и площадку, на которой готовый к взлёту «Кадьяк» выглядел брошенной детской игрушкой. Оглушительно скрежеща, однако не без определённой доли грации, жнец плавно приземлился. Его простёртые конечности порвали ржавые линии электропередач, подняли клубы пыли, пробив крыши парочки ветхих строений в окрестностях, с хрустом повалили деревья в ближайшем лесу… - Ну, теперь точно поздно эвакуироваться, - озвучил очевидное Кайден. Ему очень хотелось сказать что-то вроде: «Я же предупреждал!», но проблема была в том, что ничего похожего за последнее время он, увы, не говорил. Разве что… - Шепард, помнишь, как у тебя получилось тогда, на Раннохе? Может?.. Испепеляющий взгляд турианца заставил Кайдена замолкнуть на полуслове. Он даже не успел предложить капитану свой пистолет. Так челнок оказался в своеобразном шатре, образованном коленчатыми ногами жнеца. Прямо над попавшим в ловушку «Кадьяком» нависало его брюшко. Или голова? Не важно. Важно, что в этой части тела размещалось алое око, готовое в любой момент полоснуть землю убийственным лучом. - Возможно, мы притащили его на хвосте из будущего, - прокомментировал Вега. - Надеюсь, он один… Хотя, кажется, нам уже без разницы, - Лиара выглядела посеревшей и одновременно очень сердитой. - Все в челнок, живо! – очнулась от первого шока Шепард. - Кортез, вот теперь самое время проявить твои таланты! - Есть, капитан! – в голосе Стивена, однако, не прозвучало былой уверенности. Одно дело – отвлекать старые человеческие истребители, другое – просочиться между лапами жнеца. - Джокер, слышишь нас? Можешь что-нибудь сделать? – уже из кабины челнока Шепард лихорадочно пыталась связаться с «Нормандией». Гаррус мягко, но решительно отодвинул её от коммуникатора: - Бесполезно, Шепард, - тихо заметил он. – Мы две недели добирались сюда на ССД. Топливо почти на нуле. Если они попробуют пальнуть из «Таникса», считай… --- - Джефф, я не рекомендую этого делать. - Заткнись, СУЗИ. Ты слышала? Капитан просит о помощи! - Джефф, если ты настаиваешь, я буду вынуждена заблокировать ручное управление и перейти на автопилот. Ты подвергаешь корабль опасности. - СУЗИ! - Джефф, напоминаю, уровень топлива составляет около 12%. При попытке активировать орудия мы используем большую часть ресурсов. Корабль без топлива невозможно вывести с орбиты. Мы станем искусственным спутником Земли. Ты этого хочешь? - СУЗИ, ты серьёзно предлагаешь мне стрелять по жнецу класса «Властелин» простыми торпедами? Да? Тогда готовь «Дротики». - Я предлагаю экипажу воспользоваться челноком и совершить действия, направленные на выживание. - В том-то и дело! Они не смогут выбраться без прикрытия! Ситуация безвыходная! - Я знаю, Джефф. Но разве это когда-нибудь останавливало капитана? - А разве ты не должна была сканировать пространство на предмет возможной угрозы? - Прости, Джефф, но жнец двигался по инерции, не сбрасывая тепло, не излучая, не посылая никаких сигналов. Не было возможности засечь его приближение прежде, чем… - Всё, прекрати, - устало отмахнулся Джокер. - Я активирую «Таникс». Хочешь ты этого или нет. - Отлично, Джефф. Но помни: я предупреждала. --- «Кадьяк», как ни пыхтел, не мог оторваться от земли: у поверхности его аккуратно удерживала одна из конечностей жнеца, очень точно прижавшая челнок на взлёте, даже не повредив, а только слегка деформировав верхнюю обшивку. - Ничерта не понимаю, - признался Кайден, разглядывая небольшую вмятинку на потолке. И в этот раз Гаррус был с ним полностью согласен. Когда одна из лап машины метнулась в сторону поднимающегося челнока и припечатала его к асфальту, как тарелку фрисби, все совершенно обоснованно подумали, что им пришёл конец. Но жнец, кажется, имел другие планы. В коммуникаторе послышался треск. Голос СУЗИ прорвался через помехи, с трудом перекрывая рёв машины: - Простите, коммандер. Как и ожидалось, попытка запустить «Таникс» закончилась резким скачком расхода топлива. Баки пусты. Корабль потерял управление. Системы жизнеобеспечения работают в режиме экономии. Остаёмся на орбите, но, увы, оказать помощь не сможем… Удачи, Шепард. - Эти двое добили «Нормандию», - восхищённо присвистнул Гаррус. Он чувствовал себя консервой, запечатанной в жестяной банке. Очень беспомощной консервой, надо сказать, учитывая размеры занесённой над ними открывашки. – Шепард, может, стоит вылезти наружу и правда попробовать масс-ускорительную пушку? Как в старые-добрые… - Перехватчики изменили курс, - проинформировал Кортез, который больше ничего не мог поделать, кроме как следить за сканерами. – Кажется, у них новая цель. - Зря, - вздохнула Шепард, проигнорировав отчаянное предложение турианца. Как бы ни пыталась бодриться, вряд ли она была в форме, чтобы повторить собственный подвиг и пристрелить жнеца пешей. - Они синхронно выпустили ракеты по жнецу, - настаивал Кортез. - Зря, - согласился Гаррус, незаметно поддержав пошатнувшуюся Шепард. И больше не предлагал воспользоваться пушкой. Послышались слабые хлопки зарядов, взрывающихся о кинетические барьеры. Потом – как ножом по стеклу – вой готового к выстрелу жнеца. - Ох, - выдохнула Лиара. Один за другим раздались три взрыва помощнее. Гаррус кашлянул: - Зато этот жук избавил нас от сложного морального выбора - сбивать или не сбивать пилотируемые человеческие истребители, - заметил он с наигранным оптимизмом. Хотел добавить ещё что-то, но тут… - Шепард. Механический голос этого жнеца трудно было спутать с чьим-то ещё. Предвестник, чёрт бы его побрал, собственной персоной. - О боже, - почти простонала капитан. – Опять. - Мы не закончили наш разговор, - от вибраций мощного синтетического голоса «Кадьяк» мелко трясло, и он со скрежетом елозил обшивкой по асфальту. – Возвращайтесь на свой корабль, коммандер. Там мы продолжим. Все молча уставились на капитана. Сама Шепард уже не имела сил удивляться: хотелось истерически хохотать или биться головой о ближайшую твёрдую поверхность. Что она и сделала: с глухим стуком впечаталась лбом в бронированную грудь Гарруса. - Я многое пропустил? – турианец недоверчиво покосился на капитана. – Что за дела у вас с этим членистоногим? – она, прижимая холодной ладонью ушибленный лоб, только закатила глаза: - Ты себе даже не представляешь…