***
Сингх шел по коридорам дворца, ловя на себе пристальные взгляды слуг. Он презирал этих людей. Как они ненавидят его, как боятся, как желают ему смерти... Но они будут служить ему. Потому что иначе всех их убьют, и они это знают. Дворец набит стражами из его войска. Любая попытка что-то предпринять для жителей Идальта означает смерть. Все, кто мог решиться оказать сопротивление, либо мертвы, либо находятся в подземельях замка под надежной охраной... Хан скользнул взглядом по эмблеме, вывешенной его людьми на дверях тронного зала. Все та же волчья голова... Вот он, символ его власти и его одиночества. Вечного, абсолютного... Сколько лет он шел за своей мечтой, пытаясь получить то, что и так принадлежало ему по праву - власть над степью. Сколько предательства было вокруг, сколько подлости. Когда собственный брат, стремясь завладеть титулом хана, едва не отравил его... Когда его советник, оказавшийся тэйгранским шпионом, поднял восстание... Как же Нуньен устал жить, постоянно оглядываясь. Каждую секунду ожидая удара в спину... И однажды, стремясь добиться преданности своих союзников, он обратился к запретному искусству. Немало времени ушло на создание темного артефакта, но он справился. Небольшая хрустальная чаша дала ему то, о чем он всегда мечтал - человеческую верность. Страшно это сознавать, но только к своим мертвым воинам он и мог повернуться спиной, зная, что они не предадут, не променяют его на кого-то другого. Как он был счастлив, когда Великая Степь наконец оказалась у его ног... И каким жутким оказалось разочарование. Да, он получил полное, безоговорочное подчинение. Вот только ни один человек не встал на его сторону по собственному желанию. Страх и ненависть он видел в глазах живых. Пустоту - в глазах своих воинов. И тогда он пошел дальше, решил не ограничиваться одной лишь степью... Однажды ему покориться весь континент. Ну а пока - Идальт. И он не повторит прежних ошибок. Да, власть он завоюет силой, но удержит страну другими способами. Конечно, это получится не сразу, и крови придется пролить немало, но он получит уважение своих новых подданных. А послушав разговоры людей, он понял, с чего начнет. Одно имя, которое со временем поможет ему получить искреннюю поддержку людей. Джеймс Кирк. Человек, у которого есть все основания ненавидеть короля Маркуса, и который встанет на сторону Сингха по доброй воле... Пусть это будет началом. Нельзя превратить всех жителей в мертвецов. Кем тогда править? А знаменитый разбойник, столь любимый в народе, поможет хану завоевать доверие. А еще он будет первым живым человеком в окружении Нуньена. А если даже Джеймс попробует предать Сингха - не страшно. К этому хан будет готов...***
Стараясь не смотреть в пустые глаза своих конвоиров, Александр взошел на эшафот. Тот самый, построенный здесь для Кирка. Какая ирония судьбы... Даже сарказм, пожалуй. Сам же разбойник стоял по правую руку от некроманта... Выглядел Джеймс пока еще довольно болезненно, но лицо было уверенным и решительным. Ну вот и он предал свою страну из-за мести. Жаль. Маркус ждал от этого человека большего. Может, они и были врагами, но втайне восхищаться Кирком это ему не мешало... Возле эшафота стояла бледная Кэрол. Запястья принцессы были связаны за спиной, и двое степняков пристально следили за каждым ее движением. Хорошо, что Александра убьют первым. Смотреть на казнь дочери он бы не смог. Сингх подошел ближе. - Александр Маркус! Я предлагаю добровольно передать мне корону и трон Идальта. В этом случае вы останетесь живы, - спокойно проговорил владыка степи. - Да иди ты... откуда пришел! - сквозь зубы процедил король. В гробу он видел такие предложения... Хан бесстрастно кивнул одному из мертвецов. Тот вытащил саблю и сделал шаг к королю, занося над ним оружие. Вот черт, не зажмуриться в этот момент - это не так легко, как ему всегда казалось... - Подождите, милорд, - услышал он голос Кирка. - Позвольте, это сделаю я? У меня немало причин желать ему смерти... Не веря своим ушам, Маркус перевел взгляд на разбойника. Боже... Во что же ты превратился?.. Неужели это я сделал тебя таким?.. Своего оружия у Кирка не было, видать не настолько ему доверял новый господин. Но сейчас возражать не стал и приказал отдать ему саблю. Джеймс поднял ее, замахиваясь... Ну вот и все...***
В последнюю секунду изменив траекторию удара, Кирк почти сумел достать Сингха... Почти. Безукоризненная реакция хана не подвела своего владельца. Мужчина успел уйти с линии атаки и одним точным движением выбил у Кирка клинок. Ну это сейчас было и не сложно, пожалуй, Джим все же переоценил свое состояние. Двигаться было больно, привычная ловкость еще не вернулась в его движения. От удара разбойник отлетел на несколько шагов и упал на спину, едва не потеряв сознания от жуткой боли. Сквозь туман перед глазами он видел, как хан вытащил саблю и без замешательства вонзил ее в грудь идальтского монарха. Глаза Александра закатились и он рухнул на доски эшафота. Полный отчаяния крик Кэрол, вздох ужаса прокатившийся по толпе людей... И холодный взгляд хана, вновь обратившийся к Кирку. - Принести чашу, - скомандовал он своим воинам. - Ты обещал служить мне, Джеймс Кирк. Так и будет, - бесстрастно добавил он. - Ага, сейчас! Что же ты всех по себе меряешь? Ну не все же вокруг озабоченные местью и властью психи... - выдохнул тот. По губам Сингха скользнула мстительная полуулыбка. - Увидим. Тут к эшафоту приблизился один из мертвых воинов. - Господин, гвардейцы штурмуют замок, - Кирк впервые слышал голос кого-то из живых мертвецов. Хриплый, скрипучий, равнодушный... Хан лишь отмахнулся. - Уничтожить. Где чаша? - Ее уже несут.***
- Кажется, нашел! - Скотти ткнул пальцем в ларец из мореного дуба с выжженными на нем рунами. - Наверняка эта хреновина здесь! Гейла с трудом разобрала его слова. За стенами шел бой, и грохот повсюду стоял просто невероятный. И никто из разбойников не услышал, как распахнулась дверь, и в комнату шагнули мертвецы... Бой был коротким и бессмысленным... Ну что ж, они хотя бы попытались... Вопреки ожиданиям, убивать их не стали, очевидно, разбойникам еще предстояла встреча с Сингхом. Пока их просто оттащили в подземелья и заперли в одной из камер. Дьявол... Генри был прав, идея была бредовой... А теперь гвардейцев просто перебьют без всякого смысла... Гейла молча привалилась к стене, зажимая полученную в схватке рану на руке. Джим однажды сказал, что безвыходных ситуаций не бывает, и она поверила. Она всегда ему верила... Но, кажется, он ошибся...***
Джим видел, как двое мертвецов внесли на помост ларец из темного дерева. Хан откинул крышку и вытащил небольшой кубок из тонкого хрусталя. Один из степняков подошел с кувшином и до краев наполнил чашу золотистым вином. Разбойник не понимал, что происходит, но противный липкий страх уже начинал пробираться в душу. Сингху подали узкий стилет, украшенный проклятой волчьей головой, вырезанной из кости и инкрустированной зеленым авантюрином. Некромант коснулся острием своей ладони, и на ней выступила капля крови, через мгновение сорвавшаяся с пальцев и упавшая в чашу. Прямо на глазах вино потемнело, став почти черным... - Пей, - Сингх протянул ему сосуд. Кирк отшатнулся. - Эй, ты нормальный?! Я эту дрянь пить не буду. Я вообще за трезвый образ жизни! - пробормотал разбойник, уже понимая всю тщетность своих попыток... Непонятная, неведомая сила влекла его к жуткому артефакту... Хотелось взять чашу в руки, хотелось до дна осушить ее содержимое... Черт, это же не его желание, это просто магия! Но руки сами тянулись к хрустальному кубку. Это же яд... это смерть... даже хуже! Это вечное посмертие в плену у этого психа!.. Но с каждой секундой голос разума становился все тише... Пей... Пей... Как завораживающе играли рассветные лучи на поверхности напитка... Как переливались хрустальные грани... И, повинуясь этой силе, Джеймс Кирк упал на одно колено и принял чашу из рук некроманта. - Я почту это за честь, господин! - воскликнул он каким-то чужим голосом и поднес чашу к губам...