По мотивам...

Везение — мое второе имя, — буркнул Ринсвинд. — А первое, кстати, Не.

Т. Пратчетт, «Интересные времена»

      Лускан. На всем Фаеруне существовало лишь одно место, о котором мастер Дроган рассказывал, тщательно подбирая слова и, желательно, вне моего присутствия. И именно там пришлось задержаться мне. Причем задержаться дольше, чем хотелось бы: Арфисты, что должны были за мной заехать, явно не страдали пунктуальностью.       Что можно было сказать после трех дней проживания в местном постоялом дворе? Никогда. Не приезжайте. В этот город. Ни под каким предлогом, ни по каким причинам, будь то смерть любимой троюродной бабушки или обещанное оной наследство. И уж тем более не поддавайтесь уговоры типа «другие времена». Бред. Как был Лускан, хм, грязным городом, так им и остался. Ночью по-прежнему опасно выходить вовне, почти в каждом закоулке можно наткнуться на интересную личность, которая с удовольствием продаст что-нибудь из контрабанды. И это только в новом районе! О старых здесь говорили исключительно шепотом.       Впрочем, мне хватило приключений и в «Пьяном Грифоне». Пока я искала эту таверну, меня трижды послали по известному адресу, четырежды — посоветовали обратиться к целителям и только потом показали дорогу… Ну да ладно.       Даже думать не хочу, почему Арфисты назначили встречу именно здесь. Тесные комнаты с ободранными стенами, сверхъестественных размеров тараканы, до невозможности мрачные подавальщики; даже конюшни не было, из-за чего мне пришлось отдать бедного Серого Аяле. И я уж промолчу о ценах! Нужно упомянуть и о почти потухшем камине, по вине которого в помещении стоял жуткий холод, — именно поэтому посетители не снимали верхнюю одежду. Учитывая, что публика выглядела, мягко говоря, странно, посмотреть было на что.       Конечно, все это можно пережить, если не выходить из комнаты. Но Аяла умолчала о том, когда именно меня будут искать и как, в случае чего, можно будет узнать моих сопровождающих. Вот и пришлось мне целыми днями сидеть на первом этаже в ожидании провожатых, что наводило на определенные мысли часть посетителей. Эту проблему удалось решить, пересев в самый дальний угол зала и накинув капюшон, но осадок в лице покореженной двери в мою комнату, выломанной очередным искателем тепла и ласки, все равно остался.       Вздохнув, я покосилась на чашку с чем-то темным перед собой. Точнее, едва ли не над собой: подавальщик поставил заказ на толстенную «Теорию подземелий», что прикрывала особо подозрительное пятно на столе. Впрочем, книга занимала почти всю поверхность, и слуга просто побоялся ставить напиток на край стола.       По словам трактирщика, в чашке побулькивала какая-то разновидность кофе, только выведенного не на Фаеруне. Субстанция обладала вкусом пригоревшей перекисшей капусты (чего только не попробуешь, когда в доме живет полуорк) и ее же запахом, чем-то напоминая стряпню Дикена в пустыне. В тот раз из всего отряда лишь одна Катриана твердо стояла на ногах, остальные же любовались природой из окон вагончиков или, как наш проводник, в тени ближайших кактусов. Неудивительно, что его так легко забрали скорпионообразные аборигены. А я же предупреждала…       А самое гадкое — пить эту штуку все равно было надо, ибо за соседними столиками уже заключали пари. Теперь-то понятно, чему так радовался трактирщик. Наверняка ведь тоже в доле… гадство!       Я поднесла чашку ко рту, стараясь не дышать носом. Не помогло. Глаза тут же заслезились; кофе окрасил стенки чашки, оставив на них рыжий осадок. Нет, все-таки это самоубийство. Возможно, даже ритуальное.       Не знаю, чем бы закончилось это мероприятие, если б не грохот сбиваемой мебели и чьи-то сбивчивые извинения: в противоположном конце зала, пробираясь сквозь нагромождения столов, стульев и нетрезвых постояльцев, шла эльфийка. Именно шла, спотыкаясь и морщась, а не скользила, как положено представителям ее расы. Полукровка? Да нет, вряд ли.       Короткие, каштанового цвета волосы были собраны в хвост, не скрывающий заостренные ушки девушки. На ее лицо падали несколько прядей. Плащ подметал пол, одежды под плащом были чем-то запачканы. Еще издали заметив на эльфийке поблескивающий амулет, который обычно носят служители Сеханин, я отметила для себя — наверное, целитель. На редкость неуклюжий, надо сказать.       Упс. А вот и чашка, которую несут, аки рюмку огненного зелья. Похоже, эльфийке тоже предложили заморский кофеек, и она таки умудрилась его не пролить. Спорим, пожалеет?       Заметив свободный столик, девушка направилась в мою сторону. Сразу видно, нездешняя. Постояльцы бы не решились пойти мимо во-о-он той компании стражей порядка. Те еще персонажи, не вылезающие из «Грифона». Местные-то привыкли не поворачиваться к ним спиной, а вот насчет эльфийки я уверена не была.       — Эй, красавица! — белобрысый с капитанскими нашивками, сидящий ближе к проходу, схватил эльфийку за талию и потянул к себе. — Куда ты? Садись, здесь свободно!       Дружки героя пьяно расхохотались. Эльфийка, развернувшись, дала стражу пощечину и вылила на него содержимое своего стакана. Ух, приключения!       Смех прекратился. Местами окрасившись в бурый цвет и покрывшись рыжими пятнами величиной с медяк, капитан поднялся на ноги. В таверне стало тихо, как на погосте.       — Красавица, ну ты чего? — он на шаг подступил к эльфийке. Даже попытался обнять, но та вывернулась из его рук, после чего, подхватив чашку, нетвердо и неграциозно направилась вглубь зала.       Зачем? Все равно ж, бедолага, из таверны не выйдешь: стражей больше в четыре раза, вон, смотри, как резво повскакивали. Но не все: один из мужчин, на вид самый молодой и относительно трезвый, остался на месте, снизу-вверх рассматривая боевой раскрас начальника.       — Брось, капитан, она из остроухих. Охота тебе лапать старушку?       Я села поровнее, чтобы лучше видеть происходящее. И происходящее ну… происходило: белобрысый капитан трусил следом за эльфийкой, расстояние между ними быстро сокращалось — как, впрочем, и количество мебели на их пути. По сравнению с мужчиной эльфийка просто плыла по воздуху, иногда сбивая чьи-то обеды и даже успевая извиняться. А вот дрожь опрокинутого стражем стола дошла до моего конца зала, отчего чашка с кофе опасно закачалась. К счастью, я успела ее поймать — за испорченную книгу Кзанос мне голову оторвет.       Интересно, что эльфийка вовсе не выглядела напуганной: выражение ее лица говорило скорее о глубоком нежелании ввязываться в драку, чем о страхе. Но наблюдать за поединком грации мне все равно было неловко. Если компания потащит остроухую в верхние комнаты, хоть кто-нибудь из здешних заступится?       От моего столика до объектов внимания всего «Грифона» оставалось совсем чуть-чуть. Хорошо, есть время подготовиться: зачерпнуть силу, мысленно пристроить серую ниточку между столиками…       — …!!!       Хе-хе.       Эльфийка, чьи брови на миг изогнулись от удивления, легко перескочила через барьер и скрылась у меня за спиной, притормозив аккурат на следующем столике. А вот насчет стража… Видели когда-нибудь, как летает бочка с вином? Итогом нехудожественной хореографии стала площадка, окруженная сваленными столиками, эпи… центром которой стал растянувшийся на полу капитан в окружении двух дружков. И нет, я не говорила, что поставила растяжки только в одном месте.       Все-таки подножка — необходимое заклинание в багаже мага. Растянул — сиди, любуйся. Или руки в ноги и бегом куда подальше.       По «Грифону» разнеслись смешки. Миг спустя таверна уже посмеивалась вовсю, наблюдая, как компания безуспешно пытается подняться с пола — на ногах, точнее, за столом, остался только один страж. Он, склонив голову набок, внимательно всматривался то в своего капитана, то в веселящуюся публику. Мне показалось, мужчина вдруг стал взрослее на несколько лет: лицо как-то вытянулось, морщины откуда-то вылезли…       Когда страж посмотрел в мою сторону, я напряглась, предвкушая неприятности, но не отвела взгляда. Надо ж так — коллегу не разглядеть. При прямом контакте иллюзия распалась, обнажив длинные седые волосы, квадратный подбородок, изорванный нос и ирреально-голубые глаза глубокого старика. Да и кольчуга с гербом Лускана тоже исчезла, уступив место легкой на вид шерстяной накидке. Зараза. Чем там выложена дорога в Ады?       Взгляд старика буквально пронизывал мое тело, маг пытался что-то найти или понять. Отвратительное ощущение. За спиной зазвенел голос эльфийки; наверняка ее возглас остался бы неуслышанным, но в таверне наступила тишина. А потом пол и стены поплыли куда-то… куда-то… Да что он вообще делает?       Все закончилось так же внезапно, как и началось. Надломленным голосом запел менестрель, зазвенели кружки, в углу по-прежнему ругался пьяный дварф; впереди мирно обедала компания стражей во главе с уже известным капитаном, который обзавелся фингалом под глазом и чем-то белым в пшеничной челке. Выглядела компания как-то рассеянно. Мое плечо сжимала тонкая рука эльфийки, и за моим столиком попивал мой же кофе тот самый старик.              — Ну зачем же вы скрыли свое лицо, Тарина. Я начал думать, что не смогу вас найти! — ворчание старого мага уже долго-долго ввинчивалось в мои уши. Да понятно, понятно. Арфисты бы уехали, Уотердип закрылся… Ну сколько можно, а?       Сам он оказался довольно милым стариком. Правда, никак не мог перестать отчитывать меня за осторожность и действительно любил тот ужасный кофе. Но о вкусах не спорят — а свое начальство и коллег он легко успокоил. Да еще и укрыл нас каким-то полем, что избавило от необходимости говорить шепотом.        — Я уже начал думать, что Аяла по ошибке отправила вас в другое место. Собирался обыскивать постоялые дворы, что рядом! — Бывший страж раздраженно наблюдал, как эльфийка разливала по стаканам заказанный чай. Кстати, ее звали Лину. Лину Ла'нерал. Старый Арфист вздохнул, глядя на лужицы жидкости вокруг чашек. — Вам стоило хоть чем-нибудь себя выдать.        — Ну, все закончилось хорошо, и теперь нам не о чем беспокоиться, правда? — вступилась за меня эльфийка. Ее голос был примиряюще бодрым. — Кажется, вы собирались передать нам пароль для входа в город…        Не то чтобы старый маг после этого сменил гнев на милость — но, по крайней мере, начал рыться в карманах. Его ворчание не утихало, он бормотал себе под нос что-то про опасность, потраченное время и безответственных девиц. Зато потерял интерес ко мне, чем я и воспользовалась, чтобы прояснить кое-какие детали.       — Лину, так вы тоже Арфист?       Эльфийка рассмеялась, наконец разобравшись с заварником, и опустилась рядом со мной. Вот так, вблизи, она казалась уже не такой юной, и я даже задумалась, сколько ей на самом деле лет.        — Нет, что вы. Арфист — мой спутник. Мы вместе направляемся в Уотердип.       Я подавилась чаем. Она же… ее же там… Лину даже не поняла, в чем дело, а старый маг сориентировался и хлопнул меня по спине.        — Поверьте, Лину сильнее, чем кажется. Не так давно она сопровождала Героя Невервинтера. Помогала бороться с чумой! И с этой безумной Ари…        — Простите, но мне бы не хотелось говорить об этом сейчас, — тут же твердо прервала его эльфийка.        А я неожиданно поняла, что, кажется, с той приставучей компанией она бы разобралась даже сама. При желании. И хотя ее образ никак не вязался с тем, что я слышала о событиях в Невервинтере…       — Так значит, вы — один их тех наемников, которые должны ждать моего прибытия в Уотердипе, — не особо веря своим словам, сказала я.       — Именно, — сдержанно улыбнулась Лину. — Просто мы с вами встретились немного раньше. Я… слышала о вашем прошлом приключении, Тарина. И я рада, что именно вы будете вместе со мной и остальными в Подгорье.        Я чувствовала, что Лину говорит искренне, но не знала, как на это реагировать. Раньше на мне лежала ответственность разве что за неуклюжего кобольда, который потащился за мной в пустыню. А теперь народа вокруг будет сильно больше.        Благо, неловкость спала, когда старик-Арфист пододвинул ко мне конверт с незнакомыми гербами, который выудил из кармана.        — Возьмите. Это пароль, который нужен страже.        — Амулеты? — Я спрятала конверт во внутренний карман. Он был тяжелым и неплоским.       — Они самые. Отдадите на воротах.       Маг откинулся на спинку стула, жестом подозвав подавальщика. Вскоре ему принесли еще одну кружку этой ужасно воняющей… кофе.       — Как дела в Хиллтопе? Я слышал, вы неплохо справляетесь без Дрогана.       Хиллтоп. В груди что-то болезненно сжалось при воспоминании об отъезде, но я не подала виду. Хотя и заметила, что на меня сочувственно покосилась Лину.        — Все по-старому пока. Мастер и раньше отлучался, нам с другими учениками не привыкать. Вы знали его?       — Немного. Приходилось путешествовать вместе в молодости. Жаль, что в последние годы Дроган безвылазно сидел в поместье.       — Ну, почти. В прошлом году все пошло наперекосяк, — автоматически поправила я.       — Да. — Арфист задумчиво кивнул и отхлебнул кофе. — Хороший был дварф.       Желание говорить пропало. Старик тоже замолчал. Его взгляд остановился где-то в районе собранных в хвост волос Лину… серьезный и в то же время отстраненный, как и у самого Дрогана.       — Тарина, смотрите, — привлекла мое внимание Лину, кивнув куда-то в сторону. — Как бы они снова не пришли сюда.       Они — кто? А, ясно. Компания лусканских стражей уже поднималась на ноги. Надо же, я успела о них забыть.       — А, эти, — при виде товарищей старик скривился, потом устало махнул рукой. — Они сейчас и мухи не обидят. Просто не смотрите на них, и все.       Действительно, стража прошла мимо, не обратив на нас внимания. Интересная работа. Качественная. Судя по каменным лицам, подобное на вояк чаровали довольно часто.       — А почему вы раньше не успокоили своих… коллег?       — Я подозревал в вас ученицу Дрогана. Хотел удостовериться, что не ошибся, — в ответ на возмущенный взгляд эльфийки старик только отмахнулся. — Я был уверен, что вы попытаетесь их остановить.       Так вот оно что.       — Ну спасибо. Только в следующий раз лучше просто спрос…       — В следующий раз я ни за что не войду в таверну вроде этой, — кажется, Лину не на шутку оскорбилась. А эльфы до-о-олго помнят обиды.        — Но ведь ничего плохого не случилось, так? — Старый Арфист тоже заметил, что на лицо эльфийки набежала туча, и сменил тему. — И кстати, Лину, где ваш спутник?       — Ка... Милостивая Сеханин, я забыла! — подскочила на ноги эльфийка. Сдернув с шеи амулет — цепочка лопнула на удивление легко, — она начала отчаянно вертеть его в руках.        Наконец амулет стал мягко мерцать. Лицо Лину просветлело, она облегченно вздохнула и снова села за стол.       — Все. Он знает, что я вас нашла. Осталось только как-то объяснить дорогу.       — Я его приведу. Пойдемте, Лину, — старик резво поднялся из-за стола. — Тарина, я думаю, вам стоит сходить за вещами. Мы будем ждать вас снаружи.       Сумки я не разбирала (и слава богам), поэтому вытащить их из комнаты особого труда не составило. А вот то, как я спускала их на первый этаж… Из-за большого количества зачарованной мелочевки на сумки было нельзя накладывать чары, поэтому спуск был подобен подвигу. Зато внизу меня ожидал сказочный плюс.       Только тот, кто хоть раз долго путешествовал на лошадях, способен почувствовать всю прелесть крытой повозки. Особенно зимой. В общем, внизу меня встретили уже знакомый старик и изрядно промерзший, недовольный эльф. Иссиня-черные глаза, которые, казалось, еще чуть-чуть — и начнут метать молнии, как-то не гармонировали с сосульками в темных же волосах. Эльф дрожал, спрятав руки в карманы. Бедный. Кто ж тебя заставлял так легко одеваться в зиму?       — Ну вот, Карашер, знакомься. Тарина Дрогансон. Тоже Арфист, — старый маг заметно нервничал. Боюсь представить, что ему пришлось выслушать за время моего отсутствия.       Но все обошлось. Эльф внимательно всмотрелся в мое лицо, потом кивнул сам себе и жестом пригласил меня в повозку.       — Мы уже знакомы.       Голос Карашера действительно был мне знаком. Ах да, похороны. Он-то меня и поприветствовал под конец.       — Карашер, вы там скоро? — из повозки выглянула Лину. — Может, все-таки поможешь гостье затащить сумки?        Оценив габариты поклажи, эльф скривился, но послушно подал сумки Лину. Обе сразу? Ну ничего себе.       — Зачем вам столько вещей? В городе вас обеспечат всем необходимым.       Ну как объяснить ему, что в доме живет чересчур хозяйственный паладин? Я неловко отмахнулась; эльф пожал плечами и взобрался на повозку, потом подал руку мне.        — Вот и все, — старый Арфист (ох, я так и не узнала его имя!) отошел к порогу «Грифона». — Амулеты у вас есть, карта тоже. Тарина, когда все закончится, обязательно отчитайтесь о работе Аяле. Ну, в путь!               ...Я, покачиваясь вместе с повозкой, несколько тупо рассматривала лежащую передо мною книгу с названием «Тени Андрентайда», автор — Д. Скальзингер. На обложке были изображены двое: кобольд и вроде как девушка на фоне древних руин. На первой странице объявлялась благодарность неким Тимофаррару, Д. Дрогансону и Т. Дрогансон.       Даже беглого пролистывания книги хватило, чтобы понять — кобольд описал всю историю, от нашей с ним первой встречи до падения города обратно в пустыню Анаурох. Правда, приукрасил некоторые моменты. Здорово так приукрасил, м-да. Например, я не помню, чтобы «храбрый Дикен несся к Геродис, обнажив клыки в безнадежном оскале». Но в целом книга получилась интересной, и мне даже хотелось прочитать больше нескольких первых страниц... Стоп, да о чем это я?       — Дикен, ящер ты рахитовый… стихоплет недобитый… Найду — повешу на собственной лютне!       Ну как он мог, КАК ОН МОГ?! Я столько времени считала, что с его тушкой случилось что-то ужасное, раз уж тогда, на обратном пути из пустыни, он просто исчез из повозки полуросликов. Побросав свои вещи, бросив меня, в конце-то концов. А он, оказывается, в порядке, да еще и книгу написал. И ничего не сказал мне!       — Тарина, вы в порядке? — Лину, наклонившись, осторожно тронула меня за плечо. В глазах эльфийки плескалась тревога, словно она беспокоилась за меня, уже как целитель. Или жалела, что рассказала мне о книге, которую везла с собой.       — Бывало и лучше. И когда ЭТО появилось в магазинах?       — Не очень давно. Достаточно популярная, к слову, книга. Она была даже у лорда Нашера, когда я покидала Невервинтер. Вы действительно ничего о ней не знали?       — В Хиллтопе редко появляется такая… литература. Или же я была слишком занята, чтобы смотреть товары из караванов. — Ага. Откровенно говоря, все это время я была занята гореванием и не то чтобы часто выходила в город. Я потерла саднящие глаза ладонями. — Я все это время считала хвостатого погибшим. А он даже не подумал дать о себе знать!       Лину почему-то фыркнула, размяла плечи. Она была не слишком высокой и могла встать в повозке в полный рост.        — Ну да, до вас допишешься. Честно говоря, я пыталась связаться с вами, когда впервые прочитала о ваших приключениях. И том, что случилось в пустыне. — Она помолчала, будто подбирая слова, и дальше говорила чуть-чуть осторожнее. — Последняя часть книги звучала так, будто вам бы не помешала поддержка. Но вы ведь не получили мое письмо?        Я мотнула головой, выравнивая дыхание, представляя, как бы почувствовала себя, обнаружив письмо от незнакомки. Может, хвостатый тоже пытался связаться со мной, но не смог?        — Когда погода совсем плоха, на севере становится туго с корреспонденцией.        Мои злость и удивление постепенно стихали. Живой, значит. А вдруг он тоже в Уотердипе? Да не, ерунда. Даже если людям нужны пропуска, вряд ли в город пустят кобольда.       — Тарина? — Лину, почему-то смутившись, подсела на скамейку с моей стороны. — То, что написано в книге, — правда? Про Тимора… дракона, разбитую башню, Геродис? Некоторые детали… вызывают сомнение. А мне бы хотелось знать истинное положение дел. Пожалуйста.       Ох-хох. Чувствую, поездка обещает быть долгой.       Мучительно долгой.