***
Джулиан открыл глаза, с тяжелым вздохом поднимаясь с постели. Он коснулся рукой лба, чтобы стереть капельки пота, вызванные волнением болезненного видения, и взглянул в окно. Там, над бесконечными золочеными башенками белоснежного дворца Элион, плотной пеленой лежал осенний туман. Звезд уже не было, лишь бледная луна все еще виднелась на бесцветно-пастельном небосводе. Кто-то шумно ругнулся чуть ли не под окнами Джулиана. Мужчина понимающе покачал головой - шла смена караула. Несмотря на столь ранний час, город уже понемногу пробуждался ото сна, начиная свою обычную дневную возню. Он вздохнул, крепко сжимая в руке кулон с запертой колдуньей. - Не нужно Калебу знать о моих кошмарах... - решил он. Хотя, вспоминая милое личико Нериссы, затруднялся в том, был ли его сон действительно настолько ужасен. - У парня и без того слишком много забот со всей этой свадьбой, наречением и стройкой... Нечего нагружать его еще и стариковскими бреднями... Мужчина вновь посмотрел на кулон - в его руке он был почти прозрачен и блестел, как слеза. - Да, голубушка, - мягко проговорил Джулиан, осторожно надевая украшение на шею. - Я уже слишком стар, чтобы бегать с тобой по лесам. Слишком стар для загадок...***
"Итак, пять лет прошло после той памятной битвы в Хитерфилде, когда Стражницы размазали властолюбивого лорда Седрика-Змеюку по стеночке. Честно говоря, в городе мало что изменилось. Можно сказать даже, что ничего не изменилось: миссис Никербокер все еще директриса, и так же читает объявления хип-хопом; «Серебряный Дракон» остается неплохим местечком, где можно спокойно, вкусно и, главное, недорого пообедать; а жутковатый книжный магазинчик – первое место работы королевы Элион – по-прежнему сдается в аренду…. Кстати, об Элион. За эти годы она необычайно поднаторела в нелегком монаршем деле, и Меридиан под ее чутким управлением превратился в цветущий сад. Да и сама-то мисс экс-Браун просто до неузнаваемости изменилась, теперь уж действительно превратившись из необщительного подростка в юную правительницу… Странно, как это Корнелия не ревнует Калеба к ней. Может все дело в пресловутой солидарности подруг? Ах, да! Калебу и его отцу пожаловали титул наследных лордов. Но, если Джулиан от этой чести отказался, предпочтя остаться капитаном дворцовой стражи, то его сын решил принять столь высокий сан. Тем более что в скором времени он ему мог ох как понадобиться… Олдэрн, еще немного поработав в кузнице отца, открыл в себе необычайные способности к проектированию зданий и очень скоро сделался незаменимым первым архитектором Меридиана! Вместе с Хай Лин они буквально заново возродили великолепие городов королевства, за что снискали не просто любовь, а, прямо таки, обожание народа. А Бланк… Бланка можно найти на главной площади Меридиана, упоенно впаривающим всяческое барахло местным. Правда, Стражницы произвели несколько попыток обуздать зашкаливающую любовь проводника к помойкам. Но, как и стоило ожидать, это ни к чему не привело. А если и привело, то уж наверняка не к изменению привычек зеленого монстрика. Совет Кондракара продолжает заседать в сердце Вечности, пристально наблюдая за самыми малейшими изменениями и нестабильностями во всех мирах, а мы – Стражницы – орудие добра и справедливости нынче почти вышли на пенсию. А чем прикажете заниматься, когда везде мир и порядок? Да и разделиться нам пришлось после окончания школы. Как же иначе? У всех свои планы, свое видение будущего… Вот взять хотя бы Вилл. Кто бы мог подумать, что с ее нелюбовью к учительскому труду и «Удовлетворительно» по математике она когда-нибудь захочет преподавать? Да еще и эту самую точную дисциплину? Я, например, не могла этого и во сне представить. А Ирма? Та вообще удивила нас всех, однажды собрав вещички и укатив покорять Голливуд. И что думаете? Буквально через несколько недель сделалась личным менеджером Вэнса Майкла Джастина! Чудеса! Корнелия после сокрушительного провала экзаменов в модельную школу (Слишком, видите ли, у нее рост высокий!), поддалась на уговоры родителей и, скрепя сердце отправилась изучать юриспруденцию в Гарварде. Именно там она «познакомилась» с «иностранцем» лордом Калебом, отношения с которым ее родители всячески поощряют. Светлая голова… Никогда бы не поверила, что Корни так успешно поступит в высшее учебное заведение… Хотя бы Хай Лин не очень удивила, хотя и порадовала, выиграв патент на обучения в художественном университете самой Лили Квинонес, а ее однокурсником стал… Элиос ван Дал! Да… мир тесен, особенно когда умеешь телепортироваться. Похоже, Эрику еще придется постараться, чтобы не потерять любовь чистосердечной художницы. А я… Что же, я в последние годы обучения в школе слишком увлеклась историей и археологией. Более того, решила посвятить этому всю свою жизнь, и, без лишних слов, поступила в Гарвард на этот самый археологический факультет… Смешно, верно? Если учесть, что моя мама – судья и всегда мечтала видеть меня…"***
- О чем задумалась, Тарани? – с улыбкой спросила Вилл, легонько толкнув девушку рукой. – Ведь приятно снова быть вместе здесь, на Меридиане, да? - Точно, - Тарани рассеянно поправила очки. - Воспоминания, ностальгия… А помните, как мы вот в этом самом тронном зале намылили шею Фобосу? – как всегда громко и не без доли юмора проскандировала Ирма, пытаясь как можно точнее изобразить злобное лицо князя. - Это Хай Лин тогда отличилась, - снова заговорила Вилл. – «Но если я - это слабое звено, то ты влип не по- детски, Фобос!» - Да бросьте вы, - зарделась длинноволосая девушка с выразительной азиатский внешностью. – Кто тогда действительно показал себя, так это Элион… - Кхм-кхм… - Да, этот претензионный кашель я узнаю повсюду! – развела руками Ирма, поворачиваясь в сторону открывающейся двери из которой вышли королева Элион, Джулиан, Калеб и Корнелия. Демонстративное покашливание принадлежало, естественно, последней. - Никак простудилась, Корни? Позвала нас, чтобы мы тебе микстуру купили? - Я просто хотела напомнить кое-кому, что тоже Стражница! – подчеркнуто вежливо заметила она. Элион засмеялась, а в следующее минуту все девушки уже обнимались да перечисляли последние новости: «А вы видели? А знаете? Я слышала… Как-то раз… В этом сезоне рулит…» - А я замуж выхожу, - неожиданно прервал всеобщий галдеж высокий голос Стражницы Земли. - Что??? – Вилл, Ирма и Тарани так и застыли, словно вдруг замороженные; хотя лица Хай Лин, Элион, Джулиана и Калеба вовсе не выражали удивления. Даже напротив, они сияли радостью и весельем. - Как… - наконец выдавила из себя Ирма. - А вот так! – Корнелия бесцеремонно сунула девушке под нос изящную руку с милым обручальным колечком. – Месяц назад Калеб сделал мне предложение, и, как вы уже убедились, я приняла его! Круто, да? - Все верно, девчонки, - новоиспеченный лорд нежно положил руки на плечи возлюбленной. - Но ведь Корнелии нужно учиться, - наконец оправилась от шока Тарани. – И ее родители… - Ах, все уже решено! – поспешила заверить «Блондиночка в законе». – Мои родители дали согласие на свадьбу, когда я кончу университет. Нас с Калебом это вполне устраивает. - Значит еще пять лет… - протянула Вилл. - Как-то многовато, не кажется? – щелкнула пальцами Ирма, ее лицо уже вновь приняло саркастически-веселое выражение. - Как раз достаточно, чтобы достроить их дворец! Ну и закончить работу с интерьером… - хохотнула Хай Лин. - Дворец? – Тарани в очередной раз поправила очки, взглянув теперь уже на Элион. - А это уже мой свадебный подарок! – невинно захлопала ресницами королева. – Земля для лорда Калеба и родовая резиденция. - В живописном уголке близ водопадов Мегензиан! Вокруг девственные леса и, вообще, природа, доселе нетронутая рукой человека! – вмешалась Хай Лин, восторженно, жестикулируя и даже немного поднявшись над землей. – Идеальное место для такой милой молодой парочки. - Почему скрывали от нас? – обиженно выразила мысль сразу троих Стражниц Вилл, пристально уставившись на Элион. - Не нависайте! Это была моя идея! – вступилась за подругу Корнелия. – Я хотела сделать сюрприз… - О! И он тебе удался, уверяю! – ядовито заметила Ирма. - И пригласить вас на стройку дворца… Сегодня… Плюс праздничный пикник… - игнорируя реплику Стражницы Воды, добавила будущая невеста. - Ну, может, все не так и плохо… - попыталась сгладить ситуацию Тарани. - Может и так, - пожала плечами Ирма. – Вы же знаете, как я люблю поесть… - Тогда все «Ок», - расслабилась Вилл. И все, как по команде, принялась поздравлять поочередно то Корнелию, то Калеба, то, даже, Джулиана. - Да, но водопады… - начала было опять неугомонная дизайнер. - Хай Лин! – грозные голоса сразу восьмерых присутствующих своевременно прервали не в меру пышущую энтузиазмом речь Стражницы Воздуха.***
"Да, чего только иногда не случается! Но тогда, искренне дивясь и поздравляя Корнелию с таким радостным событием, я думала лишь о том, что это самое неожиданное происшествие, которое только может произойти... Ах, если бы я знала, как сильно ошибалась, и какие еще «сюрпризы» терпеливо поджидали нас в скором будущем..."