Когда процессия въехала под изумрудную сень деревьев, стало абсолютно понятно, что с выводами о «девственной природе» Хай Лин не ошиблась. Более того, если бы не протоптанная строителями тропа, то ни о каких лошадях, не могло быть и речи – так густо росли деревья и кустарники, переплетаясь между собой, словно создавая один причудливый узор, одну неразрывную систему, один организм…
Тихо и умиротворенно шумела листва… Весело щебетали птицы… Откуда-то издали доносился отдаленный гул водопадов Мегензиан…
- Тарани… - чуть различимый шепот нарушил задумчивую дрему Стражницы Огня. Девушка встрепенулась и активно завертела головой, пытаясь вычислить, кому принадлежит данная реплика.
Напрасно. Никто к ней не обращался.
- Тарани…
Прислушавшись во второй раз к странному голосу-шелесту, Кук неожиданно осознала, что это вовсе не внешнее, а внутреннее сообщение. Кто-то пытался связаться с ней телепатически. Но кто? И, главное, зачем?
Не долго думая, девушка пришпорила коня и поспешила на усиливающийся зов.
- Тарани… Тарани… Тарани…
Вдруг все прекратилось, лишь шум листвы, да отдаленный гул водопадов нарушали тишину леса. Спутники Стражницы, еще не подоспели, и она могла слышать лишь их возмущенные переговаривания, где-то там, за стеной из кустарника.
«Вероятно, пытаются перебраться… » - подумала Тарани, удивляясь, как это ей удалось миновать чащу так быстро и просто.
Она легко соскочила с лошади и почувствовала, что ее ноги ударились о что-то твердое, куда прочнее чем лесная почва.
Девушка присела и осторожно отвернула слой дерна, покрывающего всю поверхность удивительно ровной и поразительно хорошо защищенной поляны. Грунт поддался легко, позволяя юной любительнице раскопок подтвердить свою первичную догадку – под несколько-сантиметровыми земляными отложениями показалась мраморная плита, некогда снежно-белая и идеально отполированная.
«Как странно,» - успела подумать Тарани, прежде чем на поляну вбежала изрядно потрепанная Вилл.
- Разве можно нас так пугать? – сразу же набросилась она на подругу. – Мчишь в самую глушь непонятно зачем, никого не предупредив…
Но закончить ей не удалось, ибо подоспели остальные, а Элион, заметив мрамор, уже склонилась над удивительной находкой.
- Но как это возможно… - прошептала королева, осторожно проводя длинными холеными пальцами по холодному камню. – Здесь ведь никогда ничего не было… подобного…
- Ты в этом уверена? – переспросила Ирма, создавая небольшой ручеек, который смыл с плиты остатки грязи. – Не очень похоже на природные залежи декоративного камня.
- Сейчас мы посмотрим, что это такое! – уверенно заявила Корнелия. – Разойдитесь все! Зем…
- Стой! – оборвала ее Тарани. – А если это какое-то святилище… ну, или что-то еще важное…
- Да какая разница, - несколько раздраженно протянула блондинка. – Я просто хотела расчистить територию… Это никому бы не повредило!
- А если Тарани права? – неожиданно молвила Элион. – Ведь остатки древней истории были частично искоренены во времена правления моего брата… Записи, карты – все изъято из семейных архивов… Боюсь, та же участь могла постигнуть и многое другое…
- Так что, мы позволим нашему археологу-любителю поиграть в песочке? – ухмыльнулась Ирма, закидывая руки за голову.
- Ха-ха! – Тарани сердито поправила очки.
- Думаю, это отличная идея, Ваше Величество, - заметил Калеб, которому только теперь удалось протиснуться через колючую проволоку зарослей. – Пусть Тарани попытается пролить свет на загадку этого места.
- Разумеется, - наконец решившись, согласилась Элион. – Олдэрн выделит тебе бригаду рабочих для раскопок. Хай Лин…
- Я, пожалуй, тоже останусь, - закивала головой юная художница. – От меня тут больше проку будет… И потом, такая ровная площадка в лесу – уже шедевр… Вдруг там еще что-то подобное есть? Или даже круче!
Элион одобряюще склонила голову.
- Ирма, вы с Джулианом… Джулиан? – королева окинула взглядом поляну в поисках отца Калеба.
- Я здесь, Ваша Светлость, - как-то рассеянно проговорил мужчина, сосредоточенно меряя шагами предполагаемую площадку.
- Я думаю, самое время навестить Миранду в Карвигоре… Узнайте у нее все, что она могла слышать от лорда Седрика.
- Допрашивать пауков? – побормотала Ирма. – Задание моей мечты…
Но все же поспешно удалилась, помахав подругам.
- До встречи на этом месте! – ехидно крикнула Корнелия ей вслед.
- Да, - серьёзно подтвердила Элион. – А мы отправимся в мой дворец. Кажется, Фобосу последнее время скучновато стало… в его тюремной камере!
***
- Что я вижу? Моя дорогая сестренка, повстанец и даже двое из пяти Стражниц! – князь Фобос был как всегда язвителен. Он картинно вскинул бровь, выражая полнейшее недовольство, словно это пришедшие, а не он сам были за решеткой. – Что привело вас сюда?
- Не нужно этих фамильярностей, Фобос! – сурово оборвала его неторопливую речь Элион. – Мы пришли узнать у тебя кое-что очень важное…
- Да! Вот именно! – неожиданно прозвучал звонкий голос Ирмы, которая положив руки на пояс стояла у двери, рядом с ней находился не менее решительный Джулиан.
- Ты уже вернулась? – удивленно взглянула на вошедшую Стражницу королева. – Неужели удалось... узнать так скоро?
- Да, - утвердительно кивнула Лэр. – Миранда даже не стала ничего скрывать. А знала она многое, - девушка повернулась к князю, который безразлично наблюдал эту сцену. - Итак, Фобос, - нарочно медленно произнесла она. - Что ты можешь рассказать о девушке по имени Арета?
***
- Умоляю вас! – юная девушка небывалой красоты упала на колени перед непреклонными родителями. Ее зеленые глаза наполнились слезами, нежные черты лица скривила гримаса плохо сдерживаемой истерики, а светлые волосы, подхваченные порывистым ветром, беспорядочно падали на плечи. – Заклинаю всем, что есть для вас святого! Не заставляйте меня… прошу…
Ее и до того не больно громкий голос на последней реплике и вовсе свелся почти что до шелеста листвы; молитвенно сложенные руки, дрожали.
Отец даже не взглянул в сторону убитой горем дочери, а лишь смотрел вдаль с каменным выражение лица.
Моложавая женщина подле него – мать девушки – выглядела не менее несчастной, чем ее безвинно страдающее дитя. Она то и дело поглядывала на мужа, но тот, видимо, был непоколебим в своем решении и не желал, чтобы жена стала причиной изменений в уже согласованном деле.
Черноволосая сестра зеленоглазки пыталась казаться непринужденной и напыщенной, но даже в ее, на первый взгляд холодных глазах, светилась жалость.
- Прошу… - снова прошептала несчастная, теперь уже вовсю глотая слёзы. – Я не хочу… Не хочу становиться новым Оракулом… Не хочу отказываться от друзей и семьи… Не хочу бросать любимого… Я еще так молода, отец, сжалься!
- Прекрати, Арета, - вздохнул мужчина. – Ты же знаешь, что не можешь отказаться! Ты родилась с силой столь великой, что… - он понизил голос, но даже так можно было расслышать в нем нотки гордости. - … что даже наследному принцу Меридиана не снилось подобное! Мы должны следовать твоему предназначению…
- Но я не выбирала его! – запротестовала девушка.
- Разумеется, на то это и судьба!
- Нет! – возмутилась Арета. – Не нужна мне такая судьба и сила мне тоже не нужна!
- Ну что ты, милая… - вмешалась в разговор мать.
- Не нужна! Я… я ненавижу эту силу! – бушевала девушка.
Небо затянулось черными тучами, в воздухе запахло электричеством…
Вдруг на террасу дворца вбежал гонец. Лицо юноши было искажено гримасой ужаса.
- Король и Королева… мертвы…
- О боги, сохраните! – испуганная женщина схватилась за голову, а ее темноволосая дочь - за меч.
- Они идут сюда, верно? – сурово спросила последняя.
- Да… войска принца Фобоса… они уже на границе ваших земель… Я передаю вам его сообщение. Они требуют немедленно выдать Арету...
