Мой принц

      Наверное, весьма глупо, когда с самого рождения ты можешь сказать: «Я не такой, как все». Но в его отношении это было справедливо. Он отчаянно выделялся среди темноволосой, кряжистой родни. Светленький, высокий и худой, юный наследник казался приемным ребенком — если бы не независимое заключение сразу пятерых магов, подтвердивших — да, он сын своих родителей, и никаких других вариантов быть не может.       Отец пошел на это потому, что мать переживала даже больше него. Отца она любила, искренне и нежно, и никогда ему не изменяла — а первенец родился... Таким.       Нет, потом подняли семейные хроники, вспомнили про прадеда-эльфа, про кровь, что порой всплывает через несколько поколений, но все же, все же...       Может быть поэтому, хотя он и был любимым ребенком, рождению темноволосого, крохотного брата обрадовались все.       Даже старший принц.       В конце концов, быть белой вороной — весьма утомительно. А так внимание семейства и придворных сосредоточилось на малыше, давая ему массу свободного времени.       Можно было недурно отдохнуть, наконец-то исследовать те закоулки дворца, куда он никак не мог добраться раньше из-за чрезмерной опеки, и со вкусом поглазеть на делегацию эльфов, прибывшую по случаю рождения второго королевского отпрыска.       Кажется, они приезжали и на его первый день рождения, но принц, естественно, этого не помнил.       Делегация, надо сказать, мальчишку не слишком впечатлила. Эльфы, чем-то неуловимо знакомые, были все на одно лицо — беловолосые, худющие, ушастые и крайне, до абсурдности, официальные. Может, конечно, тому виной были слегка натянутые отношения между королевствами... Но каменные лица тепла и дружелюбия встрече не добавили.       А потом его и вовсе поймали за ухо и утащили на урок, не обращая внимания на вопли, что он еще не все увидел. Старый слуга, смилостивившись, сказал, что эльфы пробудут в замке еще минимум два-три дня, отдыхая с дороги, и только тогда юный принц поплелся вкушать камень знаний, потирая алеющее ухо.       Эльфов он и впрямь увидел на следующий же день. За завтраком к ним присоединились трое: эльфийский принц, его личный маг и секретарь.       Принц исподтишка разглядывал их, с неохотой ковыряясь в тарелке с нелюбимой кашей. Даже порция варенья его сегодня не вдохновляла, любопытство перебивало аппетит.       Чужеземный принц церемонно общался с его отцом о каких-то тонкостях политики между их государствами — для мальчишки это пока было пустой болтовней, не понимал он всего этого. Так, знал в общих чертах...       Мнение о гостях составить не вышло — два других эльфа молчали, будто рыбы. Зато хотя бы немного стало ясно, что все-таки они разные, как и люди — просто попривыкнуть надо к этим вытянутым узким лицам и практически одинаковым прическам, в которых терялись тонюсенькие, буквально из трех волосинок косички. Надо сказать, у принца волосы не были украшены ничем, что мальчишке понравилось. А то ходят, будто девчонки...       Самому с гостями пообщаться не получилось. Сославшись на усталость с дороги и от вчерашней торжественной церемонии, они буквально уплыли в свои покои, шелестя полами длинных мантий из тончайшего сукна.       Кто-то из слуг неуважительно глянул им вслед. Юный принц не понял, чем это было вызвано — ну шли маг и секретарь, взявшись за руки — смешные, конечно, как дети, но ну и что?       — Принц Керьер! — вывел его из задумчивости голос отца,- почему ты еще здесь?       Мальчишку как ветром сдуло. Отец его, конечно, любил. Но считал, что отлынивать от важных дел — а особенно от учебы — принца недостойно.       Из объятий пыльных книг — книги-то были чистые, но принцу нравилось, как это звучало — он вырвался ближе к обеду. Оставался почти час свободного времени! И он решительно направился к гостевым покоям, рассчитывая хотя бы краем глаза поглядеть на эльфов.       Странное ощущение возникло еще в начале коридора. Мальчишка остановился, попытался понять, в чем дело. Вроде ничем не пахло. Не было никаких непонятных звуков... А что-то было не так.       Центр этого нетака, от которого учащалось дыхание и всплывали в голове какие-то странные образы, прятался в нише за занавесью в конце коридора, там где он пересекался с другим, идущим вдоль стены замка. Туда, в принципе, практически нереально было заглянуть, не отдергивая ткань, но Керьер знал, что если встать под определенным углом — то становится видно, кто же прячется внутри. Мальчишка не раз подглядывал так за придворными, целующимися там с молоденькими фрейлинами матери. Что-то в этом ощущении было похожее на те минуты...       К нужному участку коридора принц подкрадывался раза в три осторожней обычного. Вытянув шею, он бросил быстрый взгляд за занавесь и так и замер. Да, там целовались. Вот только не придворные, а двое эльфов. Один из них беззастенчиво лапал второго, затыкая ему рот поцелуями, стоило тому чуть расслабиться, срываясь на стон. А после и вообще надавил на плечи, ставя на колени.       Уши мальчишки заалели, когда он понял, что же делает один эльф с другим. Нет, ну некоторые фрейлины и такого не чурались...       Шаги, послышавшиеся вдалеке, заставили его сорваться с места, опрометью бросившись к гостевым покоям. По хорошему, следовало бы бежать в другом направлении, но принц от увиденного слегка запутался на развилке. Как оказалось, зря — не пробежав и десятка шагов, он врезался в кого-то. Кто-то пошатнулся и сел на пятую точку, сдавленно ойкнув.       — Куда тебя несет? — даже не возмущенно, а удивленно уточнил третий эльф, вроде как тот самый принц. Приглядевшись, он понял, что сбил его с ног не служка, а его венценосный собрат.       — Э-э... — выдавил Керьер, зардевшись еще сильнее.       — Вставай уж, — поднявшийся на ноги эльф протянул ему руку. Принц неуверенно ухватился за хрупкую, чуть ли не полупрозрачную с виду ладонь, и неожиданно резко понял, что силы в ней — хоть отбавляй. Пол будто сам вернулся под ноги, как ему и положено было быть.       — Что-то случилось? — быстро уточнил эльф, как-то сразу поняв, что на него так глядят неспроста. Не потому что врезались и даже не потому, что эльф, которых тут давным-давно в глаза не видели.       Мальчишка безмолвно ткнул пальцем в занавесь, мимо которой как раз прошел грузный слуга. Вежливо поклонившись принцам, он удалился, и только тогда эльф сорвался с места, быстрыми шагами преодолев расстояние до ниши. Заглянул туда, и острые уши встали торчком.       — Ваше высочество, прошу вас — подождите меня в моих покоях, — отчеканил он, быстро обернувшись к Керьеру. Тот счел за лучшее кивнуть и испариться: белое от гнева лицо эльфа ничего хорошего не сулило. Хорошо бы все-таки не ему, а той парочке.       Гостевые покои оказались пусты. Эльфийский принц приехал с целым отрядом сопровождения, но, похоже, остальных разместили где-то еще.       Тут было светло, тихо и как-то... Неуютно, не смотря на небрежно брошенную на спинку одного из кресел тонкую мантию. Юный принц подошел, осторожно помял ткань. Обычная, ничего особенно, разве что непривычно тонкая. И что слуги шептались, что эти мантии пряли маги...       Скрип открывающейся двери заставил принца быстро отпрыгнуть, пряча руки за спину.       Вошедший эльф выглядел уже поспокойнее. Даже чуть усталым — Керьер еще не настолько хорошо разбирался в выражениях их лиц.       — Ваше высочество, приношу свои извинения за действия моих подчиненных, — нет, тон и впрямь был усталый.       — Все в порядке, ваше высочество, — вежливо ответил мальчишка. — А... Может, на ты? Нас не представили, но... Глупо как-то!       Лицо эльфа буквально преобразилось, когда он улыбнулся. Будто солнце выглянуло из-за туч, хотя ничего подобного не произошло — как светило, так и продолжало это делать, никакой облачности.       — Давай на ты, — легко согласился он, и сам понимая, что им, как равным, общаться вот так вот официозно даже смешно. — Тэсар.       — А я Керьер, — мальчишка протянул руку, которую Тэсар пожал, так же непринужденно, как и улыбнулся.       Правда потом повисло слегка неловкое молчание. Эльф явно не знал, о чем говорить дальше, а мальчишка боялся спросить.       — Слушай, — наконец решился нарушить тишину он, — а что это вообще... Было?       Глаза эльфа широко распахнулись.       — Погоди... — он недоуменно уставился на Керьера. — Тебе сколько лет?       — Четырнадцать! — гордо задрал нос тот.       — Ничего не понимаю... Тебе что, ничего не рассказывали о нашем народе?       — Ну... Учитель кое-что говорил, — замялся Керьер. Уточнять, что в основном он крайне ругался на соседей, пусть и в весьма завуалированной форме, не хотелось. Все сколько-то важные и достоверные сведенья юный принц почерпнул из книг в библиотеке — из тех, к которым его подпускали. Часть в силу его возраста еще было под запретом.       — Ничего не понимаю, — растерянно повторил эльф, садясь в кресло. — Раньше вроде все это знали...       — Знали что? — Керьер, подумав, с ногами устроился в соседнем, повернувшись так, чтобы видеть собеседника. Тот будто бы даже смутился.       — Об особенностях нашего народа, — пояснил эльф. — Видишь ли... В наших семьях практически не появляются на свет девочки. На одну приходится, в лучшие годы, с десяток мальчиков.       — Э-э... — Керьер дураком не был, сразу представив последствия такого выкрутаса матушки-природы.       — Наши женщины могут родить по ребенку в два года, а живем мы тысячелетиями, — пояснил эльф. — Мы бы просто вытеснили людей, если бы все было, как у вас.       — Это-то я понял... Но как вы...       — А вот так, — развел руками Тэсар. — Есть рядом женщина — интересуемся ею. Нет — ты сам видел. Мои помощники уже пару столетий как супруги, а все никак дурь из головы не выветрится! Нет, надо было вообще такое придумать...       Он нервно сплел пальцы. Неизвестно что вышло бы, увидь их там кто еще. Ладно человеческий принц... Он сейчас притих, переваривая услышанное. Кажется, поверил, что это была просто дурь... Тэсар быстро взглянул на него. Нет, мальчишка не заподозрил, что такое фамильярное общение сразу после знакомства — что-то необычное. А эта его оговорка, об учителе... Прав отец, что-то в людском королевстве неладно.       И демоны бы побрали этих двух идиотов, у которых фетиш на необычные места!       — На вас поэтому так косятся? — неожиданно открыл рот юный принц, серьезно глянув на эльфа. Тот моргнул.       — Погоди... О чем ты?       — Я видел, слуги весьма неодобрительно глядели на твоих помощников, что они даже за руки держатся, — в голове мальчишки как-то легко и просто улеглась информация, что эти два эльфа — супруги. Ну, в конце концов, они же не люди. Чего к ним людские мерки применять, может у них там вообще все иначе устроено. Не разглядел, не успел.       — Вот оно даже как... — Тэсар закрыл глаза. Конечно, эту особенность его народа частенько поворачивали против них. У людей никогда не было такого защитного механизма — плодились, как саранча, налетали порой друг на друга в кровопролитных войнах, регулируя численность. Зато у них всегда хватало женщин.       А еще они всегда алчно смотрели на не так уж и густо заселенные территории эльфийского королевства. Чего когда-то стоило заключить мирные договоры с соседями... А теперь выясняется, что один из самых давних союзов настолько расшатан изнутри...       Он даже и не знал, что делать. Требовалось посоветоваться с отцом, прежде чем решать что-либо. И определенно не обрывать тоненькую ниточку доверия, натянувшуюся между ним и этим так неуловимо похожим на эльфа принцем. Грубовато, по-людски, но похожим...       — Это плохо, да? — спросил тот, будто прочитав мысли Тэсара.       — А ты как думаешь? — он нахмурился, взглянув на паренька. Ну чисто ребенок еще: худенький, хрупкий, угловатый. А вон как щурится, старательно размышляет.       — Думаю, да, — серьезно, как взрослый, ответил Керьер. — На нас не нападали столько лет из-за союза с вами. А если вдруг почуют слабину...       — Правильно мыслишь. Как думаешь, твой отец решит так же?       Керьер без раздумий кивнул. Отец и впрямь ничего против эльфов не имел, как и мать — иначе бы не пресекали в корне любые нелестные слухи по поводу его похожести на ушастый народ. Да и о пышных визитах эльфов в дни его детства отец всегда вспоминал с тоской, жалея, что сейчас уже совсем не то. И торговля что-то чахнет, да и вообще... Что-то уж больно соседи закрыли свои леса.       — Тебе точно стоит с ним поговорить, — мальчишка вскочил. — И не на виду у всех!       — Устроишь?       — Устрою. Я за тобой к вечеру тогда забегу.       — Спасибо, — искренне сказал эльф, крепко пожав ему руку на прощание. Теперь уже точно — как равному.