Созвездие Косатки

Пролог       Связка полых металлических трубок, названная кем-то особо романтичным «музыкой ветра», загрохотала, как ведро с гвоздями, когда дверь бара «Метеор» отворилась, впуская разношерстную компанию. Может, в оригинале эта самая «музыка ветра» и правда звучала приятно, но старшая дочка хозяина «Метеора» Рокси сваяла эту из того, что было, отчего звук стоял – мертвого разбудит. Дюк, немолодой уже коренастый мужчина, встряхнулся, разгоняя еще не отпустивший сон. Сегодня был как раз тот день, когда он стоял за стойкой сам, заменяя своего старшего сына. Чужих Дюк на работу не брал. Их маленький бар давал достаточно прибыли по меркам той дыры, в которой находился, и они вполне могли нанять кого-то в помощь, но он, глава большой семьи, был уж слишком недоверчив, да и рабочих рук все же хватало. Так вот, странная пестрая компания ввалилась в «Метеор» в тот ранний час, когда вчерашние гуляки уже протрезвели и убрались восвояси, а новые посетители еще сюда не добрались. Здесь, в городе-космопорте, в городе-рынке Агоре на планете Гермес, в городе, живущем за счет прилетающих и улетающих кораблей, затишья почти никогда не бывало. Разве что в это короткое время. Дюк перевидал всякий народ, прилетающий на Гермес на кораблях всех типов и форм – и пестрых любопытных туристов, и военных, и контрабандистов, и пиратов, и ученых из отдаленных галактик, и даже странствующих циркачей. Как правило, все эти компании, заваливающиеся в «Метеор», выглядели гармоничными группами, люди из которых, даже против своей воли, были чем-то похожи между собой, сегодняшние же ранние пташки были исключением. Если бы не их треп, Дюк вообще бы не понял, что они вместе.       Вошедших было пятеро, один другого краше. Вихрастый работяга, наверняка гнущий спину за копейки где-то на складах в соседнем районе, пацан с длинными ядовито-зелеными волосами, зачесанными в тугой хвост – типичный представитель галактической бездельничающей молодежи, невозмутимый аристократик в глухой темной одежде, незнамо как сюда забредший, потяганный не просыхающий бродяга с трехдневной щетиной и гигант-головорез, замыкающий процессию. Они сдвинули два стола вместе и расположились вокруг них в дальнем углу крохотного зала. Невестка хозяина «Метеора», сегодня заступившая как официантка, получила от работяги заказ на завтрак для всех пятерых и была отпущена на кухню без сальных шуточек и приставаний. Спиртного в заказе не было, это Дюк тоже подметил сразу. Значит, странная компания пришла сюда перед неким общим делом. Очень важным делом. Вытирая стойку и расставляя стаканы, он прислушался к разговору. - …зря ты так, - мягко укорял тот самый вихрастый улыбчивый работяга мрачного аристократа. - Я знаю, какие условия нужны, чтобы перевезти такой груз. Я полжизни чем-то подобным занимался. Выполним заказ без потерь и получим хорошие деньги.       Аристократ – белокожий, темноволосый, с тонкими правильными чертами, решительно качнул головой. Длинные блестящие черные волосы, которые он закладывал за плечи, скользнули по его глухой куртке военного покроя. - Нет. И не уговаривай. Скот – это убытки. Либо груз пострадает, либо корабль, либо мы. Нужно что-то понадежней. - Во всех сделках есть риск, Рейнсэр, - настаивал работяга. - Загоним стадо на второй уровень, и дело с концом. Там уже и до этого что-то подобное возили! - А мне потом там мыть, да? - вмешался в разговор младший из их компании, тряхнув зеленым хвостом. Аристократ, которого назвали Рейнсэром, усмехнулся на его слова. - Поддерживаю Зака полностью. Нас ждут тонны дерьма и вонь. Я не дам делать из нашей «девочки» хлев. Работяга вздохнул и взялся за вилку, подбирая новые аргументы. Остальные двое – громила и бродяга, слушали разговор молча. И если второй еще ухмылялся про себя, то первый отстраненно изучал свою тарелку. - Что, Рейни, боишься, что твои наряды пропахнут? - оскалил зубы тот, кого Дюк окрестил «бродягой». Ему было около тридцати, он был смуглым и жилистым, как какой-нибудь степной абориген, всю жизнь проведший под палящим солнцем и ветром, с волосами, отливающими рыжиной и хитрющими глазами редкостного пройдохи. Весь его наряд состоял из розоватой с белыми разводами рубашки, невнятного цвета свободных длинных шорт и самых обычных шлепанцев, но носил он его так, словно это была королевская мантия из натурального шелка с меховой отстрочкой. - Заткнись, Шерр, - огрызнулся сквозь зубы Рейнсэр, сурово накалывая кусок подгоревшего бекона. Завтрак их компании в «Метеоре» готовили в спешке, и если омлет еще удался, то вот с остальным все прошло не так гладко. Дюк ожидал, что этот Рейнсэр сейчас потребует кухарку и выскажет ей претензии по поводу стряпни, но аристократ – а аристократ ли? – неожиданно отложил вилку и в упор посмотрел на медленно уговаривающего свою порцию громилу. - Маркус, последнее слово за тобой. Громила крайне неохотно поднял на него взгляд. Он был по-настоящему огромен, и не только за счет роста, а и ширины плеч – этакий древний полудикий воин из северных земель – светловолосый, голубоглазый, сильный, только что безбородый. Он долго медлил, но все же ответил: - Приму любое ваше решение. Голос у него оказался внезапно хорошо поставленным и приятным. Вовсе не тот рокочущий бас, который Дюк ожидал услышать. - Тогда предлагаю голосование, - торопливо вмешался работяга, который видимо был у них главным. - Так будет справедливо. Итак, кто за то, чтоб везти коров? Он поднял руку вверх и выжидающе посмотрел на спутников. Зеленоволосый мальчишка Зак мотал головой, Рейнсэр демонстративно скрестил руки на груди, Маркус, как и предупредил, оставался совершенно безучастен к происходящему. - Шерр, - работяга удивленно посмотрел на спокойно жующего «бродягу». - Ты разве не «за»? - Я? – рассмеялся тот.- Нет, Рад, прости, но они-то правы… Вонь, дерьмо… Нам-то это зачем?       На самом деле ни бродяг, ни головорезов в этой компании не было. А вот работяга правда был. Бывший. Не так давно и правда трудившийся грузчиком в космопорту на другой планете, далеко от Гермеса. И может он и продолжал бы сейчас возить на гравитационных платформах ящики и контейнеры, если бы не был до невозможности азартен и вечерами не резался бы в карты со всеми подряд. Случилось так, что одним дождливым вечером, этот самый грузчик по имени Рад или же Радослав Яновски, как значился он в документах, выиграл корабль. Настоящий космический корабль, правда, списанный лет десять назад, и в таком состоянии, что кораблем назвать его было уже сложно. Но Рад был оптимистом, и в поржавевшей неповоротливой посудине класса «Косатка», которая раньше была предназначена для перевозки пассажиров на короткие расстояния, а сейчас переделана кое-как предыдущим хозяином и для длительных путешествий, он увидел улыбку Фортуны. Стоит ли говорить, что эта вера изменила его жизнь? Таким же чудом, путем нескольких случайностей собралась маленькая, но трудолюбивая и сплоченная команда, в которой нашелся и талантливый механик, и отличный пилот, и даже свой юнга, шаг за шагом отчищающий «Косатку» от грязи. С этой командой на старом корабле, очень походившем по форме на то черно-белое морское хищное животное, в честь которого был назван его класс, Рад отправился бороздить просторы космоса, зарабатывая, как придется. Один из незримых космических путей и привел их на Гермес.