В замке.

*** Границы королевства. Остановились на опушке леса. Инкуб первым выпрыгнул из экипажа, элегантно подавая руку магу. Попрощавшись со своими спутниками, Аманс направился к видневшемуся в горе разлому, сразу определяя накинутые чары, скорее всего направленные на маскировку от случайных прохожих. Любой проходивший мимо заурядный человек увидел бы лишь цельную скалу. Пробравшись в проем, инкуб первым делом осмотрелся. В пещере было темно и сыро. Благо наученный предыдущим опытом, демон благородных кровей прихватил факел, так что темнота не доставляла ровным счетом никакого беспокойства. А вот липкая склизкая сине-зеленая субстанция, покрывавшая стены и периодически то стекавшая, то просто шмякавшаяся с противным звуком о пол, коробила эстетическое восприятие на корню. При всем этом, она еще и странно фосфоресцировала, но совершенно не освещала путь. Инкуб, запустил пятерню в волосы, так и не дождавшись озарения, гордой, медлительной походкой начал путешествие вдаль пещеры. До того самого момента, как слизистая гадость не начала подозрительно группироваться, пытаясь занять подобие вертикального положения. Скорость передвижения Аманса быстро сменилась с медлительно-небрежной на почти сверхзвуковую. Слизь немного отстала, но в полную капитуляцию сдаваться не спешила. Неизвестно, как бы закончилась эта гонка, но спустя метров триста, впереди замаячил свет. Ведомый этим свечением инкуб ринулся вперед. Когда он практически ввалился в освещенное пространство, за спиной раздался звук удара, и все стихло. Слизь, натолкнувшись на охранную печать, прикрепленную при входе, медленно отступала, уползая назад в темноту. Демон пробежался взглядом по помещению. Убранство было скудным, только самое необходимое. Небольшая кровать, пару табуреток, стоящих то тут, то там, какое-то не поддающееся идентификации растение и пару картин, по неясной причине вплотную приставленных к стене, но не повешенных. Единственное, что бросалось в глаза из всей этой обстановки — огромный, хорошо отполированный деревянный стол и стул с резной спинкой, стоявший за ним. Стол находился прямо в центе зала, к нему инкуб и направился, услышав там не поддающееся идентификации кряхтение. Обогнув внушительный предмет мебели, демон воззрился на дряхлого старичка, который от силы дотягивался ему до пояса. Длинная седая борода старца доходила тому до пуза, а усы были затейливо закручены. На этом фоне крайне выразительными были глаза: ярко-голубые и ничуть не помутненные возрастом, казалось бы, на века запечатлевшие всю детскую непосредственность сидящего напротив человека. - Я тебя ждал, - старец с лукавым прищуром посмотрел на гостя. - Ну, я уже здесь, – не нашелся, что ответить, на это заявление инкуб. - Ты готов отгадать мои загадки? – торжественно провозгласил старик. - А у меня есть выбор? Бородач призадумался. - Конечно, есть. Смерть. Но ее, почему-то, никто не выбирает, – развел руками человек, выражая всю прискорбность сего факта. - Я, пожалуй, не буду отлучаться от толпы, загадки так загадки, - хмыкнул демон, понимая, что вариантов-то, по сути, и нет. Просто умереть или попытаться все же сыграть в игру, где на кону все равно стоит жизнь. Так, остается хотя бы призрачный шанс. - Должен предупредить, – продолжил старик, завивая один из усов. – Никто раньше не давал правильных ответов. - Значит, я буду первым, - не стушевался демон. - Вижу, наглости тебе не занимать, – промурлыкал обитатель пещеры. - Мне нравится! Ну, что ж, попробуй. - Стой. Давай оговорим условия заранее, – спохватился Аманс, и уже тише, себе под нос пробубнил. - А то знаю я вас, шарлатанов. - Что ж, здравое желание. Всего загадок две. Отгадаешь обе, и тебя ждет вознаграждение. Потерпишь неудачу, и твоим вознаграждением станет смерть, – отчитался старец. - Можно полюбопытствовать, какое–такое вознаграждение? – суление смутных и неясных сокровищ как-то не вдохновляло. - Спешу заверить награда достойная: рука и сердце принцессы. Все рыцари, воины, да чего уж там, селяне, возжелавшие приобщиться к благородным кровям, отдавали жизни за обладание ею, стыдно не знать юноша - укорил старик, насупившись. - Кхм, - демон поперхнулся. – А можно без этого продовольственного набора мечты людоеда, боюсь, мне некуда будет пристроить эти органы. Разве, на стенку приколотить, как почетную заслугу. - Как же так? - забеспокоился старец. - Мне больше нечего предложить. - Постарайтесь вспомнить, возможно, у вас найдется то, что нужно мне, – инкуб был уверен, шкатулка не могла заслать его в такую даль беспричинно. Мастер загадок призадумался, пытаясь выудить из памяти хоть какую-то информацию. Спохватившись и порывшись в выдвижном ящике стола, вытащил сверток, как две капли воды похожий на тот, который демон вырвал из нутра горгульи. - Вот, – положив находку на деревянную поверхность, развел руками старик. - Появился неведомо откуда. Честно сказать, доподлинно не знаю, что это, поскольку зараза этакая открытию не поддается – посетовал старец но, спохватившись, решил набить награде цену. – Но вещь, бесспорно нужная и дорогая. Аманс на это заявление решил промолчать, поскольку любитель загадок явно не осознавал даже примерного назначения лежащего перед ним предмета. Да и сам инкуб не совсем представлял, что конкретно там находится, только ощущал важность этой находки. - Подходит, - твердо выговорил демон, бородач выдохнул с облегчением. - У меня тут еще один вопрос, не совсем по делу, скорее по факту, из чистого любопытства. Насколько я понимаю, вы занимаетесь всякими головоломками достаточно давно, – выразительный взгляд в сторону человека, расположившегося на стуле. - И раз никто до меня не отгадывал озвученные загадки, то напрашивается вопрос, сколько же лет этой вашей принцессе, награда ведь годы подряд остается одной и той же? - вопросительно приподнял бровь инкуб. - Вот как голубчик, а вы действительно обладаете незаурядной смекалкой, - усы старца приподнялись, выдавая улыбку. – Уже за пятьдесят перевалило, однако поверьте, претендентов на женитьбу с ней, не поубавилось. Хотя, доподлинно, предыдущее испытатели своего счастья не стали вдаваться в детали. Что поделать, молодежь, жажда славы и богатств, тут не до мелочей, – старик развеселился. - Приблизительно такой вариант я и предполагал, – задумчиво проговорил Аманс, убеждаясь в своих подозрениях. – Ладно, достаточно лирики. Прейдем к делу, какая там первая загадка? - Первая из загадок звучит следующим образом. Кто ходит утром на четырех ногах, днем – на двух, а вечером - на трех? Инкуб, услышав первые слова, ушел в давние воспоминания, до того как он встретился с магом и пытался хоть как-то себя развлечь в суматохе людских страстей. Дело было на приеме какого-то высокопоставленного графа. Демон со своей свитой пробрался на прием, сменив личину, высматривая миловидных девушек. Взглядом натыкаясь на дочь графа, как раз беседовавшую с оным. Не сказать, чтобы девчушка была сильно красива, вполне обычное лицо простушки, даже вычурные и дорогие одежды не добавляли ей шарма. Но, поскольку выбор был не шибко велик, да и напыщенное лицо графа, привыкшего держать все под контролем, весьма раздражало, Аманс решил остановиться на ней. Ничего сверхъестественного, даже чары применять было без надобности. Пару слов, легкая улыбка и вот уже девушка вместе с ним уединившись в читальном зале, предается прелюбодеяниям. Помнится, к середине процесса инкубу все это крайне наскучило, а вид вылезшей на него девицы с закатившимися глазами крайне выводил. Так что, дотянувшись до ближайшего стеллажа, демон подцепил пальцами первую попавшуюся книгу и начал читать, незаметно положив ее рядом. Благо, девушка была занята и не заметила такого не подобающего ситуации действия. Да и будучи откровенным, даже если бы и заметила, для инкуба это ровным счетом не имело никакого значения. Аманс доподлинно не помнил, как называлась книга, единенное, что осталось в памяти — вычитанная задача, заставила улыбнуться человеческой природе. А дальше ворвался граф с перекошенным от праведного гнева лицом и соблазнителю довелось поспешно удалиться, при этом задорно хохоча. Как оказалось, книги бывают крайне полезными. Голос старца привел демона в себя, вырвав с воспоминаний. - Так и каким же будет ваш ответ, молодой человек? - закончив свой вопрос и не дождавшись никаких эмоций по этому поводу. - Да вы, верно, издеваетесь, – вошел в раж инкуб. - Очевидно же, это человек, в процессе жизнедеятельности, если быть более точным. Старик выглядел очень удивленным таким уверенным и, тем более, правильным ответом. Видать, молодцы, попадавшиеся ему до этого, не утруждали себя чтением книг, да чего уж там, хоть какой-либо интеллектуальной деятельностью вообще. - Действительно. Вы правы, но позвольте, как вам удалось так легко дать ответ? – полюбопытствовал тот. - Ничего сложного, просто чтение, - решил не врать инкуб, удостоившись одобрительного кивка от ярко выраженного книголюба, сидящего перед ним. - Тогда, смею загадать вам вторую и последнюю загадку, моего собственного сочинения, – не скрывая гордости, произнес старец. - До вас никому не приходилось ее слышать, как-то не сложилось, – поведал старик, довольный, что и его умозаключения наконец-то будут оценены и познают отклик в лице инкуба. - Слушайте. В местах, от света отдаленных, закованный в обитель долга, он ждет их в недрах сумрачных чертогов. Где ум, единственной подсказкой для путников, чей разум бредит о богатствах, на страже он, считая годы, все уповает на развязку. Демон искренне задумался. Под это описание подходила сотня отшельников только в их государстве, чего уж говорить о соседних. Но, пожив с некромантом, который был далеко не глуп, Аманс решил рассмотреть загадку в свете мышления оного. Екстол, часто ударялся в философский процесс свободного полета мысли. Некромант утверждал, что ответ в своем большинстве не мог быть один, но для людей довольно сложно отстраниться от своего существования и мыслить образно. Именно по этому так много нестыковок, ведь чтобы понять человека, нужно поставить себя на его место. Демон никогда об этом серьезно не задумывался, до сего момента. Сейчас, прокручивая в голове вскользь произнесенные некромантом размышления, Аманс окончательно их понял. В ответ на эту загадку было тысячу вариантов, но услышать хотят только один. Глубоко личный, тот, что гложет душу годами. - Как твое имя? – обратился инкуб к старику. - Магар, – немного помолчав, ответил мастер загадок. - Вот и все. Твоя история и будет ответом на этот вопрос, Магар ,– спокойно проговорил демон. – Ведь эта загадка о тебе, - и ни капли вопросительных интонаций, только сухая констатация факта. -Правильно, поздравляю! – воскликнул старик, бодро спрыгивая со стула и подбегая к Амансу, душевно пожимая тому руку. Магар выглядел совершенно не расстроенным по поводу того, что его загадки разгадали. Мастер искренне проникся симпатией к умному и харизматическому демону. - У меня просто не было иного выбора. Для меня эта вещица крайне важна, – взмах в сторону свертка. - Ведь от этого зависит, останусь ли я рядом со своим любимым. - Ты заходи, как выдастся минутка, а то тут совсем поговорить с кем-то разумным невозможно. Избранника своего тоже прихвати, думаю, он действительно стоит внимания, ведь тебе он выдался достойным, – подмигнул старик. - Не просто достойным, лучше него просто нет, – улыбнулся инкуб. - Проникаясь ответным теплым расположением к старику, вынужденному принимать у себя узколобых вояк. - Что ж, забирай свою награду и в добрый путь. Если понадобится принцесса, возвращайся или друзей присылай, хотя в этом случае, скорее недругов, – хохотнул Магар. - А эта слизь, она не опасна? – вспомнил Аманс странную субстанцию неизвестного похождения. - Еще как опасна, сжирает заживо, если догонит, конечно, - хмыкнул старец. - Но вообще, там есть другой вход и выход по совместительству, – кивок в сторону неприметной ниши в стене.– Уж не знаю, почему всех искателей приключений тянет на личное знакомство со слизью. Инкуб же, только взглянув на проем, уже знал ответ. Старик явно не договаривал, проход был заговорен, весьма специфическим образом. Поскольку увидеть его мог только тот, кому про него сказал сам хозяин. - Вот оно как, – проговорил демон, подхватывая пальцами уже по праву принадлежащий ему сверток. – Что ж, спасибо за гостеприимство, - душевно подытожил Аманс, понимая, что мастер загадок мог из чистой любви к козням отправить его на съедение слизи, уже поджидавшей жертву. Инкуб, еще раз пожав руку Магару на прощанье, направился к выходу, размышляя о том, что как-нибудь обязательно познакомит их с Екстолом. *** Демон, некромант и рыцарь распивали вино, обсуждая завершившееся приключение. Оставалось последнее задание, но в свете предыдущих побед оно не казалось столь пугающим. Кубки в руках господ постоянно пополнялись новой порцией хмельной жидкости. Аманс, уже немного опьянев, усадил мага к себе на колени. - И потом, я вспомнил о тебе, любовь моя, – закончил повествование демон, чмокнув раскрасневшегося некроманта. - Как не посмотри, у вас с братом просто талант заводить странные знакомства, – восхитился рыцарь. – Даже за время моей ратной службы не приключалось столько сюрпризов, как у вас за день. - Кстати, почему бы тебе не остаться у нас для расширения горизонтов, например, – проговорил маг и демон его полностью поддержал в этом решении. - Присягу никто не отменял, - тяжело вздохнул рыцарь. – Я обязан вернуться. - Увидим, – подытожил некромант, о чем-то размышляя и подхватив очередной кубок с вином. Краем глаза Екстол заметил, что не узнает слуги разливавшего напиток. Маг не обратил внимания на взбунтовавшееся предчувствие, решив, что накал страстей последних дней и настороженность по отношению ко всему происходящему играет с ним злую шутку. Никто из сидящих за столом не заметил, как слуга неприметным жестом помимо вина долил в кубок Аманса немного янтарной жидкости из припрятанного в рукаве флакона. Демон уже положил добытый раритет в шкатулку и знал следующее задание, заключавшееся в танце. На первый взгляд оно показалось ему самым легким из возможных, но когда он просветил насчет него своих собутыльников, увидел странную реакцию. Рыцарь прыснул в кулак, пытаясь скрыть явное веселье от гнева мага. Екстол же насупился, про себя проговаривая что-то, про силы тьмы, которые должны поглотить этот несовершенный мир. - В чем дело, это же проще простого, – возмутился демон. - Видишь ли, многоуважаемый избранник этого оболтуса – начал Райзен, все еще смеясь и поглядывая на некроманта. - Все придворные учителя этикета и слуги бились над тем, чтобы научить моего брата премудростям танца. Но все это, заканчивалось весьма плачевно. Разбитые вазы, оттоптанные конечности, травмы и увечья. К слову, именно тогда и проявились его силы, стерев с лица земли добрую половину залы. А его учителя так и вовсе долго обхаживали целители, пытаясь излечить нервную дрожь. Так что, Екстол своими талантами в этом деле просто поражает воображение. Так и были отброшены попытки привить брату чувство ритма в силу предотвращения разрушений, не поддающихся восстановлению. - Не преувеличивай, – пробубнил некромант, мило краснея. Демон припомнил, что действительно никогда не видел своего избранника в танце. На приемах, где присутствовали пляски, он постоянно отшучивался, а то и вовсе таинственно исчезал. Теперь для рыжеволосого искусителя это стало не просто заданием, а личным вызовом. Подозвав нескольких скелетов Екстола, которые беспрекословно слушались демона как второго хозяина. Начал им, что-то нашептывать. Спустя минуту костлявая нечисть уже стояла наготове с инструментами. Пиршественная зала, огласилась красивой и медленной музыкой. Аманс встал из-за стола, подхватив некроманта на руки, делая пару оборотов вокруг своей оси, задорно смеясь и прижимая к груди драгоценную ношу. Закончив кружиться, осторожно поставил Екстола на пол. Тот, настроившись на серьезный лад, пытался собраться. - Да будут пляски - провозгласил рыцарь, улыбаясь и хлопая в ладоши, подзадоривая парочку. Демон раскланялся в шутливом поклоне пред зрителем в виде Райзена. Повернувшись к магу, Аманс в элегантном жесте протянул руку некроманту. Некромант на секунду замер в замешательстве, но все же устроил свою ладонь в поданной руке. Инкуб обхватил партнера за талию, прижимая к себе, и тут же вздрогнул оттого, что ему ощутимо наступили на ногу. Демон поморщился, но от комментариев воздержался. Мелодия разливалась по залу, волной захлестывая все уголки сознания. Некромант мельтешил, оглядывался, спотыкался на ровном месте, злился. Дошло до того, что вещи действительно сами по себе начали взмывать в воздух и с треском падать оттуда. Рыцарь, умиленно наблюдавший за всем этим безобразием, просто заливался от хохота, он был уверен, что вот так, с первого раза, привить братишке чувство ритма четная задача. Правда, бывалый воин не учел некоторых фактов. Демон, уже практически потеряв чувствительность в отдавленных магом конечностях, понял, что его возлюбленный просто безумно нервничает. Подтверждением этой гипотезы служили не только скованные движения, но и судорожно сжимающиеся пальцы любовника на его камзоле. Аманс осознав суть проблемы, времени зря не терял. Вспомнив первую встречу с магом, его опаску и привычку все перепроверять, полагаясь только на себя, демон наклонился к уху любовника, так чтобы его услышал только Екстол. - Ты всегда можешь на меня положиться, в любой ситуации я буду на твоей стороне. Даже если этот мир будет против нас, я не сдамся и всегда буду для тебя незыблемой опорой. Доверься мне и сейчас. Аманс с некромантом этого уже не замечали. Но вот Райзен с раскрытым ртом наблюдал, как идиотское снование по залу превратилось в прекрасный танец, полный искренних чувств. Музыка идеально подчеркивала легкие и слаженные шаги любовников, которые, казалось бы, не танцевали,а скорее парили над мирскими проблемами, суетой и повседневностью. Рыцарь бросил взгляд на один из гобеленов, которым он засматривался, только попав в замок. И теперь ему чудилась эта картина наяву. Воздушное, легкое переплетение света и тьмы, идеальное сочетание в танце. Демон с магом продолжали кружить до последних аккордов музыки. Когда же прогремела последняя нота, шкатулка открылась, озарив зал переливчатым сиянием. Пара подошла к открывшейся реликвии, увидев лежащие на дне драгоценности невиданной красоты. Испытания были завершены. Инкуб, как завороженный протянул руку к одному из украшений, достав серьгу на длинной цепочке, которая завершалась переливающимся красным камнем продолговатой формы. Аманс подошел вплотную к магу, взяв того за руку. – Будешь ли ты со мной, не смотря ни на что, независимо оттого, что уже пережито и что только предстоит на нашем пути? - Екстол выудил из шкатулки шикарное массивное серебряное кольцо с аналогичным камнем – Я буду тебе верным, разделю с тобой горе и радость и все, что только может быть в этом мире, я желаю пережить с тобой. Аманс согласно кивнул, надевая сережку на ухо Екстолу, та, казалось бы, проходя кожные покровы, совсем не нарушала их целостности, фиксируясь как по волшебству. Некромант ответным жестом надел демону на палец кольцо, идеально подходящее по размеру и сидящее как влитое. Древняя магия "на ура" сделала свое дело. Заглянув друг другу в глаза, пара слилась в чувственном поцелуе. Когда супруги отстранились, то дружно воззрились на рыцаря, усердно вытиравшего ладонями лицо. Уже потом Райзен клялся, что ему просто что-то попало в глаза. Екстол совместно с инкубом на это заявление улыбались и ничего не говорили, решив не смущать бывалого вояку. Ребята еще немного посидели, выпив теперь уже за узаконенные супружеские узы. Констатировав, что утро вечера мудреней, компания была намеренна расходиться. Аманс отправил брата с возлюбленным по их покоям. Екстол немного попререкался, но все же поддался просьбе инкуба оставить того наедине. Взяв с демона обещание, через несколько минут явится в супружескую обитель. Сам инкуб, по какой-то причине чувствовал себя не очень хорошо. Когда все разошлись, тот тяжело опустился на стул, прикрывая отяжелевшие веки. Голова кружилась, мышцы, будто налились свинцом. Аманс , списал все на избыток алкоголя , и общую усталость. Найдя в себе силы, инкуб поднялся, очертания предметов плыли перед глазами. Демон опираясь на стену начал пробираться по коридору, когда услышал непонятный шорох из подвальных помещений. Дальше включился мыслительный процесс. Время было уже позднее. Вся прислуга к этому часу спала и видела разномастные сны. Скелеты Екстола тоже отпадали, поскольку помещение в принципе не использовалось, а сновать по запертым комнатам из праздного любопытства было не в стиле нечести. Заподозрив неладное, демон открыл тяжелую дверь, которая по идеи должна быть заперта. Шагнув на первую же ступеньку, ведущую вниз, Аманс понял, что не ошибся в своих ощущениях. В конце спуска маячил свет зажженных факелов. Хотя их некому и незачем было зажигать. Призвав парные клинки, демон продолжил спуск, ощущая, как с каждым шагом двигаться становиться все сложнее. На последней из ступенек, прислушавшись к гласу рассудка, инкуб уже думал повернуть обратно, осознав, что накатывающая с все большей силой усталость не может быть вызвана всего лишь перебором с выпивкой. Но было уже поздно, от стены отделилась фигура, в руке которой блестела сталь кинжала. Человек в накидке целился прямо в сердце обессилевшего демона. Собравшись с остатками сил, уходившими как песок сквозь пальцы, Аманс, сгруппировавшись, успел парировать удар, резко вскинув один из клинков. Сил чтобы полностью сдержать нападение не хватило. Зажатый в руках нападающего кинжал прошелся по коже, разрезая одежду и оставляя глубокую рану на груди. С которой моментально начала сочиться густая кровь, пропитывая собой ткань. Чертыхнувшись, нападающий вновь замахнулся, удар прошел вскользь, задев плечо. Демон таки успел увернуться от очередного смертельного выпада, сведя все к ранению. Тело отказывало и не в силах удерживать натиск, Аманс ушел из-под атаки, вваливаясь в просторное подвальное помещение. Фигура, не ожидавшая такой прыти от отравленного оппонента, медленно разворачивалась. Убийца чувствовал свое превосходство. Невооруженным взглядом было видно, что демон прикладывает неимоверные усилия, просто стараясь удержаться на ногах. Аманст попытался отойти подальше, оценивая обстановку и прикидывая как выбраться из западни. Краем сознания инкуб успел заметить притаившийся в углу силуэт еще одного человека. Дальше, обстановка совершенно помутилась, яд сделал свое дело. Странно, что демон вообще сумел держаться так долго. Теряя сознание, он успел заметить лишь медленно приближавшегося к нему убийцу. Через секунду все заволокла пелена и Аманс рухнул на пол без сознания.