Северный мрак

В лагере царила веселая суета, как всегда при появлении маршала. Едва ли не всем солдатам что-то срочно потребовалось в центре лагеря, откуда доносился голос Санти. Однако маршал не был расположен к непринужденной беседе. - Попробуем проехать по тракту до конца леса, - говорил он своим капитанам. - Не думаю, что немеры уже готовы двинуться маршем, но все же нужно быть осторожными. Я все пытаюсь сообразить, что ещё можно сделать, чтобы задержать их как можно дольше. Капитан Трим посмотрел на него с сомнением: - Маршал, кажется, мы сделали все, что можно было. Дорога не просто трудно проходима, она фактически уничтожена. Рвы, ловушки, цепи и сети. Плюс ко всему, лучники и прочие умельцы. В лес даже сунуться страшно. По-моему, тут вообще никто не пройдет. - Трим, ты забываешь, что с ними идет сильнейший маг современности. И для него не составит труда, смести наши ловушки, сделав тракт идеально ровным, а лес доступным. Надо думать, как максимально осложнить ему жизнь. – Осложнить жизнь магу.... - задумчиво протянул Трим, - с этим вопросом скорее к вашему супругу, маршал. Хотя давайте ещё раз всё осмотрим, может действительно удастся что-нибудь придумать. - У Мико и так проблем много. И боюсь, побольше, чем у нас. Так что чем больше магу придется отвлекаться на другие заботы, тем легче будет ноша моего супруга, - Илай оперся ладонью на седло и вскочил на лошадь. - Давай думать, как ещё мы можем нагадить нашим незваным гостям. И кавалькада всадников направилась к лесу. Через три дня даже сам Илай вынужден был признать – они сделали все, чтобы немеры не смогли пройти дальше мили по тракту. Не будь с варварами сильного мага, аранцы могли бы сидеть на своих рубежах, поплевывая семечки и глядя на немеров, пытающихся пробиться сквозь непроходимую засеку. Увы, Санти помнил, что все это может оказаться бесполезным. Но уже тот факт, что Натаниэлю придется задержаться, чтобы уничтожить их ловушки, грел душу. Убедившись, что он сделал все, что мог, Илай вознамерился вернуться в Цитадель. Душа истомилась по супругу, который ждал там. И в последний раз оглядев лагерь, маршал вскочил на коня и помчался в замок. Для Мико эти дни прошли в непрерывных занятиях. С одной стороны, он был выжат морально. С другой, теперь он чувствовал себя единым целым со своей магией. Она переполняла его, иногда покалывая кончики пальцев, текла легко и свободно, мгновенно подчинялась и безропотно смирялась. Парню даже дышать стало легче. Пропала необходимость все время контролировать себя. Теперь это получалось само собой. Все же Наи был великолепным учителем. И Тофок был благодарен ему до глубины души. Теперь все пришло в норму, и Мико осознал – он скучает. Дико и отчаянно. Скучает по своему сумасшедшему любовнику, по своему обожаемому супругу. По его сильным рукам, жадным поцелуям… Проснувшись утром после безумного эротического сна, Миколай понял, что надо посылать весточку. Ибо дальше было невозможно продолжать свое существование без Илая. Проснулся он очень рано. Солнце едва встало и его первые лучи окрашивали спальню в нежные тона. Закутавшись в теплый халат на голое тело, Мико вышел на балкон их спальни, любуясь открывающимся простором. Ветра не было, не было туч. Был по северному прохладный неподвижный хрустальный воздух. Тофок от души потянулся и быстро закутался в халат, когда струйки холода пробрались под полы, коснувшись еще разогретого после сна тела. И вдруг уха коснулся едва уловимый звук. Глухой, ритмичный. Мико насторожился, чуть повернув голову. Стук копыт?.. Еще пара минут и вдруг раздался звук подков, прогрохотавших по мосту, ведущему в Цитадель. Какая-то лошадь только что примчалась в замок. И Мико знал, чья это лошадь. Улыбнувшись и не раздумывая ни секунды, Тофок, как был в халате, кинулся прочь из комнаты, навстречу тому, по ком так скучал. Миколай едва удержал себя и на высокое крыльцо вышел неспешной походкой, приставшей высокородному аристократу. Илай как раз сорвал с рук перчатки, бросив поводья подбежавшему конюху. - Рад вновь видеть вас, супруг мой! – объявил Мико со своей высоты, склонив голову в поклоне. Улыбнувшись, маршал отвесил глубокий поклон: - И я рад нашей встрече, супруг мой. Секунду они смотрели друг на друга через пирамиду ступеней, а потом Миколай протянул руку: - Ну, что же вы? Я скучал… Санти стрелой взлетел по лестнице, сжав в объятиях гибкое тело. - Люблю! – жаркий выдох на ухо. - И я… - тихий сладострастный стон. Не медля ни минуты, маршал подхватил своего супруга на руки, унося его в замок. - Не замерз? – спросил Илай, осознав, что под халатом ничего нет. - Замерз. Но ведь ты согреешь, - промурлыкал Тофок, обвивая руками шею возлюбленного. - О, да! – провокационно улыбнулся маршал. – Обещаю, скоро тебе станет жарко, любовь моя! Мико в ответ закрыл ему рот поцелуем, его терпение было на исходе. У Санти тоже. Маршал бросил свою драгоценную ношу на кровать и принялся сдирать с себя одежду. Что-то расстегнулось, что-то было просто разорвано, но уже через минуту Илай стоял обнаженным перед своим супругом. Миколай отшвырнул халат, падая спиной на подушки. Раскинул ноги и требовательно протянул к Илаю руки: - Иди сюда! Сейчас же! Мужчина низко зарычал и бросился на ложе. Они сплелись, словно два хищника. Лаская, кусая, целуя друг друга. Объятия, что не разорвать, страсть, что не измерить. Любовь, о которой не рассказать. Нежность, что не вычерпать… Илай врывается в столь любимое тело, безудержно, бескомпромиссно. Это и больно, и сладко для них обоих. Мико выгибается, раскрываясь, принимая его до конца, всего, как есть. Руками вцепляется в плечи, царапает спину. Сильные руки маршала стискивают его в стальных объятиях. Они двигаются навстречу друг другу, яростно, нетерпеливо, и в тоже время нежно. В каждом их движении – жажда удовольствия. В каждом взгляде – радость. В каждом жесте – страсть. Магия, несущая в себе любовь, ласковыми волнами текла с ложа, растекаясь по замку… Кто-то вспоминал, казалось, забытое… Кто-то прощал… Кто-то осознавал, что любит… Но никто не остался равнодушен в то утро. Каждого в Цитадели коснулось нечто светлое. Настолько, что сердце начинало щемить, и слёзы сами наворачивались на глаза… А двое влюбленных, связанные крепче любых цепей, сплетаясь на ложе, не думали ни о чем, кроме сияющих любовью глаз напротив. И крепче становились объятия. И яростней, нетерпеливей толчки. И плавилось гибкое тело в сильных руках воина, и рвались с губ отчаянные крики, разбиваясь искрами наслаждения о стены спальни. И задыхающееся: - Люблю… И беспомощное: - Еще! Еще, родной! Капли пота жемчужинками стекают по плечам, по бедрам, по вискам. Губы кровят от жадных поцелуев. Мышцы играют под загорелой кожей. Тонкие пальцы впиваются в спину, тело выгибается в руках, и звоном от стен отражается крик восторга. Еще секунды тяжелого, срывающегося дыхания, и тяжелый низкий стон… Они продремали больше часа, прежде чем вынырнули из нирваны. Мико обвел пальцами грудные мышцы Илая, в который раз сладко поражаясь его мощи, прильнул всем телом, прижимаясь, сплетая свои ноги с его ногами. Провел пальцами ноги по ступне супруга. - Даже день без тебя – слишком много, - прошептал Миколай. Пальцы Илая скользнули по его лбу, провели по бровям, очертили скулу, опускаясь вниз, прошлись по нижней челюсти и, наконец, коснулись губ. - Я думал о тебе каждую минуту… - так же тихо отозвался Санти и нежно поцеловал носик супруга. Миколай тихо фыркнул. Это было и приятно, и смешно. Зарылся пальцами в кудри супруга, закрутившиеся крутыми кольцами от пота. - Мы победим? – очень тихо спросил Мико. Ему нужно было услышать ответ. Просто, чтобы набраться уверенности. - Конечно, - легко откликнулся Илай, улыбаясь. И Миколай поверил. Так, как верили маршалу его солдаты. - Мы не спешим? - Сегодня я спешу сделать только одно, - отозвался маршал, - пробыть со своим супругом весь день. - Мы можем себе это позволить? – Мико серьезно взглянул на него. - Да, - твердо ответил Санти, и парень, успокоенный, устроился у него под боком, закрывая глаза. Маршал улыбнулся. Дотянулся до одеяла, укрывая их обоих, прижал любимого к себе покрепче и тоже задремал. Если случится что-то, их разбудят. А пока есть такая возможность, пренебрегать ею не стоит… *** Сильная рука мужчины скользит вверх по стройному бедру, ложится на низ живота, пальцы зарываются в темные завитки. - Ты похож на эльфа... - раздается тихий шепот. Рыжеволосый парень с яростью отшвырнул его руку, и резко встал, прошипев: - Не смей сравнивать меня с этими тварями! Он решительным жестом закрутил в узел гриву бронзово-рыжих кудрей, нетерпеливый жест, и заклинание смывает с точеного тела следы секса. Воин приподнялся на локте, раздосадовано глядя на него: - Почему ты злишься? Я лишь хотел сказать тебе, что ты очень красив. - Так найди для этого не столь убогое сравнение! - рыжеволосый красавец накинул на себя нечто вроде длинной хламиды, и, затянув пояс, вышел. - Натаниэль! - крикнул ему в след воин, но дверь уже захлопнулась. Саншар с силой ударил кулаком по постели, так что она едва не хрустнула под мощным кулаком. Что опять не так?! С этим парнем невозможно общаться! Только что он был ласков, точно котенок под умелой рукой, и вот уже взбесился из-за какого-то сравнения! Саншар откинулся на спину. Провел ладонью по могучей груди. В голове снова зароились противоречивые мысли. Он был вождем немерского клана Барсов. Сильный клан. Но из-за последних нескольких зим, которые выдались слишком холодными, даже по меркам северного народа, клан ослаб. И молодому вождю пришлось отложить в дальний уголок свои честолюбивые планы. Нужно было спасать свой род. Род настолько древний, что корни его истории терялись глубоко в веках. Дело шло туго, и Саншар уже начал опасаться, что следующая зима станет для них фатальной. Как вдруг в его шатре появился юный рыжеволосый красавец. Едва взглянув в искрящиеся голубые глаза, молодой Барс сказал себе, что этот парень будет принадлежать ему, чего бы это ни стоило. Натаниэль, так звали это чудо, явившееся из небытия, предложил ему союз. Выгодный для обеих сторон. Саншар поможет ему захватить трон Арана, а в ответ тот окажет поддержку вождю, в нелегком деле объединения кланов. Ибо Саншар жаждал власти царя, могучего и непобедимого царя немеров. Той власти, которой когда-то в незапамятные времена владели его предки. Легенды о подвигах немерских царей передавались из уст в уста веками. И разум Барса не остался глух к этим рассказам. Золотоволосый и зеленоглазый вождь Барсов, молодой и красивый, быстро смог склонить свое рыжее наваждение к любовному ложу. Но вот пробраться в душу не выходило никак. Благодаря своему коварному уму, наблюдательности и интуиции, Саншар мог добиться много, умея искусно манипулировать людьми. Но с Натаниэлем все его таланты оказались бесполезны. Этот странный парень, казалось, жил по каким-то своим, неведомым никому законам. Даже талант соблазнителя не помогал молодому вождю. И волей неволей приходилось мириться с мыслью, что Натаниэль ложиться с ним лишь тогда, когда желает того сам. В то время, как Барсу хотелось иного. Дело осложнялось еще и тем, что рыжий был магом. Да еще и чудовищно сильным, по меркам немерских шаманов. Понять его странную логику, пути, которыми следовали его мысли, было невозможно. А ведь отдыхая после любовных утех, можно было вызнать многое. Но только не с Натаниэлем. Вот и сейчас, Саншар силился понять, чем так разозлило любовника сравнение с прекрасными мифическими существами. В конце концов, бросив это неблагодарное занятие, немер поднялся с ложа, и, обтерев тело простыней, принялся одеваться. Путь его был недолог. Спальня Натаниэля располагалась недалеко от зала, который облюбовал себе рыжеволосый маг для разного рода совещаний. Этот зал, так же как и спальня, был расположен в центре высокой круглой башни, венчавшей собой замок Северных ведьм. Почему Натаниэлю приглянулась эта башня, в то время как в основном здании было гораздо комфортнее, вождь не мог понять. Но это была одна из тех странностей, с которой стоило молча смириться, чтобы не разозлить капризного возлюбленного. Вождь спустился в зал. В просторном шестиугольном помещении, полном света и прохладного воздуха, собралось несколько человек. Сам Натаниэль стоял у одного из огромных окон, спиной к собранию. В креслах, расставленных вдоль стен, сидело четверо. Мужчина, с худым, словно изможденным лицом, и черными жидкими волосами, свисавшими вдоль лица, и делавшими его еще уже. Крючковатый нос, и горящие нервным возбуждением глаза. Этого человека Натаниэль звал своим советником. Еще более странное существо, чем сам рыжий. Высокий, статный молодой человек, чьим глазам было как минимум, тысяча лет. Он сидел в расслабленной позе, глядя немигающим взором в пространство, словно не видя ничего. Одежда могла бы принадлежать жрецу, но уверенные плавные движения выдавали в нем опытного воина. Кто он, Саншар так и не смог для себя определить. Хотя кто-то из шаманов шепнул вождю, что этот тип тоже маг, но очень странный. Третьим был помощник и заместитель Саншара, Анвер. При виде вождя он хотел, было, подняться, но Барс чуть качнул головой, говоря: «Сиди». Сам он остался стоять, прислонившись к стене. Четвертым сидящим было и вовсе непостижимое нечто. Единственное, что мог сказать Саншар - это не человек. Бесстрашный вождь даже не рисковал предполагать, кем могло быть это существо. Но не человеком. Не мог человек сидеть так неподвижно. Закутан этот гость был в обширный плащ, длинные рукава укрывали руки. Большой капюшон, накрывший голову, не позволял разглядеть ни малейшей черты загадочного лица. Еще здесь было два-три человека северян, преданных Натаниэлю. Был здесь и Элдрик, бывший Первый Советник короля Берингара, убитого рыжеволосым магом во время захвата замка. Он охотно присоединился к Натаниэлю, соблазнившись щедрыми посулами. Да и обида у него была на старого короля. - Они все-таки выжили, - задумчиво сказал Натаниэль, по-прежнему изучая вершины Ледяного предела, вздымающиеся в небо. В прозрачном морозном воздухе терялись расстояния, и казалось, что острые заснеженные пики встают прямо за окном. В его голосе Саншару отчетливо почудилось сумрачное дыхание зимней бури. - Выжили, - подтвердил Анвер. - Почему ты не прикончил Тофока, когда он был в твоих руках? Что стоило тебе придушить его? - спросил Саншар, глядя на прямую спину Натаниэля, сейчас не прикрытую длинными волосами. - Барс, - холодно ответил рыжий маг, - не понимаешь - не лезь. - Я хочу разобраться, - спокойно отозвался вождь, не реагируя на обидные слова. - Ты сказал, что эти двое сильно мешают. Так почему не убил одного? - Потому что мне, прежде всего, нужна смерть маршала, - произнес Натаниэль, постукивая пальцами по каменному подоконнику. - Я хочу обезглавить аранскую армию, убрав Санти. - Что за необходимость? - высокомерно скривил губы Саншар. - Или ты настолько сомневаешься в моих воинских способностях? Натаниэль резко развернулся к нему. Остальные молча следили за этим спором. - Я не сомневаюсь в тебе, Барс, - с прежней холодностью произнес рыжий. - Но и такой враг мне не нужен в такой момент. Этот человек не проиграл ни одной войны. - Он бездарно продул мараманскому принцу, - презрительно фыркнул Саншар, - проиграв Нариманскую битву. Натаниэль подошел к нему, глядя снизу вверх в зеленые глаза Барса, который возвышался над ним на полголовы. - Я говорю не о битвах, вождь. Я говорю о войнах. Разница принципиальна, не правда ли? - холодно произнес маг. Несколько секунд Саншар упорно отвечал ему злым взглядом, потом, скрипнув зубами, отвел взор. Справедливо рассудив, что спор окончен, Натаниэль снова повернулся спиной к присутствующим. В комнате повисло молчание. - Санти все же выжил, - наконец, произнес рыжий, - И меня очень волнует вопрос, почему? - Какая теперь разница? - снова вступил вождь. - И на кой черт такие сложности? Отправить пару умелых людей, и придушить обоих в собственной постели. - Ты разбираешься в воинском деле, но непросвещен в магии, - проскрипел тощий крючконосый тип. - Этих двоих не так легко уничтожить, как тебе кажется. - Лукаш, заткнись, - оборвал его Натаниэль. - Если мне понадобиться твоя помощь, я скажу тебе об этом. Первый наследник явно был не в духе. Наконец, он повернулся, почтив своим вниманием собравшихся. Его глаза встретились с глазами Саншара. - Почему ты не доверишь это мне? - нахмурив брови, спросил вождь. - Потому что, как и сказал Лукаш, их нелегко убить. А ты нужен мне живой. Чтобы возглавить кланы немеров. Барс едва заметно усмехнулся. Он ни минуты не ждал, что понадобиться Натаниэлю в другом качестве. Но, главное, не сдаваться. - Мои войска стоят без дела, - ответил он. - Ваше время еще не пришло. Сначала мне нужно избавиться от этих двоих. - Что такого в этой паре, что из-за них столько шума? - напыщенно начал Элдрик. - Почему, в самом деле, не отправить отряд нашего отважного Барса, чтобы раздавить двоих людишек? - Еще один идиот, - с раздражением прошептал Натаниэль. - Лукаш, объясни. - Эти двое связаны великой клятвой, которую могут дать друг другу только потомки древних королей. Чья кровь сама по себе является частью магического наследия Арана. Подобная клятва делает их непобедимыми, ибо, принося ее, они берут в союзники саму Силу. А ее источник неисчерпаем, пока на земле Арана живет хоть один их тех, чьими предками были великие короли древности. Нет смысла их разлучать, ибо, чем больше расстояние, тем сильней они будут любить друг друга, и тем крепче будет связь. Их не просто убить, ибо Сила, живущая в их крови, сама по себе будет защищать своих детей. Пока эти двое связаны своей клятвой, их не просто убить. - И нельзя заставить их нарушить клятву? - спросил Анвер, с интересом слушавший объяснения. Его очень интересовало все, что было связано с магией. - Нельзя, - отрезал Лукаш. - Эту клятву можно разрушить, - негромко произнес Натаниэль, его голос заставил всех вздрогнуть. - Если найти то место, где она была принесена, и осквернить его темным обрядом, то сама связь начнет разрушаться, гнить изнутри. Но беда в том, что это место никому неизвестно, кроме них самих. А ни один из них не выдаст тайны. Хотя есть одно «но». Помимо клятвы, они связаны темным брачным ритуалом. На этом я и пытался сыграть, в надежде, что маршал не выдержит пытки, а Тофок умрет вслед за ним. Но Санти оказался крепче, чем я думал. - И я снова задам тот же вопрос, хоть он тебя и бесит, - сказал Саншар. - Почему ты не убил Тофока, когда был с ним в постели? Натаниэль прикрыл глаза, словно прося терпения, чтобы пережить глупость окружающих людей, и сказал: - Именно из-за клятвы. Этот жалкий недоучка Тофок обладает силой, которая представляет собой дикую смесь. Сила его собственного рода, сила Аратанов, и он в любой момент может призвать силу рода Санти. А она очень велика. Очень, Барс. Кроме того, я почувствовал в нем и еще одно. Искру темного бога. Но вот какого именно, я не смог разглядеть. Мы слишком мало времени провели вместе, - рыжий маг цинично усмехнулся. – К нашему счастью, этот дурачок сам не понимает, какими силами владеет. Сердца этих двоих связаны тончайшими неразрываемыми нитями. И стоит сердцу Тофока вздрогнуть от опасности, как кровь Санти отзовется всей своей мощью, приходя на помощь. А против этой соединенной силы, состоящей из четырех составляющих, мне будет трудней устоять. - Им известно это? - спросил Саншар. - Нет, - усмехнулся рыжеволосый маг. - Не известно. Было бы известно, он попытался бы меня убить, вырвавшись из моей ловушки. Но этот дуралей только хлопал глазами, думая о своем милом, вместо того, чтобы призвать эту силу и попытаться раздавить врага. - Значит, они сами не понимают, чем владеют? - Именно, - Натаниэль снова отвернулся к окну. – И вот поэтому, Барс, мы с тобой и планируем нашу операцию именно так, а не иначе. Когда придет тот час, которого я так жду, мне нужно будет ослабить Тофока, который, наверняка, попытается помешать. Ты будешь сражаться с Санти, и ему самому понадобится его собственная сила, а значит, Тофок этой поддержки будет лишен. Натаниэль помолчал, а потом стукнул кулаком по подоконнику и прошипел: - Как же я надеялся, что они подохнут! Я сделал все, чтобы свести Тофока с ума. Почти час ублажал эту тварь, как только можно. Этого хватило бы, чтобы уничтожить десяток таких, как Санти. Но он почему-то выжил! - Возможно, есть что-то, чего мы не знаем, - нарушил свое молчание воин в одежде жреца. - Я знаю одно, Хейден! - голос Натаниэля зазвенел от злости. - Мне надо, чтобы эти двое сдохли. Но я не знаю, как к ним подобраться! И к сведению всех остальных, мы уже посылали к ним убийц. Не вышло. Их всех переловили. Рыжий мотнул головой, распуская волосы, узел которых начал рассыпаться, и снова резко повернулся к собравшимся: - Кто сможет избавить меня от них? - Возможно, способ есть, - раздался низкий, и какой-то темный голос, заставив всех, передернутся от накатившей жути. Это заговорил загадочный гость в черном плаще, чье лицо все также было скрыто. Рыжеволосый обернулся, посмотрел на него: - Я ждал, когда ты хоть что-то скажешь, - произнес он с совсем другой интонацией. Мягко, едва ли не интимно. - Ты сможешь мне помочь? Натаниэль медленно, плывущей походкой подошел к сидящему. - Ты сможешь мне помочь, Гэровалд? Молодой человек протянул руку, запуская ее под капюшон, касаясь щеки неизвестного. Из-под ткани капюшона выскользнул длинный раздвоенный язык, обвив руку Натаниэля. Кончики языка, извиваясь скользили по запястью, лаская, скользнули под рукав. Саншар следил за этим зрелищем со смешанным чувством ревности и омерзения. Но рыжеволосый маг только прикрыл глаза, явно наслаждаясь извращенной лаской. Язык внезапно исчез под капюшоном, а чудовищный незнакомец быстро встал. Он оказался огромного роста. Из-под плаща вылетели грубые, темные руки с черными когтями, и сжали талию Натаниэля. - Я могу без труда убить этих людей. Мало что в этом мире устоит перед моей мощью, - произнес Гэровалд, глядя в запрокинутое лицо рыжего. - А что ты дашь мне в награду? - Все, что пожелаешь, - выдохнул маг. Раздался звук, похожий на низкий рык. - Я уничтожу их обоих, и ты отдашься мне на ложе. Я хочу тебя, твое тело. - Оно будет твоим, без остатка. Еще минуту зловещий гость вглядывался в лицо Натаниэля, а потом оттолкнул его и вышел. Рыжеволосый маг предвкушающе улыбнулся. Саншар стиснул зубы, дрожа всем телом от ярости. «Шлюха! - шипел про себя Барс. - Проклятая шлюха!» Ему хотелось схватить Натаниэля за гриву его роскошных волос, швырнуть на ложе, и наглядно продемонстрировать, кому он принадлежит. Саншара удивляла способность Ната относиться к своему телу, как к валюте, инструменту, с помощью которого можно добиться тех или иных целей. Временами Барс подозревал, что и в постели с ним Натаниэль именно оплачивает услуги вождя, без малейшего колебания подставляя задницу. Рыжий маг обладал поразительным магнетизмом, который заставлял желать его с непреодолимой силой. Саншар был уверен, что все присутствующие в комнате, мечтали затащить рыжего в койку. А временами и дрочили потихоньку, представляя себе то, что не могли получить. Однако надо сказать, что таким образом Натаниэль расплачивался только тогда, когда иной валюты не хватало, как с тем же Гэровалдом. С другой стороны, у Барса с рыжим был вполне конкретный договор. Одному – трон Арана, второму – корону царя. Баш на баш. Казалось бы, Натаниэль мог и не разбрасываться столь щедрым даром. И все же он не отказал Саншару, когда тот увлек его на ложе. Но опять же, всем хочется ласк и страсти. А кто тут был лучше вождя Барсов? Саншар тряхнул светловолосой головой. Он в который раз зашел в тупик, не зная, как относиться к поведению Натаниэля. Но делить его с кем-то не собирался. В душе вождя взыграла гордость истинного Барса. * * * Ветер пронзительно свистел между зубцами стены, полируя гранит, гудел в снастях мощных стрелометных орудий, установленных здесь, на площадке Северной башни Цитадели. Миколай, стоя посреди площадки, что-то усердно высчитывал, сосредоточившись на бумагах, закрепленных на плоской дощечке. Он так увлекся, что не услышал появления супруга. Илай постоял в дверях, любуясь нахмуренным лицом любимого, но порыв ледяного ветра заставил его вспомнить, зачем он сюда пришел. Подойдя к Мико, он опустил супругу на плечи богатый меховой плащ. Парень вскинул голову. Как всегда, секунды не узнавания, пока он не вынырнул из своих размышлений, а потом нежная улыбка, расцветающая на губах. - Миколай, - с ласковым укором, сказал Илай. - Вольно же тебе заставлять меня волноваться. Ветер ледяной, промерзает все, а ты даже куртки теплой не надел. Он застегнул плащ, укутывая Мико, накинул капюшон с пушистой оторочкой. - Вот так лучше. Мико благодарно потерся о руку супруга, подставил губы. Взяв в ладони его лицо, Илай полюбовался румянцем, разгоревшимся на щеках от холода, и поцеловал свое неразумное сокровище. Провел большим пальцем по его губам, стирая влагу: - Обветрятся... Мысли Миколая явно были где-то далеко, и Санти оставил его одного, чтобы не мешать работе. Несколько дней Наи неустанно занимался обучением Мико. И сегодня с утра они снова занимались, после чего толстяк удовлетворенно заявил, что теперь Миколай вполне способен за себя постоять. Убедившись, что с супругом все в порядке, сам Илай отправился вместе с Наи на другую башню. Здесь тоже восстанавливали старые заклинания, укрепляя оборону крепости, которой вскоре, вполне возможно, придется вновь испытать на прочность свои стены. Здесь толстяку требовался совет маршала. Кругом суетились инженеры, солдаты, рабочие. Одна за другой въезжали повозки с продовольствием, оружием, одеждой. Пешие и конные отряды покидали крепость, или возвращались из дозоров. Здесь же было и множество простого люда, покинувшего по приказу маршала свои деревни, которым суждено было первыми попасть под удар огромного войска северных варваров. Крестьяне ушли, бросив дома, забрав весь свой скарб, вывезли все продовольствие, до последнего пшеничного зернышка. Увели весь скот и птицу до последнего куренка. Урожай собрали до срока, что нельзя было собрать, безжалостно уничтожили. Маршал не желал давать немерам ни малейшего шанса найти хоть какое-то продовольствие. Всем крестьянам нашлись и место, и работа в стенах могучей Цитадели. Желающие послужить отчизне с оружием в руках усердно обучались под присмотром опытных командиров. Вся крепость гудела, словно кипящий котел. Цитадель готовилась к осаде. Отсюда, где работал Илай, если посмотреть вверх, можно было видеть между зубцами стены Тофока, ходившего туда-сюда по Северной башне. Отсюда же открывался вид на дальний отрог Ледяного предела, через который сейчас нескончаемым потоком переливались немерские племена. Заснеженные пики контрастировали своим белоснежным цветом с черным гранитным блеском Аранского Щита - огромного скального образования, к стене которого прильнула Цитадель. Когда-то Аранский Щит был границей государства. Но теперь эти границы простирались до Ледяного предела. И не без помощи маршала Санти, надо сказать. Пока Наи возился с магическими формулами, Илай изучал скалы, поражаясь мощи этого природного сооружения. Вдруг на самом краю Аранского Щита, там, где скалы обрывались отвесно вниз, словно отсеченные мечом, появилось шевеление. - Что это? - удивленно спросил Илай, указывая Наи на странное движение. Толстяк посмотрел туда же. Внезапно, словно огромная глыба сорвалась со стены. Мгновение она падала вниз, и вдруг развернулась, замедляя падение, превращаясь из глыбы в нечто живое и летящее. - Что это?! - уже звенящим от напряжения голосом воскликнул Илай. Казалось, каждый волосок на теле встал дыбом, от ощущения страшной опасности. - Всеблагие Боги... - прошептал Наи. - ЧТО ЭТО?! - Да, это же дракон... - толстяк застыл в глубоком шоке, глядя, как громадная крылатая туша несется прямо к Цитадели. Услышав его слова, солдаты и офицеры, окружавшие их, замерли, а потом враз заговорили, закричали, заметались. Кто-то застыл, неотрывно глядя на маршала, ожидая приказов. Санти почувствовал, как внутри все обмирает. Чудовище летело к ним, взмахивая крыльями, заслонившими полнебосвода. Оно становилось все больше и больше, приводя в ужас своими размерами. Во всей Цитадели нарастала паника, люди метались, стремясь укрыться от невиданного нечто, несущегося на них. Может, они и не верили в драконов, которых никто не видел много сотен лет, но вид чего-то огромного и жуткого, надвигавшегося на них, вызывал вполне объяснимый ужас. Да еще и рыцари застыли в шоке, глядя на устрашающее зрелище. По лестнице на башню прыжками поднимался капитан Трим, за ним Лери. Следом спешили другие офицеры. - Маршал! - крикнул Трим. - Что это?! Это же не может быть и впрямь дракон?! - Может! - отчаянно воскликнул Наи, которого едва не сгибало под давлением магической силы, налетавшей впереди чудовища. - Маршал! Что делать?! Маршал, очнитесь! Расширившимися глазами, Илай наблюдал за этим явлением, не в силах ни пошевелиться, ни что-то сказать. И вдруг осознал направление полета. Северная башня! - Там Мико! - заорал Санти, заметался по площадке. - Мико! Мико! Миколай! - закричали все разом. Но парень, увлеченный своей работой, их не слышал, да и ветер уносил крики. Едва не взвыв от ужаса, Санти вскочил прямо на зубцы стены, игнорируя порывы ветра. Трим и Лери бросились вниз, в отчаянной попытке добежать до башни. - Илай! - крикнул Наи, но тот уже бежал по стене, движимый только одним желанием - спасти любимого. Тогда толстяк пустил в ход свою магию, посылая вслед за маршалом длинные щупальца черного тумана, чтобы не дать ему сорваться вниз со стены. Чудовищная тварь была все ближе. Крылья с гулом рассекали упругий воздух. Огромная тень пала на Цитадель, отсекая солнце. - Мико! - заорал Илай во весь голос, как командовал в бою, не замедляя безумного бега. - Мико! ОБЕРНИСЬ! Охранная сеть цитадели была настолько сложной, что восстановление ее требовало полной концентрации и невероятного количества магической силы. Не удивительно, что Мико практически не воспринимал окружающий мир. Неясная тревога заставила его на секунду отвлечься, и только это позволило услышать голос Илая. В первое мгновение Тофок даже не понял, что ему кричат, а когда осознал и обернулся, было уже поздно. Огромная чёрная тень закрыла небо. Он не был похож на драконов из книг, в нем не было величия и даже тени красоты. Отвратительное злобное создание. Всё существо Мико взбунтовалось против того, чтобы принять смерть от такой твари и магия отозвалась вся. Не только его собственная, но и сила рода Санти, даже искра богини в миг напитала щит, чтобы встретить огонь, от которого нет спасения. Разверзлась колоссальная пасть, и в следующую секунду чудовищная струя пламени ударила прямо в то место, где стоял Тофок. Он не знал, справился или нет, теряя сознание. - МИКОЛАЙ! - закричал Санти. Разбежавшись изо всех сил, он прыгнул на стену Северной башни. Ухватился за край, едва не сорвавшись вниз, спасибо, магия Наи его удержала, и скатился на площадку. Почти у самой стены застыл дымящийся неподвижный комок обгорелого тряпья. Илай огляделся, рыча от ненависти. Дракон летел прочь, легко взмахивая немыслимо огромными полотнищами крыльев. Маршал кинулся к стене: - Вернись, тварь! Вернись, гадина! Ты не закончил! Я еще живой! Вернись сейчас же, сука!!! Услышал ли его дракон или в его планы входила смерть обоих, но чудовище развернулось в воздухе и вновь направилось к башне. Илай бросился к мощным катапультам, стоявшим на площадке, налег на колесо механизма. Это орудие, заряженное двумя огромными снарядами, толщиной с мужское плечо, требовало усилий двух, а то и трех людей. Но ярость и боль, казалось, в десятки раз увеличили силу Илая. Взводной механизм залязгал, натягивая тетиву. Последний щелчок, и катапульта готова. Санти замер за ней, не отводя расширенных глаз от приближающегося дракона. Он все ближе, туша закрывает небо, крылья с гулом рассекают холодный воздух. - Иди сюда, гадина, - шипит Илай, не дрогнувшей рукой сжимая спусковой рычаг. - Иди, сволочь. Я тебе этого не прощу! И вот дракон начал открывать пасть. - Пока мы вместе, не будет никого сильнее нас, - словно заклинание прошептал Илай, и рванул рычаг. Катапульта лязгнула, подпрыгнув. Два остро отточенных наконечника, длиной почти в ярд, сверкнули в воздухе, и оба снаряда вонзились прямо в раззявленную пасть, насквозь пробив затылок твари. Чудище закинулось, струя пламени ушла в небо. Кувыркнувшись в воздухе, дракон ударился о стену, так что содрогнулась вся Цитадель, и рухнул вниз. - ДА! - закричал Илай, вскакивая, и потрясая кулаками. - Сдохни, сука! А потом бросился к Мико. Замер на секунду, с ужасом думая, что увидит, и упал на колени. Руки тряслись, словно в лихорадке, когда он стянул обугленную тряпку, что осталась от мехового плаща. - Мико? Парень не обгорел. На нем не было даже ожогов. Но когда Илай потянул его за плечо, переворачивая, руки упали плетьми, голова безвольно мотнулась. Маршал прижал дрожащие пальцы к шее любимого. Ничего... Холодная кожа, и ни единого самого малого движения под руками. - Нет... Мико... - Илай встряхнул его. Тело снова безвольно обвисло в руках. - Мико? Мико! МИКО!