От ненависти до любви

Далеко-далеко на Востоке - дальше, чем Восточная пустыня, дальше, чем Ксинг, в стране о которой почти никто не слышал, среди горных вершин, окруженный вековыми соснами, стоит дом. К нему ведут древние каменные ступени. Они вьются по склону горы между высоких деревьев. Душа самой тишины, седая и терпеливая, как эти ступени, живет здесь. Ступени очень широкие, десять человек могут пройти по ним в ряд. Коричневые и оранжевые лишайники образуют странные символы на старых камнях, а изумрудный мох покрывает их мягким ковром. Ступени поднимаются то круто, то совсем полого, но всегда по обе стороны стоят плечом к плечу могучие сосны – настороженные, бдительные, вечные часовые. У подножия сосен растут карликовые рододендроны. Их жесткие блестящие листья напоминают звенья кольчуги. Высокие сосны и карликовые рододендроны словно говорят на странном, безмолвном, но очень внятном языке. «Ты можешь подняться и спуститься, но тебе не пройти через нас!» Одинокий, затерявшийся в лесу дом со всех сторон окружают горы. Они словно часовые охраняют здешний покой. Однако, одиночество – не то слово, которым можно определить дух этого места, скорее – уединение. Это очень добротный и просторный дом. Высокие потолки и огромные во всю стену окна дают много света и воздуха. Огромная гостиная обставлена дорого и со вкусом, однако здесь нет ничего лишнего. У одной стены стоит камин, который никогда не разжигают, потому что один из обитателей этого дома панически боится открытого огня. Здесь есть комната для гостей, которая всегда пустует, и уютная кухня, которая почти никогда не используется по назначению. Огромный банкетный зал давно превратился в музей, заставленный оружием и доспехами со всего мира, уникальными картинами в дорогих рамках, старинными книгами, бесценными украшениями из драгоценных камней и металлов. Из-за ярко выраженной, граничащей с клептоманией болезненной зависимости одного из обитателей этого дома, уникальная коллекция уже не умещается в банкетном зале. Поэтому некоторые особенно громоздкие экспонаты, например кусок стены из Ксеркса с древними письменами, постепенно перемещаются в подвал. Суеверные жители деревни, что раскинулась в долине у подножия исполинских гор, никогда не приближаются к дому, пользующемуся дурной славой. О существах, населяющих этот дом, ходят самые невероятные слухи, подтвердить либо опровергнуть которые нет никакой возможности, поскольку люди опасаются иметь с ними дело и вообще избегают без особой на то нужды появляться вблизи Ведьминой горы, как они ее прозвали. Люди верят, что в заброшенном, затерянном среди леса строении поселились духи. Древние, как сама Земля, устав от суеты этого мира, они искали покой и, наконец, нашли его в этом умиротворенном, уединённом месте. И если их не тревожить, они не причинят вреда. С годами эта история обросла домыслами, превратившись в удивительную мешанину из старых легенд, полусказочных историй и очень немногих достоверных фактов. Редкие путешественники, которым доводилось останавливаться в этих местах, уверены, что большая часть этих рассказов является чистейшим вымыслом. Например, рассказы дровосеков о каком-то неведомом существе, закованном в черный блестящий панцирь, который валил деревья одним ударом когтистой лапы. О юноше, который завидев людей, обернулся ланью и умчался в чащу. Или об одиноком путнике, который был найден умирающим на лесной дороге и успел что-то пробормотать о внезапно набросившейся на него «гнусной зеленой твари, имеющей четыре пары конечностей». Слушая эти и подобные им истории, путешественники лишь удивляются неисчерпаемому богатству людской фантазии. Однажды мать особенно впечатлительного мальчика, в попытках успокоить ребенка сказала, что духи, живущие в лесу, защищают деревню и охраняют их покой. Люди с радостью подхватили эту идею и теперь накануне сезонных праздников у подножия лестницы, ведущей к старому дому, появляются подношения. Иногда в разгар праздников, когда вино льется рекой, среди веселящихся и танцующих людей можно встретить незнакомого мужчину. Чаще он приходит один, но иногда его сопровождает красивая и изящная, словно лань, девушка. Никто не знает, откуда они приходят и куда исчезают после, но люди верят, что это духи, которые принимают человеческий облик и спускаются с горы, чтобы присоединиться к веселью. С той поры, как они поселились в лесу, минуло уже восемьдесят лет. Местные жители давно привыкли к странному и пугающему соседству. Правда духи уже несколько лет не тревожат людей и не показываются им на глаза… Но они все еще там – в старом доме, наполненном древними тайнами, небесным светом, ароматами леса и спокойствием. И, знаете, они до сих пор счастливы!