Маскарад: Кровь Древних

Лос-Анджелес, штат Калифорния, январь 2012 года Последние несколько ночей нельзя было бы назвать спокойными – после того, как вампирам удалось поймать и допросить одного из охотников, остальные леопольдовцы, заметив исчезновение двух бойцов, перестали тихориться и теперь действовали более дерзко и решительно. Несмотря на все предосторожности, Бруджа понесли очередные потери – охотники методично истребляли представителей именно этого клана, практически не ввязываясь в стычки с другими Сородичами. Конечно, далеко не каждая атака леопольдовцев заканчивалась их победой – Бешеным тоже удалось проредить ряды врага. И аналогичная ситуация была не только в Лос-Анджелесе: новый крестовый поход Общества Леопольда охватил все регионы, в которых существовали вампиры и куда могла добраться Инквизиция. Конечно, весть о планах Ингрид Байер уже облетела весь мир, и представители Камарильи в Европе даже предприняли попытку уничтожить Верховного Инквизитора, однако их операция потерпела крах – все члены команды, лучшие бойцы среди местных Сородичей, нашли лишь свою Окончательную Смерть. Впрочем, сведений о каких-либо успехах охотников в поисках спящего Патриарха и Креста Инквизитора тоже не поступало – пока. Одним словом, обстановка стала крайне напряженной. Роджер Карти переступил порог своего дома и закрыл за собой дверь. Несмотря на то, что он был Первородным Бруджа, этот вампир предпочитал небольшой коттедж в пригородной зоне роскошным особнякам, в которых селились предводители некоторых других кланов. Конечно, Роджер не собирался бросаться в другую крайность и обустраивать свое жилище в канализации под городом, как это сделал его коллега Гэри Голден – в конце концов, только Носферату могут чувствовать себя комфортно в такой зловонной дыре. А этот двухэтажный кирпичный дом его вполне устраивал. Во всяком случае, он явно надежнее сгоревшего несколько лет назад деревянного особняка предыдущего Первородного Малкавианов Алистера Граута, мир его праху. Тогда в его обитель проникла Минг Жао – предводительница ныне изгнанных из города Квей-Джин – и расправилась как с гулями Граута, так и с ним самим. Сейчас не стоило опасаться восточных демонов – единственная реальная угроза исходила от охотников. Роджер отдавал себе отчет в том, что их не стоит недооценивать, но все же они не шли ни в какое сравнение с Квей-Джин. Если кто-то из «борцов с нечистью» и проникнет в его жилище, то гули быстро поднимут тревогу, и тогда непрошеным гостям не поздоровится. Роджер был старым и сильным вампиром, умеющим обращаться с оружием, да и без него он как любой уважающий себя Бруджа мог постоять за себя. Если уж когда-то желторотая неонатка смогла в одиночку расправиться с большой группой леопольдовцев, то он тем более заставит охотников пожалеть о своей затее, если только у них хватит глупости сюда сунуться. Лично за себя Роджер почти не беспокоился – его волновала судьба клана в целом. Слишком уж много его соклановцев пали от рук охотников. В основном их жертвами становились неопытные неонаты – на старших вампиров леопольдовцы нападали гораздо реже, а если такое и случалось, то в большинстве случаев исход стычки решался в пользу каинитов. Но что будет, если предводительница Общества Леопольда, наконец, доберется до Троиля и Креста Инквизитора?.. Вот это действительно тревожило. «Хм, когда же Макс начнет действовать? Европейские коллеги потерпели неудачу, их лучшие бойцы мертвы. Теперь вся надежда на нас. Кто еще, как не мы, сможет бросить вызов Железной Деве, имея при этом веский аргумент в виде группы Сородичей, имеющих высокий уровень боевой подготовки?» Роджер и сам, не задумываясь, вступил бы в эту группу. Во время войны с Квей-Джин он полностью разрушил сложившийся у Анархов стереотип, согласно которому Первородные, как только запахнет жареным, предпочитают отсиживаться в безопасном укрытии, пока рядовые Сородичи бьются насмерть. На его счету было несколько уничтоженных восточных демонов. Возможно, это стало одной из причин, по которым Анархи стали более лояльны к Камарилье – особенно по сравнению с тем периодом, когда Лос-Анджелесом правил Себастьян де ЛаКруа, едва не спровоцировавший войну между фракциями. «Ладно, скоро уже рассвет… Завтра обязательно свяжусь с Максом. Нельзя пускать дело на самотек. Пока мы пытаемся защищаться, на другом краю света враги уже, возможно, приближаются к своей цели. Нам тоже пора, наконец, перейти к решительным действиям!» С этими мыслями Первородный Бруджа лег на диван и попытался заснуть. Завтрашней ночью ему будет нужна ясная голова, поэтому просто необходимо восстановить свои силы. Серебро перстня нагрелось, а вправленный в него камень озарил темноту ярко-красным свечением. Цель совсем рядом – вот в этом кирпичном коттедже. На устах Роланда Шефера появилась торжествующая ухмылка – такая бывает у охотника, которому, наконец, удалось обнаружить логово преследуемого зверя. Тогда дело уже остается за малым – убить. Сегодня его добычей должен стать Роджер Карти - предводитель Бруджа лос-анджелесской Камарильи. Это будет весьма ценный трофей – устранение Первородного нанесет клану мощный психологический удар. Пальцы Роланда любовно поглаживали рукоять освященного кригмессера – единственного оружия, которое охотник взял с собой – а большего ему и не требовалось. Возможно, что ему даже не придется пускать клинок в ход – в его рукаве был припасен особый козырь. Роланд был спокоен, как удав. Охотник знал, что сегодня ночью он вступит в схватку, в которой кому-то придется умереть. И это точно будет не он. Роланд Шефер знал это. - Хозяин, проснитесь! – Роджера толкнули в плечо. Вампир тут же открыл глаза и встретился взглядом с охранником-гулем, задачей которого было с помощью монитора и камер внешнего слежения наблюдать за происходящим на территории коттеджа и в ближайших окрестностях. Должно быть, у него была очень веская причина, чтобы разбудить спящего вампира. - В чем дело, Лукас? - Около забора околачивается какой-то лысый тип в черном плаще. Похоже, он вооружен кригмессером или чем-то вроде этого… Весь сон как рукой сняло – Роджер тотчас же вскочил с дивана и молнией рванул на пост охранника – разве что Стремительность не активировал. Лукас последовал за своим хозяином. Через несколько секунд взгляд вампира впился в монитор – да, так и есть: незнакомец стоит рядом со стальными воротами. Внешний вид пришельца с потрохами выдавал в нем охотника – причем очень сильного: только самые опытные и опасные члены Общества Леопольда носят черные плащи. Сомнений не было – он явился сюда по душу Роджера Карти. Но вот только как он намерен преодолеть высокий забор с колючей проволокой? Похоже, что в следующую секунду леопольдовец заметил одну из камер и посмотрел в объектив, после чего кровожадно ухмыльнулся. От такого зрелища стоящий за спиной Роджера Лукас нервно сглотнул – гуль отдавал себе отчет в том, что с таким врагом ему ни за что не справиться. Даже для опытного Бруджа этот охотник был бы страшным противником – что уж говорить о гуле! А вот Роджер, похоже, не испытывал и намека на страх. Его тело напряглось, глаза свирепо сверкнули, а верхняя губа хищно приподнялась, обнажив бритвенно острые клыки. Для него этот инквизитор был, прежде всего, убийцей соклановцев – наверняка несколько пропавших Бруджа стали его жертвами. Врагом, которого во что бы то ни стало надо уничтожить, каким бы опасным он ни был. Стремительным движением Роджер выхватил из кармана ключ, открыл оружейный сейф и извлек оттуда автоматический дробовик «Джегерспас», а вторую такую же «пушку» подал Лукасу. Гуль дрожащими руками взял оружие – он боялся, что ему придется сражаться с охотником. С Роджером-то все понятно: почти все Бруджа – безбашенные бойцы, готовые ввязаться практически в любую опасную схватку, но эта отчаянная храбрость была подкреплена двумя весомыми аргументами – Стремительностью и Могуществом, - которых не было у гулей. Хотя Лукас и был проворнее и сильнее большинства смертных – регулярное потребление крови Роджера давало ему это преимущество, - но все равно ему было далеко до своего хозяина. - Надо дать команду остальным – пусть вооружаются. Вышибем лысому ублюдку мозги! – решительно заявил Роджер. Лукас вновь взглянул на монитор – инквизитор все еще стоял напротив ворот, но теперь его глаза были обращены не в объектив камеры, а в ночное небо. Губы охотника двигались – вероятно, он молился перед схваткой. «Твое воображаемое божество тебе не поможет!» И вдруг охотника окутало белое свечение, затем экран монитора словно вспыхнул, заставив вампира и гуля зажмуриться. Когда они открыли глаза и снова посмотрели на монитор, пришельца там уже не было! - Что за херня?! – в голосе Лукаса послышались панические нотки. - Телепортация! Это чертов маг! – теперь было очевидно, что забор для инквизитора не является серьезным препятствием. - И где же он теперь?! Послышались выстрелы и крики – вероятно, охотник столкнулся с одним из охранников. И, как стало ясно благодаря монитору (тому, на который поступало изображение с камеры, расположенной в прихожей), стычка закончилась не в пользу гуля: его обезглавленное тело валялось на ковре, из обрубка шеи фонтаном хлестала кровь – сердце несчастного еще продолжало биться, словно отказываясь верить в то, что все кончено. Снова вспышка, снова перемещение – на этот раз, в тренажерный зал. Еще двое гулей разделили судьбу своего товарища. Роджер уже хотел было рвануть туда, но охотник вновь телепортировался – теперь он был на лужайке на территории коттеджа. Охранники открыли ожесточенную пальбу – Роджер мог поклясться, что почти все выстрелы достигли цели, но почему-то пули не причинили леопольдовцу ни малейшего вреда, а стрелки повалились на траву с развороченными черепами. «А это еще как понимать?!» Теперь даже Роджера охватило волнение: как этот охотник умудрился вышибить охранникам мозги, не имея при этом никакого огнестрельного оружия?! Такого он раньше никогда не видел – да что уж там, даже не слышал о подобных фокусах. А тем временем маг-инквизитор перенесся в очередное помещение, снова пролив кровь. Не было сомнений: он методично расправлялся с охраной, чтобы никто не помешал его «общению» с Первородным Бруджа. Не прошло и минуты, как в живых остались только Роджер, Лукас и проникший в дом охотник. Следующий его шаг был вполне предсказуем – он переместится на пост охраны. Вампир и гуль встали спина к спине, выставив перед собой дробовики. - Будь готов! – решительный голос Роджера подбодрил Лукаса, помогая ему сохранить остатки самообладания. Секунды казались часами. Роджер слышал, как бешено колотилось сердце в груди охранника – парень держался из последних сил. Вампир был предельно сосредоточен: нападение может произойти в любой момент, с любой стороны… Все случилось в мгновение ока. Краешком глаза Роджер увидел вспышку света, невольно заставившую вампира на миг зажмуриться, а когда он повернулся к ее источнику, то стало ясно, что теперь Бруджа остался один на один с пришельцем. На полу образовалась кровавая лужа, в которой лежали кишки Лукаса – живот гуля был распорот от грудины до паха. Охранник, захлебываясь собственной кровью, обмякшим мешком упал к ногам своего убийцы. У парня не было ни малейшего шанса – атака оказалась слишком быстрой. В следующий миг охотник напал, намереваясь раскроить Роджера пополам, однако вампир ловко уклонился от удара, предоставив окровавленному клинку аппаратуру. Кригмессер сокрушил один из мониторов, из которого тут же безумным фейерверком полетели искры. На Стремительности Бруджа отскочил в смежное помещение: ему не хотелось, чтобы пораженный током леопольдовец, бьющийся в предсмертных конвульсиях, задел его – вампиры, как и смертные, уязвимы для электричества. Развернувшись лицом к убийце, Роджер уже думал увидеть его обугленный труп, но… - Какого черта?! Охотник был жив – более того, разряд, похоже, не причинил ему ни малейшего вреда! Злорадно усмехнувшись, он двинулся на Роджера. Вампир действовал очень быстро – он вскинул дробовик, направив дуло в грудь охотника, от которого его теперь отделяла лишь пара метров, и нажал на спусковой крючок. Грянул выстрел. Тело вампира пронзила боль, изо рта брызнула кровь. Взгляд Роджера скользнул вниз – на его груди алела глубокая рана, опаленные края дыры на футболке дымились. Это ранение однозначно было нанесено не кригмессером. Охотник же по-прежнему стоял рядом – целый и невредимый. Дробовик выпал из рук Роджера, ноги подкосились, и раненый вампир упал на колени, одной рукой опираясь об пол, а второй держась за простреленную грудь. Драться он уже не мог – боль парализовала его тело. Бруджа не понимал, что с ним произошло: заряд дроби, который должен был поразить охотника, как будто сразил его самого. Как такое может быть?! Последнее, что успел сделать Роджер Карти в этой жизни, - поднять глаза и встретиться взглядом со своим убийцей. Серые глаза леопольдовца лишь с насмешкой и презрением смотрели на поверженного вампира. А в следующую секунду освященный кригмессер принес ему Окончательную Смерть. Даунтаун, апартаменты «Горизонт», та же ночь - Эй, я знаю, что здесь кто-то есть! – Кейри Робинсон старалась скрыть предательскую дрожь в голосе и сильнее сжала рукоять катаны, готовясь пустить ее в ход. Как и все Бруджа, с тех пор, как состоялся допрос охотника, Кейри была на взводе. Теперь она опасалась одна выходить на улицу, и это была вовсе не трусость, а оправданная мера предосторожности: многие из ее соклановцев, не воспринявшие новую опасность всерьез, превратились в пепел. Если она и покидала свою квартиру, то только в компании Найнса или Дамзел – а лучше, сразу обоих: трое вампиров всегда могут оказать достойное сопротивление любому противнику и прикрыть друг другу спину – точно так же, как во время войны за Сан-Франциско. Но сегодня боевые товарищи отправились за продовольствием в банк крови в Санта-Монике, а Кейри пришлось остаться дома – в любой момент мог явиться с визитом Эндрю: как известно, в том случае, когда требовалось сообщить что-то исключительно важное, Принц предпочитал послать гуля, а не звонить по телефону. А поскольку нынешняя проблема касалась обеих фракций, Анархам пришлось тесно сотрудничать с Камарильей, и игнорировать информацию от «соседей по городу» было бы крайне неблагоразумно. Но нынешний визитер явно не Эндрю. Тот позвонил бы в дверь, а не проник незаметно в помещение, словно шпион или наемный убийца. «Так и параноиком стать недолго! Наверно, мне просто кажется…» Но ведь чутье, уже не раз спасавшее ей жизнь, отчетливо давало понять, что Кейри в квартире не одна! И в этот момент чья-то рука легла ей на плечо. Любой девушке на ее месте полагалось бы взвизгнуть и подпрыгнуть на месте, но повидавшая виды Бруджа резко развернулась к пришельцу и со всего маху ударила кулаком по тому месту, где должно было находиться его лицо; пускать в ход катану она не стала – если бы непрошенный гость собирался ее убить, то, наверно, он вряд ли бы стал трогать ее за плечо, а сразу нанес смертельный удар. Она даже не стала активировать Могущество – силы и так с лихвой хватило, чтобы невидимое, но явно материальное тело повалилось на пол. Так – значит, вампир, пользующийся Затемнением? И что же, интересно, он здесь забыл? - Ай! За что?! – раздался знакомый голос с арабским акцентом. Бруджа почувствовала неподдельное облегчение – этот визитер пришел сюда не затем, чтобы убивать. Но все равно она была в бешенстве. - Альабас, чтоб тебя! – Кейри едва сдержалась, чтобы не дать полоумному Ассамиту пинка. – Какого черта?! - Хотел потренироваться в навыке незаметного проникновения в помещения – полезная штука… - уже поднявшийся с пола вампир рассеял покров невидимости, соизволив, наконец, показаться на глаза. – А ведь ты почти попалась, - хотя нижняя часть его лица была скрыта под черной тканью, было видно, что Ассамит улыбается. - А ведь я могла просто снести тебе башку! - Но не снесла же… - Пахнет кровью. Я клыки-то хоть тебе не выбила? – голос Кейри смягчился. - Клыки, вроде, на месте, а вот нос явно разбит… - Альабас стянул ткань с лица, и вампирша увидела его пухлые губы и волевой подбородок, покрытый короткой щетиной. С виду этот Сородич был чуть старше ее самой - выглядел лет примерно на двадцать пять. Из его «орлиного» носа шла кровь – и это неудивительно, ведь кулак Бруджи попал прямо по лицу Ассамита. - Сам виноват, - девушка примирительно улыбнулась. – И все-таки… зачем ты сюда пришел? - Чтобы предупредить тебя об опасности. - Охотники? Хм, тоже мне, новость… - Да, речь пойдет об охотниках, но не о тех, с какими тебе до сих пор приходилось иметь дело. - Откуда тебе знать, с какими охотниками мне доводилось сталкиваться? Семь лет назад мне удалось в одиночку уничтожить базу леопольдовцев на пляже Малибу и убить их предводителя, а тот, поверь мне, не был простым охотником. - Я знаю, кто ты, и знаю историю, в которую ты оказалась втянута тогда. Но сейчас в Лос-Анджелес прибыл один из самых сильных и опасных охотников – инквизитор по имени Роланд Шефер, правая рука Ингрид Байер. Я должен предупредить тебя – ни за что не вступай с ним в схватку. Если увидишь – беги. - Эй, приятель, ты за кого меня держишь?! – от последнего высказывания Кейри почувствовала, как в ней закипает злость. – Где ты видел, чтобы Бруджа обращались в позорное бегство при встрече с каким-то сраным инквизитором?! - Так и знал, что ты отреагируешь подобным образом… - Альабас вздохнул. – Но я сюда не шутить пришел, прислушайся к моим словам – это может спасти тебе жизнь. Ты никогда не встречалась с Роландом Шефером и не знаешь, на что он способен, но это знаю я. Кейри задумалась. Она была едва знакома с этим Ассамитом, и вот теперь он без спросу проник в ее квартиру, чтобы предупредить вампиршу об опасности. «Ладно, уши-то от его речей не отвалятся… Так и быть, послушаю, а там видно будет». - Откуда ты его знаешь? - Он убил моего сира. С тех пор я пытаюсь выследить его, чтобы отомстить. Я знаю, что сейчас Шефер в Лос-Анджелесе, именно поэтому я здесь. - Но причем здесь я? - Я знаю всю эту историю с Ингрид Байер, пророчеством Бенедикта Брауна и Патриархами – расспросил местных Носферату. Сейчас леопольдовцы атакуют всех Бруджа, которые попадаются им на пути… но однажды они начнут целенаправленно выслеживать и уничтожать определенных представителей вашего клана – тех, кто имеет в городе большое влияние или в прошлом показал себя опасным противником. Ты из их числа, Кейри Робинсон. Велика вероятность, что ты скоро попадешь в расстрельный список, и тогда по твою душу явится Роланд Шефер – будь уверена, что после того, что ты сделала с Грюнфельдом Бахом, они не пошлют за тобой рядовых охотников. Он непобедим, остается только одно – бежать и прятаться. - И, тем не менее, ты пытаешься его найти, чтобы отомстить за убитого сира?! Ты же сам только что сказал, что он непобедим! - Так, как бы тебе понятнее объяснить… - Альабас задумался. – Шефер не является простым смертным, он – трехсотлетний маг. - Маг? Насколько я понимаю, Общество Леопольда преследует всех сверхъестественных существ. - Правильнее сказать, почти всех. Но есть те, кто работает на охотников, даже вампиры… ренегаты, - это слово Ассамит произнес с омерзением. - Шефер был близко знаком с одним из таких предателей, который принадлежал к клану Тремер. Этот позор вампирского рода уже давно встретил свою Окончательную Смерть, но он успел провести ритуал над Шефером. Ритуал с использованием смеси крови смертных, гулей, оборотней и вампиров – представителей всех существующих линий крови и двенадцати кланов. - Но ведь кланов тринадцать… - Да, но на момент проведения ритуала ему не удалось добыть тринадцатый элемент – кровь Ассамита. Тогда Сородичи сели им на хвост, поэтому ритуал был проведен раньше, чем изначально планировалось. Этот подлый Колдун словно чуял скорый конец… но он сделал свое дело. В результате Роланд стал неуязвим для тех существ, кровь которых была использована в ритуале. - Но он уязвим для Ассамитов, да? - Да. Из всех каинитов только наш клан представляет для него реальную угрозу, поэтому у меня есть шанс уничтожить его. - А я, значит, не смогу его даже слегка поранить? - Если бы только это… Всякий, кто атакует Шефера, получает точно такую же рану, которую нанес бы ему, если бы не то заклинание… сам же маг остается цел и невредим. - Да уж… - Более того, он носит серебряный перстень, который в присутствии вампира нагревается. В него вставлен магический камень, в состав которого входит все та же смесь крови, и рядом с Сородичем он светится, причем цвет свечения зависит от его клановой принадлежности. В присутствии Ассамитов перстень лишь нагревается, но камень не светится, так как наша кровь не была использована при его создании. - Надеюсь, это все? - Нет, он еще умеет телепортироваться. Использует Сферу Материи, или как там это правильнее называется… Что-то вроде наших Дисциплин. К счастью, вампирские сверхспособности не ослабляются в его присутствии, как это часто бывает с другими сильными леопольдовцами. Теперь ты поняла, что это не тот противник, которого можно одолеть, используя грубую силу? - Да, теперь поняла. А как я его узнаю, если увижу? - Выглядит примерно лет на сорок, выбрит наголо, серые глаза, одет в черную мантию, как и полагается высшим инквизиторам. Вооружен освященным кригмессером. Ну, и тот перстень, разумеется. Надеюсь, что ты с ним не встретишься. - Спасибо, Альабас. Почему ты помогаешь мне? Почему тебя так волнует моя судьба? - Просто решил предупредить одного из немногих Сородичей этого города, с которым я мало-мальски знаком, - Ассамит улыбнулся. – Удачи, Кейри. Береги себя. Надеюсь, что мы однажды еще увидимся, - он перевел взгляд на входную дверь. - До встречи, - Кейри дружески хлопнула Альабаса по плечу. Когда Бруджа закрыла за ним дверь, ее тут же охватила тревога за своих друзей – Найнса и Дамзел. Только бы они не наткнулись на того мага-инквизитора… Следующие два часа Кейри буквально не находила себе места, ходя взад-вперед по квартире. И ведь не позвонить по мобильнику – как назло, деньги на счету кончились, а стационарный телефон в квартире и вовсе отсутствовал! Мучения девушки прервал звонок в дверь. Вампирша стремглав бросилась к двери и глянула в глазок, после чего испытала неподдельное облегчение: на лестничной площадке стояли Найнс и Дамзел – целые и невредимые. Открыв дверь, Кейри бросилась на шею сначала Родригезу, а потом и Дамзел, заключив их в крепкие объятия. - Малыш, я, конечно, тоже соскучился, но обычно ты так меня не встречаешь… Рыжая анархистка и вовсе растерялась, даже не зная, что сказать. - Ребята, я так переживала! - Да в чем же дело? – наконец, к Дамзел вернулся дар речи. - Сейчас я все объясню. Капелла Тремеров, Даунтаун, следующая ночь - Сэр, вы меня вызывали? - Да, Мишель, входи, - голос Максимилиана Штрауса казался спокойным, однако Шериф, будучи самым приближенным к нему Сородичем, знал, что это наверняка не так. Просто Принц старался скрыть свое волнение. – Что тебе удалось выяснить? - Роджер Карти убит – я видел его пепел. Никто из его охраны не выжил. В доме все еще чувствуется воздействие святой силы – там явно побывал один из инквизиторов… почти как в случае с Алистером Граутом. Принц вздохнул и повернулся лицом к камину, в котором потрескивали дрова, создавая тусклое мерцающее свечение – лишь оно не давало погрузиться его кабинету в полный мрак. - Два дня назад погиб эмиссар – тоже Бруджа. Исполнительный был Сородич… - произнес Макс. – Похоже, что теперь охотники решили целенаправленно уничтожать самых сильных и влиятельных представителей клана. Наносят тактические удары… - Значит, мы можем составить примерный список тех, кому сейчас особенно угрожает опасность? - Да, и среди них наверняка будут мистер Родригез и мисс Робинсон, - Принц, похоже, ненадолго задумался. – Кейри… «Дочь Троиля сразит Железную Деву Острым Крестом»… Мишель? - Да, сэр. - Мне необходимо поговорить с ними – прямо здесь и сейчас. Позови Эндрю. Один мужчина и две девушки шли по ночному городу. Путь троицы лежал к капелле Тремеров. - Интересно, чего же на этот раз произошло такого серьезного, что сам Принц решил вызвать нас прямо в свой кабинет для личной беседы - и как можно скорее? – вопрос Кейри был, скорее, риторическим. - Скоро сможешь спросить у него, - Найнс пожал плечами. – Но это должно было однажды произойти. С каждой ночью ситуация становится все хуже и хуже. - Да уж… Бедняга Дэн… - вздохнула Дамзел. Бруджа хорошо знала эмиссара – он был ее другом. А теперь его нет. Даже хоронить, по сути, нечего. Кейри положил руку на плечо подруги: - Рано или поздно они за это заплатят. - Если только мы не будем отсиживаться в норах, как сейчас! – зло процедил Найнс. – Черт возьми, да кто же мы – Бруджа или трусливые слабаки? Да, накипело. Кейри прекрасно понимала Родригеза и сама была далеко не в восторге от сложившейся ситуации, но безрассудство могло бы привести к трагическим последствиям, как это и случилось с Дэном – эмиссар дорого заплатил за свою неосторожность. И даже сейчас, в компании своих боевых товарищей, с катаной в ножнах и кольтом в кобуре, Кейри не чувствовала себя в безопасности. Хотя большинство охотников и не рискнуло бы связаться сразу с тремя вампирами, причем довольно сильными, девушка помнила предупреждение Альабаса. Если на их пути окажется Роланд Шефер, то велика вероятность, что их встреча с Принцем так и не состоится. Дамзел и Найнс тоже знали это, и мысль о том, что им придется спасаться, если они наткнутся на практически непобедимого мага, была ненавистна: они не привыкли отступать, но ввязываться с ним в схватку было бы равносильно самоубийству. И все же Найнс был прав – прятаться вечно они не могут, а время работает на их врагов. Да, Кейри и Дамзел, если верить пророчеству Бенедикта Брауна, были потенциальными убийцами Ингрид Байер, но что они могли сделать? Как быть, если они даже не знают, где именно находится Верховный Инквизитор? Они могли бы принять бой и сразиться с рядовыми охотниками, что сейчас промышляли на улицах ночного Лос-Анджелеса, но что бы это им дало? Может, они бы и проредили вражьи ряды, потеряв при этом многих своих, но это мало бы сказалось на Обществе Леопольда в целом. Ведь для того, чтобы разорить улей, бесполезно стрелять по пчелам – надо уничтожить матку. Остаток пути троица преодолела молча, пока, наконец, не добралась до капеллы – «дома под мистическим солнцем», как ее частенько называли за светящуюся фиолетовую сферу над дубовой дверью. Говорят, что этот магический символ незаметен для смертных, его могут видеть только дети Каина. В остальном же это было ничем не примечательное серое пятиэтажное здание, каких в городе множество. Найнс первым коснулся ручки, и дверь тут же отворилась, словно приглашая анархов войти внутрь. Не иначе, здесь было задействовано волшебство – за дверью никого не было, значит, она открылась сама. Или же тут была задействована система внешнего наблюдения, и невидимый охранник следил по монитору, когда вызванные на разговор с Принцем вампиры подойдут к двери. Впрочем, не это сейчас волновало троицу. Главным вопросом по-прежнему оставалась цель их визита в капеллу. Эндрю, как всегда, не смог сказать ничего внятного, кроме того, что «это очень важно», но, впрочем, гулям редко давали достаточно информации, если речь шла о чем-то действительно очень важном. Сейчас они смогут лично спросить Макса, зачем он их вызвал. Вернее, вызвал-то он только «мистера Родригеза и мисс Робинсон», но Дамзел все равно пошла вместе с друзьями – из принципа. И ей было абсолютно наплевать, что ее визит может не обрадовать камми. Когда вампиры пересекли порог дома, дверь тотчас же закрылась за ними. Троица оказалась в просторном холле с белыми стенами. Немного постояв на месте, Бруджа направились в длинный коридор, стены которого были обиты алой тканью, а освещение ограничивалось лишь несколькими свечами, что создавало некое ощущение мистики и загадочности. Впрочем, Тремер – один из самых загадочных кланов. Если верить легендам, то его основатель не был Патриархом в обычном понимании этого слова. Столетия назад один маг и алхимик провел ритуал с использованием вампирской крови, в результате чего обрел дар (или проклятие?) Каина, который впоследствии передал своим ученикам. Многие Сородичи не доверяют Тремерам и недолюбливают их, однако этот клан добился высокого положения в Камарилье благодаря своей борьбе с Инквизицией во времена мрачного Средневековья и действиям по поддержанию Маскарада. Так или иначе, один из Колдунов уже семь лет находился на посту Принца лос-анджелесской Камарильи и за это время показал себя мудрым и справедливым правителем – в отличие от двух предыдущих Принцев, которые, в конечном итоге, плохо кончили. В конце коридора была деревянная дверь, напротив которой стоял Мишель Бровански – Шериф и личный телохранитель Принца. Его зеленые глаза недобро смотрели на анархов – и в особенности на Дамзел, явившуюся сюда без приглашения. Поймав на себе его взгляд, вампирша презрительно хмыкнула. Кейри невольно закатила глаза – ну, неужели она не может хотя бы сейчас не показывать свое отношение к Камарилье столь демонстративно?! Они же сюда пришли по делу, а не для того, чтобы по пустякам ругаться с охраной! - Леди и джентльмены, прошу отдать мне ваше оружие, - сквозь зубы процедил Тремер. - Ты же понимаешь, что мы сюда не драться пришли, - Найнс вскинул бровь. - Но сейчас вы на нашей территории, поэтому должны соблюдать наши правила, - Мишель напомнил лидеру Анархов, что тот вошел во владения камарильского Принца. Кейри видела, как напрягся ее друг – он с трудом сдерживался, чтобы не высказать «обнаглевшему камми» все, что о нем думает, но все же Бруджа смог побороть свои эмоции и нехотя отдал Шерифу свой «Пустынный Орел». Следом за ним во временное владение Тремера перешли пистолет-пулемет «Узи», кольт «Анаконда», катана и три боевых ножа. «Параноик хренов», - подумала про себя Кейри. Пусть здесь ей ничто и не угрожало, но все равно без оружия она чувствовала себя не слишком комфортно. - Благодарю за понимание, - с чувством собственного превосходства произнес Мишель и жестом велел анархам войти в кабинет Принца. Максимилиан Штраус встретил гостей более дружелюбно, хотя и он, очевидно, был не в восторге от того, что к нему пришли трое вампиров, а не двое, как он хотел. Он ничего не сказал по этому поводу – зная вспыльчивый (даже по меркам Бруджа) характер Дамзел, Тремер решил не ввязываться в конфликт, а сразу перешел к делу. - Присаживайтесь, - вампир взглядом указал на большой кожаный диван, и Кейри сотоварищи последовали его указанию. Сам же Макс сел в кресло, которое стояло напротив дивана – лицом к Бруджа. – Благодарю вас за то, что нашли время прийти. Как вы понимаете, я вызвал вас по исключительно важному поводу. - Это связано с охотниками? – переговоры пока решил вести Найнс. - Да. Ситуация с каждой ночью становится все хуже и хуже. Мы уже потеряли нескольких архонтов… - Позавчера погиб Дэн, наш эмиссар. - А ночью позднее был убит Роджер Карти. Всех троих словно холодным душем облили. - Как?! – воскликнула Кейри. - Пока точно неизвестно, кто именно является убийцей, но Мишель, явившийся в особняк, почувствовал остаточное воздействие святой силы. Это почти наверняка был опытный инквизитор. И уже улавливается закономерность: леопольдовцы намеренно охотятся на определенных представителей вашего клана. Учитывая ваше положение в Домене – или Баронстве, как уж вам угодно это называть, - высока вероятность, что ваши имена есть в списке будущих жертв. В связи с этим вам необходимо на время залечь на дно, и бункер будет вашим временным убежищем. - А что известно про Ингрид Байер? - Завтра я планирую выйти на связь с европейскими коллегами – надеюсь, что мы сможем получить от них достаточно сведений. И… мисс Робинсон, вы ведь понимаете, что могут означать последние слова Бенедикта Брауна? - Более чем. Двое из нас – ее потенциальные убийцы. - Поэтому она почти наверняка будет пытаться вас устранить. - Но, отсиживаясь в бункере, мы не сможем нанести ей удар! – вступила в диалог Дамзел. – Пора бы дать этой сучке хорошего пенделя! - Однако вам необходимо дожить до того момента, когда вампиры-шпионы из Европы выяснят, где именно она находится. - Значит, никаких сюрпризов, - усмехнулся Найнс. – Камарилья выясняет, где спрятался наш общий враг, а Анархи лезут в самое пекло. Умно, ничего не скажешь… - Роджер наверняка, не задумываясь, отправился бы вместе с вами… если бы он был жив, - в голосе Макса прозвучал упрек. - Но после его смерти в Камарилье не осталось достаточно сильных и опытных Бруджа, как бы прискорбно это ни звучало. Все наши архонты, принадлежащие к вашему клану, погибли. Не будем же мы отправлять на это задание новообращенных? Так как команда из Европы потерпела неудачу, вся надежда на вас. И от того, согласитесь ли вы участвовать в этой операции, зависит очень многое и, в первую очередь, существование вашего клана. - Мы обдумаем ваше предложение. - Кейри… - предостерегающе произнес Родригез. - Ну, нам ведь к этому не привыкать, верно? Убийца Железной Девы… Мне нравится, как это звучит. Вряд ли она будет страшнее той китайской каракатицы. - Благодарю, мисс Робинсон, - Макс улыбнулся. - Раз уж эта ненормальная решила ввязаться в эту безумную авантюру, то я – вместе с ней, - поддержала подругу Дамзел. - А мне теперь ничего не остается, кроме как опекать этих двух чокнутых вампирш. Хорошо, я подписываюсь на это. - Отлично, мистер Родригез. Мишель отведет вас к убежищу, а завтра, надеюсь, у нас появится более подробная информация о местонахождении вашей цели. Если у вас дома остались нужные вещи, то Эндрю доставит их в бункер – вам же сейчас крайне нежелательно возвращаться домой – там может быть засада, а вам нельзя так рисковать. Завтра вечером я свяжусь с вами. - Хорошо, мы будем ждать. До встречи. - Ну вот, опять Камарилья берет вас под опеку – как в старые добрые времена, - Мишель не упустил возможности съязвить, когда довел троицу до бункера. - Просто Анархи опять стали вам чертовски нужны, иначе нас бы тут не было, - Найнс не остался в долгу. Помещение, которое было предоставлено троице, изначально предназначалось для ныне покойного Роджера Карти. Когда вампиры вошли в него, то их взору предстала бесхитростно обставленная небольшая комната с диваном, компьютерным столиком, на котором стоял ноутбук, и несколькими стульями. Первородный Бруджа явно не был большим фанатом роскоши и предпочитал простую бытовую обстановку. Кейри присела на край дивана. - Блин, а ведь жалко парня… - Да, славный он был, хоть и камми… - ответил Найнс. Он помнил, как тот, несмотря на свой высокий статус, сражался бок о бок с рядовыми Сородичами. Роджер был в первую очередь Бруджа, а уже потом – Первородным. Несомненно, клан понес тяжелую потерю. - Мы отомстим им – и за Роджера, и за Дэна, и за всех тех, кого они убили. Главное - дождаться подходящего момента, и тогда уже мы нанесем удар. От мысли, что она оказалась втянута в очередное опасное приключение, Кейри стало заметно легче на душе. Лучше действовать и рисковать, чем отсиживаться, боясь за свою жизнь. Ведь если Принцу удастся выяснить, где сейчас находится предводительница охотников, у них появится реальный шанс обезглавить одну из самых враждебных вампирам организаций! Многие века Инквизиция преследовала и уничтожала каинитов – теперь пришло время платить по счетам. Возможно, что скоро настанет один из самых важных моментов в истории сообщества Сородичей, в котором Кейри и ее друзьям будет отведена далеко не последняя роль. Каково это – творить историю? - Если это действительно так, то я даже рад, что ввязался во все это, - Найнс похлопал соклановку по плечу. – Надеюсь, завтра Макс даст нам нужную информацию. - Ага – должна же быть от этих камми хоть какая-то польза, - усмехнулась Дамзел. Даунтаун, апартаменты «Горизонт», предрассветное время Квартира оказалась пустой – Роланд Шефер был готов, что называется, рвать и метать. Ему, наконец, удалось выйти на след лидера Анархов и двух его подружек, одна из которых в свое время разгромила в пух и прах базу леопольдовцев на пляже Малибу – несомненно, они были в списке тех Бруджа, которых обязательно нужно было уничтожить как весьма сильных противников. Шефер уже давно их искал, допрашивая гулей и вампиров – от его методов всякая нечистая тварь была готова выдать все тайны, лишь бы ее мучения скорее прекратились. И вот теперь он понял, что опоздал. Ждать их не имело смысла: все свидетельствовало о том, что жертвы покинули квартиру, захватив только самые необходимые вещи – ни оружия, ни пакетов с кровью в холодильнике инквизитор не нашел. Роланд со злостью пнул ни в чем не повинный стул, который тут же отлетел в сторону на несколько метров и разлетелся от удара об стену. Он терпеть не мог такие досадные неудачи. Явись он сюда на два-три часа раньше, и проблемные вампиры были бы устранены, но… Металл кольца потеплел – рядом находится вампир. Неужели его жертвы все-таки пришли?! Сердце радостно забилось в груди охотника в предвкушении убийства, однако его снова постигло жестокое разочарование: нет, это явно не Бруджа – если бы это был кто-то из них, то камень бы светился красным. Но сейчас камень вообще не светился. Ассамит! Шеферу было тошно это признавать, но он опасался встречи с Ассасинами. К сожалению, Окончательная Смерть настигла Николаоса прежде, чем Тремер смог добыть кровь представителя этого клана. Предчувствуя скорый конец, Колдун провел ритуал без использования данного компонента, поэтому у Роланда осталась ахиллесова пята – Ассамиты представляли для него смертельную опасность. И хотя несколько лет назад ему удалось убить одного из этих вампиров, он предпочитал не испытывать судьбу. И, похоже, пришло время убираться отсюда. Искрящаяся красная аура вспыхнула, заставив Альабаса Наджиба зажмуриться, и исчезла. - Подлый шакал! – выругался стоящий напротив входа в подъезд Ассамит. «Можешь и дальше телепортироваться, но рано или поздно мы встретимся, и тогда ты заплатишь за моего сира и всех, кого ты убил!» Но Альабаса волновало не только то, что его заклятый враг вновь ушел от возмездия. «Кейри!» Ассамит нырнул в подъезд и стремглав помчался по лестнице на четвертый этаж – даже лифт не стал вызывать (в такие моменты по Закону Подлости часто происходят технические неполадки – не хватало еще застрять в шахте!). Дверь оказалась заперта, но отмычки в ловких руках быстро сделали свое дело, и вампир проник в квартиру. В прихожей царил сущий беспорядок: вещи разбросаны, все шкафы открыты… Эта картина больше напоминала последствия проводившегося в спешке обыска, а не ожесточенной схватки. В других комнатах все тоже было перевернуто вверх тормашками, однако Альабас так и не нашел того, чего он боялся увидеть – пепла. Выходит, что не он один сегодня потерпел неудачу – тот охотник тоже остался без добычи! От этой мысли Ассамиту заметно полегчало – Кейри, скорее всего, вняла его предупреждению, и это спасло ей жизнь. Вопрос только в том, где она теперь? Молодой Ассамит был осведомлен о текущей ситуации в Лос-Анджелесе и знал, что Кейри Робинсон – своего рода живая легенда среди местных Сородичей. Рано или поздно вампирам станет известно, где скрывается Ингрид Байер, и тогда они отправят команду, целью которой будет ликвидация Железной Девы – раз европейские Сородичи потерпели фиаско, в дело вступят янки. И Кейри почти наверняка окажется в этой команде… «Надо найти ее до того, как она покинет этот город!» Капелла Тремеров, вечер следующего дня - Сэр, вы серьезно? – Мишель удивленно уставился на Макса. – Да они же ни за что не согласятся! - Среди Анархов нет ни одного достаточно сильного и опытного боевого мага, поэтому они не могут взять в команду кого-нибудь из своих Тремеров. Ты же сам понимаешь, что неумелые юнцы будут, скорее, помехой, чем помощью. И они сами это прекрасно знают. Твое присутствие в команде повысит ее шансы на успех. - Вы это им скажите… - Да, мы обязательно оговорим этот пункт, когда я отправлюсь в бункер. Я постараюсь их убедить. Может, Анархи в большинстве своем и не слишком-то цивилизованы, но они отнюдь не глупые. Сейчас на кону слишком многое, поэтому пришло время забыть о разногласиях. - Но… а как же вы? Я же не могу вас оставить… Макс улыбнулся и похлопал Шерифа по плечу. Да, характер у этого парня далеко не идеальный, часто он ведет себя не слишком благовоспитанно по отношению к Анархам, но он - бесстрашный воин, верный слуга и, прежде всего, преданный друг. Эти качества перекрывали все его недостатки. - Мишель, сейчас ты будешь нужнее там. Успех операции важнее, чем моя безопасность. Поверь, это – во благо Камарильи… и всех Сородичей. Шериф кивнул. Он хорошо знал Макса – и он понимал, что эти слова не были лицемерными. В отличие от двух предыдущих лидеров фракции, Штраус, прежде всего, заботился не о собственной выгоде и безопасности, а о своих подданных. - Хорошо. Я сделаю это. - Я в тебе и не сомневался. Бункер, час спустя - Что удалось выяснить? – Найнс сразу же перешел к делу, как только Макс перешагнул порог комнаты. - Ингрид Байер сейчас в Румынии – если быть точнее, то в Петриле. На данный момент она еще не добилась успехов в поисках Троиля и Креста Инквизитора. - Значит, у нас еще есть время. Что мы должны сделать? - Завтра вечером вы отправляетесь в Румынию частным рейсом – самолет пилотирует один из наших гулей. С вами полетит Мишель Бровански. - Что?! – воскликнули все трое едва ли не хором. - Чтобы я и этот индюк!.. – возмутилась Дамзел. - Спокойно, Дамзел, - Кейри тоже была не в восторге от этой новости, но умом она понимала, что еще один мощный боец в команде явно не будет лишним. Родригез же просто молчал, стиснув зубы – видимо, тоже понимал, что так будет лучше… для операции. - Шериф - опытный боец, в совершенстве владеющий Путями Огня и Крови. Он будет незаменим. К тому же, среди вас нет достаточно сильного боевого мага. - Но я – главный, - Найнс решил сразу расставить все точки над «и». Может, для Кейри и Дамзел его лидерство и было лишь формальностью, но нельзя было позволить камми командовать – а то только дай им волю... – Мишель будет выполнять мои указания, иначе мы отказываемся с ним сотрудничать. - Разумеется, мистер Родригез. - И еще – я хочу, чтобы в операции участвовал Альабас Наджиб, - добавила Кейри. - Тот молодой Ассамит, недавно появившийся в Домене? - Да. Мне надо связаться с ним как можно скорее – мы не полетим, пока я не получу его согласие или отказ. Макс кивнул. Кейри знала, что Тремеры с Ассамитами не в ладах, однако раз уж сложилась такая ситуация, что в группе оказались три анарха и один камарильец, то почему бы не взять еще и Ассамита? «Да уж, забавная команда, чувствую, получится! Надеюсь, мы не перебьем друг друга раньше, чем доберемся до этой суки». - Когда вы прилетите в Петрилу, отправляйтесь в гостиницу «Три Фазана» - там вас будет ждать агент по имени Милош Антонеску, он Носферату. Он даст вам дальнейшие указания. - Ясно. - Завтра мои люди доставят вам спецодежду, кровь и боеприпасы. - Да, это не было бы лишним, - впервые за время разговора Найнс улыбнулся. – Чувствую, та еще будет заварушка… Пригород Флоренции, Италия, ноябрь 2011 года Коди Фишер любовно поглаживал свой кожаный портфель, содержащий в себе предмет, которому суждено сделать его богачом. Месяц назад Коди заключил сделку с владельцем роскошного особняка, согласно которой ему, опытному «черному археологу», нужно было добыть старинную церковную реликвию, именуемую Крестом Инквизитора, что хранилась в склепе некоего Леопольда из Мурнау в Ватикане. Нельзя сказать, что охота за этим предметом, больше всего напоминающим гибрид распятия и кинжала, отлитый из странного черного металла, была легкой, ведь реликвия охранялась, как и предупреждал заказчик, воинствующими религиозными фанатиками, поэтому малейшая оплошность могла стоить Коди жизни… Но, как бы там ни было, награда в десять миллионов долларов того стоила. Коди Фишер рискнул – и теперь Крест Инквизитора лежал в его портфеле, а сам он, сопровождаемый дворецким, шел в личный кабинет заказчика – коллекционера старинных диковинок по имени Камилло Пэнкрэзайо. Странные же люди эти коллекционеры! Выложить такие бешеные деньги за какое-то заостренное распятие – это казалось Коди настоящим безумием. Впрочем, когда ты владеешь таким огромным особняком, который, должно быть, стоит уже не первое столетие, десять миллионов «зеленых» могут казаться и не такой уж внушительной суммой. А вот Коди их бы с лихвой хватило, чтобы безбедно провести всю оставшуюся жизнь. Так, что бы ему сначала купить – небольшую виллу на каком-нибудь тропическом острове или дорогой автомобиль?.. Да, сложный выбор. И хотя через несколько минут он станет миллионером, Коди не мог без зависти смотреть на многочисленные предметы роскоши, пока шел по длинному коридору, ведомый дворецким. Живут же люди! Этот Камилло наверняка был потомственным дворянином – чем еще можно объяснить факт владения роскошным особняком и сумасшедшим состоянием?! Как бы «черный археолог» ни старался, ему никогда не стать настолько богатым. «Ладно, десять «лимонов» - тоже неплохие деньги…» Сердце Коди бешено колотилось в предвкушении награды за свой труд, и коридор казался бесконечным. Наконец, он достиг кабинета Камилло, и дворецкий, вежливо пожелав гостю «приятно провести вечер», удалился. Растягивая момент, Коди немного постоял под дверью из массива благородного черного дерева, а потом постучался. - Войдите, - раздался мелодичный голос Камилло. Коди вошел в кабинет – небольшой, но с роскошью обставленный – впрочем, как и все остальные помещения в этом огромном доме. Хозяин особняка, сидящий за столиком в обитом кожей кресле, выглядел под стать своему жилищу – высокий, стройный, с аристократичными чертами лица мужчина лет тридцати, одетый в черный костюм-тройку. Его кудрявые волосы цвета воронова крыла прядями спадали на изящные, но сильные плечи. Большие глаза, казавшиеся двумя изумрудами на оливкового цвета коже, смотрели решительно и проницательно, словно гипнотизируя. Коди невольно отвел глаза, не выдержав на себе этого взгляда. Уголки губ Камилло поднялись от нескрываемого чувства превосходства над всем и вся. - Как я понимаю, сеньор Фишер, Крест Инквизитора у вас? – промурлыкал он. - Да, конечно. Но сначала… - Ваши деньги, верно? - Да, - Коди взял себя в руки – на этот раз его голос прозвучал решительно. Камилло снисходительно улыбнулся и посмотрел в глаза «черного археолога». Коди показалось, что зрачки аристократа расширились, став неестественно большими, и наполнились самой тьмой – такой пугающей и, в то же время, приковывающей. Он не смог отвести взгляд. - Пройди в последнюю дверь справа по коридору, - медленно, словно делая акцент на каждом слове, произнес заказчик. - Да… - Коди с послушностью робота покинул кабинет и пошел по коридору в направлении указанного помещения, даже не осознавая до конца, зачем он это делает. Камилло проводил его взглядом. Настало время сыграть в одну маленькую игру… Коди вошел в большую комнату и по привычке закрыл за собой дверь. Как и все помещения в этом особняке, она была обставлена роскошной и наверняка старинной мебелью. Но внимание мужчины больше всего привлек висящий на стене большой портрет, изображавший хозяина особняка. Художник, написавший эту картину, был мастером своего дела – казалось, что Камилло вот-вот оживет и сойдет с полотна. Но было в нем и что-то странное… «Такое ощущение, будто этот портрет был написан много лет назад, однако на нем явно изображен тот коллекционер… Странно… Может, это один из его предков?..» Неожиданно для самого себя Коди вспомнил, что в этом большом доме висит очень много картин – особенно портретов, но, идя по многочисленным коридорам, он не увидел ни одного зеркала. Да, и вообще, что он здесь делает? Так, вроде бы, он дал понять Камилло, что отдаст ему реликвию только после того, как получит свои деньги, на что заказчик зачем-то попросил его пройти в эту комнату. Но почему же он не захотел расплачиваться в своем личном кабинете? «У людей, подобных этому зажравшемуся аристократу, наверняка есть свои прибамбахи. Ничего, скоро я уйду отсюда со своими деньжатами и никогда не буду больше иметь с ним никаких дел». Коди вновь взглянул на портрет, как вдруг услышал знакомый мурлыкающий голос – прямо у себя над ухом: - Отличная работа, не правда ли? Мужчина, вздрогнув от неожиданности, резко обернулся. - Сеньор Пэнкрэзайо, как вы здесь очутились?! – вопрос, конечно, глупый – ведь это же его особняк, но… Коди ведь закрыл за собой дверь – Камилло не смог бы проникнуть в комнату и подойти к «черному археологу» совершенно незаметно – осторожный Коди наверняка бы его услышал! Хозяин особняка, похоже, проигнорировал этот вопрос: - Один из моих любимых портретов, но время, увы, не щадит даже столь великолепные произведения искусства… Наверно, пора отдать его реставратору – последний раз его приводили в порядок шестьдесят три года назад… У Коди отвисла челюсть, он тупо уставился на Камилло, который, тем временем, продолжил: - К сожалению, только так я могу взглянуть на себя… - Что за?.. Камилло улыбнулся, но в этой улыбке было нечто зловещее, чуждое и… хищное. Коди, сам того не желая, оказался втянут в какую-то безумную игру, правила которой были известны лишь его странному собеседнику. Зрачки его вновь расширились, да так, что казалось, будто оба глаза превратились в две черные бездны, а затем комната в одно мгновение погрузилась в непроглядную тьму. Коди инстинктивно выхватил из кармана фонарик, и луч света рассеял тьму – но только на миг. Затем мрак сомкнулся вокруг него и словно поглотил, уничтожил. Теперь вокруг Коди осталась лишь эта чернота – такая пугающая, зловещая… и как будто материальная. Казалось, что тени неумолимо сжимали кольцо вокруг него. Еще никогда за свою сорокалетнюю жизнь Коди Фишер не испытывал такого иррационального, первобытного ужаса. Он не раз бывал в заброшенных древних храмах, спасался от племени людоедов в африканских джунглях, выкрал Крест Инквизитора буквально из-под носа у адептов воинствующей религиозной секты… Он и тогда испытывал страх – да, в таких ситуациях не боятся только дураки или безумцы, - но он не шел ни в какое сравнение с теперешним страхом. И хотя Коди не был верующим человеком, с его уст сорвалась фраза, которая, как наивно полагают многие люди, способна помочь в такие ужасные моменты: - Господи, помоги мне!.. В ответ раздался смех, который, казалось, шел отовсюду. - Он тебе не поможет, глупый смертный! – голос, несомненно, принадлежал Камилло. – Ведь ты уже неоднократно нарушил одну из заповедей – «не укради» - и наверняка ни разу не раскаялся в содеянном. - Господи… спаси и сохрани… - бормотал мужчина дрожащим голосом. Камилло снова рассмеялся – для него происходящее было забавой. - Он не придет, ибо его не существует. Есть лишь его ослепленные адепты, обманывающие других смертных и самих себя. Но эта тьма… она существует. Да, ты даже можешь к ней прикоснуться… И вдруг нечто сжало правое запястье Коди – с такой силой, что кости «черного археолога» хрустнули, не выдержав давления. Вскрикнув от боли и ужаса, мужчина попытался свободной рукой вцепиться в обидчика, и его пальцы прикоснулись… Что бы это ни было, это была не рука человека или какого-либо живого существа. Что-то совершенно чуждое – та самая ТЬМА, про которую только что говорил Камилло. Как только Коди понял, что это, вторая тень, подобно удаву, стиснула второе запястье, а два других потусторонних «щупальца» обвились вокруг ног, повалив несчастного на пол… Но нет, это был не пол в обычном понимании этого слова, ибо состоял из тьмы, а не из деревянных паркетных досок. Продолжая сжиматься, «щупальца» стали словно вырывать добычу друг у друга, вывихивая ее суставы – истошные крики, заглушающие демонический смех Камилло, огласили мрачную комнату. Боль и ужас свели несчастную жертву с ума – Коди уже не осознавал, что с ним происходит, и из его горла вырывался истерический смех. Несомненно, потеря рассудка была сейчас величайшим благом для этой жалкой, обреченной души. Он уже не чувствовал, как новые тени обвили его торс и шею – лишь когда тьма сомкнулась на его теле, ломая кости и раздавливая внутренности, смех сменился булькающим хрипом – а потом Коди Фишер умолк. Навсегда. Тьма отступила, и помещение обрело свой прежний вид. Камилло Пэнкрэзайо, старый Ласомбра и Архиепископ итальянского Шабаша, стоял посреди комнаты, а у его ног лежало мертвое, раздавленное тело Коди Фишера. Его глаза с расширенными зрачками безразлично смотрели в потолок, некогда черные волосы теперь поседели, словно у старика, а изо рта и ноздрей выступала кровь. Перешагнув через труп, Камилло подошел к лежащему рядом портфелю и открыл его, извлекая содержимое. - Наконец-то… - торжествующе произнес вампир. В его руках был заостренный черный крест – величайшая реликвия Общества Леопольда, созданная еще во времена зарождения этой церковной организации. Камилло перевел взгляд с Креста Инквизитора на безжизненное тело Коди Фишера. Ласомбра усмехнулся. - Думаю, там тебе эти деньги не понадобятся, поэтому я предпочту оставить их себе. И дело вовсе не в том, что Камилло Пэнкрэзайо не желал расставаться с кругленькой суммой денег. Этот смертный слишком много знал – нельзя было допустить, чтобы он покинул особняк живым. Коди Фишер должен был замолчать. Затем Камилло вновь посмотрел на Крест Инквизитора – свой желанный трофей. Он улыбнулся. Первая партия была им выиграна, пусть при этом ему и пришлось пустить в расход одну пешку.