Маскарад: Кровь Древних

Воздушное пространство над Аризоной, январь 2012 года Небольшой белый самолет рассекал прохладный ночной воздух, неумолимо мчась к пункту назначения – аэродрому в Петриле. Он нес на борту тех, кому, возможно, было суждено вписать новую главу в многовековой истории Сородичей – или умереть. Большая игра началась, и теперь ее участники отправились туда, где должно было состояться основное действие этого спектакля. На сей раз сценой станет не солнечная Калифорния, а заснеженная Румыния. И там героев ждет встреча с новыми незнакомыми персонажами. И открытым остается вопрос: кто же станет сценаристом и режиссером их судеб? И какой конец уготовлен этой истории? - Я рада, что ты согласился лететь с нами, - произнесла Кейри. - Ну, не мог же я пройти мимо такого важного события – тем более, раз в нем замешаны мои кровные враги, - ответил Альабас. - Но ведь тебе пришлось оставить своего главного врага. - Да, но только он нас не оставит. Я почти уверен, что Шефер скоро явится в Румынию. Поверь, леопольдовцы наверняка выставят своих лучших бойцов, чтобы помешать нам. У них тоже на карту поставлено слишком многое, поэтому они пойдут на все. - Зато теперь у нас есть ты, - Дамзел подбадривающе улыбнулась. – Если что, надерешь этому засранцу его волшебную задницу – и дело в шляпе. Рядом послышался короткий смешок Найнса. Только Мишель Бровански за все время полета еще не произнес ни слова. Неудивительно – мало того, что он оказался в команде, где командует анарх, так еще и Ассамита в группу включили! Конечно, Тремер протестовал, но он не мог оспорить решение Найнса Родригеза – по крайней мере, в присутствии Принца. Вот и пришлось мириться с таким не слишком-то приятным пополнением в личном составе. «Ладно, - подумал он. – Скоро вся эта канитель закончится, и мне больше не придется иметь с ними никаких общих дел». Но на самом деле все пятеро членов команды испытывали тревогу: они знали, что летят на опасное задание и что это приключение может стать последним событием в их не-жизни. Ведь европейская команда потерпела поражение – теперь от этих смельчаков остался лишь пепел… Каждый – кто разговором, кто, погружаясь в собственные мысли, – пытался отвлечься от растущего с каждой минутой чувства надвигающейся опасности. Кейри откинулась на спинку кресла, глядя через тонированное стекло иллюминатора на ночное небо и подсвеченные лунным светом облака, которые, подобно гигантским кускам ваты, грудились под крылом самолета. Зрелище воистину сказочное. Кейри не помнила, когда последний раз видела такое чудо – старое, как мир. Его можно было увидеть задолго до ее рождения. И после того, как она станет пеплом, а это рано или поздно случится с каждым Сородичем, эта ясная луна и волшебные сверкающие облака будут висеть на почти черном небе – и так до скончания веков. «Жизнь любого существа, будь то микроскопическая бактерия, многовековой дуб, смертный или вампир, бренна. Никто не вечен под луной… Но хотелось бы, чтобы эта самая жизнь была долгой и не была прожита напрасно. Хотелось бы выполнить предназначение, которое дано мне судьбой. Кем же я стану – спасительницей своего родного клана или очередной жертвой Железной Девы? А может, не мне, а Дамзел суждено стать той самой вооруженной Острым Крестом Дочерью Троиля из пророчества, а мое участие в операции ничего не решает?.. Надеюсь, что у нас все получится, и мы в полном составе вернемся в Лос-Анджелес, принеся в качестве трофея голову Ингрид Байер». Задумавшись, вампирша закрыла глаза и не заметила, как погрузилась в мир грез. А путь еще предстоял длинный… Петрила, Румыния Тишину разорвал телефонный звонок. Одетая в черную инквизиторскую мантию женщина взяла трубку. - Докладывай, - сухо произнесла она, даже не удостоверившись поздороваться с человеком, находящемся на другом конце провода. - Они уже в пути. Сегодня вечером они должны появиться в гостинице «Три Фазана». - Каков состав группы? - Трое Бруджа – лидер лос-анджелесских Анархов Найнс Родригез и две девушки – Дамзел и небезызвестная Кейри Робинсон, камарильский Шериф Мишель Бровански, опытный и сильный Тремер, и молодой Ассамит Альабас Наджиб. Гуля-пилота в расчет можно не брать – он не будет участвовать в операции. - Значит, наши американские друзья решили заглянуть в гости… - женщина кровожадно усмехнулась. – Ну что ж, мы организуем им теплый прием. - Пока это все новости, фройляйн Байер, - голос собеседника, казалось, опасливо содрогнулся, когда он произносил фамилию Верховного Инквизитора. Она почувствовала это волнение и улыбнулась – пусть подчиненные знают свое место. Так ничего и не ответив, Ингрид положила трубку. Значит, печальный опыт европейских Сородичей ничему их не научил, и американские вампиры выслали небольшую группу смертников, наивно полагая, что те смогут сделать то, что до них не удавалось ни одной проклятой твари? Забавно… «…Дочь Троиля сразит Железную Деву Острым Крестом…» Ингрид встряхнула головой, словно пытаясь избавиться от последних слов Бенедикта Брауна, звучащих в ее сознании. Если верить пророчеству, то лишь два члена команды могли стать ее потенциальными убийцами – остальные же не представляли угрозы. Ингрид почти ничего не знала об одной из «дочерей Троиля», Дамзел, кроме того, что та была рядовой представительницей фракции Анархов, обращенной около двадцати лет назад – не самый внушительный возраст для вампира. Вторая же, Кейри Робинсон, была и того моложе, однако на нее Верховный Инквизитор имела куда более подробное досье. И этих фактов было достаточно, чтобы дать Роланду Шеферу – самому сильному из действующих в Америке охотников – задание ликвидировать ее. Однако Кейри удалось избежать встречи со смертью, и теперь она летела сюда. «Значит, здесь ты и умрешь». - Брат Бохард? – произнесла Ингрид. - Слушаю вас, - ответил ей стоящий рядом инквизитор. - Соберите свою группу и отправляйтесь в гостиницу «Три Фазана». Сегодня вечером туда должна прибыть группа из пяти вампиров. Пленных не брать. Вечер следующего дня Петрила встретила путешественников холодом. Хотя на Кейри и была утепленная куртка, вампирша невольно благодарила свой выносливый организм, практически нечувствительный к крепкому тридцатиградусному морозу. Сколько она себя помнила, девушка еще в смертной жизни ни разу не отправлялась в места со столь суровым климатом – она попросту не знала температур ниже нуля. Ее спутники стояли рядом с ней – так же, как и она, одетые в теплые куртки. Они прекрасно могли бы обойтись без этой одежды, которая, к тому же, несколько сковывала движения, однако им пришлось надеть ее не для того, чтобы избежать переохлаждения, которое, впрочем, им не грозило, а чтобы не нарушить Маскарад. Действительно, компания молодых людей, которые вышли на мороз без зимней одежды, - довольно странное зрелище, способное привлечь ненужное внимание. Правда, никто из вампиров не надел головного убора – кроме Кейри. Вязаная красная шапочка, ставшая для Бруджи своего рода талисманом, красовалась у нее на голове. Все пятеро носили под куртками тонкие свитера, поверх которых были надеты легкие кевларовые бронежилеты, укрепленные титановыми пластинами. Камарилья, надо отдать ей должное, позаботилась о том, чтобы команда была полностью экипирована. Оружие было убрано в чехлы и мирно покоилось в походных рюкзаках за спинами вампиров – для смертных, которые вполне могли попасться им на пути, команда должна была показаться обычной группой туристов. Группа стояла перед двухэтажным деревянным зданием, у которого над главным входом висела табличка с надписью на румынском языке, которую можно было перевести как «Гостиница Три Фазана» - благо, Мишель был полиглотом. Похоже, что кроме этого невзрачного дома поблизости не находилось других строений – дешевая гостиница как нельзя лучше подходила для путешественников, решивших уединиться вдали от городской суеты. Вокруг были лишь вечнозеленые ели, а вдалеке виднелись заснеженные пики Южных Карпат – прекрасное зрелище. Но вампиры прибыли сюда отнюдь не ради красивых пейзажей. Мишель активировал Прорицание, чтобы просканировать гостиницу – команда должна была проявлять крайнюю осторожность, чтобы не наткнуться на засаду. Не исключено, что охотники каким-то образом пронюхали, что в Румынию направляется группа вампиров из Лос-Анджелеса. - Странно… - произнес Тремер. – Я вижу только одну ауру, но она принадлежит гулю. - Хм, здорово… И где же этот Милош? – спросил Найнс. - Я-то откуда знаю? Вокруг – ни души, если, конечно, не считать нас, того гуля и лесных животных. В радиусе километра больше нет ни одного разумного существа. - Предлагаю все же войти внутрь, - сказала Кейри. – Во всяком случае, гуль для нас не опасен – да я и не думаю, что у него есть какие-то левые мысли. Никто не стал возражать, и команда направилась ко входу в гостиницу. Входная дверь не была заперта, поэтому вампиры беспрепятственно вошли в холл – отделанное деревом небольшое помещение. Там стоял тот самый гуль-портье, ауру которого видел Мишель, - русоволосый мужчина лет сорока, одетый в джинсы и зеленый свитер. - Боико Жосан к вашим услугам, - произнес гуль с сильным славянским акцентом. Найнс Родригез улыбнулся, продемонстрировав портье длинные клыки. - А, так вы – Сородичи! И что же вас сюда привело? - Здесь назначена встреча с Носферату по имени Милош Антонеску. Он здесь не появлялся? – спросил Бруджа. - Нет. - Ну, вот! – Дамзел недовольно закатила глаза. – Готова поспорить на десять баксов, что этот Милош заблудился в канализации. - А вы не пробовали с ним связаться? - Не-а, Милош будет разговаривать с нами только при личной встрече, - ответила Кейри. - Ясно… Тогда я могу предложить вам отправиться в тринадцатый номер – он на втором этаже – и дождаться прихода этого Носферату. Мало ли, какие обстоятельства помешали ему прийти вовремя. - Спасибо. Сколько мы должны? - Нисколько, - гуль дружелюбно улыбнулся. – Для Сородичей у нас действуют льготы. - Отлично. Надеюсь, он не заставит себя долго ждать. Я постараюсь, чтобы наша маленькая дружная компания не доставила вам неудобств, - последнее предложение Мишель произнес с нескрываемой иронией. Час спустя Их было десять человек – и все они были вооружены бесшумными автоматами «Вал», кригмессерами и осиновыми кольями. Их предводитель – опытный охотник по имени Бохард Томпсон - пристально наблюдал за гостиницей «Три Фазана». Свет, похоже, горел только в двух помещениях, одно из которых находилось на первом этаже, а другое, большее, - на втором. Эти помещения им и предстоит зачистить в первую очередь. - Еще раз напоминаю, - произнес инквизитор, - что в первую очередь нам нужно устранить двух вампирш из клана Бруджа – они являются нашей первостепенной целью. Мы не должны позволить им уйти. - А остальным тварям – можно? – спросил один из молодых леопольдовцев. - Разумеется, нет, Фридрих! Все готовы? - Да! – хором ответили охотники. - Тогда приступаем! - И долго эту Канализационную Крысу ждать, а?! – Дамзел даже не пыталась скрыть своего раздражения. – Мы приперлись сюда с другого конца света – и вовремя, а он, видите ли, не может! - Вы, анархи, все время такие нервные и нетерпеливые? – Мишель, похоже, лишь подливал масла в огонь. – Вечно торопитесь куда-то, сначала делаете, а уже потом думаете… - Слушай, ты, индюк камарильский, нарываешься?! - Спокойно, Дамзел, он того не стоит, - вмешался Найнс. Кейри и Альабас предпочли поберечь нервы и не ввязываться в назревающий конфликт. В конце концов, их настоящим врагом является не этот высокомерный Тремер. И, похоже, сейчас было не лучшее время для ссоры. - Слушай, Мишель, я бы на твоем месте не вступал с ними в перепалку – поверь, у тебя все равно нет шансов, - а следил за обстановкой, - сказал Альабас. - Хм… Сначала доживи до моего возраста, юнец, а уже потом давай советы, - похоже, раздраженный Шериф решил переключиться с Бруджа на Ассамита. - И это мне говорит Сородич, который упрекает анархов за то, что они совершают много необдуманных действий! – молодой вампир посмотрел на Мишеля, как на распоследнего идиота. – Пока ты тут пытаешься корчить из себя ни весть что, к нам уже пришли гости. - Этот, Милош, мать его, здесь?! – оживилась Кейри. - Нет, это не Сородич. Это люди, их десять, и у одного из них аура, свойственная сильным инквизиторам. И они уже на пороге гостиницы. Мишель, казалось, потерял дар речи. На пару секунд повисла тишина, прерванная язвительной репликой Дамзел: - Молодец, камми! Как по команде, вампиры приготовили к бою оружие – благо, оно было извлечено из рюкзаков, как только они переступили порог тринадцатого номера. Кейри мысленно порадовалась тому, что когда-то Альабас совершил Диаблери над одним из отступников Тореадора, о чем он рассказывал ей во время перелета - Ассамиты не брезгуют поглощением крови других Сородичей. Собственно, это одна из причин, по которой данный клан не входит в состав Камарильи или Анархов – фракций, где Диаблери строго запрещено. Так Альабас получил способность использовать Прорицание – пусть и не настолько мастерски, как вампиры, «от рождения» наделенные этой Дисциплиной, но все-таки достаточно умело, чтобы увидеть ауры других существ и даже определить, кому эти самые ауры принадлежат. Если бы не этот полезный навык, группу наверняка застали бы врасплох. Мишель с помощью Прорицания увидел, как вражеская группировка проникла в гостиницу – десять человек беспрепятственно вошли в здание, встретив на пути лишь портье. Его аура угасла в следующую же секунду. - Они убили того гуля, - произнес Тремер. Кейри почувствовала, как в ней закипает лютая ненависть. Боико, этот дружелюбный гуль, был убит охотниками лишь за то, кем он являлся – «приспешником вампиров». - Суки!.. - злобно прошипела Бруджа. - Они поднимаются сюда… - Мишель продолжал докладывать обстановку – уже шепотом. – Они на втором этаже… Вампиры переглянулись. Сейчас они снова стали командой, которой предстояло сразиться с превосходящими силами противника. Кейри видела, как Альабас извлек из ножен парные стилеты и облизнул их. «Смертоносность!» - догадалась Бруджа. Ассамиты часто используют в бою эту уникальную для их клана Дисциплину, превращая свою кровь в опасный яд, способный если не убить, то хотя бы надежно вывести из строя практически любого противника, будь тот смертным или Сородичем. А для того, чтобы использовать эту отравленную кровь, вампиру необходимо нанести ее на оружие, слегка поранившись им – например, порезав язык. Тем временем Мишеля как будто покрыла алая пелена – Тремер активировал Кровавый Щит, защищающий тело вампира от повреждающих воздействий. Бруджа оставалось надеяться на свои силу и скорость. Пять пар глаз пристально смотрели на запертую деревянную дверь. Она не остановит группу решительно настроенных леопольдовцев, но даст вампирам сигнал. - Они почему-то остановились… - прошептал Мишель. – Поворачивают назад… - Какого хрена?! – сквозь зубы процедил Найнс. - Ой, не нравится мне это… - Кейри чувствовала, что в этом кроется какой-то подвох. Видимо, охотники пришли к выводу, что помещения гостиницы не слишком хорошо подходят для драки – по крайней мере, для них. «Что же вы, уроды, задумали?..» Слишком неудачное место для схватки – узкий коридор и относительно небольшие комнаты. Стрелять здесь опасно – пули могут отрикошетить от стен и находящихся в помещениях предметов и поразить охотников. Пространства для маневра практически нет, сражаться на мечах тоже крайне неудобно. Не стоило забывать и о Тремере, Дисциплины которого представляли для леопольдовцев смертельную опасность – особенно в замкнутом пространстве. - План «Б», - прошептал Бохард. Стоявший впереди охотник приготовил огнемет. Раздался звук, напоминающий нечто среднее между ревом и шипением, и в следующую секунду из щели под дверью в номер пошел серый дым с запахом горящего дерева, а следом за ним пол лизнули языки оранжевого пламени. - Они нас подожгли! – воскликнула Кейри – уже не имело смысла соблюдать тишину. - Ауры отдаляются, - произнес Мишель. - Ясное дело! Они явно не планируют превращаться в барбекю! Нецензурно выругавшись, Кейри взглянула на окно. В ее памяти невольно воскрес тот страшный момент, когда она оказалась в последней нетронутой огнем комнате горящего особняка Алистера Граута, из которой можно было выбраться только через окно, на котором стояла металлическая решетка. К счастью, на этом окне решетки не было. - Придется прыгать, - констатировал Найнс. – Мишель, где они? - Вышли во двор и теперь стоят напротив окна. - Ждут, суки! – Дамзел, похоже, была в бешенстве. Такой боевой настрой будет весьма кстати, но для начала вампирам необходимо выбраться из горящей гостиницы, постаравшись при этом уцелеть – ну, или, хотя бы, остаться в живых. Мишель быстрым движением распахнул окно – и тут же словил автоматную очередь. К счастью для Тремера, Кровавый Щит спас его от пуль, однако вампир не сможет вечно использовать эту сверхъестественную защиту – на нее, как и на любую другую Дисциплину, тратятся силы. Спасибо еще, что охотники не использовали огнеметы – видимо, все горючее было потрачено на поджог. Чертыхнувшись, Шериф выхватил свою штурмовую винтовку G36 производства «Хеклер и Кох» и открыл огонь по обидчикам. - Мочи их! – подбадривающе крикнула Кейри. - Черта с два! - Что, камми, стрелять не умеешь?! Пусти меня – я сейчас этих ублюдков пулями нафарширую! – Дамзел попробовала отпихнуть Тремера, однако тот грубо оттолкнул вампиршу в сторону. - Истинная Вера, идиотка! – Бруджа, похоже, уже почти вывела Шерифа из себя. Дамзел едва сдержалась, чтобы не отвесить камми хорошую затрещину. Она знала, что некоторые сильные инквизиторы владеют сверхспособностями, а во вражеской группировке как раз был один из таких. Не исключено, что именно он каким-то мистическим образом защищал свою команду от пуль, так что дело вовсе не в стрелковых навыках Мишеля. - Дверь долго не продержится, - напомнила Кейри. – Придется прыгать – и как можно скорее. - И отступать? – предложил Мишель. – Если их нельзя даже подстрелить… - Святошу я беру на себя, - решительно заявил Альабас. - Я иду первым, - тоном, не терпящим возражений, произнес Найнс. Кейри и Дамзел молча кивнули. Они знали, что их друг и предводитель подвергает себя огромной опасности, ведь сейчас все десять стволов окажутся направлены на него, однако кто-то должен быть первым. Отступив для разбега, вампир активировал Стремительность и на огромной скорости выпрыгнул в окно. Тут же раздался звук, напоминающий громкое стрекотание кузнечиков – бесшумные автоматы пошли в ход. Выждав пару секунд, Кейри последовала за Найнсом. Стремительность делала ее трудной мишенью – пули оказались недостаточно быстрыми, чтобы настичь Бруджу. Сгруппировавшись, вампирша упала землю - и тут же вскочила на ноги и отпрыгнула в сторону: пули взрыли снег в том месте, где только что была девушка. Среди группы одетых в плащи охотников Кейри быстро отыскала взглядом своего друга – по крайней мере, на первый взгляд Найнс был цел и невредим. Сейчас он дрался с одним из леопольдовцев, используя боевой нож. Может, это было и не лучшее оружие против вооруженного кригмессером охотника, но Могущество и Стремительность уравнивали шансы соперников. Соратники «борца с нечистью» даже не пытались подстрелить вампира – был велик риск задеть своего. Подбодренная этим зрелищем, Кейри выхватила из ножен катану и бросилась на ближайшего к ней леопольдовца. Хотя бы двоим из них теперь уже не до обстрела окна… Остальные вампиры тоже не заставили себя долго ждать – теперь вся команда была на земле – в полном составе и готовая к бою с вдвое превосходящими по численности силами противника. Следить за тем, как идут дела у товарищей, Кейри не могла – ее атаковали еще двое охотников. Будто мало ей того, с которым она ввязалась в бой! Она с силой ударила своей катаной по вражескому кригмессеру, выбив его из рук леопольдовца, но вместо того, чтобы прикончить противника, резко развернулась к двум его соратникам, напавшим со спины. Если бы не ее молниеносная реакция, Кейри оказалась бы короче на голову. От одного клинка Бруджа увернулась, удар второго блокировала. Следующий удар нанесла уже она – острие катаны вспороло живот одному из охотников, и тот, захлебываясь кровью, упал в кучу собственных дымящихся на морозе внутренностей, вывалившихся на покрасневший снег. И тут что-то больно ударило ее в спину. Едва сохранив равновесие, вампирша развернулось лицом к обидчику. И вот тогда-то она мысленно сказала «спасибо» бронежилету – если бы не он, то осиновый кол нанес бы ей тяжелую рану, может быть, даже парализовал. А так он просто отскочил от укрепленного титановыми пластинами кевлара, хотя удар все равно был вполне ощутим. - Подлюга! – выкрикнула она опешившему охотнику, который явно рассчитывал на то, что его кол вонзится в тело вампирши, а в следующую секунду снесла ему голову. Третий охотник не доставил Кейри серьезных проблем. Отрубив ему руку, в которой он держал кригмессер, Бруджа вцепилась клыками в шею смертного, поглощая кровь и восстанавливая потраченные в бою силы. Сделав несколько глотков, она добила невольного донора, пронзив его катаной, и собралась было прийти на помощь товарищам, но… - Ребята, мать вашу! Вы бы хоть одного оставили для допроса! - Ой, да кто бы говорил, - усмехнулась Дамзел, слизывая с губ кровь. Среди вампиров потерь не было, хотя и нельзя сказать, что они не получили ни царапины, зато на снегу лежали десять мертвых охотников. - Крепкий, гад, попался, - сказал Альабас, указывая взглядом на труп одетого в серый плащ инквизитора. – Думал, что Слабость быстрее выведет его из строя. Эх, зря только кровь потратил… - Все целы? – подал голос Найнс. - Ну, ты же не думаешь, что меня так просто можно прищучить, - усмехнулся Мишель, прикрывая рукой глубокую, до кости, рану на правом плече. Кейри посмотрела на гостиницу. Деревянное строение уже было полностью объято пламенем, языки которого вырывались из окон. «Бедный Боико…» Гостиница стала для него погребальным костром. Однажды смертные, прибывшие на место трагедии, найдут на пепелище его обугленные кости. - Проклятые фанатики!.. - Что верно, то верно… - произнес Альабас. – Что теперь будем делать? - Придется соорудить укрытие из подручных средств, а то пока я не вижу, где бы мы могли переждать день, - Найнс задумчиво осматривал местность. - Рядом есть деревня, - напомнил Мишель. - Но до нее еще надо добраться. Ты знаешь дорогу? - Нет, - признался Тремер. Вампиры единогласно решили разбить лагерь рядом с горящей гостиницей и ждать прихода Носферату. Спустя полчаса - Докладывай, - в трубку прозвучал суровый женский голос. - Брат Бохард и его группа потерпели неудачу. Они все погибли. Среди вампиров потерь нет. - Проклятье! Он возблагодарил судьбу за то, что собеседница была где-то там, на другом конце провода, а не рядом с ним. В гневе она страшна… Повисла пауза, но вскоре Ингрид Байер взяла себя в руки и продолжила: - Ты знаешь, что делать дальше. Надеюсь, мне не нужно повторять. Отель «Империя», Даунтаун, десять минут спустя Роланд Шефер был разбужен надрывным звонком. Слегка пошатываясь, полусонный инквизитор подошел к телефону и взял трубку. - Алло, - произнес он. - Ты в Лос-Анджелесе? – собеседница не представилась, но Роланд узнал бы голос Верховного Инквизитора из тысячи. - Да. - Ты должен немедленно отправляться в Петрилу, на пепелище гостиницы «Три Фазана», чтобы найти и уничтожить группу вампиров, среди которых Бруджа по имени Кейри Робинсон. Сердце Роланда учащенно забилось, однако он решил не выдавать эмоций своей предводительнице. - Считайте, что она уже пепел. - Эту тварь нельзя недооценивать, брат Шефер, - голос Ингрид посерьезнел. – Ты прекрасно знаешь, что стало с калифорнийским Ценакулумом. Брат Бохард и его группа погибли, пытаясь взять эту бестию. За свои семь лет Кейри повидала больше, чем многие вампиры – за столетие. Это серьезный противник. - Но она – всего лишь обычная вампирша, отродье Троиля… - И еще, в группе есть Ассамит. Соблюдай осторожность – сейчас ты нужен Обществу, как никогда. Мы не можем допустить потерю еще одного сильного бойца. - Я вас не подведу. - Да поможет тебе Господь. - Аминь. Раздались быстрые гудки, и охотник положил трубку. Роланд Шефер был рад такому повороту событий. Он крайне не любил упускать свою добычу, и вот теперь у него появился новый шанс настичь вампиршу, которой до сих пор удавалось избегать встреч с ним. Какое же болезненное чувство досады он испытал, когда она ускользнула буквально у него из-под носа! Конечно, для того, чтобы добраться из Лос-Анджелеса до Петрилы, потребуется время, ведь на телепортацию уходят силы, которые приходится восстанавливать, но через какие-то несколько часов маг-инквизитор будет уже на другом конце света, а перстень поможет ему выйти на след Кейри и ее сообщников. А что касается того Ассамита… ну что ж, опасность придаст этой охоте особый интерес, а также у Шефера появится возможность уничтожить одного из Ассасинов. И тогда у вампирши не будет шансов. «На этот раз тебе не уйти!» Петрила, Румыния В сотне метров от догорающей гостиницы стоял небольшой шалаш, наспех сделанный из оказавшихся под рукой бревен, в котором Кейри и ее спутники вот уже час ждали запоздалого агента. - Никому, часом, не приходила в голову мысль, что он вообще не придет? – спросил Мишель. - С чего ты взял? – Дамзел продолжала всматриваться в темноту, дабы не проворонить приход Милоша – или очередной группы охотников. - Эти ребята вполне могли перехватить его – если ты забыла, Носферату гораздо труднее, чем прочим вампирам, маскироваться под обычных смертных. Рыжая анархистка ничего не ответила – она понимала, что на этот раз камарильец был прав. Время мучительно тянулось. Как уже давно подметили мудрые люди, нет ничего хуже, чем ждать или догонять, и теперь команда испытывала это на собственной шкуре. Хорошо еще, что вампиры нечувствительны к холоду – ведь их утепленные куртки остались в номере теперь уже полностью выгоревшей гостиницы. Смертный не вынес бы тридцатиградусный мороз в одном только тонком свитере. Впрочем, из этого вытекала следующая проблема: Маскарад. Как им быть, если они встретятся с местными жителями – ведь компания молодых людей, одетых, мягко говоря, не по сезону, может привлечь ненужное внимание? Единственная надежда оставалась на Мишеля, владеющего Доминированием. Прошло еще полчаса. - Альабас, просканируй-ка местность, - попросила Кейри Ассамита. - Ну, я, конечно, могу, но вот только не думаю, что увижу что-то интересное. Альабас активировал Прорицание и стал пристально вглядываться в заснеженный лес. Вскоре на его смуглом лице появилась улыбка. - Лучше поздно, чем никогда. Сюда идет Сородич. - Где он? – спросил Найнс. - Примерно в сотне метров от шалаша. И он приближается. - Надеюсь, он бежит вприпрыжку, - судя по интонациям в голосе, Дамзел была и рада, и зла одновременно. - Нет, просто идет прогулочным шагом – явно не торопится. - Убью гада! «Надеюсь, она его не обматерит и не побьет при первой же встрече», - подумала Кейри. Команда решила не выходить из укрытия и ждать, когда предполагаемый агент сам подойдет к ним. Через минуту все они уже могли разглядеть его – ссутуленный невысокий мужчина, одетый в зимнюю куртку и меховую шапку. Нижняя часть лица была скрыта под шерстяным шарфом. Когда между незнакомцем и лагерем остались каких-то десять метров, Найнс первым вступил в контакт: - Милош Антонеску, как я понимаю? – пришелец утвердительно кивнул. – Надеюсь, у вас есть веская причина для столь сильной задержки. «Хорошо, что первым заговорил Найнс. Страшно подумать, какую матерную тираду могла бы выдать Дамзел». - Давайте сразу перейдем на ты, - раздался скрипучий голос с легким румынским акцентом. Милош стянул шарф, и вампиры увидели его бледную физиономию и рот с торчащими из-под тонких губ кривыми зубами – не зря этот Носферату скрывал свое лицо от окружающих. – А причиной задержки послужили те типы, чьи трупы сейчас лежат рядом с пепелищем гостиницы – мне пришлось скрываться от них, ведь если бы они меня поймали, то вся эта операция пошла бы к псу под хвост. - Если бы мы погибли, то это тоже могло бы послужить причиной провала миссии, - Мишель не скрывал раздражения в своем голосе. – Теперь у нас имеются выгоревшая гостиница и десять трупов. - Одиннадцать, - уточнила Кейри. - Не думаю, что обгоревшие кости того гуля можно считать трупом. Что нам со всем этим делать, а? - Насчет этого не беспокойтесь – я уже связался с Принцем – он позаботится о том, чтобы уничтожить все улики. Маскараду ничто не грозит. - Это радует. Но ты прислан сюда не для того, чтобы заметать следы. Что тебе известно об Ингрид Байер, Троиле и Кресте Инквизитора? – Найнс снова взял инициативу в свои руки. - К счастью, мой клан умеет добывать информацию, - Носферату самодовольно улыбнулся, продемонстрировав свои желтые, давно не чищеные зубы. – Она имеет немалую цену, но сегодня я подам вам ее бесплатно. Крест Инквизитора до сих пор не найден, однако Железная Дева вот-вот доберется до гробницы Троиля. Ваш Патриарх покоится в одной из пещер примерно в тридцати километрах отсюда, если идти на юго-запад. - Южные Карпаты? – спросила Кейри. - Да. Пока что точно неизвестно, где именно находится Патриарх – иначе леопольдовцы уже давно бы добрались до него. У нас пока есть шанс… - Но он тает с каждым часом. Мы обязаны их опередить! – воскликнул Найнс. - Однако нам не поспеть туда до рассвета, - Мишель умерил пыл Бруджа. - Мы не можем ждать! Если это необходимо, активируем Стремительность – справимся и вчетвером. - Не справитесь, - отрезал Милош. - Вы не знаете местность и можете нарваться на крупные неприятности – например, на прайд местных оборотней. Без моей помощи вы попросту сгинете в этом лесу. - Он прав, - признала Кейри. - Но в паре часов ходьбы отсюда есть деревня – мы можем успеть туда до восхода солнца и переждать день, а с наступлением темноты продолжить путь – мы будем уже примерно на полпути к цели. - Думаю, это самый разумный вариант, - Мишель улыбнулся. – Показывай дорогу. Южные Карпаты, Румыния Все-таки этот старый инквизитор и его ученики доставили ему неприятности. За последнюю неделю Эмилиан потерял многих из своих творений – существа, созданные им из бренной плоти, обращались в прах под ударами освященных клинков охотников. И тот парень, Дэвид, был среди них. Прошло уже шесть лет с тех пор, как он встал на тропу войны с нечистью после того, как Тзимицу расправился с его родителями. Да, за это время мальчишка многому научился, но ему по-прежнему было далеко до своего наставника. Таких великих охотников, как этот, единицы – немногие леопольдовцы доживают до столь преклонного возраста. И хотя инквизитору со шрамом на лице уже явно было около шестидесяти, он все еще был в хорошей форме. Охотник вызывал у Эмилиана невольное восхищение, пусть он и был его врагом. И Тзимицу знал, что охотники вот-вот нападут на его след, и тогда им предстоит схлестнуться в смертельном поединке. Такая перспектива не пугала Эмилиана – напротив, она забавляла его. Интересно, что сможет противопоставить небольшая группа смертных, пусть и под предводительством опытного инквизитора, ему, старому Извергу, в совершенстве владеющим Превращением Плоти? Но для того, чтобы встретить врага во всеоружии, Эмилиану необходимо создать себе новых слуг, дабы восполнить поредевшие ряды машин смерти из плоти и крови. А для этого ему нужен материал. Проклятье! Роланд Шефер доберется до Румынии лишь днем, а эти мерзкие твари, среди которых две «дочери Троиля», уже приближаются к Южным Карпатам. Конечно, Ингрид Байер позаботилась о том, чтобы вампиры потерпели неудачу, угодив в ловко расставленную ловушку, но лишняя страховка еще никому не повредила. В Румынии действует группа охотников, чьей целью является не команда вампиров, а Тзимицу по имени Эмилиан, свивший себе гнездо где-то здесь, в окрестностях Петрилы. Впрочем, никто не посмеет оспорить приказ Верховного Инквизитора, и поэтому старый охотник и его группа, хотят они того или нет, сменят свои приоритеты. Сейчас не этот Изверг является главной угрозой для Общества. Чтобы устранить Кейри Робинсон и ее дружков, придется пустить в ход все доступные средства. Ингрид Байер не может позволить себе рисковать – особенно сейчас, когда она так близка к цели. Только не сейчас… «Однажды он уже обжегся. Надо дать ему шанс реабилитироваться». Ее пальцы начали набирать телефонный номер. Через пару гудков она услышала мужской голос с выраженным немецким акцентом. Деревня Дубовая Роща, предгорье Южных Карпат, Румыния Нынешняя зима оказалась на редкость суровой, и Богдан Танасе поежился от холода – даже сидя напротив печи в теплом свитере, он не чувствовал себя комфортно. И дома-то никто не мог найти надежное убежище от лютого мороза – горящие дрова давали слишком мало тепла, – а за пределы родного порога жители деревни выходили только по необходимости. «Надо бы сходить в прихожую за курткой». Пожилой румын не любил расхаживать дома в уличной одежде, но в противном случае он рисковал замерзнуть и простудиться, а это было бы совсем некстати. Ему надо было помогать по хозяйству своей жене – тоже уже далеко не молодой женщине, - и поэтому он не мог позволить себе оказаться выведенным из строя. Возможно, ему даже спать придется в этой куртке. Богдан нехотя поковылял в прихожую. Стоило ему на пару метров отойти от печи, как он почувствовал неприятный холод, ковром стелящийся по полу. Ну, когда же этот проклятущий мороз отступит?! И вдруг с улицы раздался истошный вопль, за которым последовала нецензурная брань. Богдан презрительно поморщился – опять этот сосед-алкаш Ливиу Тимофти напился в хлам и орет среди ночи. Похоже, скоро этот несчастный тунеядец, вот уже десяток лет сидящий на шее у жены и своих пожилых родителей, перебудит всю деревню. А через пару секунд кто-то начал ожесточенно стучаться в дверь. Богдану не нужно было открывать ее, чтобы понять: это Ливиу. - Богдан, открой! – кричал он пьяным голосом. - Еще чего захотел! - Открой! За мной гонятся! - Кто? Черти, что ли? Пей больше… - Открывай, скотина!!! Ну, все! Если этот негодяй не уберется отсюда подобру-поздорову, придется преподать ему урок хороших манер. - Если ты сейчас же не уберешься, я… - ААА!!! – заорал Ливиу не своим голосом – и вдруг все стихло. «Слава Богу, заткнулся». Богдан накинул куртку и хотел уже выйти из прихожей, как вдруг из спальни раздался звон бьющегося стекла и последовавший за ним женский крик. - Анка! – воскликнул Богдан и схватил висевшее на стене охотничье ружье. Пусть на зверя он ходил только в теплое время года, ибо его немолодой организм плохо переносил зимнюю стужу, но оружие всегда было под рукой – и заряжено; нужно было лишь снять его с предохранителя. И на то была веская причина: некоторые мужчины помоложе, отправлявшиеся на охоту в зимний лес, не вернулись домой - местные волки оголодали настолько, что каждое живое существо воспринималось ими как потенциальная добыча – и не важно, на двух или на четырех ногах она ходит. Не исключено, что кто-то из этих серых хищников настолько обезумел от голода, что пошел промышлять в деревню. Конечно, нарушителем спокойствия вполне мог оказаться пьяный Ливиу, но и его не помешает как следует припугнуть, чтобы в следующий раз ему неповадно было выбивать стекла и пугать Анку. У нее и так слабое сердце… Несмотря на возраст, Богдан быстро добежал до спальни и пинком распахнул дверь. То, что он увидел, лишило его дара речи. Уродливое существо, отдаленно напоминавшее огромную, высотой полтора метра в холке, жабу, покрытую бледно-розовой кожей с редкими черными волосами, заглатывало жену Богдана – ее ноги торчали из широкой пасти твари. Еще секунда – и Анка полностью исчезла в утробе монстра. Покончив с добычей, уродец повернул голову к Богдану, и тот заметил, что морда твари чем-то похожа на человеческое лицо. Пара глубоко посаженных мутных глаз, не выражающих абсолютно ничего, уставилась на парализованного ужасом мужчину. А в следующий миг пасть «жабы» раскрылась, и из нее молнией выстрелил длинный розовый язык, который, словно питон, обвился вокруг туловища Богдана. Только тогда инстинкт самосохранения смог пробиться сквозь стену сковывающего страха, но было уже слишком поздно: руки оказались прижаты к туловищу, и Богдан уже не мог использовать ружье. Он кричал и бился, а тварь быстро подтягивала его к своей истекающей слюной пасти. Хотя несчастной жертве это время показалось вечностью, на самом деле оно заняло лишь несколько секунд. Пасть сомкнулась, и мелкие, но острые зубы, похожие на иголки, впились в плоть Богдана. Его тело, секундой раньше отчаянно бившееся, безвольно обмякло. Тварь разжала челюсти, и жертва мешком упала на деревянный пол. «Я умер?..» Нет, Богдан был жив, но полностью парализован. Ружье лежало рядом с ним, но мужчина не мог пошевельнуть и пальцем. Похоже, слюна существа оказалась ядом, способным мгновенно обездвижить жертву. И вот теперь он лежал, совершенно беспомощный, у ног неведомой твари. А ее лапы… пропорциями они напоминали лягушачьи, но в остальном походили на искаженные человеческие конечности, даже ногти были. Запах, исходивший от существа, был ужасен – разило ядреным потом и немытым как минимум месяц телом. «Это просто кошмарный сон!..» Но почему тогда все так реально?! Примитивный мозг жнеца мог решать лишь две задачи: как добыть материал для хозяина и как утолить собственный голод. Ни на что большее он не был способен. Измененные гули Эмилиана представляли собой этаких роботов из плоти и крови, предназначенных для того, чтобы ловить людей и переносить их в Логово. Их слюна содержала мощный нейротоксин, который мог на несколько часов парализовать смертного, но не убить его. Хозяину они нужны живыми… Свою первую задачу – добыть материал – этот жнец уже выполнил. Его ротовая полость не сообщалась с желудком, и проглоченная добыча проваливалась в растяжимый кожистый мешок под нижней челюстью, который, чтобы парализованная жертва не задохнулась, имел ряд небольших отверстий, через которые поступал воздух. Женщина будет доставлена в Логово целой и невредимой – если, конечно, не считать неглубоких ранок от зубов. Проглотить мужчину он не мог – в зоб помещался лишь один человек. Конечно, жнецы иногда крали младенцев, и тогда они могли переносить до трех жертв одновременно, но со взрослыми этот номер не прокатит. Хотя эта особь пробралась в деревню не одна, людей здесь все равно было больше, чем охотящихся за ними жнецов. А теперь жнеца мучил голод. Будучи гулем, пусть и измененным до неузнаваемости, он не мог питаться исключительно кровью своего хозяина-вампира. Ему была нужна и другая пища. Желудок у жнеца был, был и второй рот, с помощью которого существо могло откусывать и глотать пищу. И в данный момент перед тварью лежало свежее мясо. Жнец встал над обездвиженным человеком, и из промежности твари на длинном мясистом пищеводе выдвинулся небольшой круглый рот, снабженный острыми треугольными зубами, как у миноги. И через секунду эти зубы уже вгрызались в живот добычи, вырывая теплое, сочащееся кровью мясо и отправляя его в желудок. Жнеца совершенно не смущало, что смертный был еще жив. Яд обездвиживал, но не лишал сознания и чувства боли, поэтому из горла жертвы вырывалось невнятное жалобное мычание. А монстр уже отрывал новый кусок, все глубже и глубже вгрызаясь в окровавленную утробу несчастного. Жнец не знал жалости и сострадания – его мозг просто не был на это запрограммирован, – и поэтому он продолжал наслаждаться своей трапезой под мученические стоны жертвы. Лагерь в двадцати километрах от деревни Дубовая Роща, Румыния Дэвид Робинсон вглядывался в темноту. Хотя охотники и разбили лагерь с подветренной стороны гряды больших серых валунов, все равно существовала опасность нападения прайда местных люпинов. Эти похожие на гигантских волков твари атаковали любого, кто вторгался в их владения. К счастью, учитель хорошо знал их повадки. Он решил, что это место является относительно безопасным, поэтому группа остановилась здесь, чтобы отдохнуть после трудного дня. Утром леопольдовцы возобновят поиски Эмилиана. Они обследовали большую территорию – его логово вот-вот будет найдено, и тогда у Дэвида появится шанс отомстить за своих родных. Если, конечно, охотники доживут до завтра – в этом лесу не было мест, которые можно было бы считать абсолютно безопасными. Сейчас большая часть группы отдыхала – не спали только Дэвид, находящийся на посту часового, и учитель. Впрочем, последний был только что оторван ото сна бестактным звонком по мобильному телефону – причем, судя по мелодии звонка, звонила ни кто иная, как сама Ингрид Байер – Верховный Инквизитор. Дэвид слышал только отрывочные фразы своего наставника. Разговор длился лишь несколько минут, после чего старый охотник, сказав «Да, конечно», нажал на красную кнопку. Инквизитор встретился взглядом со своим учеником. Его лицо было мрачнее тучи – Дэвид сразу понял, что сейчас он услышит то, чего бы ему слышать совсем не хотелось. - Утром мы должны быть в деревне Дубовая Роща, поэтому надо разбудить остальных, - произнес он. – Нам надо сейчас же трогаться в путь, чтобы успеть. - А в чем дело? - Туда направляется группа из шести вампиров, среди них трое Бруджа, и двое из них – женского пола. Дочери Троиля… Мы должны их уничтожить. - А как же Эмилиан?! Ведь мы можем опять потерять его след! – от этой мысли Дэвиду стало не по себе. Чем дольше проклятый Изверг уходит от возмездия, тем больше невинных людей погибает. Возможно, один день промедления будет стоить десятка чьих-то жизней! - Приказы не обсуждаются, - ответил учитель твердым тоном. Но при этом по его лицу читалось, что он и сам был далеко не в восторге от задания, которое поручила им Железная Дева. Как же это все не вовремя!