Маскарад: Кровь Древних

Пиренейские горы, Испания, ночь Мишель ошибся – топлива не хватило. Совсем чуть-чуть, но не хватило. Судьба, до сих пор столь благосклонная к команде, переменилась – путешественники понимали, что через несколько минут им придется совершить посадку, иначе они упадут и разобьются. - Думаю, мы можем приземлиться здесь, - сказал Мишель, когда вертолет, будто огромное насекомое, завис над заснеженной лесной поляной. - Да, пожалуй, - согласился Найнс. «Проклятье!» - мысленно добавил Бруджа про себя. У Родригеза были веские причины для беспокойства – как, впрочем, и у всех остальных. И пусть их цель – пик Эль Лобо – уже виднелась всего в каком-то десятке километров впереди, они понимали, что могут так и не добраться до базы леопольдовцев. Пройти через лес, в котором водятся оборотни, сродни игре в футбол на минном поле. Найнс Родригез прекрасно помнил свою встречу с люпином – и это были отнюдь не самые приятные воспоминания. Меньше всего на свете он хотел бы вновь встретиться с этими практически неуязвимыми тварями. Бах в очередной раз проверил свой «Винторез», заряженный серебряными пулями – оружие, способное убить оборотня. Одна винтовка – на семерых. «Может, обойдется…» - с надеждой подумал Найнс. Впрочем, надежда была слабой. Погруженный в свои мысли, вампир не заметил, как лыжи вертолета коснулись снега. Винт постепенно замедлял свое вращение, и снежинки, вьющиеся, словно рой встревоженной мошкары, постепенно оседали на землю. - По крайней мере, посадка вышла мягкая, - безрадостно усмехнулась Кейри. Им действительно повезло в этом плане – место для посадки подходило как нельзя лучше: островок свободной земли среди хвойных деревьев и острых скал. Не найди они его вовремя, приземление оказалось бы далеко не таким мягким. Мишель тянул до последнего, стараясь как можно ближе подобраться к Эль Лобо, и едва не достиг той критической точки, когда мотор вертолета, лишенный подпитки в виде топлива, умер бы в сотне метров над землей. Одна опасность миновала – но появилась другая. Вампиры и охотник неохотно покидали теперь уже бесполезный вертолет. Период относительной безопасности остался позади – теперь они ступили на новую землю, на которой у них не было друзей. Путешественники видели пик Эль Лобо – если они нигде не задержатся, то успеют добраться туда до рассвета. Мишель отошел от группы на некоторое расстояние, чтобы аура Баха не помешала ему воспользоваться Прорицанием. - Никого, - с неподдельной радостью доложил Тремер. – В радиусе километра – ни души. - Это обнадеживает, - ответил Найнс. – Что ж, ребята, пошли – если хотим успеть до восхода солнца. Спустя полчаса Ноздри люпина расширились, втягивая морозный воздух, все еще несущий в себе запахи тех, кто был здесь совсем недавно. Верхняя губа зверя хищно приподнялась, обнажив ряды огромных острых зубов, а из глотки вместе с облачком пара вырвалось тихое злобное урчание. Оборотень – покрытое белой шерстью чудовище, похожее на огромного двуногого волка – узнал ненавистный ему запах вампиров. И, как ни странно, запах мирры. Охотники? Люпин не понимал, что делали леопольдовцы в компании вампиров, которых явно было больше. Следы на снегу были упорядоченными, нигде не было видно крови или иных признаков борьбы – словно эта разношерстная группа шла спокойно и сплоченно. Странно, очень странно… Пока вожак прайда принюхивался и изучал следы, трое его собратьев с интересом осматривали диковинный объект, стоящий посреди заснеженной поляны. Им еще никогда не доводилось видеть эти странные штуковины, с шумом летающие по небу, столь близко, на земле. К тому же, рядом с объектом запахи незваных гостей были на порядок сильнее. Один из молодых люпинов, злобно зарычав, со всей силы вмазал лапой – и его огромные когти вспороли борт вертолета, словно консервную банку, выворотив дверцу. Из салона, вскрытого столь варварским способом, ударил резкий запах вампиров и охотников – такой сильный, будто они находились прямо здесь! Теперь уже весь прайд обернулся в сторону вертолета. Зверюги оскалились, белая шерсть встала дыбом – они были готовы напасть. Однако глаза не видели сам объект для вымещения хищнической ярости – оборотни ощущали лишь запах. Взбешенный, вожак ударил когтями по уже поврежденному фюзеляжу вертолета, вымещая злобу на ни в чем не повинной машине. Хватило нескольких ударов, чтобы превратить летательный аппарат в кучу бесполезного металлолома. Однако расправы над вертолетом оборотням показалось мало. Они не успокоятся, пока не найдут тех, кто столь беспардонно вторгся на их территорию. Люпины не терпят чужаков на своей земле – и для тех, кто переступил границу, не будет пощады. Острое обоняние поможет оборотням найти пришельцев и… Вожак довольно заурчал в предвкушении охоты и кровавой трапезы, а затем испустил громкий вой. Через секунду уже четыре голоса хором разрывали ночную тишину, оповещая будущих жертв об их грядущем неотвратимом конце. В двух километрах отсюда - Вы это слышали?! – встревожился Дэвид. - Только глухой бы не услышал… - ответила Дамзел упавшим голосом. - Кажется, пока они далеко, - Мишель посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук. – Может, еще обойдется… Впрочем, в голосе Тремера не было ни капли уверенности – он понимал, что встречи, скорее всего, не избежать. И встреча эта вряд ли обойдется без кровопролития… Команда невольно ускорила шаг. Путешественники бросили взгляд на пик Эль Лобо – гору, возвышавшуюся над черными, точно обугленные скелеты, голыми деревьями. - Насколько мне известно, люпины не любят подходить к подножью горы, - сказал Бах. – Если мы поторопимся, то, возможно, не встретимся с ними… - охотник сделал короткую паузу, после чего добавил: - Господи, помоги… помоги всем нам. «Господи… - подумала Кейри. – На кого бы я стала надеяться в последнюю очередь, так на это вымышленное божество. Только мы сами можем помочь себе - не бог…» Впрочем, вслух вампирша ничего не сказала. Как и все члены команды, она надеялась, что оборотни не станут их преследовать, хотя надежда эта была ничтожно мала. «Черт возьми, кого я обманываю?..» Десять минут спустя - Здорово же твой Господь нам помог! – добавила Дамзел после короткой матерной тирады; Бах молчал, не зная, как возразить этой нахальной демонице. Неожиданное препятствие в виде зияющей пропасти возникло на пути команды. Ширина ее составляла метров десять, не меньше – не перепрыгнуть. - Может, где-то есть подвесной мост? – спросил Найнс. - Нет, - ответил Грюнфельд. – Однако если идти вдоль края, то рано или поздно эта расщелина закончится – но нам придется сделать крюк. Жаль, но я не знаю эту местность досконально… Дамзел снова нецензурно выругалась. Действительно, их положение оставляло желать лучшего: заблудились в незнакомом месте, которое еще и является территорией оборотней… Карта, увы, была не слишком подробной, поэтому по ней нельзя было выяснить, как наиболее быстро и безопасно миновать препятствие, столь неудачно возникшее на пути. Группе ничего не оставалось, кроме как пойти дальше, вдоль края пропасти, надеясь на то, что скоро она закончится – или хотя бы сузится настолько, чтобы ее можно было бы перепрыгнуть. Бах был прав – ширина трещины постепенно уменьшалась, но все равно преграда оставалась непреодолимой, пока… - Видите? – Найнс рукой указал на узкий каменный выступ на противоположной стороне пропасти, сильно напоминающий тумбу, предназначенную для прыжков в бассейн. – Как думаете, выдержит? - Думаю, да, - ответил Мишель. – Но как мы туда допрыгнем? Родригез хлопнул себя по лицу. Ну, конечно же! Для того чтобы попасть на этот выступ, нужно было взять разбег – очень хороший разбег, на скорости, намного превышающей скорость бегущего смертного. Он, Кейри, Дамзел и Альабас вполне смогли бы преодолеть те пять метров пустоты, отделяющие их от выступа, чего нельзя было сказать о еще не овладевшем Стремительностью Дэвиде и уж тем более о Мишеле и Бахе. А разделяться здесь, во владениях оборотней, чистое безумие. К тому же, они не могли бросить товарищей – так что Найнс сразу же отбросил этот вариант – придется искать другой путь, чтобы попасть на ту сторону. - Идем дальше… - И побыстрее, - добавил Альабас. – Кажется, я уже вижу их ауры… - Сколько их?! – встревоженно спросила Кейри. - Четверо… «О, нет!..» - с ужасом подумала вампирша. Четверо оборотней – трудно представить ситуацию хуже той, в которой они сейчас оказались. Если в ближайшие несколько минут группа не найдет способ преодолеть препятствие, то встреча будет практически неизбежна. Да даже если и найдет… Кейри не тешила себя ложными надеждами – она не понаслышке знала, на что способны эти твари. У команды практически нет шансов выйти невредимой из этой стычки – да что там говорить! – маловероятно, что хоть кто-то из них вообще останется в живых. Оборотни не знают пощады и преследуют свою жертву до тех пор, пока не прикончат. И это вам не Гриффит-парк со столь кстати оказавшейся на пути спасительной обсерваторией и створками, способными раздавить люпина. Здесь они – чужаки, а оборотни находятся в своей стихии и имеют все преимущества. И, казалось, само это место было настроено против них: вскоре на пути появилась новая преграда – гряда из огромных покрытых льдом валунов высотой в несколько метров, очень похожая на ту, которая когда-то помешала Кейри очертя голову броситься на выручку Найнсу в Гриффит-парке – только еще выше. Стены практически отвесные – не перелезть. Проклятые валуны доходили до самого края пропасти, превращаясь в тупик. Чтобы обойти его, команда должна повернуть назад – прямо в сторону люпинов. - Черт, черт, черт… - не смог сдержаться Дэвид. Пусть неонат, в отличие от сестры, и не имел опыта общения с оборотнями, он многое слышал о них от своего наставника – и поэтому понимал, в какой страшной опасности они сейчас оказались. - Кто пошустрее – отвлекаем внимание люпинов на себя, - сказал Найнс, пока команда поворачивала назад, двигаясь вдоль казавшейся бесконечной каменной гряды. – Ты, - он обратился к Баху, - вали этих тварей к чертовой матери. Надеюсь, серебряные пули их уложат. - Должны, - кивнул бывший инквизитор. - Очень на это надеюсь, - добавила Кейри. – Мишель, ты их видишь? - Да – их точно четверо. И они приближаются. Прайд остановился, притаившись между деревьями. Четыре пары глаз уставились на будущую добычу – шестерых вампиров и одного смертного, идущих вдоль нагромождения валунов. Вожак плотоядно облизнулся – он знал, что жертвам отступать некуда: с одной стороны – огромные камни, с другой – зияющая пропасть. Они в тупике, и условия, сложившиеся для оборотней, подходят как нельзя лучше. Пришельцы выглядят настороженными – видимо, им как-то удалось почувствовать опасность. Оборотни, как и любые другие хищники, прекрасно ощущали страх, исходящий от жертв, и это придавало зверям уверенности. Впрочем, старый люпин обратил внимание на смертного – точнее, на длинный темный предмет в его руках, направленный в сторону засады. Зверь знал, что порой люди носят с собой странные – и подчас опасные – вещи. Да и вампиры проводят какой-то странный ритуал – обрабатывают клинки кровью одного из своих товарищей. Осторожность явно не помешает… Вожак окинул взглядом своих собратьев – трое оборотней нетерпеливо переминались, оставляя на снегу глубокие следы. Звери уже рвутся в бой, готовые растерзать непрошеных гостей. Что ж, больше нет смысла тянуть. Низкий утробный рык – сигнал к нападению – вырвался из глотки вожака вместе с облачком теплого пара. - Они бегут сюда! – выпалил Мишель, активируя Кровавый Щит. - Да поможет нам Господь!.. – произнес Бах, вскидывая винтовку. Остальные члены команды застыли, готовясь к столкновению с оборотнями. Клинки вампиров были обработаны кровью Альабаса. Этот яд вряд ли убьет люпина, но, возможно, ослабит его, дав команде шанс на спасение. Не прошло и минуты, как уже все они видели противника: четыре массивные туши, покрытые белым, как у полярных медведей, мехом, огромными прыжками неслись в их сторону. Глаза хищников сверкали в ночи желтыми огнями, из оскаленных пастей капала горячая слюна. - Когда подойдут близко – врассыпную! – коротко скомандовал Найнс. Впрочем, и так было понятно, что вставать на пути оборотней – такое же безумие, как и попытка остановить несущийся локомотив. Нужно сбить тварей с толку, ввести в замешательство… Расстояние между люпинами и командой быстро сокращалось. И вот один из оборотней, испустив громкий рык, с силой оттолкнулся лапами от снега и взмыл в воздух. И в тот же миг раздался хлопок выстрела – Бах в последний момент успел нажать на спусковой крючок своего «Винтореза». Зверь визгливо вякнул и, неуклюже упав, едва не придавив своей тушей Грюнфельда, кубарем покатился по земле, оставляя на снегу кровавые следы – серебряная пуля поразила его в брюхо, насквозь прошив тело. «Умри, тварь!» - Бах направил дуло винтовки в сторону подстреленного люпина, собираясь добить его – но ему не дали сделать второй выстрел: на него налетел другой оборотень. Грюнфельду удалось увернуться от атаки, однако когти зверя ударили по «Винторезу», выбив его из рук охотника. Винтовка отлетела в сторону на несколько метров, оставив своего хозяина практически беззащитным. Тем не менее, Бах не собирался отступать – он быстрым движением выхватил из ножен кригмессер, намереваясь броситься в атаку… …Как вдруг его с силой ударили в бок. Бах отлетел в сторону и упал на снег, а массивные челюсти оборотня захлопнулись в том самом месте, где долей секунды раньше была голова охотника. - Жить надоело?! – услышал он голос Дамзел. – Давай, блоховоз сраный, лови меня! – эти слова уже были адресованы оборотню, явно разозленному тем, что добыча неожиданно исчезла прямо у него из-под носа. Зверь замер, озадаченный непростой дилеммой: на кого напасть – на вампиршу или на смертного? - Закрой глаза!!! - громко крикнул Бах, поднимаясь на ноги. Его действия привлекли внимание оборотня – похоже, люпин все-таки принял решение атаковать охотника, оставив не в меру наглую вампиршу на потом. Зверь жадно впился взглядом в смертного, который выпрямился, расставив руки в стороны, словно желая сдаться… И в этом была его ошибка: вспышка света безжалостно ударила по глазам люпина, ослепив его. Оборотень взвыл, вслепую закружившись на месте и яростно размахивая лапами, тщетно пытаясь достать обидчика. Дамзел успела вовремя закрыть глаза рукой – ее зрение не пострадало от этой вспышки. Бруджа знала, что эффект продлится лишь несколько секунд – но этого времени будет вполне достаточно, чтобы на Стремительности добраться до лежащего на снегу «Винтореза». Только бы успеть… В пятидесяти метрах в стороне отсюда кипел не менее жаркий бой. Так как Бах вывел одного оборотня из игры, а внимание второй зверюги было поглощено Грюнфельдом и Дамзел, Кейри, Найнсу, Дэвиду, Альабасу и Мишелю пришлось сражаться «всего лишь» с двумя люпинами – включая особенно крупного зверя – видимо, вожака прайда. Сейчас вампиры превосходили по численности своего врага – однако это не очень-то облегчало задачу. Труднее всего приходилось Дэвиду – так и не овладевший Дисциплинами неонат не был достойным соперником разъяренному оборотню. Тем не менее, юный Бруджа бесстрашно атаковал одну из тварей, пытаясь поразить ее освященным (а заодно – и отравленным кровью Альабаса) кригмессером, пока Кейри отвлекала внимание люпина на себя. Удар, хруст – и вот уже на бедре чудовища алеет кровоточащая рана. Оборотень взревел – не столько от боли, сколько от ярости – и резко развернулся на месте, нанося сокрушительный удар лапой. - Дэвид! – с ужасом вскрикнула Кейри, видя, как ее брат падает на снег. Оборотень собрался было добить поверженного вампира, однако Кейри яростно атаковала люпина, ударом катаны отрубив ему половину хвоста. Ее Внутренний Зверь удовлетворенно заурчал, когда раненая бестия испустила пронзительный вой – теперь этой проклятой твари было действительно больно! Однако боль быстро заглушилась животной яростью – и теперь уже Кейри стала мишенью. Бруджа с трудом уворачивалась от выпадов своего врага – однако вампирша все же успевала следить не только за оборотнем, но и за братом. Дэвид, пошатываясь, с трудом встал на ноги. Его левая рука безжизненно свисала вдоль туловища – очевидно, кости были сломаны. Тем не менее, раненый вампир не собирался отступать – он не мог бросить свою сестру в опасности. Просто не имел права. Подняв с земли кригмессер, Дэвид снова попытался ударить люпина, как вдруг что-то с силой сжало его запястье и увлекло назад. - Отпусти!!! – закричал неонат, пытаясь вырваться, однако пальцы Найнса сдавили его запястье не хуже стальных тисков. - Мертвый ты ей не поможешь! – подоспевший на помощь Робинсонам вампир бесцеремонно оттащил сопротивляющегося парня к валунам и пинком отправил его в узкую щель между камнями. – Не высовывайся! Я помогу ей! Бруджа на Стремительности подлетел к оборотню, устроившему смертельную чехарду с Кейри, и по самую рукоятку вогнал нож в его бедро. Зверь взвыл и отвлекся от девушки, повернувшись к ней спиной, и вампирша, пользуясь столь удачной возможностью, с силой рубанула катаной по хребту оборотня. Увы, ей не удалось перерубить позвоночник твари, но, тем не менее, рана оказалась довольно болезненной, а ядовитая кровь, которой был обработан клинок, сводила на нет одно из главных преимуществ оборотней – мгновенную регенерацию. Если бы только Кейри смогла повредить врагу жизненно важные органы… Вожак прайда сражался с особым остервенением. Он видел, что его собратья справляются с задачей не самым лучшим образом: один из них, истекая кровью, корчится на снегу, другой лишился хвоста, а третий словно не видит своих противников. Надо признать, что охота оказалась не такой простой, как ожидали люпины – добыча оказала хищникам достойное сопротивление. Но, тем не менее, было пора положить конец схватке. Старый оборотень чувствовал, что эти двое вампиров выдыхаются – да и раны давали о себе знать. Тот, что пошустрее, уже с трудом уворачивался от атак, припадая на раненую ногу, второй, окруженный алой аурой, и вовсе пропускал добрую половину ударов, лишь каким-то чудом избегая тяжелых увечий. Они ему явно не соперники… Но тут зверь краешком глаза заметил, что где-то в стороне рыжая вампирша подхватила тот самый странный предмет, с помощью которого был сражен один из его собратьев. Опасная штука. Матерый люпин был достаточно смышлен, чтобы понять, что сейчас эта вампирша представляет угрозу для него и его прайда – ее надо немедленно устранить, пока она не успела пустить это смертоносное оружие в ход! Удар лапой – и смуглый вампир отлетел в сторону на несколько метров, хватаясь за грудь; наверняка все ребра были сломаны. Проигнорировав второго каинита, оборотень бросился в сторону рыжей вампирши. Дамзел ощутила уверенность, когда ее пальцы сжали убийственный металл «Винтореза». Всего одно действие – и беззащитная жертва превращается в грозного охотника. Бруджа ухмыльнулась, когда оборотень, зрение которого уже восстановилось, повернулся в ее сторону. Вампирша встретилась взглядом с чудовищным волком. Она видела частокол оскаленных зубов, эту страшную пасть, истекающую вязкой слюной. Вот оно – само воплощение опасности и звериной жестокости, привыкшее видеть в других существах лишь беспомощных жертв. Нет уж, Дамзел не станет его добычей! Свирепо зарычав, оборотень приготовился к прыжку. Дамзел, следя за противником через прицел «Винтореза», видела, как играли под его шкурой мышцы и сухожилия. Вампирша не обращала внимания на слабость, постепенно овладевавшую ее телом из-за контакта с освященным оружием – ее рука не дрогнет, когда придет время стрелять. Главное, не промахнуться… Оборотень напрягся – его тело само стало похоже на взведенное оружие, готовое выстрелить и поразить цель. Прыжок. Хлопок выстрела. Стремительность позволила Дамзел увидеть, как пуля впилась взмывшему в воздух оборотню промеж глаз, а затылок зверя буквально взорвался каскадом кровавых брызг. Пролетев несколько метров, люпин рухнул к ее ногам обмякшей тушей. «Я… я это сделала!» Из глотки Дамзел вырвался победный вопль - однако воодушевленная вампирша отвлеклась, не заметив вовремя новую опасность. Несущийся к ней огромный оборотень сшиб оказавшегося на пути Баха, ничуть не потеряв в скорости от этого столкновения, и набросился на Дамзел. Атака вышла настолько быстрой, что Бруджа не успела прицелиться. «Бежать!» Дамзел приготовилась было отскочить в сторону, но оборотень оказался быстрее. Громкий треск, жесточайшая боль в спине… Жалобно вскрикнув и выронив винтовку, Дамзел упала, уткнувшись лицом в снег. «Вставай!!!» Однако желания оказалось недостаточно для того, чтобы подняться на ноги – тем более, вампирша вообще не чувствовала ног. Ее позвоночник был сломан – ниже места травмы ее тело оказалось парализовано. Бронежилет не защитил свою владелицу – против удара оборотня он был так же бесполезен, как и в случае столкновения с несущимся грузовиком. - Нет!.. – с трудом выдавила Дамзел, понимая, что это конец. Тем не менее, покалеченная вампирша приподнялась на руках, инстинктивно пытаясь отползти от зверя. Она слышала, как оборотень торжествующе зарычал. Ощутила его горячее зловонное дыхание на своей шее – и слюну, капавшую ей на голову. Дамзел обернулась, чтобы встретиться взглядом со своим убийцей. Похоже, зубастая пасть люпина станет последним, что она увидит в этой жизни… …И тут в голову оборотня на огромной скорости угодил огненный шар, спалив ему половину морды. Дамзел видела, как лопнул левый глаз люпина и обуглилась белая шерсть. Запахло горелой плотью. Зверь испустил истошный вопль – и тут в него угодил еще один сгусток пламени, поразив в шею. - Отвали от нее, скотина!!! – раздался воинственный голос Мишеля, столь вовремя пришедшего на помощь Дамзел. Оборотень, завывая от боли, неистово тряс головой. Его обгоревшая плоть быстро регенерировала. Мишель, видя, что противник отвлекся, бросился в атаку. Увы, у Тремера уже не было сил, чтобы воспользоваться Тауматургией – на эти два огненных шара он потратил остатки энергии, - но зато у него был отравленный меч. Если только ему удастся нанести оборотню серьезную рану… Не удалось – удар лапой сбил Мишеля с ног и, что еще хуже, выбил меч из его рук. Вампир растянулся на снегу, а клинок отлетел в сторону. - Проклятье! – выругался Шериф. Теперь его положение стало крайне опасным – он лишился оружия, а этот удар люпина развеял последние остатки Кровавого Щита. Вампир оказался практически беззащитен перед оборотнем. Полупарализованная Дамзел могла лишь с ужасом наблюдать, как чудовищный волк склонился над Мишелем, готовясь вонзить свои клыки в его тело. Всего какие-то два метра отделяли Шерифа от его меча. Ничтожное расстояние… Мишель уже приподнялся на руках – всего через какую-то долю секунды он сможет встать, и… Что-то с чудовищной силой резко дернуло его назад, раздался треск, и страшная боль пронзила правую голень. Закричав, Мишель обернулся – и увидел, что его нога зажата в пасти оборотня. А затем зверь выпрямился в полный рост, подняв свою добычу в воздух – Тремер беспомощно повис на раздробленной конечности. Сквозь сомкнутые зубы оборотня послышалось удовлетворенное урчание… А затем люпин принялся яростно трясти вампира, словно акула, разрывающая добычу. - Мишель, нет!!! – закричала Дамзел. Если бы не ее травма… Но с перебитым позвоночником Бруджа абсолютно беспомощна. Все, что она может, это наблюдать за страшной расправой над Тремером, пытавшимся спасти ей жизнь – но вместо этого поплатившегося собственной. «Нет…» - Дамзел отвернулась, не в состоянии больше смотреть на это кошмарное зрелище. Скоро оборотень прикончит Мишеля, а потом добьет и ее. Только бы все закончилось быстро… После нескольких мучительных секунд ожесточенной тряски Мишель почувствовал, что освободился из зубов оборотня – его отбросило в сторону, когда зверь особенно сильно мотнул головой. Вместе с тем боль усилилась, однако вампир не сразу придал этому значения. Ведь он, черт подери, свободен! Когда он снова упал на снег, первым желанием было вскочить на ноги и, наконец, добраться до меча… И тут Мишель понял, что ему уже не подняться. Что настал его конец. Зрачки вампира расширились от ужаса, когда взгляд остановился на окровавленной культе правой ноги. Ниже колена конечность была откушена. Оборотень торжествующе зарычал, когда оторванная часть ноги сгорела у него в пасти. Хищные глаза зверя жадно впились в покалеченного вампира, скорчившегося от боли на залитом кровью снегу. Чудовище неспешно приближалась к беспомощной жертве – Мишель мог бы поклясться, что проклятая тварь растягивала удовольствие! Окровавленная морда, к которой прилипли частички черного пепла, толкнула Тремера в бок – сначала аккуратно… а через секунду люпин сомкнул челюсти на теле вампира, отрывая его от земли и подбрасывая в воздух. Мишель упал на спину и схватился рукой за грудь – укус оборотня был настолько мощным, что ребра Тремера оказались сломаны. Бронежилет бесполезен против этих всесокрушающих челюстей. - Убирайся!!! – закричал Мишель, когда оборотень опять склонился над ним, капая слюной. Будто это могло подействовать на чудовище… Передняя лапа люпина с силой надавила на грудь Мишеля, вгоняя осколки переломанных ребер ему в легкие, а пасть широко распахнулась, дабы нанести очередной укус. Израненный вампир почувствовал, как челюсти монстра снова сжали его торс – и без того невыносимая боль усиливалась с каждой секундой по мере того, как хищник раздавливал свою добычу. Люпин подался назад, вырывая большой кусок укрепленного титановыми пластинами кевлара. Следующий укус пришелся уже в ничем не защищенный живот Мишеля. Секунда – и на теле вампира зияет огромная рана, из которой, дымясь на морозном воздухе, вывалились внутренности. Снова попробовав крови, оборотень принялся терзать жертву с еще большим остервенением, буквально зарываясь мордой в ее разорванное чрево и выдирая куски плоти, которые тут же сгорали прямо у него в пасти. Мишель истошно кричал от боли, пока чудовищный волк пожирал его заживо, и судорожно пытался отпихнуть руками голову бестии. Эти жалкие попытки отогнать мучителя были бесполезны – оборотню хватило одного укуса, чтобы отхватить каиниту кисть правой руки, оказавшейся между зубами. Сколько бы Мишель ни бился и ни кричал, он не мог высвободиться из смертельной хватки оборотня. Как и ускорить наступление своей Окончательной Смерти – вожак прайда оборотней явно не любил убивать свою жертву быстро… «Он выдыхается!» Кейри не могла не заметить, что оборотень слабеет – все же добрый десяток ран, нанесенных отравленными клинками, сделал свое дело. Еще немного – и они с Найнсом завалят эту тварь! Но, главное, не расслабиться и не потерять бдительность: даже израненный и изрядно ослабевший оборотень оставался грозным противником. Зверю приходилось несладко: соперники, пусть и уступавшие ему в силе, имели солидное преимущество в скорости – и до сих пор успешно уворачивались от его выпадов. До этого момента люпину доводилось охотиться лишь на лесных зверей и относительно беззащитных смертных, изредка забредавших на территорию прайда – и только сейчас хищник всерьез опасался за исход этой охоты. Да, люпин боялся за свою шкуру. Но все же желание растерзать этих двух вампиров было сильнее страха и инстинкта самосохранения. Выпад в сторону одного из вампиров… Неудачная попытка огреть противника лапой… И сильнейшая боль в правом боку. Оборотень взвыл, когда Кейри, улучив момент, всадила катану в его тело едва ли не по самую рукоять, пропоров легкое. Вампирша не смогла удержать клинок, когда туша люпина подалась в сторону – катана так и осталась в теле зверя. Бруджа лишилась своего главного оружия, однако участь этого оборотня была уже практически предрешена: с такой раной даже он долго не протянет. Вампиры отступили на несколько метров, чтобы расстрелять оборотня с относительно безопасного расстояния. В обычной ситуации их пули не причинили бы люпину вреда, но теперь, когда зверь был отравлен, он становился уязвим. Несколько ран, нанесенных в жизненно важные органы, быстро его уложат. Кейри уже собиралась выхватить «Анаконду», когда до ее ушей донесся полный боли и отчаянья вопль – и этот крик явно принадлежал не оборотню. - Черт!!! – воскликнула Бруджа. Быстрого взгляда хватило, чтобы понять, что кто-то из ее товарищей попал в беду: люпин подмял его под себя. Ничего больше не сказав, Кейри стремглав бросилась в сторону источника звука, оставив Найнса наедине с издыхающим оборотнем. Родригез даже не попытался ее остановить: он хорошо знал свою подругу, чтобы сразу понять, что это отнюдь не постыдное бегство с поля боя. Значит, там Кейри нужнее… А ему предстоит добить оборотня в одиночку. Что ж, это уже не составит больших трудностей. - Не все псы попадают в Рай! – злорадно произнес Бруджа, направляя дуло «Пустынного Орла» на оборотня. Несколько выстрелов в голову – и зверь замертво рухнул на снег. Теперь можно последовать за Кейри – по всей видимости, у кого-то из членов команды действительно крупные неприятности, раз Брудже пришлось броситься ему на выручку! Однако на его пути возникло новое неожиданное препятствие: оборотень, которого подстрелил Бах, не умер. Более того, раненая зверюга пришла в себя и решила напасть на вампира – и у нее еще было достаточно сил, чтобы расправиться с Найнсом. - Дерьмо!.. Увернувшись от молниеносного выпада люпина, Найнс быстро прицелился в зверя и нажал на спусковой крючок – и с досадой понял, что в спешке не перезарядил пистолет: все пули в обойме были потрачены на другого оборотня. А времени, чтобы привести оружие в порядок, зверь вампиру не даст – придется отступать, благо, преимущество в скорости было на стороне Родригеза. К тому же, он знал, куда бежать – щель между валунами, в которую Найнс отшвырнул Дэвида, послужит отличным убежищем – по крайней мере, на время… Вампир буквально влетел в щель, оставив разъяренного оборотня снаружи. - Ну, и что дальше?.. – услышал Найнс голос Дэвида. Действительно, вампиры оказались в тупике: массивная туша оборотня буквально закрыла собой узкую лазейку. Гигантский волк принялся с остервенением молотить лапами по камням, откалывая от них небольшие кусочки – спасибо еще, что он не мог дотянуться до забившихся в щель каинитов. - А дальше… - Найнс быстро перезарядил «Пустынного Орла». – Жри, гадина!!! – несколько пуль впились в голову оборотня. Однако Найнса и Дэвида постигло жестокое разочарование: страшные раны практически сразу затянулись. Пули не причинили монстру абсолютно никакого вреда – лишь еще больше его разозлили! - Бля… Да, Найнс переоценил свои возможности: серебряная пуля, не убившая оборотня сразу, не влияла, в отличие от крови Ассамита, на скорость регенерации. Вампир сам загнал себя в ловушку. Одно радовало: оборотень занят тем, что пытается добраться до него и Дэвида – а значит, ему не до Кейри и других членов команды, оставшихся на лесной поляне. Да и до загнанных в угол вампиров зверь доберется нескоро. Возможно, кто-то сможет убить чудовище – конечно, если к этому моменту останутся выжившие. На мгновение Кейри застыла, как вкопанная, пораженная представшим перед ней кошмарным зрелищем: здоровенная зверюга – намного крупнее той, с которой они с Найнсом только что дрались – склонилась над растерзанным, но еще живым телом, продолжая отрывать от него куски плоти. Жертвой оборотня стал Мишель. Несмотря на ужасные раны, нанесенные люпином, Тремер все еще был жив – он тщетно пытался отпихнуть от себя окровавленную морду чудовища и истошно кричал от боли. В нескольких метрах от него лежали Дамзел и Бах – явно выведенные из игры. Замешательство долго не продлилось: уже в следующую секунду прогремели один за другим несколько выстрелов, и пули оставили кровавые раны на спине оборотня. Зверь взвыл от боли и, перестав терзать свою добычу, повернулся мордой к обидчице. «Дело дрянь…» Увы, в организм этого оборотня попало слишком мало ядовитой крови Альабаса – она лишь слегка замедлила регенерацию. Раны на теле люпина быстро зажили. Кейри и оборотень застыли, впившись друг в друга взглядами. Зверь медлил, не спешил нападать, словно оценивая будущую жертву. Его морда и передние лапы были красными от крови, что придавало чудовищу еще более устрашающий вид. Кейри понимала, что этого противника ей не одолеть – тем более, у нее даже нет катаны. Грубая сила тут не поможет – нужна совершенно иная тактика. Впрочем, этой паузы хватило, чтобы у вампирши созрел план. - Иди сюда, ублюдок! – крикнула Кейри и, повернувшись спиной к оборотню, пустилась наутек. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять: зверь бросился вдогонку. Первая часть плана сработала – вампирша заставила оборотня погнаться за собой. Главное теперь, не дать ему себя поймать. Из-за Баха, который лежал рядом на снегу, Кейри не могла бежать с максимальной скоростью, более того, густой снег замедлял ее движения. У Бруджи пока было лишь незначительное преимущество. Если она споткнется и упадет… «Ну, уж нет!» Холодная решительность придала ей сил. Кейри уже чувствовала, как постепенно нарастает ее скорость – теперь проклятой твари придется постараться, чтобы поймать новую жертву! А уж Кейри докажет этой скотине, что она не легкая добыча! Вожак был в бешенстве: какая-то жалкая вампирша посмела оторвать его от расправы над добычей, да еще и причинила ему боль. И хотя его раны уже затянулись, злость осталась. Он во что бы то ни стало схватит эту девчонку и разорвет ее на куски. Она превратится в выпотрошенный и освежеванный огрызок раньше, чем успеет умереть! Конечно, если оборотень сможет ее догнать. Зверь яростно рыкнул, когда понял, что расстояние между ним и вампиршей увеличивается с каждой секундой. Жертва двигалась быстрее своего преследователя! Люпин напрягся, дабы не отстать. К тому же, он знал, что вампирша бежит в неправильном направлении – совсем скоро она окажется на краю пропасти, отрезав себе пути к отступлению! Это придало зверю уверенности – он понимал, что скоро сможет схватить свою жертву. Кейри бежала так быстро, как только могла. Она знала, что у нее нет права на ошибку – от того, сумеет ли она справиться с оборотнем, зависит не только ее собственная жизнь, но и жизни ее товарищей. После всего, что они пережили, Кейри Робинсон просто не имеет права подвести их! Бруджа бежала в направлении пропасти, вынудившей команду повернуть назад, направившись буквально в лапы оборотней. Сейчас же Кейри видела в этом препятствии свой единственный шанс на спасение – и победу над чудовищем. Вампирша все еще хорошо помнила встречу с люпином в Гриффит-парке – и она знала, что зверя, каким бы большим и сильным он ни был, можно перехитрить – и убить. И этот монстр, как она надеялась, не будет исключением. «Не отстал?» Кейри, не сбавляя скорости, быстро оглянулась назад – зверюга мчалась примерно в тридцати метрах позади нее, буквально снося кусты и молодые деревья, имевшие несчастье оказаться у нее на пути. Оборотень шумно дышал, из его пасти вырывались облачка пара. Было видно, что хищнику трудно поспевать за добычей! «Не поймаешь, сука!» Бруджа уже видела, как в нескольких десятках метров впереди нее земная твердь обрывается, являя взору кажущийся бездонным черный провал. Она повернула немного вправо, продолжая двигаться в направлении пропасти – и узкого каменного выступа на ее противоположной стороне. Краешком глаза Кейри успела заметить, что преследователь пошел ей наперерез. Расстояние между вампиршей и оборотнем немного сократилось. «Где же выступ?!» Секунды растянулись в вечность, и Кейри знала, что не сможет постоянно поддерживать такую скорость. Однако и люпин выдыхался – дыхание зверя стало более тяжелым и шумным. Густой снег и неистовая погоня отнимали силы у обоих. «Вот он!» Небьющееся сердце Бруджи екнуло в груди от радости, когда она увидела выступ. «Только бы получилось…» Нужен разбег. Очень хороший разбег. Если Кейри просчитается, то она сорвется в пропасть – и тогда все будет кончено. Всего одна попытка – второй не будет. Кейри вновь сменила траекторию бега – теперь она уже двигалась строго в направлении каменного выступа. Она услышала, как позади нее взвыл оборотень – похоже, теперь зверь всерьез опасался, что жертва уйдет от него. Но, тем не менее, Бруджа надеялась, что люпин продолжит преследование. До конца. Весь окружающий мир в эти секунды перестал для нее существовать. Были лишь снег, пропасть, выступ и ослепленный охотничьим азартом оборотень. Считанные метры отделяли Кейри от края пропасти. Шаг… Еще один… «Давай!!!» Кейри с силой оттолкнулась от земли, высоко подпрыгнув в воздух. Ей показалось, что она летит – а потом проваливается в пустоту. Миг – и она чувствует, как ее ноги касаются твердой поверхности. Ей удалось приземлиться прямо на выступ! В эту же секунду позади нее донесся свирепый рык, и Кейри невольно обернулась. Люпин, не желавший сдаваться, повторил ее прыжок. Вампирша по опыту знала, что зверь легко преодолеет эти несколько метров, и метнулась в сторону. Кейри уже была на твердой и надежной земле, когда люпин приземлился на выступ – как раз туда, где секундой раньше была Бруджа. Вожак испустил торжествующий вопль, поднимаясь на задние лапы. А затем он посмотрел на Кейри. Его глаза свирепо вспыхнули, мускулы напряглись… Хищник готовился к решающему броску. И в этот момент раздался другой звук. Тот, который так надеялась услышать Бруджа. Треск ломающегося камня. Выступ не выдержал внушительного веса люпина. Оборотень тоже услышал этот треск и слегка замешкался, но миг спустя оттолкнулся лапами от камня… Поздно! Все, что ему удалось, это вцепиться когтями передних лап в край обрыва. - Нет!!! – Кейри в ужасе отшатнулась назад. Если оборотню удастся выбраться на каменный массив… Чудовище растеряло всю свою былую свирепость и самоуверенность. Оборотень понимал, что ему не пережить падения с такой большой высоты. Все мысли о вампирше отошли далеко на задний план – теперь зверь лишь отчаянно боролся за спасение собственной жизни, судорожно хватаясь за край пропасти. Но тщетно – камень буквально крошился под его когтями. Кейри испытывала и страх от того, что ее враг может вырваться из лап смерти, и торжество от панических воплей монстра. Последняя отчаянная попытка как следует ухватиться – и от скалы откалывается кусок породы. Он срывается в пустоту – вместе с вцепившимся в него оборотнем. Зверь испустил пронзительный вой – пожалуй, один из самых громких и душераздирающих криков, которые Кейри когда-либо доводилось слышать. Но с каждой секундой он становился все тише и тише – по мере того, как оборотень приближался к дну пропасти - и к своей смерти. Кейри была уверена в том, что проклятая тварь не выживет. Когда вой стих, вампирша на дрожащих ногах подошла к краю пропасти. Оборотня не было видно: он исчез в зияющем провале, словно тот бесследно поглотил его. - Мягкой посадки, сукин сын… Кейри уничтожила оборотня, но не испытывала радости победы. Она видела, что проклятая тварь успела сильно порвать Мишеля – раны Найнса, полученные в Гриффит-парке, на этом фоне казались царапинами. И видела лежащих на снегу Дамзел и Баха – и если вампирша наверняка была жива, так как не сгорела, то про смертного трудно было что-либо сказать. Да и остальные… Вполне может быть, что теперь Кейри – единственная выжившая из всей команды. «Нет уж!» - вампирша отгоняла от себя эту страшную мысль. Как бы то ни было, Кейри должна была найти способ вернуться на поле боя. Так как каменный выступ обрушился, она уже не могла перепрыгнуть пропасть – теперь она была буквально отрезана от своих товарищей. Ей ничего не оставалось, кроме как идти вдоль края, надеясь, что рано или поздно ширина пропасти уменьшится настолько, что Бруджа сможет ее перепрыгнуть. А пока Кейри могла лишь тревожно гадать, чем закончилась эта ужасная схватка. Альабас пришел в себя. Переломанные ребра все еще немилосердно болели, напоминая о сокрушительном ударе люпина, а порванный свитер был насквозь пропитан кровью. Как же хорошо, что вампирам не надо дышать! С такой раной простейший акт, обеспечивающий жизнедеятельность смертных, доставлял бы еще больше боли. Ассамит, все еще лежащий на снегу, окинул взглядом поляну. Его передернуло, когда он понял, что остался один. Хотя нет… Вон, три тела на снегу. Похоже, это Дамзел, Мишель и Бах. За первую Альабас тут же успокоился - хотя вампирша явно пострадала в стычке с оборотнем, по крайней мере, конечности у нее, вроде, были на месте. Чего нельзя сказать о Мишеле: снег вокруг Тремера был пропитан кровью, тело превратилось в какой-то истерзанный обрубок – но Шериф был еще жив. А Грюнфельд? Охотник лежал без движения, однако аура недвусмысленно указывало на то, что он жив – просто без сознания. Но где же остальные? Альабас не видел Кейри, Найнса и Дэвида. Однако и оборотни больше не маячили перед глазами. Ассамит быстро отыскал взглядом две туши, безжизненно лежащие на снегу – это были мертвые люпины. Вскоре он увидел третьего зверя (но не вожака – тот словно сквозь землю провалился), яростно молотящего лапами по валунам, словно пытаясь кого-то оттуда достать. Сквозь холодный камень Ассамит увидел две вампирские ауры. «Так это он к ним ломится!» - с радостью и одновременно страхом подумал Альабас. Выходит, его товарищи живы, но находятся в смертельной опасности. И он – единственный, кто сейчас может им помочь. Это придало раненому вампиру сил, и Альабас, словно забыв про боль, поднялся на ноги и подобрал свои отравленные стилеты, которые он выронил, когда его ударил оборотень. Мускулы Ассамита напряглись – он готовился к атаке, которая должна была поставить точку в этом противостоянии. Главное, выбрать нужный момент. Если Альабас просчитается, то ошибка будет стоить жизни и ему, и его товарищам. Вот оборотень яростно ударил лапой по валуну, высекая когтями искры и откалывая от камня небольшой кусок… Зарычал – похоже, от досады, ведь добыча все еще недосягаема… пока недосягаема. Отпрянул, словно собираясь с силами, чтобы опять броситься на штурм каменного убежища вампиров… Нагнулся… Пора! Активировав Стремительность, Альабас на полной скорости помчался на оборотня. В считанные секунды преодолев расстояние, отделявшее его от люпина, вампир, с силой оттолкнувшись от снега, высоко подпрыгнул, в воздухе занося для удара оба стилета… «Черт! Больно!!!» Альабас грудью упал на широкую спину зверя, и сломанные ребра напомнили о себе вспышкой жесточайшей боли. Однако крик вампира был заглушен другим, куда более громким и душераздирающим воплем. А через секунду Альабас уже слетел со спины люпина, плашмя упав на снег, когда зверь резко выпрямился в полный рост, стряхивая с себя каинита. Оборотень выл от боли и вслепую крутился на месте, лихорадочно размахивая передними лапами. Из обеих его глазниц, превратившихся в кровоточащие раны, торчали стилеты, которые Альабас всадил по самую рукоять. Люпин был обречен – ядовитая кровь Ассамита вскоре отравит и убьет его, - однако даже в таком состоянии все еще представлял опасность, поэтому Альабас, собравшись с силами, поспешил встать на ноги и отойти подальше от издыхающей твари. Трудно сказать, сколько длилась эта ужасная агония, но Альабасу казалось, что зверь будет умирать вечно. Но вот, наконец, оборотень рухнул на землю. Несколько конвульсивных движений, последний протяжный вой – и все было кончено. - Сдох, шакал… - с трудом выговорил Ассамит и, обессилев, упал на снег. Не успел потрепанный вампир достать пакет с кровью, дабы восстановить силы и залечить полученные в стычке раны, как из щели между валунами вышли двое. Это были Найнс и Дэвид. Новообращенный Бруджа держался за левое плечо, между пальцев у него сочилась кровь, но его старший соклановец, похоже, не пострадал. «А где Кейри?!» - с ужасом подумал Альабас. - Кейри! – тут же раздался голос Дэвида. Ответа не последовало. – Черт возьми, где моя сестра?! Найнс молчал, не зная, что ответить. Он лихорадочно осматривал поле боя. Три мертвых оборотня – четвертого, самого крупного из них, не видно. И еще четыре тела на снегу – очевидно, почти всем членам команды так или иначе досталось. И если состояние двух Сородичей – Дамзел и Альабаса – практически не вызывало опасений («по крайней мере, на куски их не порвали – оправятся»), то этого нельзя было сказать о Мишеле и Бахе. «Возможно, ему понадобится моя кровь», - подумал Найнс, глядя на неподвижно лежащего охотника – на первый взгляд трудно было понять, насколько сильно он пострадал. - Учитель! – Дэвид тоже увидел своего наставника. - Я им займусь – помоги Мишелю, - коротко скомандовал Родригез и, не дожидаясь ответа, побежал к Грюнфельду. На теле охотника не было никаких видимых ран, если не считать большой ссадины на левом виске, полученной, вероятно, при ударе о торчащий из снега камень. Бах дышал ровно, на сонной артерии отчетливо прощупывался пульс. Судя по всему, он легко отделался и должен вскоре прийти в себя. Дамзел лежала неподалеку – вот ей действительно здорово досталось. «Проклятые твари!» - с ненавистью подумал Найнс, подходя к раненой вампирше. Тем временем Дэвид с ужасом смотрел на искалеченного Мишеля, совершенно не зная, что делать. Бывший Терциарий знал, что слюна оборотня не позволит телу вампира восстановиться в течение нескольких дней, и, судя по ранам, Тремера именно кусали, а не рвали когтями. Несмотря на ужасные увечья, вампир был еще жив, и, несомненно, испытывал невыносимую боль. Изо рта у него шла кровь, зрачки расширены, лицо перекошено в страдальческой гримасе. Похоже, у несчастного уже не было сил, чтобы стонать. Однако Мишель все еще находился в сознании – и видел склонившегося над ним Дэвида. Сейчас Шериф желал лишь одного – чтобы боль прекратилась. И тот, кто мог положить конец его страданиям, стоял совсем рядом. Мишель не собирался упускать свой шанс. Два взгляда встретились, и Тремер с трудом произнес: - Убей… меня… Дэвид кивнул и, быстро отыскав взглядом подходящее оружие (а это был меч Мишеля, лежащий рядом с его беспомощным хозяином), поднял клинок со снега. Не задумываясь, Бруджа занес меч над шеей Тремера – и резко опустил. Когда сознание неоната освободилось от воздействия Доминирования, клинок выпал из трясущихся рук Дэвида. «Боже мой… Что же я натворил?!» У ног новообращенного теперь была лишь кучка пепла – все, что осталось от Мишеля. И он, Дэвид, стал его невольным убийцей! Парень сам не помнил, как это произошло – судя по всему, последним, что сделал Мишель в своей долгой жизни, было подчинение сознания неоната, неспособного противостоять воздействию Доминирования. Дэвид не хотел, чтобы все так закончилось, но, видимо, Тремер не видел иного выхода из этой ужасной ситуации – более того, только Дэвид смог бы исполнить его последнюю просьбу. Другие члены команды, скорее всего, не смогли бы добить израненного вампира. - Покойся с миром… - тихо произнес Дэвид. - Нет!!! – раздался сзади крик Дамзел – по всей видимости, вампирша видела, что только что произошло. После того, как Дамзел выпила поданный Найнсом пакет крови, ее поврежденный позвоночник восстановился, и теперь Бруджа уже стояла на ногах, хотя Родригез поддерживал свою подругу. Ее трясло – не столько от слабости, сколько от шока и потрясения. Мишель Бровански мертв. Зверски растерзан оборотнем и добит Дэвидом. - Ты… - начала было она, но осеклась, встретившись взглядом с новообращенным. - Я… я не хотел этого делать… - Дэвид попятился. – Меня словно кто-то… заставил это сделать… Умом Бруджа понимала, что парень не виноват – птенцы попросту не могут противостоять Доминированию. Видимо, Мишель попросил Дэвида прекратить его страдания – и тот не мог отказать ему в этом. И вот теперь их товарищ обрел покой. Товарищ? Друг? Да – теперь анархистка считала Шерифа таковым. И именно благодаря Мишелю она сама осталась в живых – если бы не его вмешательство, то она сама бы сейчас корчилась на залитом кровью снегу и умоляла своих спутников, чтобы те добили ее. Мишель отдал свою жизнь, чтобы продолжалась ее. И от осознания этого факта девушке становилось еще больнее. Но единственная ли это потеря? - А где Кейри?! – спохватился Дэвид. - Она заставила ту скотину погнаться за собой, - сказала Дамзел. – Старалась отвести ее от нас… Альабас? - Я не вижу аур – ни ее, ни оборотня, - упавшим голосом ответил Ассамит. Сорок минут спустя «Как плохо, что я не владею Прорицанием!» Кейри Робинсон не находила себе места, пока добиралась до своих товарищей. Ей пришлось сделать немалый крюк, прежде чем пропасть, буквально отрезавшая ее от остальной команды, сузилась настолько, что вампирша легко смогла ее перепрыгнуть. В лесу стояла поразительная тишина, нарушаемая лишь хрустом снега под ногами Кейри. Не было слышно ни леденящего кровь воя оборотней, ни выстрелов, ни криков – абсолютно ничего. И это пугало. Кейри передернуло от мысли, что, возможно, она осталась в этом зловещем темном лесу совершенно одна. И вдруг до ее ушей донесся чей-то крик. Вампирша замерла, прислушиваясь. Через пару секунд зов повторился, и Бруджа расслышала свое имя. Голос принадлежал Альабасу. «Они живы!» - Я здесь!!! – изо всех сил крикнула она в ответ. Активировав Стремительность, Кейри помчалась в ту сторону, откуда доносился крик. Может, это и было лишней тратой сил на использование Дисциплины, но об этом Бруджа думала в последнюю очередь. Альабас жив – но можно ли сказать то же самое и об остальных? Казалось, что она будет бежать вечно, но через несколько минут Кейри, наконец, увидела команду – пять темных силуэтов среди деревьев. Пятеро. Пятеро из шести. - А где Мишель?.. – дрогнувшим голосом спросила Кейри после того, как окинула взглядом своих товарищей. Но прежде, чем кто-то успел ей ответить, Бруджа заметила на снегу горстку черного пепла – и поняла, что команда понесла потерю. Вампирша потеряла дар речи. Ее разум отказывался верить, что Мишеля Бровански больше нет. Еще час назад он был рядом, живой и полный сил, а теперь от него осталась лишь эта жалкая горстка пепла – черное пятно на белом снегу, которое будет бесследно стерто ближайшей метелью. Несмотря на победу над оборотнями, остальные члены команды выглядели подавленными. Им пришлось дорого заплатить. - Мишель спас меня… - медленно произнесла Дамзел. – Он отвлек эту тварь на себя, когда та свалила меня на землю… - Он отомщен, - без тени торжества ответила Кейри. Шериф погиб, спасая анархистку. Он до последнего старался уберечь «дочерей Троиля» - и выполнил свой долг, поплатившись жизнью. Теперь Кейри чувствовала не только боль потери, но и всю тяжесть многократно возросшей ответственности, возложенной на нее и Дамзел. Гибель Мишеля не должна быть бессмысленной. Они обязаны добраться до базы леопольдовцев и убить Ингрид Байер – чего бы это им ни стоило. Поредевшая команда в течение минуты молча простояла перед останками Мишеля, дабы почтить своего погибшего товарища. - Я буду молиться за его душу, - произнес Бах, когда короткая, но тяжелая церемония прощания была завершена. - Мы должны продолжить путь, - сказал Найнс. – Кейри, ты ведь знаешь, как нам попасть на ту сторону? Бруджа лишь молча кивнула. Полтора часа спустя - Почти добрались, - доложил Бах, когда команда достигла подножия крутой горы, на вершине которой виднелось серое каменное строение. Лес начал редеть, поэтому вампиры и смертный остановились, спрятавшись в кустах. - Хм… Не слишком-то удобно туда подниматься, - Дамзел критически осматривала крутые, почти отвесные, склоны Эль Лобо. – Не думала, что нам понадобится скалолазное оборудование… - Не понадобится – в горе пробит туннель, по которому по спирали можно добраться до самого верха. Насколько я помню, он не напичкан ловушками, как на карпатской базе. Но я давно здесь не был – что-то могло и измениться… Кейри тем временем пыталась рассмотреть базу, на данный момент производившей впечатление неприступной крепости. Комплекс из невысоких каменных зданий венчал верхушку Эль Лобо и казался недостижимой целью. Но, если Бах не ошибается, то проход совсем рядом – прямо в недрах Эль Лобо. Знать бы, где именно… И, даже если команда достигнет базы, им все равно неведомо, что их может там ожидать. Ловушки, препятствия, толпы врагов?.. Наконец, где им найти Крест Инквизитора, без которого попытка уничтожить Железную Деву – столь же пустая, сколь и самоубийственная затея? Да, они почти добрались – но что делать сейчас, когда уже вот-вот начнется последнее действие этого спектакля, быстро подходящего к своей неизбежной (и до сих пор непредсказуемой) развязке? Сейчас, когда они так близки к своей цели – и в то же время находятся на волосок от гибели? Они должны придумать план и привести его в действие до того, как взойдет солнце. Как бы то ни было, пути назад уже нет – отступать поздно. - Вход – за тем валуном. До восхода еще примерно три часа, - Бах словно прочитал ее мысли; голос охотника вырвал Кейри из раздумий. - Три часа… Не так уж и мало. Каким бы ни был исход финальной схватки, все закончится довольно быстро – быстрее, чем за три часа. И все это понимали. - Времени достаточно, - сказал Альабас. – Думаю, мы можем позволить себе не спешить и заранее выяснить, с чем мы там можем столкнуться, дабы потом не было неприятных сюрпризов. - Что ты задумал? – спросил Дэвид. - Небольшая разведка. Я – самый неприметный из вас, не забыли? Если база действительно не напичкана ловушками, как та, в Карпатах, то, думаю, я смогу незаметно туда пробраться и выяснить, что к чему. А может, даже найду этот Крест. - Нет, - отрезал Найнс. – Это слишком опасно. - Опасно?! – Ассамит усмехнулся. – Разве мы и так не находимся в смертельной опасности на протяжении последних нескольких дней? Родригез понимал, что парень прав. Альабас, пусть и сильно рискуя, может принести им ключ к победе. В конце концов, вся эта затея изначально была сопряжена с опасностями и риском. За последнее время никто из них не находился в безопасности – каждая минута могла стать последней. - Будь осторожен, - Бруджа хлопнул Ассамита по плечу. – Я не хочу больше смертей. - Постараюсь, - Альабас кивнул и посмотрел Найнсу в глаза. - Попробую управиться за полтора часа. Если я не вернусь… - Никаких «если»! – прервала его Дамзел. – Даже и не вздумай там помереть! Герои нам не нужны, - рыжая анархистка сделала короткую паузу, после чего добавила: - Удачи. База леопольдовцев, пик Эль Лобо Этой ночью Ингрид Байер засыпала, чувствуя себя в полной безопасности и совершенно уверенная в том, что никто не потревожит ее покой и не попробует вмешаться в ее планы. Позади были уже три инцидента, когда каиниты пытались заполучить Крест Инквизитора. Теперь все они были мертвы – обращены в прах. Реликвия, из-за которой было пролито уже столько крови, находилась в одном из помещений базы. Ингрид Байер не сочла необходимостью выставлять охрану – все равно никто посторонний туда не попадет: про существование этой базы знают лишь члены Общества Леопольда. И даже если случится невероятное… Что ж, проникнуть в комнату, в которой хранится Крест Инквизитора, может лишь человек, наделенный Истинной Верой – любого другого ждет неминуемая смерть, если он осмелится переступить порог. Сон Железной Девы был глубоким и спокойным. Она еще не знала, что вампиры, которых ее люди пытались убить рядом с логовом Эмилиана, выжили – и добрались до Эль Лобо, чтобы найти ее. Найти и уничтожить. Альабас двигался крайне осторожно, не жалея сил на использование Прорицания, Затемнения и Безмолвия Смерти. Он находился один на территории врага – и от его действий, возможно, зависел исход всей операции. Ассамит должен приложить все усилия, чтобы добыть как можно больше информации об этом месте, найти Крест Инквизитора – и вернуться к своим товарищам. Мог ли молодой Ассамит представить несколько ночей назад, что вскоре он окажется в самой гуще событий, которые, вероятно, определят судьбу этого мира? Он уже нанес сильный удар Обществу Леопольда, уничтожив одного из сильнейших его бойцов – верного пса Ингрид Байер. И ему уже доводилось спасать от Окончательной Смерти дочерей Троиля – ее будущих убийц. Да, Альабас Наджиб сделал многое. Будь его сир жив, он, несомненно, гордился бы своим учеником. Но молодой вампир не собирался останавливаться на достигнутом – он сделает все возможное, чтобы приблизить команду еще на шаг к победе. Туннель, вырубленный прямо в скале и тускло освещенный редкими лампочками, казался Альабасу бесконечным. Он по спирали вел вверх, прямо на базу. И хотя все чувства каинита были обострены до предела, он не видел практически никаких признаков грозящей ему опасности – если не считать нескольких инквизиторских аур там, наверху – они были едва видны сквозь массив камня. Одну из них, куда больше похожую на демоническую, чем на святую, Ассамит ни с чем бы не спутал – их будущая жертва была здесь. И еще одна аура – гораздо более бледная, чем у прочих, - несомненно, принадлежащая Сородичу. Лицо Альабаса скривилось в презрительной гримасе. Нет, этот подлый ренегат, едва не погубивший команду и работающий на охотников, недостоин зваться Сородичем. Если Альабас найдет эту тварь, то заколет на месте, не став пачкать клыки ее гнилой кровью! Еще два витка вверх… Ауры видны более отчетливо, святая энергия этого места становится чуть ощутимее – но, к счастью, не настолько, чтобы существенно ослабить способности вампира. Инквизиторы на базе не выглядят настороженными – они явно не ожидают нападения. Эти условия как нельзя лучше подходят для пробирающегося в логово врага Ассамита. Вампир осторожно открыл дверь, отделявшую туннель от остальной части базы, быстро и бесшумно взломав замок с помощью отмычек, и проник в довольно просторное помещение, заставленное крупными ящиками – вероятно, здесь леопольдовцы хранили инвентарь. Альабас осмотрелся – пока не было никаких тревожных признаков ловушек или приближающихся врагов. Да, охотники поблизости – но они по-прежнему не знают о присутствии на их базе постороннего Сородича. Надо сказать, помещение на вид казалось вполне бесхитростным – высокий потолок, белые стены, серый пол… Совсем не похоже на карпатскую базу, в которую была превращена старинная церковь. Впрочем, и неудивительно: как и говорил Бах, эта база была построена сравнительно недавно. Обстановка не казалась столь давящей, как тогда, но Альабас понимал, что ему нельзя расслабляться – здесь может оказаться еще опаснее, чем в Румынии. Осмотр склада не выявил ничего примечательного, и Альабасу ничего не оставалось, кроме как пробраться следующее помещение – длинный коридор со множеством одинаковых дверей. «Казармы для леопольдовцев?» Ассамит не видел здесь аур – если не считать одной, владелец которой успел войти в коридор с другого его конца, пока Альабас осматривался. Вампир замер, стараясь не выдавать своего присутствия. Одетый в серый плащ охотник – явно сильный инквизитор – не выглядел настороженным: похоже, ему просто по какой-то причине понадобилось пройти по коридору. Он совсем не ожидает, что на него могут напасть… Альабасу хотелось убить его на месте – неожиданно атаковать и заколоть кинжалом. Отомстить за всех Сородичей, которых этот инквизитор замучил и убил. Ассамит мог бы сделать это быстро и бесшумно, не подняв тревоги, но… Если леопольдовцы найдут труп одного из своих соратников, то эффект неожиданности будет безнадежно утрачен: когда команда явится на базу, ее уже будут ждать. Нет, сейчас еще не подходящий момент… Пока еще не настало время убивать. Когда ненавистный силуэт скрылся из виду, напоминая о себе лишь видимой с помощью Прорицания аурой и запахом мирры, Альабас, немного выждав, принялся осматривать все комнаты, двери которых выходили в коридор. Но, увы, его поиски не принесли результатов. Конечно, он мог что-то и упустить – все же он был один, в незнакомом и, несомненно, опасном месте, с ограниченным количеством времени в запасе… Надеясь, что он не проворонил ничего важного, Альабас покинул коридор через ту же дверь, через которую сюда недавно заходил охотник. «Так, а вот это уже интереснее!» Большой зал с множеством выходящих из него коридоров. Альабас остановился, чтобы внимательно осмотреться и решить, в какой из них ему следует пойти. «Здесь несколько охотников, могут заметить… Сюда? Хм… что-то у меня дурное предчувствие насчет этого коридора. А может…» Этот коридор показался ему безопасным – по крайней мере, аур леопольдовцев в нем замечено не было. И, как показалось Ассамиту, отсюда словно исходила какая-то иная энергетика. Не та, что лишает вампиров сил, когда они находятся рядом с сильными охотниками вроде Баха – нечто совершенно иное. Осторожно отворив дверь, Альабас застыл на месте с широко открытыми глазами. Там, в конце коридора, он увидел небольшую ярко освещенную комнату, посреди которой стоял деревянный стол. А на столе… «Неужели…» Изумленный Ассамит даже протер глаза, однако поразительное видение никуда не исчезло – оно было реальным. Крест Инквизитора, лежащий прямо на столе! Сделав первый шаг, Альабас почувствовал, как аура, окружавшая артефакт, усилилась. С каждым метром она становилась все сильнее и сильнее. Никаких ловушек. Никакой охраны. Да, все это казалось слишком подозрительным, но Альабас не мог пройти мимо единственного оружия, способного убить Ингрид Байер, когда оно вот так лежало буквально у него под носом. В конце концов, именно за ним он сюда и явился… Шаг, другой… Вот он, «Острый Крест», всего в десятке метров впереди! От волнения тело Ассамита била мелкая дрожь. Еще чуть-чуть… Альабас, словно зачарованный, немигающим взглядом смотрел на старинный артефакт, ничего больше не замечая вокруг себя. Подобно мотыльку, летящему на свет, вампир неумолимо шел вперед, к комнате. Ему казалось, что все словно перестало существовать, что здесь и сейчас есть только он, Крест и последние несколько метров, отделяющие его от заветной цели. «Еще немного…» Внимание Альабаса было полностью поглощено Крестом Инквизитора – молодой Ассамит абсолютно потерял бдительность, словно забыв, что находится на территории врага. Вампир не услышал, как за его спиной тихонько скрипнула дверь… Когда он осознал, что ему грозит опасность, было уже слишком поздно. Дикая боль вернула Альабаса с небес на землю. Взгляд опустился – и вампир увидел кончик окровавленного кола, торчащего у него из груди, и почувствовал, как кровь заструилась вниз по телу, насквозь пропитывая ткань свитера. В следующую секунду ноги Альабаса подкосились, и парень упал на пол, растянувшись всего в каких-то трех метрах от Креста. Попытка встать не увенчалась успехом – ни один мускул не слушался его. Сердце было пробито. Последним, что увидел Альабас перед тем, как свет перед его глазами окончательно померк, был склонившийся над ним вооруженный колометом охотник, с помощью тепловизора сумевший засечь проникшего на их базу невидимого и бесшумного Ассамита. - Хорошая работа, Рихард. Женский голос был первым, что услышал Альабас, когда сознание начало возвращаться к нему. Затем – боль, усиливавшаяся по мере того, как вампир приходил в себя. Кол, по всей видимости, уже извлекли, однако ребра немилосердно ныли. Но была и другая боль, намного более жестокая – и резко усилившаяся, стоило только Альабасу попробовать пошевельнуться: ему показалось, что все его конечности оказались прибиты к той жесткой основе, на которой он лежал, словно распятый. Ассамит открыл глаза, но пока перед его взором маячили лишь три расплывчатых силуэта. Впрочем, ему не нужно было видеть, чтобы понять, что один из них принадлежит Ингрид Байер. Второй, вероятно, - подстреливший его охотник. А третий… «А, впрочем, какая теперь разница?..» - с досадой подумал Ассамит. Он проиграл. Попался в ловушку, когда был уже так близок к цели. Подвел своих товарищей. Тошнотворное чувство поражения овладело разумом молодого вампира – оно было куда сильнее, чем боль и страх неизбежной смерти. Не было сомнений, что инквизиторы не оставят его в живых – и его смерть вряд ли будет быстрой и безболезненной. Он сам виноват. Он был неосторожен, позволил себе на несколько секунд потерять бдительность – и пришел к печальному, но закономерному финалу. И вот теперь он распят на большом деревянном кресте, к которому металлическими штырями прибиты его руки и ноги, совершенно беспомощный и неспособный оказать хоть какое-то сопротивление своим палачам. Да, третьего охотника Альабас теперь тоже узнал – это был тот надсмотрщик, которого оглушил Бах на карпатской базе. Похоже, что теперь он занял место убитого Роланда Шефера. Шефер… Хотя бы эту фигуру Альабас успел убрать с доски. Но партия все равно была безнадежно проиграна. Шах и мат. - Значит, это ты убил брата Шефера, - словно прочитав его мысли, заговорила Ингрид Байер. Это был не столько вопрос, сколько констатация факта. - Этот шакал получил то, чего заслуживал, - стараясь сохранять хладнокровие, ответил Альабас. Теперь вампир уже полностью пришел в себя и решительно смотрел в глаза Верховному Инквизитору. И пусть ему уже не спастись, он встретит свою Окончательную Смерть достойно. Ингрид злорадно усмехнулась. - Не обольщайся, каинитское отродье – скоро весь ваш проклятый род сгинет в Преисподней! Хотя… я вынуждена признать, что недооценивала вас. Раз ты добрался до Эль Лобо, то, стало быть, твои богомерзкие дружки тоже здесь, верно? - Нет, - соврал Альабас. И пусть его поимка наверняка лишила команду элемента неожиданности, он все равно не скажет правду. - Ложь… Один из множества пороков, поразивших этот испорченный мир. Я почти уверена, что очень скоро встречусь с Кейри Робинсон и остальными кровососами из вашей шайки – вы явно не из тех, кто останавливается на полпути, не так ли? Впрочем, это уже не имеет значения – вы все проиграли. - На наше место придут и другие – ты не сможешь вечно скрываться, тварь! – выпалил Альабас. - И их постигнет та же участь, что и вас, - бесстрастно ответила Железная Дева. – А что касается тебя… О, я могла бы прямо сейчас вырвать тебе все зубы – один за другим. Или выжечь глаза раскаленным железом. Переломать тебе все кости. Заставить жрать собственные потроха… - инквизиторша сделала паузу, после чего продолжила: - Но я не стану этого делать – а то еще, чего доброго, не выдержишь пыток и сдохнешь. А крупную рыбу порой приходится ловить на живца. «Что ты задумала?..» - Я уже достаточно хорошо знаю Кейри Робинсон – моим слугам удалось выбить из твоих кровососущих собратьев достаточно сведений о ней. Если она жива, то придет сюда. А чтобы она пришла в удобное мне время, я использую тебя в качестве приманки. - Кейри мертва. - Действительно? – Ингрид ухмыльнулась, доставая рацию, которую Альабас носил с собой. Она не могла не заметить, как округлились глаза пленника. «Нет! Не делай этого!» Верховный Инквизитор нажала на кнопку. Внизу «Альабас, где же ты застрял? Возвращайся поскорее – нам нельзя больше ждать!» Кейри нервно переминалась рядом с временным лагерем, который команда устроила среди деревьев на окраине леса. Конечно, лагерь – это громко сказано, так, просто место, которое вампиры и охотник выбрали, чтобы дождаться возвращения Альабаса и по возможности не попасться на глаза инквизиторам или оборотням. Путешественники были почти наверняка уверены, что те твари, с которыми они расправились, далеко не единственные представители своего вида в этом лесу – почти наверняка где-то бродят другие прайды люпинов, встретиться с которыми им совсем не хотелось. И это еще полбеды: похоже, что рассвет начнется раньше, чем изначально думал Бах. Они просчитались – опять… - Ждем еще двадцать минут – и выдвигаемся, - заявил Найнс. Члены команды нервно переглянулись. Если за ближайшие двадцать минут Альабас не вернется, то им придется самим отправляться на штурм базы – в незнакомое и опасное место, где их наверняка будут ждать. Это сродни самоубийству, но оставаться в лесу они тоже не могут. Рано или поздно сюда придут оборотни, и им вряд ли удастся отразить нападение еще одного прайда. Они в тупике. Минуты тянулись невыносимо долго – ничего не происходило. Совсем ничего, пока у Кейри не затрещала рация. Бруджа судорожно схватила прибор закоченевшими от холода пальцами. - Кейри… - предостерегающе произнес Найнс. Старший Бруджа понимал, что что-то тут не так. Альабас не стал бы связываться с ними с вражеской базы – если только в связи с какими-то крайними обстоятельствами… Видимо, Кейри и решила, что как раз возникли те самые крайние обстоятельства, и прежде, чем Найнс успел вырвать рацию у нее из рук, нажала на кнопку. Сигнал был нечетким, однако сквозь треск помех вампирша смогла услышать голос – и он принадлежал не Альабасу. - Кейри Робинсон, я знаю, что ты где-то рядом, - девушка сразу узнала этот ненавистный голос. – Я даю тебе возможность убраться отсюда – и не буду тебя преследовать. Да, ты не ослышалась – я дарю тебе жизнь. Но… - Ингрид сделала паузу, после чего продолжила издевательским тоном, - твой друг не может рассчитывать на такую милость. Ты ведь знаешь этого Ассамита, не так ли? - Что ты с ним сделала, сука?! – не сдержалась Бруджа, чувствуя, как ярость и ужас стали овладевать ее сознанием. - Пока – ничего, - ответила инквизиторша, проигнорировав оскорбление. - Более того, я ничего не собираюсь с ним делать. Но скоро ведь рассвет, верно? Хотя у тебя еще есть время, чтобы спасти своего дружка. Связь оборвалась, и пальцы Кейри сомкнулись с такой силой, что едва не раздавили прибор. Бруджа в неистовстве швырнула рацию на снег. - Сволочь!.. Внутренний Зверь рвался на волю, и Кейри пришлось приложить все усилия, чтобы подавить зарождающийся припадок Безумия. Ее трясло. Ей хотелось кричать и крушить все, что попадется под руку. Кейри как никогда хотелось растерзать Ингрид Байер – и неважно, с Крестом или без. Альабас… Всего сутки назад Кейри предлагала ему выйти из игры – словно предчувствовала, что с ним случится беда. Но он, как и положено верному товарищу, решил пойти до конца. Сколько раз он приходил к ним на помощь и спасал от гибели – но они не смогли уберечь его. И вот теперь он в плену у Ингрид Байер – обреченный на страшную смерть. Обреченный… Кейри всей душой ненавидела это слово. Нет, пока Альабас жив, она не станет оплакивать его раньше времени. Они спасут его, чего бы это ни стоило. А если сегодня кому-либо и суждено умереть, так это Железной Деве и ее приспешникам. Спектакль подошел к своему финалу – и больше нет смысла ждать. - Выдвигаемся, - сквозь зубы процедила Кейри, не дожидаясь приказа Найнса. – Пора покончить с этим. Никто не стал перечить. Ее товарищи были готовы сражаться и убивать. Они желали смерти Ингрид не меньше, чем она сама. В их глазах сверкал тот же огонь ненависти. Они просто не могут проиграть – и Кейри Робинсон чувствовала это. Никаких мыслей о поражении – они сейчас недопустимы. Только две цели: спасти Альабаса и убить Железную Деву – а также всех, кто встанет на пути у команды. Этим утром исполнится пророчество Бенедикта Брауна. «Клянусь, тварь, сегодня я пролью твою кровь!»