Маскарад: Кровь Древних

Пик Эль Лобо, Испания, предрассветное время «Слишком спокойно. Не нравится мне это – больно уж подозрительно…» Кейри ожидала, что едва ли не на входе команда окажется атакована большой группой леопольдовцев, но вампирша ошиблась. Они уже несколько минут шли по вырубленному внутри горы туннелю, однако до сих пор не встретили ни одного охотника. Никаких признаков ловушек тоже не наблюдалось. Казалось, что вся база словно вымерла – вот только Кейри знала, что это ложное впечатление. И пусть никто из команды не мог видеть аур врагов, Бруджа понимала, что все самое худшее еще только впереди. Ингрид Байер рядом – и она наверняка не одна. Кейри догадывалась, чем закончилась попытка группы шабашевцев напасть на Железную Деву на Карпатской базе – все пять отступниц наверняка теперь мертвы, а их лидер, Ласомбра, был вынужден ретироваться. Но Кейри и ее товарищи ни за что не отступят – особенно теперь, когда они уже вышли на финишную прямую. Когда цель так близка – и, как никогда, опасна. И когда их другу грозит Окончательная Смерть. Ставки слишком высоки – Кейри Робинсон не имеет права на поражение. Она не может умереть. С каждым метром усиливалась святая аура этого места – к счастью, не настолько, чтобы ослабить вампиров. Но каиниты ощущали ее – чуждую и враждебную. А тускло освещенный туннель, изгибаясь по спирали, вел их все выше и выше… «Точно так же сюда попал и Альабас…» Кейри было страшно думать о том, что Ингрид Байер сделала с ее другом. Но уверенность в том, что Альабас еще жив, не покидала вампиршу. Ингрид вряд ли бы стала лгать – в конце концов, ложь она искренне считает грехом… хотя за все те ужасные деяния, которые Железная Дева уже успела сотворить, она наверняка окажется на девятом кругу Ада – в Раю, если он существует, нет места подобным ей чудовищам. Когда они встретятся, Кейри отправит Верховного Инквизитора прямиком в Преисподнюю. Еще минута – и команда остановилась перед металлической дверью, отделявшей туннель от базы охотников. Найнс осторожно дернул за ручку – открыто. «Значит, эта стерва хочет, чтобы мы сюда пришли…» - Все чисто – вокруг ни души, - не без удивления констатировал Найнс. – Заходим. - Это склад, - сказал Бах, когда команда проникла в просторное помещение, заставленное коробками и ящиками. - Спасибо, кэп, - тихо съязвила Дамзел. - Дальше, насколько я помню, будут казармы, - Грюнфельд не обратил внимания на реплику Бруджи. – За ними, вроде, зал. Дальше уже не помню – но оттуда выходят несколько коридоров, ведущих в разные части комплекса. - Мда… - Кейри явно была не в восторге. Еще бы – место незнакомое, опасное, да еще и заблудиться нетрудно. Здесь команда находится впервые, а их враги чувствуют себя на базе, как дома – неоспоримое преимущество, ничего не скажешь. И пока они даже не могут судить, сколько здесь находится леопольдовцев. Но, что самое скверное, Кейри и ее спутники не знают, где враги держат их товарища и, наконец, где находится Крест Инквизитора, без которого их рискованная операция обречена на провал. Склад и казармы, тем не менее, не преподнесли команде неприятных сюрпризов – вампиры и охотник благополучно достигли зала. - Пожалуй, нам придется разделиться, - сказал Найнс, осмотрев просторное помещение. Опасная затея: если группа разделится, им будет сложнее отбиваться от врагов, особенно если у тех окажется численный перевес. Но, с другой стороны, таким образом они смогут избежать ситуации, в которой сразу вся команда могла бы угодить в какую-то ловушку, как это было на Карпатской базе. Здесь им уже никто не придет на помощь. Что ж, из двух зол выбирают меньшее. - Я пойду с Дамзел и Дэвидом, Кейри – иди с Бахом, - продолжил Родригез. Никто не стал возражать. Пожелав друг другу удачи, они разошлись – в надежде, что скоро снова встретятся. Осторожно закрывая за собой дверь, Кейри бросила взгляд на удаляющихся товарищей. Тревога и страх не покидали ее, однако девушка старалась отгонять от себя тягостные мысли. Бруджа искренне надеялась, что видит своих друзей и брата не в последний раз. «А я и не думала, что это место окажется таким огромным…» Кейри и Бах только что вышли из очередного помещения, осмотр которого не принес желаемого результата – Крест Инквизитора до сих пор не попал к ним в руки. И вот теперь вампирша и бывший леопольдовец вернулись в тот самый зал, в котором команда разделилась. - Так, они пошли туда, - тихим голосом начал Грюнфельд, окидывая взглядом помещение. – Там мы уже были. И там – тоже. Надо попробовать пойти сюда. Кейри молча кивнула. Они должны обследовать каждый квадратный метр этой проклятой базы, чтобы найти то, что они ищут. Ни Креста, ни признаков попавшего в лапы инквизиторов Альабаса пока не наблюдалось. Как, впрочем, и самих инквизиторов. Бах, идя впереди, осторожно открыл дверь. За ней – очередной необследованный коридор. Еще одно помещение, способное преподнести им сюрпризы – и, скорее всего, не из числа приятных… Грюнфельд застыл, как вкопанный, и Кейри едва не налетела на своего спутника. Миг спустя она точно так же замерла с вытаращенными от изумления глазами. Вампирша не верила в то, что видела. Нет, это слишком невероятно, чтобы быть правдой! - Это… он? – только и смогла она из себя выдавить, когда к ней вернулся дар речи. - Крест Инквизитора, - подтвердил Бах ее догадку. Они это сделали. Они нашли Острый Крест – то самое оружие из пророчества Бенедикта Брауна! Еще чуть-чуть – и он будет в руках Кейри – дочери Троиля. И тогда… Бах нерешительно шагнул в коридор. Черт, как же медленно движется бывший Аббат! Кейри так и хотелось отпихнуть охотника в сторону и на Стремительности броситься в ту маленькую комнату, где находился стол, на котором лежал Крест, схватить его и… - Стой, - будто прочитав ее мысли, произнес Бах. – Здесь что-то не так. - Что?! В чем дело? - А тебя разве не насторожило отсутствие охраны? И разве ты ничего не чувствуешь? «А ведь он прав…» Оставлять просто так столь могущественный артефакт леопольдовцы вряд ли бы стали – наверняка здесь крылась какая-то коварная ловушка. Но какая? - Если ты войдешь в эту комнату, то сразу умрешь, - ответил Грюнфельд. – Любой, кто не наделен Истинной Верой, умрет. На эту комнату наложено особое заклятие – кровопийце его не невозможно почувствовать, а вот мне… Кейри передернуло от слов Баха. Выходит, что если бы не он, то сейчас она уже лежала бы на полу горсткой пепла. И точно такая же участь постигла бы и ее друзей и брата, если бы они набрели на этот коридор раньше них – но, к счастью, отсутствие останков на полу свидетельствовало о том, что в эту подлую ловушку еще никто не угодил. Как глупо было бы погибнуть в паре метров от цели! - Стой здесь – я его заберу. «Слава Каину, что теперь он с нами», - невольно подумала вампирша. Да, у инквизиторов не было необходимости выставлять охрану – ведь сюда могли проникнуть только они, а любого постороннего, будь то вампир или грабитель, ждала бы мгновенная смерть. Да только кто же знал, что среди похитителей, явившихся за Крестом Инквизитора, будет их бывший соратник? Тем временем Бах быстро преодолел расстояние, отделявшее его от Креста, и уверенно поднял артефакт со стола. Помедлив пару секунд, бывший инквизитор развернулся и направился к Кейри. Брудже трудно было сдержать дрожь в руках, когда она брала оружие, которым ей будет суждено сразить Железную Деву. Заостренный крест, отлитый из черного металла, напоминающий гибрид распятия и кинжала, был несколько тяжелее, чем он мог бы показаться на первый взгляд. Вот оно – единственное средство борьбы с теми, в чьих жилах течет кровь Древних. Единственное оружие, способное убить Верховного Инквизитора. Принимая его, Кейри посмотрела в глаза своего бывшего врага. То, что невозможно передать словами, читалась на его лице. Тревога и страх – и, в то же время, торжество и надежда. Он помог сделать Брудже предпоследний шаг, отделяющий ее от победы – а вот последний предстоит сделать уже ей самой. И очень скоро… Торжество момента было нарушено скрипом открывающейся двери – и в ту же секунду в дверном проеме замаячили несколько силуэтов в плащах. - Явились - не запылились! – с неким раздражением произнесла Кейри, быстро пряча Крест в ножны и доставая катану. – Ну, кто первый? Несмотря на всю эту браваду, ситуация, сложившаяся для Кейри и Баха, оказалась весьма скверной: за спиной – тупик, впереди – пятеро вооруженных леопольдовцев (и явно не желторотых Терциариев), а сами они находятся в узком коридоре, не дающем достаточного пространства для маневра. И это не говоря уже о том, что аура Грюнфельда значительно ослабляла способности Кейри. Ничего не ответив на провокационный выпад вампирши, охотники вошли в коридор. «По крайней мере, они вряд ли смогут нас окружить», - промелькнула в голове Кейри мысль, пока тело напрягалось, готовясь к схватке. И вот уже ее катана скрестилась с кригмессером первого бойца, бросившегося в атаку. Кейри успешно отразила удар, но, черт подери, как же плохо, что она не может сражаться в полную силу! Этот рослый мужчина, по возрасту годящийся Кейри в отцы, явно обладал большим бойцовским опытом – и сейчас, когда способности Бруджи были ослаблены, это давало ему преимущество. Пятеро против двух. У Кейри и Грюнфельда мало шансов выйти живыми из этой схватки. Однако разум отбрасывал все мысли о возможном поражении. Не для того Кейри Робинсон прошла такой долгий путь, чтобы быть убитой в узком коридоре Пиренейской базы! И, когда кригмессер врага царапнул по бронежилету вампирши, та лишь злорадно усмехнулась. Да, бронежилет в очередной раз уберег ее от страшной раны. В следующую секунду Кейри изловчилась и, парировав очередной удар противника, от души заехала ему ногой в живот. Пинок оказался достаточно мощным, чтобы инквизитор потерял равновесие и упал. Наплевав на негласное правило, запрещающее бить лежащих, Бруджа всадила катану ему в грудь. В конце концов, сейчас не до моральных принципов – она должна выбраться из этой заварушки живой. Просто обязана. К тому же, этот поединок изначально нельзя было назвать честным. - С дороги, суки!!! – воспользовавшись замешательством остальных охотников, Кейри побежала вперед, прорываясь сквозь оказавшиеся на ее пути смертоносные клинки врагов. Кто-то из инквизиторов оказался сбит с ног. Вырваться из коридора. Попасть в зал. Здесь у них с Бахом будет больше шансов на победу, нежели в замкнутом помещении. Рывок… До ушей донеслась одна фраза: - Я их задержу! Громко хлопнула дверь. Кейри обернулась и поняла, что оказалась одна в большом зале. Ни Баха, ни нападавших здесь не было. - Ты спятил?! – вампирша подбежала к двери и изо всех сил рванула ее на себя – безрезультатно. Если бы только Кейри не потратила последние патроны на оборотня, она бы выстрелом сбила замок и пришла на помощь к Баху. Теперь она чувствовала, как силы возвращаются к ней – но их все равно будет недостаточно, чтобы проломить массивную дверь. Старый охотник фактически пожертвовал собой ради того, чтобы Кейри, будущая убийца Ингрид Байер, получила шанс спастись – и дожить до встречи с Верховным Инквизитором. При всем желании Кейри не сможет помочь Баху. Она осталась одна, отделенная от своих товарищей. Но теперь у нее было оружие. И была цель. Вампирша надеялась, что Грюнфельду удастся отбиться от тех четырех инквизиторов. И что Дэвид, Дамзел и Найнс спасут Альабаса. Она верила в своих товарищей. А у нее, у Кейри Робинсон, была своя задача – главная и единственная. И ничто не должно помешать Брудже выполнить ее. Холодная уверенность придала Кейри сил и решительности. Она не погибнет – но принесет смерть Железной Деве. Убедившись, что Крест по-прежнему находится в ножнах, Кейри направилась в очередной коридор. Она надеялась, что он приведет ее к цели. - Так, господа, мне кажется – или мы действительно заблудились? – не столько спросила, сколько констатировала Дамзел после безрезультатного скитания троицы по многочисленным помещениям базы. Пока что дело не сдвинулось с мертвой точки ни на йоту – ни Крест не нашли, ни Альабаса не спасли… От Кейри и Баха тоже не было новостей – рация словно взбунтовалась, и попытки выйти на связь с товарищами не увенчались успехом – сигнал не мог прорваться сквозь помехи. Но больше всего вампиров беспокоил тот факт, что до рассвета остается все меньше и меньше времени. С каждой минутой, потраченной впустую, тают и без того ничтожные шансы спасти Альабаса. Вот очередной длинный коридор, заканчивающийся дверью – один из множества похожих. Возможно, троица вампиров уже успела там побывать – все они практически одинаковые! Каиниты, осмотревшись и убедившись, что за ними нет «хвоста», ступили в этот коридор. Первыми шли Найнс и Дэвид, Дамзел замыкала. Впрочем, пока все равно не было признаков чего-то тревожного… И тут Брудже показалось, что ее коснулось нечто невидимое. Или не показалось? - Что за?.. - Дамзел? – Найнс резко обернулся. - Все в порядке, ребята. И все-таки – как же плохо, что Бруджа не владеют Прорицанием! Дамзел была готова отдать голову на отсечение, что здесь кто-то был! А хотя… Может, у нее уже появились первые признаки паранойи? После всего того, что им довелось пережить в течение последних нескольких дней, это не было бы удивительным. Вампиры двинулись дальше – и буквально через пару шагов Дамзел поняла, что впечаталась лбом в нечто твердое и гладкое. Стена. Прозрачная стена – точно такая же, как на Карпатской базе. Бруджа исторгла короткую матерную тираду, заставив своих товарищей обернуться – на сей раз уже не оставалось сомнений, что что-то тут не так. - Осмотрите пол – там, наверно, есть что-то вроде кнопки, - сказал Найнс. Впрочем, поиски не дали результата: то ли кнопка, активирующая ловушку, была слишком хорошо замаскирована, то ли это был куда более хитрый механизм, чем в катакомбах собора. Попытка пробить ее тоже не увенчалась успехом. Радовало одно: эта стена была единственной. Да, она отрезала Дамзел от товарищей, но при этом не мешала ей вернуться назад, а им – продолжить путь. - Там еще наверняка есть неосмотренные помещения. Ребята, идите дальше – наверно, потом как-нибудь состыкуемся. - Дамзел, но… - в голосе Найнса не было былой уверенности. - Не думаю, что стоять тут пнями и вечно ломать голову над тем, как убрать эту сраную стену – лучшая затея. - Найнс, она права, - согласился Дэвид. - Ладно… Родригез не хотел оставлять Дамзел одну – особенно здесь, на территории врага, и сейчас, когда она, одна из «дочерей Троиля», может исполнить пророчество Бенедикта Брауна. И даже не поэтому. Дамзел не просто боец, способный решить исход сегодняшнего поединка. Она – его верный друг. Найнс не может допустить, чтобы с ней что-то случилось – он никогда себе этого не простит. Но сейчас он, увы, не властен над сложившимися обстоятельствами. - Удачи. Долгий взгляд друг другу в глаза – и они разошлись. Надеясь, что однажды снова встретятся – и, желательно, на этом свете. Кровь. Кровь повсюду – на полу, на стенах, на холодной стали кригмессера. Кровь, все еще текущая из ран и насквозь пропитавшая одежду – как победителя, так и побежденных. Еще несколько дней назад Грюнфельд Бах, бывший Аббат Общества Леопольда, ни за что бы не поверил, что однажды он прольет кровь братьев, сойдясь с ними в смертельном поединке. Но теперь у его ног лежали четыре бездыханных тела – да и сам он уже стоял с трудом: схватка с превосходящими силами противника сильно измотала его, да и ран избежать не удалось. Противники… Да – теперь бывший инквизитор видел в них не братьев, не соратников – а врагов. Врагов, знающих о замыслах Ингрид Байер – и вставших на пути тех, кто пытается ее остановить. Убив этих четверых, Грюнфельд, возможно, подарил всему роду людскому шанс на спасение – как бы пафосно это ни звучало, но это так. Бах выполнил свою роль - и теперь вся надежда на Кейри Робинсон, вооруженную Острым Крестом. Он в нее верил – Бруджа должна справиться с возложенной на нее непростой задачей. В этом Бах уже едва ли ей поможет. Однако оставаться здесь, в залитом кровью коридоре, среди трупов бывших соратников, охотник не собирался. Ведь, несмотря на полученные в бою раны, он все еще жив – и, более того, у него по-прежнему есть силы, чтобы сражаться. Крест Инквизитора найден – но Альабас, возможно, до сих пор не спасен, а остальным членам команды в эту самую минуту может грозить смертельная опасность. Нет, Грюнфельд Бах не будет сидеть сложа руки – только сделает небольшую передышку, дабы восстановить силы. Бой еще не закончен. Она где-то рядом. Кейри Робинсон нутром чувствовала, что она на верном пути. Позади уже было множество помещений. Верная катана обагрена кровью тех нескольких леопольдовцев, что встретились ей на пути – и поплатились жизнью за свою тщетную попытку остановить Бруджу. Кейри знала, что никто и ничто не сможет помешать ей достичь цели. Полная решимости и уверенности в своих силах, вампирша рассматривала нападавших на нее охотников лишь как досадную помеху. «Нет, засранцы, даже не пытайтесь – вам же хуже», - злорадно подумала Кейри, стряхивая с катаны очередное агонизирующее тело. Что ж, вы сами выбрали этот путь. Сами вступили в ряды убийц нечисти, этаких воинов света. Вы знали, что та, кого вы сейчас защищаете, в сто раз опаснее всех кровопийц, вместе взятых. Знали, что своими действиями ставите человечество, которое когда-то поклялись защищать, на грань гибели. Вы хотели забрать миллионы жизней – а теперь дочь Троиля забирает ваши. Вы, инквизиторы Общества Леопольда, сами определили свою судьбу. Вы – а не то безразличное божество, которому вы так слепо поклоняетесь. А у Кейри Робинсон свой путь – и скоро, очень скоро он пересечется с дорогой Ингрид Байер. И вампирша была уверена: ни одна из них не свернет – столкновение неизбежно. Дамзел замерла, когда вошла в очередное помещение, и принюхалась. «Здесь иной воздух. Более свежий». Бруджа пришла к выводу, что где-то поблизости есть выход. Она отворила дверь и попала в просторный зал, в котором стояли два вертолета. «Ангар, значит…» Ворота ангара были открыты, и помещение заполнял свежий морозный воздух. Взлетно-посадочная площадка, которая была видна, как на ладони, пустела и была покрыта слоем снега, а посреди нее… - Альабас! – в голосе Дамзел были и радость, так как она, наконец, нашла друга, и ужас от того, что сделали с ним проклятые инквизиторы. Большой деревянный крест был вбит в землю, а на нем распят Ассамит. Дамзел видела, как парень с трудом поднял голову – услышал. Альабас находится в сознании – и, значит, не может не чувствовать боль, исходящую от пробитых металлическими штырями конечностей. Жалость и ненависть переполняли сердце Дамзел. Она спасет Альабаса во что бы то ни стало – а потом лично разорвет глотки тем тварям, которые сотворили такое зверство с ее товарищем. Дамзел должна поторопиться – красное зарево уже виднелось среди горных хребтов: вот-вот наступит рассвет. В распоряжении Бруджи остаются считанные минуты. Спасти Альабаса. Ни о чем другом в тот момент Дамзел не думала. Даже об опасности, которая могла появиться в любую секунду. Альабас Наджиб с трудом открыл глаза, услышав знакомый голос. Да, слух его не обманул: голос действительно принадлежал Дамзел, чей пока еще расплывчатый силуэт маячил перед ангаром. Они пришли за ним. Они попали в ловушку, расставленную Железной Девой. - Дамзел… - первое слово далось Альабасу с трудом. Зачем? Он уже обречен – им при всем желании не удастся его спасти. Ингрид Байер позаботилась о том, чтобы встреча состоялась на ее поле и в удобное ей время, использовав угодившего в ее лапы вампира. Явившись сюда, чтобы спасти своего товарища, команда фактически подписала себе смертный приговор… …Хотя, оказавшись на их месте, Альабас поступил бы точно так же. Несмотря на боль и слабость, сознание молодого Ассамита по-прежнему было ясным. И хотя его чувства притупились, но все же не настолько, чтобы парень не смог заметить неладное: кроме него и Дамзел здесь, на взлетно-посадочной площадке, был кто-то третий. Собрав остатки сил, Альабас активировал Прорицание – и понял, что не ошибся: тусклая фиолетовая аура выдала находящегося в Затемнении Сородича, со спины подкрадывающегося к Дамзел. Невидимый вампир находился всего в паре метров от девушки и, судя по положению его рук, собирался нанести рубящий удар клинком по ее шее. - Сзади!!! – к счастью, у Альабаса было еще достаточно сил, чтобы крикнуть. Бруджа мгновенно среагировала на предупреждение Ассамита и метнулась в сторону. И в ту же секунду Дамзел услышала, как что-то со свистом рассекло воздух. Вампирша быстро поняла, что теперь ее первоочередная задача – избавиться от врага, который все это время следил за ней, выжидая, когда ее внимание притупится, чтобы нанести свой подлый удар. - Покажись, трусливая тварь! – выкрикнула Дамзел, выхватывая «Узи». «Ангер Вольф», - мелькнуло у нее в голове. Конечно – кто же это еще может быть?! Кто, кроме этого предателя-ренегата? Дамзел следовало быть крайне осторожной: несмотря на свое явное преимущество в скорости, она не видела противника, а по силе они, скорее всего, были примерно равны, так как оба обладали Могуществом. Лишь благодаря следам на недавно выпавшем снегу Бруджа могла следить за движениями Носферату – враг теперь стоял примерно в трех метрах от нее, выжидая удобный момент, чтобы снова напасть. Если бы не своевременное предупреждение Альабаса, Дамзел уже, скорее всего, была бы мертва – но теперь Вольф потерял элемент неожиданности. Дамзел дала короткую очередь по тому месту, где, как она полагала, должен был находиться противник, однако ни крика боли, ни еще каких-либо признаков того, что она попала, не было – пули прошили пустоту. И в этот момент Вольф, который, как выяснилось, все это время находился у нее за спиной, напал – однако эта атака уже не была неожиданной: Дамзел успела подставить свой автомат, блокируя им удар противника. Раздался лязг металла – невидимый клинок полоснул по дулу «Узи». В этот же миг Дамзел что есть сил ударила противника ногой – и ее пинок достиг цели: тяжелый ботинок врезался в живот Носферату, отбивая ему все внутренности и сбивая с ног – раздался короткий крик и последовавший за ним глухой звук падающего тела. Бруджа тотчас же направила дуло «Узи» на упавшего противника, дабы добить его автоматной очередью и положить конец схватке, однако вместо выстрелов она услышала лишь щелчки: патроны кончились. - Сучий потрох!!! – в сердцах выругалась вампирша. Вольф не даст ей времени на то, чтобы перезарядить автомат, поэтому, отбросив теперь уже бесполезное оружие в сторону, Дамзел выхватила нож – куда более скромный клинок, нежели у ее противника. А тем временем алый, как кровь, свет между скалами становился все ярче и ярче – рассвет приближался, и время, отведенное на убийство Вольфа и спасение Альабаса, неумолимо таяло. - Как грубо, - послышался издевательский голос Носферату. – Впрочем, еще один грех на твою проклятую душонку. «Эта скотина еще и издевается!» Нет, Дамзел, так не пойдет. Соберись! Не позволяй гневу затмить здравый рассудок, держи своего Внутреннего Зверя на привязи. Этот мудак тебя специально дразнит – не ведись на его провокации. Просто убей эту мразь к чертовой матери! - Может, прекратишь трепаться? – голос Бруджи прозвучал на удивление спокойно. Хруст снега, колебание воздуха – едва уловимые признаки того, что Вольф снова перешел от слов к действиям. Все чувства Дамзел сейчас были обострены до предела – и, похоже, невидимость Носферату переставала быть его преимуществом. Стремительный блок – и короткий нож отбивает удар тяжелого клинка, а затем серия быстрых ударов дробит Носферату ребра и разбивает лицо. Дамзел злорадно усмехнулась, когда Вольф взвыл от боли. Эта атака ослабила противника – теперь у него уже не было сил на то, чтобы поддерживать действие Затемнения. Силуэт Носферату словно материализовался из воздуха, и теперь Бруджа увидела своего врага, вооруженного зазубренным мачете. Изо рта и носа у него шла кровь – кулак Дамзел основательно подпортил и без того уродливую физиономию. - Тварь!.. – злобно прошипел Вольф, сплевывая кровь. Дамзел видела, что ее противник оглушен. И, к тому же, Бруджа заметила, что Вольф стоит между ней краем взлетно-посадочной площадки, за которым был крутой обрыв. Вот он, шанс быстро избавиться от соперника! Не дожидаясь, когда Ангер оправится от предыдущей атаки, Дамзел буквально набросилась на Носферату. Тот попытался ударить ее мачете, однако Стремительность сослужила Брудже хорошую службу: ей удалось перехватить запястье врага, остановив сжимавшую клинок руку в нескольких сантиметрах от своей шеи. Дамзел с силой сомкнула пальцы, дробя кости противника, одновременно снова и снова вонзая нож в его грудь и, наваливаясь всем весом, тесня к краю пропасти. Вольф, завывая от боли и злости, мертвой хваткой вцепился в горло противницы – когти глубоко впились в бледную кожу. Ярость и неумолимое желание убить ренегата притупили боль. К счастью, каинитам не нужно дышать, поэтому хватка Ангера ничуть не повлияла на натиск Дамзел. И вот уже правая рука Носферату выворачивается под неестественным углом, сломанные кости острыми концами пропарывают кожу, пальцы разжимаются - и мачете падает в пропасть. Уши Дамзел разорвал истошный вопль – и этот полный боли крик еще больше раззадорил Бруджу. - Да сдохни же ты, наконец!!! – прохрипела она. Удар ножом под ребра, потом – в вцепившуюся в горло руку, мощный пинок… И вот уже враг, нелепо взмахнув руками, теряет равновесие. Дамзел успевает увидеть гримасу изумления и ужаса на его лице… «Черт!» Несмотря на полученные в драке увечья, Вольф все же сумел вцепиться пальцами левой руки в край обрыва – теперь Носферату повис над пропастью. Никакой пощады – Ангер Вольф должен умереть! Нужно сбросить его, пока он не выбрался. Все произошло очень быстро – Дамзел сама не успела понять, как ее нога оказалась в цепких пальцах Вольфа, упорно не желающего умирать, а сама она вцепилась руками в холодный камень, выронив нож. Бруджа бросила взгляд вниз и поняла, что Вольф повис на ней, то ли пытаясь таким образом спасти свою жизнь, то ли – утащить противницу на тот свет вместе с собой. Было ясно одно: Внутренний Зверь ренегата взял верх над его человеческой составляющей – теперь глаза вампира светились красным, а лицо исказил кровожадный оскал. Острые когти вонзились в ногу Дамзел, пробив плоть до кости. Попытки сбить Ангера ударами свободной ноги не увенчались успехом – у Носферату была поистине мертвая хватка. Долго ей так не продержаться. «Нож!» - мелькнула в голове спасительная идея. К счастью, нож был всего в паре сантиметров от нее. Правда, при этом вампирше придется разжать одну руку – но терять ей нечего. Если она не избавится от обезумевшего Вольфа, то они оба погибнут: ни один Сородич не переживет падение с километровой высоты. Пальцы левой руки изо всех сил сжали камень, пока правая рука тянулась к ножу. Дамзел обрела уверенность в том, что не умрет, когда ей удалось ухватиться за рукоять. - Отвали, сука!!! – изловчившись, девушка ударила Вольфа ножом в правый глаз, вогнав клинок в голову Носферату по самую рукоять. Брызнула темная кровь, и пальцы вампира тотчас же разжались. Прежде, чем вцепиться освободившейся теперь рукой в край обрыва («черт с ним, с ножом!»), Дамзел успела увидеть, как тело Вольфа, стремительно отдалявшееся от нее, объяло пламя, пожирающее проклятую плоть. Его пепел вскоре будет развеян ветром и осядет где-то на дне пропасти, а душа… Тем, кто однажды ступил на путь предательства, нет места на небесах. Через несколько секунд Дамзел снова стояла на твердой земле. - Альабас! Прихрамывая, Бруджа бросилась к распятому Ассамиту. Она с ужасом понимала, что времени на спасение друга осталось ничтожно мало: на фоне розового зарева появились ослепительно-золотые разводы – первые лучи восходящего солнца, все еще скрытого за скалами, подсветили редкие облака, словно подожгли их. - Дамзел… спасайся!.. - Ничего не хочу слушать! – процедила вампирша, хватаясь руками за первый металлический кол, пробивший правое запястье Альабаса. Она, активировав Могущество, дернула изо всех сил – но, похоже, проклятая железяка не сместилась ни на миллиметр. Бруджа предприняла вторую попытку, однако из-за крови, которой были вымазаны ее руки, кол выскальзывал из пальцев. Рассвет быстро и неумолимо приближался. - Давай же!!! – в отчаянии крикнула Дамзел, снова вцепившись в кол и дергая его на себя. Тщетно. Теперь Дамзел в полной мере осознавала, что, скорее всего, уже не успеет спасти Альабаса. Она пришла поздно – слишком поздно. Но, пока ее друг жив, она не отступит. Очередная отчаянная попытка – и Дамзел едва ли не падает на спину, сжимая в руках окровавленный металлический штырь. Однако через секунду Бруджа уже подхватила обвисающего на кресте Ассамита. Левая рука и обе ноги Альабаса по-прежнему были пригвождены к кресту. На миг взгляды обоих вампиров встретились – и Дамзел невольно передернуло. В глазах Альабаса, помимо боли, читалось полное смирение – молодой Ассамит уже принял свою судьбу. - Нет! Не смей сдаваться, сукин ты сын! А в следующую секунду Дамзел инстинктивно зажмурилась, когда ослепительный солнечный свет со всей жестокостью ударил по ее глазам. - Беги!.. Рассвет. Дамзел опоздала, и теперь Альабас умрет – сгорит заживо. Все, что она теперь может сделать – это попытаться спасти собственную жизнь. И на это у нее остались лишь считанные секунды. Инстинкт самосохранения и здравый рассудок взяли верх над неосуществимым желанием спасти друга. Дамзел бросила взгляд на вход в ангар, развернулась и, активировав Стремительность, побежала в сторону спасительного укрытия. Свет. Казалось, он шел отовсюду, смыкался вокруг нее, словно пытаясь поглотить. Прорывался сквозь сомкнутые веки, нещадно палил кожу. На фоне этой жгучей боли вампирша уже не замечала боли в раненой ноге. Она уже ничего не видела, вслепую мчась туда, где должен был находиться ангар. Когда боль стала невыносимой, ноги Дамзел предательски подкосились, и она упала. Ей казалось, что все ее тело превратилось в одну сплошную рану, словно с него содрали кожу. Однако, несмотря на эту страшную боль, Дамзел все еще находилась в сознании. И слышала. Слышала, как где-то в стороне от нее истошно кричит Альабас. Ослепленные глаза не могли узреть происходящее, однако и так было понятно, что сейчас вампир горит в лучах утреннего солнца. - Прости… - с трудом выговорила Дамзел. Силы стремительно покидали Бруджу. Через несколько секунд она уже не отдавала отчета в том, что происходит, даже не знала точно, жива ли она сама. Только бы прекратилась боль... Теряя сознание, Дамзел уже не слышала предсмертных криков Альабаса. И чьих-то неторопливых шагов. - Ты слышал это? – настороженно спросил Дэвид. - Да. Звуки борьбы и крики. Найнс Родригез и Дэвид Робинсон слышали их. Где-то рядом. Похоже, Дамзел схватилась с кем-то из приспешников Ингрид Байер. - Похоже, нам туда, - Найнс едва ли не дернул младшего соклановца за рукав. Теперь им будет легче найти Дамзел, с которой они, сами того не желая, разошлись – главное, чтобы их помощь не оказалась запоздалой. Но, похоже, Судьба, несколько дней бывшая благосклонной к команде, теперь переменилась окончательно: в помещении, куда ворвались вампиры, было несколько вооруженных леопольдовцев – серьезное препятствие на пути к очередной двери. Решение возникло мгновенно. Кто-то из них обязательно должен прорваться и помочь Дамзел, пока второй отвлекает инквизиторов на себя. - Я тебя прикрою, - коротко бросил Найнс, выхватывая из кобуры «Пустынного Орла». На сей раз Дэвид не стал перечить. Родригез не просто спасал его шкуру, намереваясь в одиночку вступить в схватку с превосходящими силами противника. Они должны любой ценой не допустить гибели потенциальных убийц Железной Девы – даже если кому-то из них придется умереть. Неонат рванул к двери, отбиваясь кригмессером от атак охотников. Всего в метре от него пуля, выпущенная из пистолета Найнса, сразила одного из нападавших: Бруджа стрелял, главным образом, в тех леопольдовцев, которые пытались атаковать Дэвида. У парня не было времени, чтобы обернуться и посмотреть, как идут дела у его соклановца. Он мог только надеяться, что Найнс выстоит в этой неравной схватке и останется жив. Ведь когда-то и Кейри доводилось биться с целой группой инквизиторов. Кейри… Сейчас Дэвид даже не знал, жива ли его сестра. Отгоняя от себя гнетущую мысль, вампир побежал туда, где, как он надеялся, можно было найти еще живую Дамзел. Саймон Крюгер слышал звуки борьбы. Слышал, как отродье Троиля пыталось снять с креста своего дружка. Слышал, как Ассамит кричал от боли, заживо сгорая в лучах утреннего солнца. Когда инквизитор неторопливым шагом вошел в ангар, в его ноздри ударил запах паленой плоти. Саймон злорадно усмехнулся: на полу лежала рыжеволосая вампирша – одна из компании Кейри Робинсон, та самая, которая посмела дерзить ему на Карпатской базе. Кровопийца явно была без сознания, что и не удивительно: вся ее кожа покраснела и покрылась пузырями, а местами – и черными струпьями. Похоже, она попала под воздействие первых солнечных лучей, но успела добежать до укрытия. Ассамиту повезло меньше, о чем свидетельствовала горстка пепла, лежащая под крестом. Леопольдовец медленно подошел к вампирше. Не было смысла спешить – его жертва едва жива и не сможет оказать ему сопротивления. Он может сделать с ней все, что угодно, а что именно – решать уже Крюгеру. Отдать Ингрид Байер? Да, Верховный Инквизитор позаботилась бы о том, чтобы эта вампирша пожалела, что не поджарилась на солнце. Но с куда большим удовольствием охотник бы собственноручно добил раненую Бруджу. Он медленно извлек из ножен кригмессер и занес его над шеей вампирши, как вдруг… - Отойди от нее! Саймон резко обернулся, после чего его лицо расплылось в издевательской ухмылке. Пришелец был вампиром, но при этом на нем был кожаный плащ леопольдовца. На вид ему было лет двадцать пять – тридцать: явно бывший Терциарий. - А-а… Один из выкормышей этого предателя Грюнфельда! - Не смей так о нем говорить, мразь! – сквозь зубы процедил Дэвид, с ненавистью глядя на белобрысого охотника. - Неважно, щенок. Скоро ты присоединишься к своему наставнику в Аду. А потом я займусь ей, - Саймон указал взглядом на неподвижно лежащую Дамзел. - Это мы еще посмотрим! Дэвид был готов драться до последнего, хотя знал, что у него практически нет шансов на победу в схватке с этим опытным инквизитором. Он помнил спарринги с учителем – и как быстро тот укладывал его на лопатки. Когда-то Кейри смогла одолеть Баха, но тогда она могла хотя бы пользоваться Дисциплинами. Скорость и сила Кейри и богатый бойцовский опыт учителя делали их равными соперниками. Дэвид же не мог похвастаться большим опытом, да и Дисциплинами он пока что не овладел – у его врага было явное преимущество. И вот уже первый выпад неоната успешно парирован – кригмессеры противников с лязгом скрестились. А в следующую секунду инквизитор перешел в наступление, тесня вампира в сторону выхода из ангара – на солнце. Не позволяя зажать себя в угол, Дэвид, не без труда отразив очередной выпад противника, отскочил в сторону. Главное – оставаться в тени. Если охотнику удастся выгнать Дэвида на солнечный свет, бой будет проигран. Новообращенный Бруджа понимал, что его за его поражением последует и смерть Дамзел. Она лежала на полу в нескольких метрах от него, без сознания и совершенно беззащитная перед матерым инквизитором. От того, сможет ли Дэвид Робинсон выстоять в этом противостоянии, зависят как минимум две жизни. Выстоять… Дэвид ничуть не обманывал себя – у него мало шансов на победу, но, возможно, скоро подоспеет подмога. Парень надеялся, что Найнс выжил и скоро придет ему на помощь. Но в пока все зависело только от Дэвида. Осознание этой ответственности придало неонату сил – и теперь уже охотник отступил на пару шагов под натиском вампира. «Убей его!» В эту секунду Дэвид почувствовал уверенность в том, что у него есть реальная возможность одолеть белобрысого охотника. Он яростно атаковал его, однако противник успешно отражал все его удары. Выпад, лязг… Все произошло слишком быстро – Дэвид сам не понял, как так получилось, что его спина впечаталась в пол, а кригмессер отлетел в сторону. К счастью, скорость реакции неоната оказалась достаточной, чтобы успеть перекатиться по полу – клинок врага ударил в то место, где только что лежал Бруджа. Инквизитор наступал, не давая вампиру подняться на ноги и намереваясь добить его, лежачего. Однако Дэвид изловчился и ударил ногой по голени леопольдовца. Удар вышел достаточно мощным, чтобы противник потерял равновесие и упал, выронив кригмессер. «Достать до клинка!» Дэвид, пользуясь замешательством охотника, рванулся было к лежащему на полу кригмессеру, однако белобрысый явно не хотел, чтобы вампир завладел его же оружием. Пальцы инквизитора вцепились Дэвиду в левую лодыжку, а через миг вампир взвыл от боли – ему в ногу вонзили что-то острое. Обернувшись, неонат понял, что леопольдовец выхватил деревянный кол. Дэвид попытался лягнуть врага здоровой ногой, однако удар пришелся в пустоту. А в следующую секунду и правая нога оказалась пропорота до кости. От боли Дэвид потерял концентрацию, позволив врагу встать на ноги и пинком перевернуть себя на спину. Теперь грудь вампира была открыта для удара. «Вставай же!!!» Не удалось. Леопольдовец буквально оседлал неоната, прижав его к полу, и занес руку с колом над грудью каинита, целясь точно в сердце. Удар! Дэвид успел перехватить запястье охотника, однако кончик кола уже впился ему в кожу. Еще бы чуть-чуть… Надо во что бы то ни стало сбросить инквизитора с себя! Но Дэвид чувствовал, как слабеет: полученные в бою раны и аура противника стремительно вытягивали из него силы. С каждой секундой ему становилось все труднее и труднее сопротивляться натиску инквизитора, и кол все глубже погружался в его тело. Если острие вопьется в сердце, то Дэвид окажется парализован, и тогда добить его уже не составит труда. Как и Дамзел. «Нет! Держись!!!» - Тебе конец! – сквозь стиснутые зубы процедил охотник, буквально наваливаясь на свою жертву. – Этот предатель Грюнфельд был никудышным учителем! Дэвид, хрипя, сжимал руку врага. Его ногти уже до мяса разодрали ему кожу, однако леопольдовец, похоже, совершенно не обращал на это внимание – зашкаливающий уровень адреналина в крови приглушал боль. Кол, пробив кожу и мышцы, царапнул по ребрам… Внезапно что-то теплое брызнуло Дэвиду в лицо, и яростный натиск прекратился. Пальцы леопольдовца разжались, тело задергалось в беспорядочных конвульсиях и завалилось набок. А его голова… Дэвид невольно отвел взгляд, чтобы не видеть того кровавого месива, в которое превратилось лицо белобрысого охотника – пуля, вылетевшая из дула «Винтореза», буквально разнесла череп инквизитора. - Да простит меня Господь… - Учитель!.. – нервно улыбнувшись, произнес Дэвид. Грюнфельд Бах подоспел как раз вовремя – впрочем, уже не впервой. Судя по крови, пропитавшей его одежду, было очевидно, что бывший Аббат сам недавно побывал в ожесточенной драке – но, несмотря на полученные в бою раны, вышел победителем. И теперь его меткий выстрел спас и Дэвида, и Дамзел. Бах присел, опираясь о стену – ему явно бы не помешала передышка. А еще лучше – вампирская кровь. - Ничего страшного, Дэвид, - охотник словно прочитал мысли своего ученика. - Со мной все будет в порядке. Сначала лучше помоги ей. Неонат кивнул. Да, все они были потрепаны – но живы. И сейчас всем троим было необходимо залечить раны. Пакеты с донорской кровью, столь нужные Дэвиду и Дамзел, увы, закончились, однако на полу лежало бездыханное, но еще теплое тело убитого леопольдовца… Найнс Родригез судорожно сомкнул челюсти, вцепившись клыками в горло леопольдовца. Охотник, хрипя, отчаянно бил колом по защищенному бронежилетом торсу вампира, но с каждым глотком его и без того бесполезные атаки становились все слабее и слабее, а потом пальцы и вовсе разжались, выронив оружие. «Хоть какой-то от вас толк», - подумал Найнс, выпуская из своей хватки обескровленное тело. К счастью, ему удалось вцепиться в глотку последнего охотника и залечить полученные в бою раны. Родригезу повезло, что на нем был бронежилет, иначе вампир был бы уже кучкой пепла. Оправившись от ран, Бруджа решил осмотреть «Пустынного Орла». Родригез разочарованно вздохнул – в обойме остался лишь один патрон. Последний патрон… какая ирония! - Проклятье!.. – тихо выругался вампир. Рихард Страйц внимательно следил за вампиром, только что перебившим группу его соратников. Но и для каинита эта драка тоже не прошла без последствий – он остался практически безоружен. Охотник напрягся, готовясь к нападению. Он знал, что у его противника преимущество в скорости – но все же Бруджа недостаточно проворен, чтобы увернуться от выпущенного из коломета острого металлического штыря, тем более, аура инквизитора ослабляла его способности. Но все равно вампир оставался смертельно опасным противником. Одно неверное движение – и Рихард отправится на тот свет. Так… Пока еще рано выскакивать из-за угла, надо выждать подходящий момент… Что же он стоит?.. Неужели почувствовал его присутствие?! Рихард боялся даже дышать. Кто первым допустит ошибку? Вопрос жизни и смерти. Бруджа повернулся к нему спиной! «Да поможет мне Господь!» - подумал Рихард, выскакивая из укрытия и направляя дуло коломета на вампира. Найнс интуитивно почувствовал, что что-то тут не так. Такое было ощущение, что кто-то подкрадывается к нему сзади – и явно не с дружественными намерениями. «Сзади!» И в этот миг, прежде чем Родригез успел обернуться, что-то с силой ударило его между лопаток. Удар вышел довольно болезненным – и, если бы не бронежилет, Найнс наверняка бы получил серьезную рану. Что-то брякнуло, падая на пол. Когда Бруджа обернулся, в его сторону был выпущен еще один металлический кол, подобный тому, что теперь валялся у его ног. К счастью, вампир смог уклониться: «снаряд» прошил воздух и впился в стену. Несмотря на то, что торс Найнса был защищен бронежилетом, вампир понимал, что стрелок представлял для него серьезную опасность. Если кол попадет в шею или голову, рана почти наверняка окажется смертельной. Найнс уже видел своего врага, направившего на него похожее на ружье оружие. Родригез быстро прицелился в голову инквизитора из «Пустынного Орла»… Однако охотник выстрелил первым. Найнс вскрикнул от боли, когда металлический кол вонзился ему в правое плечо. Вампира отшвырнуло назад, буквально впечатав спиной в стену. Пальцы разжались, и пистолет упал на пол. «Хватай его!» Рывок - но боль только усилилась, а Найнс так и остался на месте: он оказался пригвожден к стене и теперь был практически беззащитен перед врагом. Охотник – рослый мужчина лет сорока – злорадно усмехнулся и снова направил коломет на вампира. На этот раз он целился ему в голову. Медленно, словно бы растягивая удовольствие и наслаждаясь своим превосходством над беспомощным каинитом. «Рано радуешься, засранец!» Найнс, несмотря на свое крайне скверное положение, не собирался сдаваться. Правую руку практически парализовало болью, однако левая была в полном порядке. Охотник уже празднует победу? Да. Он расслабился, потерял бдительность. Забыл, что вампир, пока он жив, смертельно опасен. И способен убивать. Главное – действовать быстро. Одно стремительное движение – и пальцы Найнса сжали рукоять боевого ножа. Охотник это заметил и нажал на спусковой крючок… Кол вонзился в стену в сантиметре от головы Родригеза под полный боли крик. Инквизитор выронил свой коломет и схватился за правую руку, насквозь пронзенную ножом, который метнул в него Найнс. - Кровь за кровь, да? – съязвил вампир. - Ты, проклятая тварь! – голос охотника был полон злости. Адреналин притупил боль – и Найнс понимал, что сейчас враг снова схватит свое оружие. Нужно его опередить! Бруджа с силой сомкнул пальцы на торчащем из его плеча металлическом штыре и, стиснув зубы, дернул его. Кол с противным хрустом вышел из стены – и из тела вампира. Но к тому моменту разъяренный инквизитор вновь был вооружен. Выстрел, промах, удар… Тело забилось в предсмертных конвульсиях, липкая кровь потекла по холодному металлу. Острие кола впилось прямо в глотку леопольдовца, пронзило плоть и застряло между шейными позвонками. Охотник хрипел, захлебываясь собственной кровью, и судорожно хватался пальцами за руку своего убийцы. Через несколько секунд агония затихла, тело инквизитора безвольно обмякло. Найнс выдернул кол из горла убитого врага и, прежде чем отпустить его теперь уже бездыханное тело, прильнул губами к ране на шее, сделал пару глотков и немного постоял, дожидаясь, пока плечо не заживет. Затем Бруджа поднял лежащий на полу пистолет. - Ну, хоть патрон сэкономил, - усмехнулся вампир. И тут затрещала рация. Найнс быстро вытащил прибор. - Герр Родригез? – сквозь помехи все же был различим знакомый голос с немецким акцентом. - Да. - Со мной, Дэвидом и Дамзел все в порядке, хотя нас всех потрепали. - Кейри и Альабас?! - Альабас мертв… - в голосе бывшего инквизитора была неподдельная скорбь. – Крест Инквизитора – у Кейри. - Она жива?! - Дай бог, что да. Найнс… - Бах сделал короткую паузу. – Ты должен ей помочь. Найди Кейри – надеюсь, что еще не… - из-за усилившихся помех Найнс не расслышал окончания фразы. Альабас погиб, однако у Найнса не было времени на скорбь. Лишь острая боль утраты резанула его небьющееся сердце – и тут же отступила. Нужно взять себя в руки и подавить эмоции. Мертвому уже ничем не поможешь. Найнс Родригез и его товарищи сделали все, что было в их силах, но не смогли спасти Альабаса. Но Кейри еще жива. И, возможно, что прямо сейчас, в эту самую секунду, насмерть бьется с самой Ингрид Байер. И, как никогда, нуждается в помощи Найнса – единственного, кроме нее, члена команды, еще способного сражаться. «Держись, малыш – я иду!» Ступенька, другая… Лестница, ведущая наверх, казалась бесконечной. И вот, наконец, Кейри Робинсон застыла перед очередной дверью, ведущей в необследованное помещение. Бруджа чувствовала, что эта дверь – последняя преграда, отделяющая ее от цели. И она не ошиблась. Дверь не была заперта, так что вампирша без проблем смогла ее открыть – медленно, осторожно, пытаясь не создавать лишнего шума. И вот уже Кейри пересекла порог, оказавшись в просторном зале с белыми каменными стенами. Помещение практически пустовало, если не считать одинокой женской фигуры, облаченной в черную мантию. Жар ударил в виски Кейри, когда она поняла, кто перед ней. Внутренний Зверь, столь жаждавший крови, свирепо зарычал – и умолк, подавленный человеческой составляющей разума вампирши. Нет, Кейри Робинсон не набросится на эту тварь, очертя голову. Для того чтобы одолеть Верховного Инквизитора, нужны решительность и хладнокровие, а не слепая животная ярость. «Ты с ней справишься. У тебя есть Острый Крест». Ингрид Байер стояла спиной к Кейри – совершенно неподвижно. Дыхание ее было ровным и спокойным, словно она и не подозревала, что в паре десятков метров от нее стоит ее потенциальная убийца. Но обе знали, что лишь одна из них покинет этот зал живой. - Я знала, что ты придешь сюда, - противница соизволила заговорить первой. – Ты, Кейри Робинсон, всегда была настолько предсказуемой… Ангер Вольф рассказал мне про тебя достаточно. Ингрид медленно повернулась лицом к Кейри, не выказывая и намека на волнение. Взгляды охотницы и вампирши встретились. - Тогда ты должна знать, что я сейчас собираюсь с тобой сделать, - стараясь сохранять такое же спокойствие, ответила Кейри. – Бенедикт Браун тоже ведь успел рассказать тебе достаточно, верно? – Бруджа сделала первый шаг в сторону инквизиторши. - Бенедикт Браун… Теперь это лишь горстка пепла, не более. И скоро ты присоединишься к нему в Аду. - Твоя самоуверенность однажды тебя погубит, - Кейри медленно приближалась к Ингрид. - Во всяком случае, ты этого уже не увидишь, - Ингрид оставалась бесстрастной. – Знаешь, мне всегда было интересно, каково это – знать, что сейчас ты умрешь? Смотреть в глаза своей Смерти? Кейри на миг застыла на середине зала, а затем приблизилась к Ингрид еще на шаг. - Да, мне вот тоже чертовски интересно знать, что ты чувствуешь сейчас, Железная Дева! Пальцы сомкнулись на рукоятке, и через миг в руке Кейри появился заостренный черный крест – тот самый Острый Крест. Оружие, которому суждено оборвать жизнь Железной Девы. Кейри испытала неподдельное торжество, видя, как расширились зрачки Верховного Инквизитора. И эту маску суеверного ужаса, исказившую ее лицо… - Нет… Этого не может быть! – Ингрид отступила на шаг, не сводя глаз с Креста в руке Кейри. - Теперь уже не настолько уверенная, да?! Настал час расплаты, мразь! Кейри нанесла свой первый удар. И хотя не пролилось ни капли крови, этот удар вышел весьма сокрушительным – психологическая атака удалась на славу. Самоуверенность Ингрид Байер исходила из осознания того, что Кейри, как бы далеко она ни зашла, не сможет заполучить оружие, с помощью которого она смогла бы ее убить. Но инквизиторша жестоко ошиблась. Кейри ожидала, что сейчас Ингрид Байер атакует, однако произошло нечто иное: охотница рванула к стене (и как быстро-то!) и оказалась на противоположной стороне зала. - А ну, стой, сука!!! Только сейчас Кейри заметила, что целью Ингрид была встроенная в стену панель с одной единственной кнопкой, которую вампирша сразу и не увидела. Надо ей помешать! Кейри активировала Стремительность (к счастью, аура Верховного Инквизитора, в которой не осталось и следа прежней святой силы, не ослабляла способности вампирши), но было уже слишком поздно: охотница ударила по кнопке. И в ту же секунду над головой Кейри раздался скрежет. Вампирша подняла глаза и тут же зажмурилась. Потолок, как оказалось, состоял из двух створок, которые теперь расходились, открывая ясное голубое небо. Зал быстро заполнялся солнечным светом. - Черт!.. Единственным выходом из превратившегося в смертельную ловушку зала была та дверь, через которую Кейри попала сюда, но теперь вампирша была отрезана от нее освещенным участком пола, который неумолимо расширялся по мере расхождения створок. Ингрид Байер злорадно ухмыльнулась. - Вот видишь, нечестивая тварь, Небеса на моей… Ингрид не договорила, так как вдруг раздался какой-то странный треск, и из механизма, приводившего створки в движение, посыпались искры. Та половина потолка, что была над головами Кейри и Ингрид, остановилась, в то время как вторая продолжала двигаться, постепенно скрываясь из виду. Треск становился все громче и громче, а через пару секунд затих. Механизм заклинило! - Хм, похоже, что сама Судьба против моей смерти, - съязвила Кейри. – Ну что, трусливая тварь, может, все же соизволишь сражаться по-честному, а? Вызов брошен – и принят. Ингрид Байер могла бы просто отступить, встав на освещенную часть пола, где Кейри при всем желании не смогла бы ее достать, но она не стала этого делать. Внутренний Зверь, теперь поселившийся и в ее душе после того, как она испила крови Троиля, дал о себе знать: радужки глаз Верховного Инквизитора на миг стали красными, словно у впавшего в Безумие вампира, а на лице появилась похожая на оскал кровожадная ухмылка. - Сейчас ты умрешь, - медленно произнесла она угрожающе низким голосом. - Смотри, как бы эти твои слова не стали последними! – Кейри напряглась, готовясь к смертельной схватке. Первая атака не заставила себя долго ждать. Ингрид, выхватив из ножен катану, буквально набросилась на Кейри. Бруджа ловко ушла в сторону – клинок соперницы со свистом рассек воздух. Однако вампирша поняла, что самоуверенность Железной Девы была отнюдь не беспочвенна – она двигалась быстрее нее! И, надо полагать, превосходила Кейри по силе. Что ж, никто и не говорил, что этот бой будет легким… Пока Ингрид вооружена, Кейри едва ли удастся к ней подступиться. Крест, каким бы смертоносным он ни был, имел слишком короткий клинок. Зайти противнице с тыла тоже едва ли получится. Но если Кейри удастся ее обезоружить, это может сыграть решающую роль. И вот уже в правой руке Кейри грозно сверкнула катана – верный клинок, в свое время оборвавший множество жизней и не раз спасавший свою владелицу. Брудже уже доводилось драться, держа в одной руке катану, а в другой – нож. Она отрабатывала эту тактику на Квей-Джин, когда объединенные силы Анархов и Камарильи выбивали азиатов из Сан-Франциско. Единственное, что держать клинок одной рукой не слишком-то удобно, да и хватка слабее… Кейри с трудом удержала катану, когда Ингрид Байер нанесла свой удар. Однако Брудже хватило сил, чтобы отвести вражеский клинок в сторону, открыв грудь противницы для удара Крестом. Однако та ловко увернулась, а в следующий миг рубанула вампиршу по спине. Кейри едва устояла на ногах, и на мгновение ее тело парализовало болью, но, к счастью для Бруджи, она тут же пришла в себя и смогла уклониться от нового удара, на сей раз нацеленного в шею. Спасибо бронежилету – тот удар вышел крайне болезненным, но не смертельным, хотя кевлар и оказался прорезан до укреплявших его титановых пластин. Ингрид уверенно наступала, и пока Кейри удавалось лишь парировать ее атаки. При этом вампирше приходилось следить за тем, чтобы противница не вытеснила ее на свет. Очередной удар – и Кейри не удается удержать катану. Клинок отлетает в противоположную (и освещенную!) часть зала. Теперь у Бруджи остался лишь Крест. Ингрид злорадно усмехнулась – она осознавала, что теперь практически лишила свою соперницу шансов на победу. Кейри едва ли сможет ее поразить… Но недооценивать противника всегда чревато плачевными последствиями. Кейри почувствовала, что инквизиторша расслабилась. Выпад, уклонение, удар… Рана не была смертельной, но по самоуверенности Ингрид Байер был нанесен жестокий удар. Она схватилась за левый бок, между пальцами просочилась кровь. Удар получился скользящим – острие Креста лишь рассекло ткань черной мантии и кожу. Однако рана не спешила затягиваться! - Больно, да?! Ингрид испустила яростный вопль и снова ринулась в атаку. Теперь Кейри поняла, что противница разозлилась не на шутку. Уворачиваться от атак инквизиторши, имеющей преимущество в скорости, было крайне непросто, а один ее удар вполне мог оборвать жизнь Кейри. Смертельная чехарда продлилась несколько неимоверно длинных секунд, растянувшихся в вечность. Вот Кейри уклоняется, Ингрид по инерции прорывается вперед, повернувшись к Брудже спиной… «Бей!!!» Удар, лязг… Зрачки Кейри расширились от ужаса, когда она поняла, что оказалась безоружна: в последний момент Ингрид успела развернуться и ударом катаны выбить Крест из рук вампирши. Он отлетел к стене. Надо скорее его поднять! Кейри, чудом избежав удара, рванула было к Кресту… Но Ингрид оказалась быстрее. Ударом ноги инквизиторша отбросила оружие почти на середину зала – прямо под солнечные лучи. - Нет!!! – в отчаянии воскликнула Кейри, осознавая, что проиграла. - Я говорила тебе, что Малкавианы порой ошибаются в своих предсказаниях, - торжествующе произнесла Ингрид Байер. – Ты не выйдешь отсюда. И мне даже не понадобится оружие, чтобы отправить тебя в Ад, - охотница отбросила катану в сторону. – С куда большим удовольствием я убью тебя голыми руками! Ингрид набросилась на Кейри, однако Бруджа не собиралась сдаваться, хотя она и оказалась зажата в угол и безоружна. Пока Кейри Робинсон жива, она будет биться до последнего. Когда Ингрид удалось со всей силы ударить соперницу ногой в грудь, переломав ей ребра и отбросив к стене, та почти сразу же поднялась. Кейри, пусть уже и обреченная, испытала торжество, когда ее кулак с треском впечатался в лицо Верховного Инквизитора… А в следующий миг ее левая рука оказалась перехвачена поперек запястья и вывихнута. Удар – и Бруджа растянулась на полу. Лежачего бьют – и еще как… Серия ударов пришлась по распластанному телу вампирши. Если бы не бронежилет, Кейри едва бы выжила, хотя ее ребра и внутренности и так превратились в кровавое месиво. Теперь у нее уже нет сил, чтобы подняться. «Ну, давай… сделай это быстро…» Ингрид, вмиг растеряв былую свирепость, медленно обошла избитую вампиршу и поставила ей ногу на грудь, вгоняя осколки переломанных ребер в легкие. Все, что смогла сделать Кейри, это лишь судорожно вцепиться правой рукой в ногу мучительницы в тщетной попытке повалить ее. Охотница лишь усмехнулась, после чего сама убрала ногу и присела на корточки рядом с жертвой. - Ты проиграла, Кейри Робинсон. Я дала тебе шанс убраться отсюда и продлить свое никчемное существование, но ты им не воспользовалась. Что ж, твое право. А теперь… Найнс Родригез замер в дверном проеме, пораженный представшим перед его взором зрелищем. Кейри, избитая и беспомощная, лежала на полу, а облаченная в черную мантию Ингрид Байер возвышалась над ней, уже празднуя победу. Найнс, не раздумывая, бросился бы подруге на помощь, если бы не освещенный участок пола, отделявший его от Кейри и Ингрид. Неужели они проиграли?! Нет, это невозможно!.. «Должен же быть…» Найнсу показалось, что его сердце екнуло в груди, когда взгляд остановился на лежащем посреди зала заостренном черном кресте – Кресте Инквизитора. Острый Крест находился всего в каких-то десяти метрах от Найнса, однако был недосягаем из-за смертоносных солнечных лучей, освещавших половину зала. При всем желании Родригез не сможет его достать, чтобы бросить Кейри… Или все-таки может? «Последний патрон!» Вот он – его единственный шанс! Сейчас Найнсу Родригезу предстоит сделать, пожалуй, самый важный выстрел за всю его долгую не-жизнь. Он не имеет права на промах. «Сосредоточься!» Реальность сузилась лишь до пистолета в руках и Креста на полу. Твердая рука навела ствол на цель. Палец застыл на спусковом крючке… Кейри проиграла. Она избита и прижата к полу. Ингрид Байер намертво сомкнула пальцы на горле поверженной вампирши, буквально всадив их в не-мертвую плоть. Кейри лишь тщетно пыталась отвести руку убийцы, однако та, казалось, даже не обращала внимания на ее попытки. Ингрид могла бы прямо сейчас вырвать Кейри горло, однако инквизиторша не спешила добивать Бруджу – явно растягивала удовольствие. Кейри Робинсон понимала, что скоро умрет, и что уже ничего не сможет сделать – ни вырваться, ни убежать. Что ж, остается только одно: встретить свою Окончательную Смерть достойно. Она посмотрела в глаза Железной Девы – вновь ставшие красными под влиянием рвущейся на волю демонической сущности… И увидела кое-что еще. «Найнс!» Ее друг маячил в дверном проеме, буквально распластавшись на животе и нацелив дуло «Пустынного Орла» на лежащий посреди зала Крест! Ингрид же, опьяненная победой, не замечала Найнса. Лучик надежды вспыхнул в душе Кейри – еще не все потеряно! Бруджа, собрав остатки сил, вновь активировала Стремительность – она не должна упустить нужный момент. Вот Найнс застыл, целясь… Напряг палец… - Твои последние слова, - торжествующе произнесла Ингрид Байер. Выстрел. Кейри видела, как пуля прошила воздух, двигаясь почти параллельно полу. И как она, высекая искры, ударила в Крест, отбрасывая его в сторону. В ее сторону! Ингрид невольно вздрогнула – она услышала выстрел. Инквизиторша инстинктивно обернулась в сторону источника звука и увидела Найнса… И вдруг почувствовала резкую боль в груди, словно в нее всадили что-то острое. - А все-таки… старый Малк… был прав… - прохрипела Кейри. Ингрид Байер разжала пальцы на горле вампирши и отпрянула назад. Ее взгляд переместился с Кейри на рукоять Креста, острие которого глубоко впилось ей в грудь. Прямо в сердце. Понимая, что только что произошло, Ингрид испустила крик, полный боли и ужаса. Она попыталась выдернуть Крест из своей груди, но в эту самую секунду ее плоть вспыхнула. Сила, заложенная в артефакте, безжалостно выжигала ту часть существа Ингрид, что принадлежала Древнему – кровь, текущую в ее жилах. Еще мгновение – и вот уже все тело Ингрид оказалось объято пламенем, словно у умирающего каинита. Все закончилось очень быстро: через несколько секунд на пол упал обугленный скелет, у которого между ребрами торчал раскаленный докрасна Крест Инквизитора. Вот и все. Ингрид Байер, Верховный Инквизитор, известная как Железная Дева, была мертва. Убита Дочерью Троиля, вооруженной Острым Крестом – как и предсказал Бенедикт Браун. Кейри Робинсон лежала на полу – измученная и все еще не до конца верившая в то, что только что случилось. Бруджа даже встряхнула головой и проморгалась, но обугленные останки Ингрид Байер, лежащие на полу в паре метров от нее, никуда не исчезли. В воздухе все еще витал запах паленой плоти. - Хороший удар, малыш! У Кейри хватило сил лишь на страдальческую улыбку. Все. На сегодня с нее хватит. Они выиграли этот бой. Они уничтожили Железную Деву. Так что теперь имеют полное право на то, чтобы взять передышку. «А ведь я тебя предупреждала, сука!..» - подумала Кейри, устало закрывая глаза.