Белоснежная тьма

      - Сюда, - Джо неуверенно осмотрелась, пытаясь найти вход в громадный небоскрёб, большой даже по сравнению с другими немаленькими зданиями Кастилии. Людей у входа было не так и много, поэтому подруга замешкалась, стараясь разобраться в сложной схеме распределения офисов. - Его кабинет должен был быть где-то тут... А, вот, корпорация Эксп! Мне нужен глава компании, Джонатан Дью.       Лил могла только стоять на месте, не вмешиваясь в монолог подруги: из сбивчивых объяснений сложно было что-то выловить, и тренер поняла лишь то, что некий директор компании по разработке различных приспособлений для битвы покемонов мог помочь в сложившейся ситуации. Это было, мягко говоря, странно: зачем какому-то незнакомцу, особенно директору компании, помогать какой-то левой девушке, у которой собираются забрать покемона, на вполне, в общем-то, законных основаниях? Правда, прецедентов было слишком мало: можно было сказать, что Джо и правда крайне не повезло, даже дважды. Сначала её покемон оказался едва ли не убит, а затем ещё и последовало обвинение в халатности, что было слишком громким заявлением. Быть может, эта Лапа Помощи собиралась усилить своё влияние? Может быть, таких случаев в последнее время стало гораздо больше?       - Эй, Джо, - тихо попыталась спросить у подруги Лил, когда обе девушки наконец оказались в просторном холле, полном народу и усеянному многочисленными диванами для посетителей. - А кто твой Лаки... По виду?       - Чармелеон, эволюция стартового покемона из Канто, - вздохнула Джо, уверенно продвигаясь прямо к пропускному пункту. - Но это... неважно.       Заметив посетительниц, громадный охранник в чёрном деловом костюме и с парой окрашенных тёмной краской покеболлов сделал какой-то жест и подошёл с доброжелательной улыбкой, почему-то обращаясь именно к Джо.       - Можете предъявить ваши документы?       - Да, конечно, - заволновавшись, Джо едва ли не уронила свою тренерскую карту, но всё-таки чрезмерно нагло, как показалось Лил, указала на свою фотографию, подняв карточку практически под нос охраннику. Тот слегка поднял бровь и кивнул, пропуская тренера вперёд. - Эта мисс с вами?       - Да, конечно. Лил, не задерживай нас, пожалуйста, - повернувшись, Джо кивнула подруге, и та, на секунду замешкавшись, автоматически последовала за ней, даже не разобравшись, почему их пропустили так просто. Это ведь крупная компания? Тут наверняка тестируют вещи, не все из которых можно доверить обычному тренеру. Наверняка такие здания должны защищать от нападения террористов... А почему обычный с виду тренер не может оказаться террористом? Может быть, у него в кармане сидят мифические виризоны, которые в любой момент только и ждут условленного часа.       «Тренеры — наше будущее!» - плакат с изображением какого-то парнишки и увешанного датчиками гроулита встретил девушек ещё перед зеркальной поверхностью хорошо отполированных дверей лифта, так что Лил быстро перестала чему-либо удивляться. На всякий случай она посмотрела налево, затем направо. Ни одного покемона. Люди в офисной одежде, напротив, косились на подруг с плохо скрываемым интересом, и Лил сглотнула, решив, что здесь всё-таки существует более строгая система отбора посетителей. Может быть, стоило спросить Джо прямо? Уже собравшись задать вопрос, тренер решила, что делать этого всё-таки не стоит: напряжённое лицо подруги и почему-то сжатые в кулаки руки говорили сами за себя. Она выглядела так, будто собиралась выйти на ринг, а не отправиться к таинственному помощнику, который вполне способен спасти её покемона от перехода к Лапе Помощи. А может, этот переход будет к лучшему? Что если Лаки достанется Лил, и тогда... Лил топнула ногой, с силой отгоняя эгоистичные мысли. С чего бы это так должно получиться? Она ведь не избранная. Совершенно не избранная.       - Ты в порядке? - голос подруги вернул Лил из царства сочинения и опровержения хвалебных посланий самой себе, и тренер тут же кивнула, удивившись, что сама не успела задать Джо тот же самый вопрос.       - Да, конечно. Я просто не совсем понимаю, где мы находимся. Почему этот самый Джонатан Дью решил вдруг помогать? И что тут делают?       Лицо Джо едва заметно дрогнуло.       - Здесь... много чего делают. Например, тестируют разные новые виды покеболлов, - Джо первая зашла в любезно распахнувший двери лифт и тут же развернулась к дверям, натянуто улыбаясь. - Придумывают разные боевые усилители, которые действуют в основном за счёт повышения уверенности носящего их покемона. Разрабатывают новые стратегии битвы, которые за деньги могут продать любому желающему. Разрабатывают правила спортивных соревнований, вносят в бан-листы крупных чемпионатов определённые атаки или покемонов. А ещё... Директор компании, Джонатан Дью... Он мой отец.       Лил медленно выдохнула, не веря своим собственным ушам. Джо жила в полной семье. У неё были и мама, и папа, которые жили в одном доме и часто чрезмерно опекали свою дочь. Но, если то, что только что сказала подруга, было правдой... У Джо были куда более сложные отношения с родственниками, чем могло показаться на первый взгляд.       - И не спрашивай подробностей, пожалуйста, - раньше, чем Лил успела открыть рот, Джо пресекла все попытки обсуждения ситуации. Лифт как раз успел преодолеть необходимое количество этажей и медленно раскрыл двери, выпуская обеих в очередной холл, заполненный, как ни странно, тренерами. Только в отличие от тренеров в холле эти были куда старше подруг и носили абсолютно официальные, рабочие костюмы. Похоже что в офисе компании действовал дресс-код.       - У нас новые посетители? - с изумлением спросила миловидная женщина небольшого роста, которая только что отозвала кого-то в покеболл, закончив офисное сражение с чинглингом другого сотрудника. Сейчас Лил смогла заметить, что места в офисе было подозрительно много, а все столы располагались параллельно стенам, закрытые от возможных повреждений прочными прозрачными пластинами, наверняка непробиваемыми. Тут и правда можно было проводить бои... И, скорее всего, именно этим в большинстве своём местные служащие и занимались.       - Не хотите сразиться? За каждый тест мы платим от 100 до 1000 пм в зависимости от результата! И ещё дополнительную сумму, если что-то пойдёт не так, и кто-то пострадает. Соглашайтесь, мы никогда не откажемся от плодотворного сотрудничества!       - Мы..., - Лил уже хотела было кивнуть, решив, что подобных выгодных для любого тренера предложений в дальнейшем может и не поступить, однако Джо просто прошла мимо незнакомых людей и лишь через несколько шагов развернулась, вопросительно глядя на подругу. Затем на лице девушки появилась тень раздумий, и она отвернулась обратно.       - Точно. Ты можешь остаться здесь, Лил. Думаю, так будет лучше. Только не уходи без меня, хорошо? Господа, где тут кабинет директора?       - Прямо по коридору и налево! - без малейшего колебания ответил один из присутствующих, мужчина в тёмно-синем костюме и с забавным галстуком-бабочкой. - Он тоже принимает и вызовы, и новые идеи! Не стесняйтесь общаться с ним, у нас открытая компания!       Удивительный контраст наличия охраны на входе и добродушия сотрудников заставил Лил молча почесать голову, в то время как Джо лишь вздохнула и, коротко поблагодарив за помощь, решительно направилась в указанном направлении. Вскоре тренер исчезла за углом, и её шаги довольно быстро затихли. Однако от этого тише в помещении не стало. Почувствовав на себе множество заинтересованных взглядов, Лил вновь вспомнила волнительные ощущения, которые охватывали её во время битв на выбывание. Слишком уж много человек сейчас изучало её с какими-то своими целями.       - Так... Что вы можете предложить? - неуверенно начала тренер, одновременно думая о том, что всё это может оказаться каким-то логовом маньяков. Вот поймают сейчас её и запрут в какой-нибудь камере для испытаний, а на покемонах будут испытывать какие-нибудь страшные вещи наподобие новых видов допинга, от которых побочных эффектов больше, чем полезных. Однако сотрудники офиса только заулыбались, и коварные усмешки некоторых из них нельзя было сравнить с таковыми у показываемых в фильмах маньяков. Больше похожи они были на ухмылки тренеров, которые уже придумали новые трюки для того, чтобы одержать верх в новом состязании. Оценив это, Лил позволила себе ответить тем же.       - Мы можем многое предложить, только с чем сможешь справиться ты? - задал свой вопрос мужчина, который указал Джо дорогу. - Может быть, мы протестируем на твоих покемонах новые препараты, которые облегчают обучение? Совсем недавно мы смогли изучить механизм действия Редких конфет, которые настолько переполнены энергией, что делают покемона сильнее за какой-то час. С помощью изучения этого нам удалось создать нечто более интересное... Что-то, что мы можем производить массово, и что может помочь покемону выучить то, над чем он не может обрести контроль.       - Точно, хорошо сказано! Наши покемоны не могут быть подвергнуты этим тестам, поскольку мы должны держать их в определённом состоянии, но вот чужие... У тебя есть покемон, который должен овладеть новой атакой из обычного арсенала? - с воодушевлением спросила низкорослая женщина, отправляясь к одному из ящиков. Вскоре она извлекла из специального контейнера маленький шприц, наполненный голубоватой жидкостью, и продемонстрировала его Лил. - Никаких побочных эффектов быть не должно, мы уже проводили испытания на диких покемонах.       Продолжая своё объяснение, женщина нажала на отыскавшийся в её кармане пульт и заставила сдвинуться с места пустую стену. Это открыло ряд просторных аквариумов, в каждом из которых находились заторможенные покемоны. Лил невольно сглотнула. Она слышала о том, что для первоначального создания чего-либо стоящего требовались испытания на покемонах, но не думала, что для этого кто-то может отлавливать большое количество диких существ для проведения тестов. Хотя... Такие действия были бы очень логичными для любой специализированной на битвах корпорации, и Эксп определённо не была исключением. Более крупная и известная корпорация Сильф из Канто тоже наверняка делала что-то подобное, но такой открытостью не отличалась. Стараясь различить хоть какие-то признаки, которые бы указывали на состояние неподвижных старью, Лил так и не смогла определить их настроение. Слишком сложно было вообще понять хоть что-то в покемонах, которые не имели лица и не были похожи на большое количество других живых существ.       - Не волнуйтесь, у нас всё законно, - радостно сообщила женщина, закрывая стену обратно. - Большая часть этих покемонов уже закончила свою работу. Они получены от тренеров, которые занимаются разведением старью: их эволюционные формы, как мы все знаем, очень быстрые и имеют неплохой психический потенциал. Тренерам не надо столько старью, сколько они получают. И мы заботимся о них, а потом, когда тест завершается, отпускаем их на волю. У этих покемонов судьба лучше, чем у тех, которых тренеры сразу же отпускают в ближайшую речку, поэтому мы можем гордиться тем, что работаем во благо всех покемонов Юновы! Даже эти наглецы из Лапы Помощи до сих пор не посылают к нам своих активистов, и мы не подписываем контракт о передаче опытных образцов, который они нам пытались навязать! Ну да ладно... Тренер, ты хочешь, чтобы твой покемон наконец выучил что-нибудь интересное? Это здорово поможет тебе в твоей карьере!       "Неплохо было бы посоветоваться с Финни,- подумала Лил, доставая свой бирюзовый покеболл. - Но он ведь так мечтал об этом... Даже новая атака Травяной Узел не радует его так, как надо. Хуже точно не будет".       Тренер сдержанно кивнула и нажала на кнопку, призывая манафи. Хорошо искупавшийся морской покемон, похоже, уже был в курсе дела, поэтому появился в крайне возбуждённом состоянии и тут же посмотрел на сотрудницу компании, уверенным движением поднявшую шприц в воздух.       - О, легендарный манафи! - с уважением произнесла она, опускаясь на корточки рядом с покемоном. - Таких опытных образцов у нас ещё не было. Как насчёт тысячи пм за пробу? Плюс помощь, если что-то пойдёт не так.       Лил приподняла бровь. Не так-то просто было поверить в то, что подобные вещи не только бесплатны, но и могут послужить источником дохода. Может, они слишком опасны? Нет, быть того не может.       - Идёт. Только осторожнее, Финни уколы не нравятся.       - Боевой покемон, и настолько нежен? Просто диво какое-то, - женщина резко прикоснулась к манафи и, раньше чем тот смог отреагировать, сделала ему инъекцию. - А, понятно. Вы ещё маловато его тренировали.       Финни надменно поднял голову.       "Я ещё ничего не почувствовал. Только больно немного".       Лил в задумчивости прикусила губу.       - Мне кажется, ничего не изменилось.       - А Вы на глаз силу покемона определяете? - изумилась сотрудница компании, ища поддержки у коллег. - Неужели Вы на эксперта учились, который владеет таблицами определения уровней?       - Нет, что Вы, - тренер моментально покраснела, понимая, что чуть не поставила себя в неловкое положение. О примерном уровне покемонов она могла догадываться лишь сопоставляя научную информацию с атаками, которыми монстры владели на практике. - Но как мы определим, что покемон сможет добиться успехов?       - В битве, конечно! - выкрикнул молодой парень в костюме офисного служащего, выпуская прямо на пол электрическую зебру блитзли. Та почему-то производила впечатление очень уставшего существа, но, несмотря на очевидную вялость, спокойно встала в боевую позицию и даже заискрилась от накопленного электричества. Манафи радостно улыбнулся. В отличие от Лил, он опасности для своего здоровья тут не видел и явно хотел испробовать свои силы. У тренера не было выбора: всё-таки отказываться от испытания она не могла.       - Финни, сначала Светлячок!       - Блитзли, Подзарядка!       Манафи, которому не терпелось ринуться в бой, дёрнулся на месте и послушно замер, концентрируясь для лучшей атаки. Его противница тоже осталась неподвижной, пристально разглядывая водного покемона. Шерсть на теле зебры затрещала, поднимаясь дыбом и собирая электрический заряд. Особенно большой запас электроэнергии сосредоточился на гриве, которая образовала устрашающий ирокез, навевающий не самые хорошие мысли. Подготовка была закончена за несколько секунд, и зебра обречённо топнула ногой. Кажется, её вера в победу оставляла желать лучшего. Использование для выявления результата живой мишени? Это выглядело даже хуже, чем тренировка на диких покемонах. Вот только Лил сейчас больше вдохновляла мысль о новой атаке манафи, поэтому девушка почти не обратила внимание на зебру, представив её настоящим манекеном.       - Луч Пузырей!       Кивнув, манафи глубоко втянул в себя воздух, дрожа от нетерпения. Блитзли нагнула голову вперёд, сопровождая это громким треском статического электричества. Возможно, она пыталась ослабить удар плотным, почти осязаемым электромагнитным полем, которое окружило копытное со всех сторон. Может быть, в этом заключалась какая-то другая тактика. Однако Финни уже было не остановить. Обычный на первый взгляд поток пузырей не иссякал, а лишь увеличивал напор, становясь всё более стремительным и опасным. Сам манафи был сосредоточен как никогда. Сжав передние конечности в некое подобие кулаков, он усиленно сдерживал свои снаряды, направляя весь их поток в нужном направлении. Да, похоже что у него действительно получалось. Против усиленной Светлячком атаки у блитзли не было шансов: оказавшись на пути следования пузырькового потока, она потеряла равновесие и упала в лужу, с трудом пытаясь откашляться. Тут же её поглотил луч покеболла, отправивший зебру в более безопасное место. Тренер блитзли даже не подумал поинтересоваться состоянием покемона: довольно улыбнувшись, он привычным жестом кинул шарик одному из остававшихся в стороне сотрудников, который поспешил к какому-то странному устройству, стоящему в углу.       - Как тебе новые ощущения, Финни? - Лил прикоснулась к манафи, и тот, сильно вымотанный попыткой, радостно прыгнул ей на руки.       "Тебе даже не представить!" - заявил манафи, с любопытством смотря на других людей. Те, в свою очередь, с неменьшим любопытством следили за ним. На их лицах были улыбки: как самодовольные, так и искренние.       - Похоже что попытка успешна, - улыбнулась женщина, наводя на манафи странное устройство. - Может, вы хотите обменять своё вознаграждение на что-нибудь из наших предметов? А где ваша подруга, кстати?       Лил пожала плечами, отвечая на оба вопроса сразу. Действительно, Джо всё ещё не было.