Белоснежная тьма

      Сердце Лил бешено стучало, хотя в целом дела пока шли не так уж и плохо несмотря на целую гору отвлекающих факторов. Самым главным из всех этих факторов было, конечно же, освещение. Проводимые на месте какого-то крытого парка развлечений, битвы превращались в непонятное световое шоу и сопровождались яркими и даже пугающими спецэффектами, что путало покемонов и даже в нескольких случаях изменило исход поединков. Лил прекрасно понимала сражающихся: яркие вспышки мешали и ей, и противникам, а свет прожекторов как будто бы случайно выхватывал из полутьмы именно зазевавшихся тренеров или пытающихся сконцентрироваться покемонов, что усугубляло ситуацию и служило самым сложным испытанием. Получить четвёртый квалификационный значок всегда было непросто: большая часть претендентов уже несколько лет как отсеивалась на стадионе Элесы, не в силах преодолеть препятствие в виде игры со светом и сильных, тренируемых в этих условиях покемонов. Для многих из тех, кто не смог пройти испытание, этот стадион становился последним: разочаровавшись в своих силах после нескольких попыток, тренеры возвращались домой или навсегда оседали в каких-нибудь удобных местах, превращаясь в кочевников, желающих потешить свою самооценку битвами с проходящими мимо новичками. Теперь же всё было даже серьёзнее. Претенденты, собравшиеся здесь, уже имели по три значка; никто из них даже не думал о поражении, надеясь пробить себе дорогу к поединку с лидером. Никто не хотел терять заработанные таким трудом значки и выбывать из игры как минимум на год. Но даже добравшись до Элесы, всё равно можно было прогореть, учитывая то, что на смену электрическим покемонам лидер решила натренировать летающих.       - Не поддавайся, Финни! - Лил взмахнула рукой, стараясь подбодрить покемона, который попал под неожиданную суперэффективную атаку бабочки-бьютифлай. Манафи, из которого только что вытянули часть жизненных сил, недовольно засветился, решив сам поиграть со спецэффектами, и выпустил в противницу Луч Пузырей. Бьютифлай, чешуйчатые крылья которой всё-таки смочило водой, по кривой опустилась на пол, но в тот же момент расправила крылья, воспользовавшись светом направленного на неё прожектора. Похоже что это было Утреннее Солнце - хитрый приём, имеющий общие черты с фотосинтезом растений, и позволяющий нетравяным покемонам усваивать тепло и световую энергию для поддержания собственных сил. Быстрое восстановление значительно усилило бьютифлай: неудивительно, что с такой действенной тактикой её тренер смог дойти почти до самого конца. Дополнительным плюсом было и то, что подобные покемоны использовались в Юнове крайне редко, и никто почти ничего не знал об их реальных боевых качествах. Лил выдохнула, начав серьёзно волноваться: после пары побед без особых трудностей настал черёд для действительно опасного испытания. Финни, не осознающий угрозы, был готов продолжать, но тренер отозвала его, сразу же прищурившись от ударившего по глазам света.       - Проклятый прожектор, - беззвучно выругалась Лил, выпуская нового покемона. - Хината, Разрез!       Выпущенная из болла кеклеонка живо помчалась вперёд, исчезнув во мраке. Свет прожекторов не мог настичь её, сливающуюся с полом, и даже бьютифлай здесь была бессильна: бабочка просто не успела сориентироваться, прежде чем ей был нанесён режущий удар по груди. Далее последовал сильный толчок в спину, и напряжение резко спало: казавшаяся такой опасной благодаря преимуществу над всеми боеспособными членами команды, бьютифлай больше не могла продолжать бой и, к счастью, не была нечаянно убита. Всё шло как нельзя лучше: Лил не без гордости отметила, что, несмотря на критику Джо, она была действительно хорошим тренером и без катастрофических проблем прошла в очередной финал. Их даже не смогли остановить действительно сильные атаки, которыми сыпали противники: всё же профессор была права, и от Лил с её покемонами действительно хотели избавиться. Тренер с облегчением вернула Хинату в покеболл; теперь ей больше не нужно было возвращаться в комнату ожидания, и последний, такой удачливый в прошлом противник медленно покинул сцену, отнюдь не беззвучно проклиная всё, что видел. Заметив, что лучи прожекторов скрестились на фигуре полуобнажённой модели, которая сидела прямо на отполированном до блеска полу и вертела в руках покеболлы, Лил сделала несколько шагов вперёд. Теперь её ждал самый решающий бой, и вместе с этим она сама ждала возможности одержать победу в споре и исправить ошибки своих прошлых поединков. Сейчас всё должно было получиться. Получалось же целых три раза: похоже что выигрывать в минитурнирах стало для Лил работой.       Тем временем Элеса манерно приоткрыла глаза, проводя рукой по каплям стразов на своей щеке. Любого бы поклонника супермодели такое поведение давно бы свело с ума, но на этот раз противница относилась к моде в целом прохладно, не говоря уж о самой Элесе, которую Лил не переваривала в принципе. Самая известная модель всей Юновы... Десятки часов эфирного времени в неделю, прямые эфиры стадионных сражений, невероятно загруженный график... И при этом невероятное количество пафоса и прямо-таки непреодолимая тяга сделать из абсолютно любого, даже наименее зрелищного мероприятия, красочное шоу. Именно так Лил воспринимала эту даму, которая для стадионной битвы вырядилась по-особому, украсив свои волосы и одежду разноцветными птичьими перьями. Уж не свою ли команду она их лишила? Яркая вспышка от прожекторов вновь ослепила Лил, и когда она снова открыла глаза, вероятная противница уже была слишком близко. Выражение лица Элесы поменялось: она почему-то пристально рассматривала выглаженную, но всё равно потрёпанную походную одежду Лил. Оставаясь на месте всего лишь пару секунд, лидер продефилировала назад, освобождая подиум для битвы. Громкий в теории цокот её каблуков оказался полностью заглушённым криками фанатов, которыми был переполнен зрительский зал.       - Тебе не хватает стиля, Лил Стивенс, - безапелляционно произнесла супермодель, склонив голову на бок. - У каждого тренера должен быть свой стиль, и уж тем более - у Чемпиона, который должен стать примером для подражания. Что ты можешь сказать в своё оправдание?       От неожиданности и обиды Лил покраснела: её буквально высмеивали в прямом эфире и, несмотря на то, что лидеры должны были обучать тренеров, выглядело это весьма грубо. Да, ей далековато до супермодели, но что с того? Зачем навязывать своё мнение с настолько убийственной прямотой? Мысли о пари и сложной битве покинули тренера практически мгновенно, и она выдохнула, чувствуя неловкость и обиду одновременно.       "Мне никогда не нравились ваши стразы и бантики", - Лил с трудом удержала себя от лишних слов, всего лишь многократно прогнав в голове своё оправдание. Не стоило грубить лидеру. Всё-таки от битвы с Элесой зависело многое, и было бы ошибкой начинать её с пререканий... Да и зачем пререкаться, если это было сказано для того, чтобы помочь претенденту? Где-то в зале раздался злорадный смех: очевидно что далеко не все из присутствующих, в числе которых были и бывшие противники, желали Лил победы.       - Вероятно, Вы ошибаетесь, - слегка улыбнулась Лил, поднося к своему лицу покеболл Барбары. - У меня есть стиль, но он отличается от Вашего. Потому что это - стиль ведения боя!       Губы Элесы расплылись в немного грустной улыбке.       - Нет, девочка... Как раз об этом я и говорила...       «Проклятье», - мысленно выругалась Лил, разозлённая и сбитая с толку таким началом поединка. Нет стиля, значит? Вероятно, у Элесы были особые требования к ведению боя, но ей нужно было радоваться тому, что у покемонов претендента хватает сноровки хотя бы не ослепнуть в этом безудержном буйстве красок и ярких вспышек. Как раз одна из таких как раз озарила пространство, в котором обретала материальную форму Барбара: кродант агрессивно зашипела, раскидывая в стороны отбросившие блики клешни. Вероятно, она подумала что угодила непосредственно под световую атаку... Впрочем, сейчас Лил больше волновало не настроение покемона в принципе, а её реакция на такое начало. Наверняка Джо сейчас наблюдала за ними. Тренер не была уверена, что подруга рискнула купить билеты на представление и понаблюдать за всем этим лично, но уж найти работающий телевизор она явно могла даже в окрестностях стадиона. Проваливаться было совсем ненужно. Странно, но мысли о пари успокоили Лил, уменьшив её волнение, связанное с возможностью вылета. Да и битва уже не была первой...       - Ледиан, начинаем с тебя! - улыбнулась Элеса, легко подбрасывая покрытый сплошным слоем стразов шарик в воздух. Тот, достигнув максимальной высоты, резко распахнулся, выпуская не только своего обитателя, но и груду разноцветных искр: похоже что модель использовала специальные капсулы, преломляющие свет. Быстро появившись в воздухе, ледиан завис над ареной, рассматривая замершую на месте Барбару. Лил хмыкнула: ситуация напомнила ей битву с Ленорой, вот только теперь кродант был на её стороне, а летающее насекомое выступало за лидера. Элеса же пока медлила; в ожидании первых приказов ледиан сделал круг над площадкой, рассыпая мерцающую в полутьме пыльцу. Свет прожекторов по-прежнему сходился на Барбаре, давая ледиану выгодную возможность показать свою красоту, поэтому кродант заметно нервничала и взмахнула клешнёй, надеясь хотя бы спровоцировать своего противника.       - Постарайся достать его клешнёй и притянуть поближе!- выкрикнула Лил, решив, что дальнобойные атаки могут и не привести к нужному результату в такой атмосфере.       - Возможно, противники всё-таки умнее, чем кажутся, - Элеса манерно пожала плечами, кивая ледиану. - Так что давай вскружим всем голову нашим Охранителем!       Более быстрое насекомое резко взмыло вверх, становясь совершенно недоступным для атак Барбары, практически под потолком выпустило ещё больше ярко засиявшей пыльцы и упало в пике, остановившись у самого пола. Похоже что ледиан тем самым покрывал своё тело сыплющейся сверху субстанцией, которая могла обладать весьма полезными свойствами, отличными от дополнительного слоя макияжа. Разумеется, под атаку кродант он тоже ненавязчиво подставился. Уловив свой шанс, Барбара скользнула вперёд, моментально заключив противника в свои объятия, но ледиан, казалось, только этого и ждал: он принялся отчаянно отбиваться, колотя противницу по прочному панцирю. С каждой секундой его удары становились всё сильнее и сильнее, а лапки начали двигаться так быстро, что Лил уже не могла понять, каким образом насекомое может заставить какую-то часть своего тела двигаться настолько стремительно.       - Это же боевая техника! - зажмурившаяся Барбара определённо давала понять, что атаки насекомого были для неё болезненнее, чем предполагалось, и захват оказался опасным просчётом. - Отбрасывай его Лучом Пузырей!       Элеса промолчала, элегантно заведя правую руку за спину. Через мгновение в ней сверкнул какой-то золотистый флакончик, и Лил раздосадованно вскрикнула, когда поняла, что все козыри оказались в руках у лидера. Разозлённая болезненной атакой Барбара уже успела отпустить ледиана и буквально смыла его бурлящими пузырями, что ожидаемо отправило его назад, к Элесе. Насекомое даже не сопротивлялось, приняв защитную позу: похоже что траектория полёта его вполне устраивала. Оно и было понятно: отпрыгнув в сторону от вернувшего себе равновесие в воздухе покемона, Элеса быстро распылила над ним содержимое флакончика с боевым стимулятором и довольно улыбнулась, протягивая вперёд руку. Пришедший в себя ледиан, защитная пыльца которого, впрочем, была частично смыта, завис в воздухе с необычайно довольным для насекомого видом. Барбара далеко не сразу поняла, что произошло, но её недовольное шипение ясно дало понять, что она об этом думает.       - Вот видишь, - Элеса пожала плечами. - Нет стиля. Настоящий Чемпион должен всегда находить выгоду в любой ситуации. Надо не только придумывать стратегию... Важно, чтобы она была действенной, гибкой и... ослепительной! Ледиан, мы показали всё, что хотели, теперь настало время для серьёзного матча. Опережающий Удар!       - Гибкая стра..., - Лил не успела договорить, так как приказ лидера подразумевал быстрое нападение, которое могло стоить болтуну победы. - Встречай клешнями!       Кродант вздрогнула, когда насекомое снова помчалось к ней со скоростью пули. Хорошие рефлексы, тем не менее, сильно облегчали ей жизнь: лапка ледиана врезалась в прочные покровы членистоногого, но другая его конечность оказалась автоматически заблокирована готовой для работы клешнёй. Сложность ситуации покемон Элесы осознал лишь через пару секунд, когда попытался увеличить расстояние, но уже было слишком поздно: Барбара начала действовать. Бросив в атаку все силы, она ударила заблокированное насекомое об светящийся пол и, приподняв, отшвырнула его назад. Перекувырнувшись в воздухе и распространяя во все стороны светящиеся пылинки, ледиан упал на пол и больше не шевельнулся. Лил вздохнула с облегчением и сглотнула: мало того, что Барбара действительно приняла участие в бою, она смогла одолеть лидерского покемона и остаться на ногах. Это определённо стоило отпраздновать.       «Надеюсь, у тебя хватит ума заменить меня?» - кродант слегка повернулась к Лил, опустив клешни. Её панцирь отдавал бликами из-за скачущего света прожекторов, поэтому тренер далеко не сразу заметила слабую дрожь, которая охватила Барбару. Похоже что боевые приёмы сильно навредили ей, и дальнейшая битва могла быть чревата неприятностями. Девушка еле заметно кивнула, но осуществлять замену на деле пока не торопилась.       - Фи, эта победа всё равно лишена всякого стиля, - Элеса вернула в покеболл ледиана и уселась на пол, доставая ещё один, украшенный какими-то розоватыми драгоценными камнями, шарик. - Знаешь, в чём проблема? Я не вижу здесь единства тренера и покемона, которое бы заставило их обоих светиться, подобно бриллиантам! И тренер, и покемон должны повиноваться единой мысли, должны понимать друг друга без слов и уметь создать шоу, которое должно стать визитной карточкой тренера. Кродант хорош, но одной лишь силой, даже подкреплённой грамотным видением ситуации, свой статус не доказать. Учись, тренер! Может быть, мы и проиграем, но не за это наши выступления так ценятся фанатами!       Поклонившись трибунам, обитатели которых зашлись в восторженном визге, Элеса резко подбросила шарик в воздух, и отпрыгнула назад, ловко хватая его, уже отправленного назад сгустком вырвавшегося из болла света. Не до конца материализовавшийся покемон громко ухнул и исчез из столба света, вернувшись под вспышкой в уже настоящей своей форме. Маленький и хрупкий хутхут, которых в Юнове было не так уж и много, завис в воздухе на своих коротеньких крыльях и вывесил вперёд лапки с острыми когтями.       - Уж что есть, то есть,- прошептала Лил, решив пока не отвечать ничем и прислушаться к своей интуиции. Сейчас ей ничего не оставалось, кроме как вернуть в покеболл утомлённую Барбару и подумать над тем, что делать дальше. Непохоже было, что когти совы могли причинить какой-то вред прочной слоновьей шкуре, но лишний раз рисковать всё-таки не стоило.       - Таран, против птиц ты хорош! Прими Защитную Позу!       Массивный слон, появившись на сцене, фыркнул и опустил голову, не воспринимая хрупкое существо достаточно серьёзно. Он даже помедлил перед тем, как сделать хоть что-то, однако голос Элесы заставил покемона поторопиться: слишком уж громким он был.       - Никто не сможет защититься от наших атак таким способом. Шуми!       Хутхут, снизившись и пролетев прямо над головой припавшего к полу слона, резко закричал, заставив всех присутствующих в зале вздрогнуть и позакрывать себе уши. Голос крохотного покемона и правда был чудовищным оружием: лишь отдалённо напоминая типичное для хутхута уханье, Шум был результатом мобилизации всех голосовых ресурсов покемона и давил не только морально, но и физически. Обезумев от неприятного крика, Таран взревел; Лил тоже пришлось постараться для того, чтобы отдать хоть какой-то приказ, который можно было услышать во всей этой какафонии. После этого одного-единственного слова можно было уже и помолчать: теперь всё зависело лишь от способностей Тарана, которому нужно было достать противника во что бы то ни стало.       Донфан бросил на птицу всего лишь один взгляд, наполненный злобой, и свернулся в клубок, набирая скорость. Похоже что громкий крик хутхута не сыграл на руку Элесе: такой мощный раздражающий фактор лишь придал Тарану сил и заставил его не только подпрыгнуть в воздух перед тем как принять окончательную форму, но и сбить противника на пол необычайно мощным и эффективным ударом. Это лишь доказало то, что стратегия Лил, основанная на улучшении Наката за счёт первоначальной разминки в виде Защитной Позы, работала как никогда эффективно: едва ли не раздавленный громадным покемоном хутхут сразу же оказался в нокауте. Оставалось лишь молиться о том, что Таран, который с грохотом упал на пол и начал разгон, не сломал ему кости.       - Неплохо, но и тут мы видим лишь рвение покемона, а не командную работу, - Элеса начала действовать быстрее, подгоняемая мчащимся на неё донфаном. Даже говорить модель стала значительно расторопнее, однако похоже что это было лишь разминкой перед очередной тратой времени. - Мы хотим увидеть большее, Лил!       Элеса вновь завела руки за спину, совершая там какие-то махинации. Через секунду она вновь расправила их: свет прожекторов заиграл на украшенной перьями ткани, имитирующей птичьи крылья, в которые внезапно превратились руки модели. Образ моментально сложился: пятна, головной убор, украшения...Всё это почему-то напоминало Лил какого-то покемона из далёкого региона, название которого почему-то никак не шло на ум. И лишь когда медленно вылетевший руки Элесы покеболл самопроизвольно поднялся перед ней и раскрылся, Лил поняла, что именно происходит. Ксату, психический покемон, который по слухам мог одновременно видеть и прошлое, и будущее, медленно расправил крылья, вторя абсолютно синхронным с ним движениям Элесы. Выглядело это действительно завораживающе, как будто бы таким трюком модель собиралась загипнотизировать претендента и морально задавить его, показав абсолютное совершенство взаимоотношений тренера и покемона. И всё-таки что-то здесь казалось Лил странным, наигранным... Не совсем понимая, что именно её смутило, тренер торопливо взглянула на покеболл Барбары. Не повезло...Тёмный покемон мог быть достойным противником для обладателя психических сил, ведь одно лишь присутствие подобного монстра могло заставить психического потерять свою концентрацию. Однако на поле был лишь уже получивший кое-какое преимущество Таран, а значит, нужно было продолжать использовать имеющиеся козыри.       Приказа Элесы не последовало, она лишь протянула вперёд руку, указывая на покемона Лил. Ещё пару секунд Ксату просто сидел на месте, находясь в каком-то трансе, но затем что-то в нём стремительно поменялось. Резко вскинув крылья, птица скрючилась, принимая совершенно неестественную для неё позу, обхватила себя крыльями, и... покатилась прямо на слона! Зрители восторженно взревели; Лил испуганно вздрогнула, едва ли не приложив ко рту руку: ей показалось, что прямого столкновения с Тараном ксату просто не переживёт, и она вновь станет виновницей чужого несчастья. Это было чистой воды самоубийством! В следующий момент вопль тренера стал уже удивлённым: оба покемона столкнулись, и похоже что ксату вышел из этого столкновения победителем! Таран был отброшен назад; слон всё ещё продолжал Накат, но ксату, совершивший просто невозможные вещи, тоже ещё катился, преследуя слона. Попытка Тарана наверстать упущенное и свалить птицу более сильной атакой провалилась полностью, когда ксату вовремя изменил направление своего движения и с лёгкостью увернулся, заставив Тарана врезаться в стену. Это было плохо. Скорость слона была полностью погашена этим столкновением, в то время как психический покемон продолжал атаковать, и это получалось у него ничуть не хуже, чем у монстра, который был куда массивнее и сильнее физически. Похоже что ксату помогал себе своими психическими силами, иначе он просто не смог бы вести игру настолько эффективно. Элеса хищно улыбнулась, когда Таран снова попытался свернуться и блокировать своего противника. В новом столкновении ксату лидировал уже безоговорочно: его скорость была уже достаточно велика для того, чтобы просто отправить своего противника к стенке, вновь заставив его потерять преимущество.       - Атаки ксату неэффективны, но он всё равно сильнее, - Элеса махнула рукой, посылая какой-то сигнал своему покемону, который тот не мог видеть по определению. - Наша тактика никогда не подводит, ведь ксату не только видит будущее, но может и читать мысли своего противника. Вот почему он законодатель мод — лучше него никто не справится с тем, что я хочу показать претенденту!       Лил потихоньку охватила паника. Глядя на то, как донфан безуспешно пытается мериться силами с таким слабым на вид покемоном, тренер поняла, что шанс на победу постепенно отдаляется от них, и с каждой секундой становится всё призрачнее. Конечно, у неё ещё были возможности выставить кого-нибудь ещё... Однако что смогут сделать остальные, если ксату банально прочитает их мысли и атакует усиленной версией желаемых техник? До этого момента Лил была уверена в Таране: слон был довольно быстр, поэтому факт того, что покемон Элесы так спокойно обогнал его, заставлял сердце девушки застучать ещё сильнее. Сделать замену? Накат ксату, который почти вошёл в полную силу, мог свалить с ног совершенно любого. Попробовать вылечить Тарана? На поле, где творилось не пойми что, выбегать было опасно, а донфан был слишком взбудоражен для того, чтобы упростить задачу тренера и хотя бы немного приблизиться. Оставалось только... Лил вздрогнула: внезапная догадка разбила иллюзию непобедимости Элесы, придав тренеру немного дополнительной уверенности.       - Это не связь, это читерство! - воскликнула Лил, стараясь подбодрить Тарана. - Таран, ксату использует психические силы для того, чтобы сильнее влиять на тебя! Он не сильнее! И у наших противников нет идеального взаимопонимания, ксату просто обменивается с лидером телепатическими образами! Растопчи его, сейчас!       «Да без проблем!» - едва стоящий на ногах Таран, который какую-то секунду назад был сбит с толку и растерян так же, как и Лил, поднялся на дыбы и яростно взревел, глядя на катящегося по полю противника. Ксату практически максимально ускорился. Теперь столкновение с ним могло наступить гораздо быстрее, но слон не уворачивался, лишь слегка вильнув в сторону и тем самым приблизившись к огороженному периметру поля. Вновь засверкали яркие вспышки визуальных спецэффектов. Ксату, не обращая на это никакого внимания, идеально изменил направление своего движения, подстраиваясь под действия Тарана. Вот они — психические возможности... Даже донфан, который знал Накат очень долгое время, не мог управлять своим телом так же хорошо, как впервые в жизни использовавшая его птица, владеющая психокинезом. Таран вновь взревел, поднимаясь на дыбы. В тот же момент лидерский покемон врезался в него, оттесняя покемона к ограждению. Однако дальше продвинуться ксату уже не мог: оказавшись в тисках, он замедлился, пытаясь сделать хоть что-то, и стал прекрасной мишенью для массивных слоновьих ног, которые обрушились прямо на его спину. Элеса вздрогнула и опустила руки-крылья, как будто бы кто-то выдернул вилку её электропитания из розетки.       - Последний покемон лидера не может продолжать бой! - выбежав на поле, судья взмахнул флажком, собирая всё внимание осветительных устройств на зажмурившейся Лил. - Победа претендента! Лил Стивенс заслужила четвёртый квалификационный значок!       - Да, Таран, он действительно не сосредотачивался на защите, - Лил с облегчением улыбнулась, выходя навстречу донфану, который осторожно переступил через обмякшее тело находящейся без сознания птицы. - И ксату на самом деле не могут держать удар, если знать, куда бить.       «В следующий раз почитай что-нибудь перед боем, чтобы мне самому не пришлось об этом додумываться, - ответил Таран, закрывая своими ушами глаза. - И верни меня обратно, моим глазам определённо нужен отдых».       - Как пожелаешь, - тихо шепнула Лил, наводя на донфана покеболл и только теперь полностью осознавая факт победы. Четвёртый значок, подумать только... Интересно, уж теперь Элеса убедилась в том, что у них тоже есть какой-то стиль?       - Ха, ты первая, кто понял мой трюк, - лидер стадиона подошла к Лил, вручая ей сверкающий значок, который по-прежнему имел очертания не подходящей к нынешнему положению дел молнии. - Даже обидно... Обычно это производит на претендентов куда большее впечатление. И, как и говорили все лидеры, ты и твои покемоны действительно представляете собой нечто интересное. Жаль только, что стиля у тебя всё-таки нет...