Белоснежная тьма

      Неохотно покинув туалет для участников, в котором было куда теплее, чем на стадионе, Лил поправила волосы и на всякий случай натянула шапку. Она так и не увидела своего противника за два дня; более того, не смогла получить намёка на личность этого дарования даже от своего внутреннего голоса. На самом деле не очень ей этого и хотелось. Рассматривая отражение на облицованной плиткой стене, Лил разрешила себе на минуту вспомнить о друзьях, покинувших с ней дом в самом начале путешествия. Наверно, их можно было и не вспоминать: Эстебан и Джо уже должны были убежать далеко вперёд, исполняя свои цели. Возможно, они уже совершенно забыли о былых деньках в маленькой Нювеме, и в будущем старых друзей ожидала встреча на поле в качестве непримиримых противников. Такая вероятность, пусть даже отдалённая и небольшая, всё равно больно и почти осязаемо кольнула девушку тревожной мыслью. Допускать лишнего волнения было нельзя. Поморщившись, Лил прикрыла глаза и отправилась на поле, пытаясь забить пульсирующий отголосок страха воспоминаниями недавних дней. Покемоны в этих воспоминаниях казались счастливыми. Финни, изучив новую атаку при помощи добытой за накопленные деньги ТМ, смеялся как ребёнок, посылая в воздух мутноватые полупрозрачные сферы из материи призраков. Он совсем не боялся этой новой силы, и Лил вскоре тоже перестала видеть в сгустках тьмы подобия кошмарных духов, которых им пришлось встретить на пути. Фердинанда радовалась и крутилась в комнате покецентра, следя по телевизору за повтором их выступления и слушая восторженные оценки комментаторов. Её распустившийся тогда цветок был, наверно, самым красивым из всего того, что Лил приходилось видеть своими глазами, и принёс ей немного гордости за свою роль в жизни подопечной. Блинки была ловка как никогда: она научилась перемещаться так свободно, будто бы обладала зрением; по её сбивчивым объяснениям выходило что-то про воздушные потоки от движения, но в голове это укладывалось плохо. Пирр и Голдкинг подружились почти моментально и вели себя так, будто бы были знакомы уже десятилетие. Даже почему-то молчаливый Таран бодрился, стоило только Лил бросить на него взгляд, и пытался шутливо поучать водных приятелей; в ответ на это квагсайр неизменно и с затаённой гордостью отвечал ему, что Голдкинга обучает он сам. Украдкой наблюдая за командой, Лил ощущала лёгкую теплоту в душе и почти переставала сомневаться. Однако другая сторона не исчезала. Каждый смешок, каждое слово покемонов заставляли вспомнить страх потери, и Лил чудилось, будто бы она воспитывает гладиаторов, как в фантастических фильмах. Ей по-прежнему было по-настоящему страшно продолжать.       Вот только продолжалось оно само собой. Лил осознала себя лишь когда была вырвана из череды воспоминаний успевшим приестся голосом комментатора. Второй претендент уже был тут — он вышел на ровный, специально подготовленный лёд стадионной площадки и стоял в каком-то десятке метров впереди. Оставалось лишь оторвать взгляд от преломляющих свет трещин под ногами и сфокусироваться на противнике — простое, будничное и уже привычное действие. Однако, стоило Лил повторить этот шаг, как непонимание и страх нахлынули на неё с новой силой, заставив отступить в самом прямом смысле. Происходящее так сильно было похоже на сон, что назвать его правдой было бы непростительно страшно.       На другой половине поля стояла Джо: похудевшая, в рваной и местами испачканной одежде, с чужим выражением лица, на котором тлел отпечаток смутной решимости. Взгляды бывших подруг встретились, и Лил не без страха увидела, как последние следы сомнения на лице бывшей подруги потерялись в безумной улыбке. Зрители, судья и даже наблюдавший за сражением с удобной позиции Брайсен не заметили этого, но Лил, знавшая Джо с детства, просто не смогла узнать в стоящей на другой половине поля девушке ту, с которой они меньше года назад одновременно покинули Нювему.       - Привет, Лил, - противница сделала нелепый жест рукой, будто бы что-то удерживало её от проявления радушия или даже вежливости. - Ты ведь уже знаешь, что на этот раз вперёд выйду я?       Слова подруги детства показались Лил издёвкой. Тренер догадывалась, что их новая встреча не могла закончиться чем-либо хорошим, но прямо сейчас не успевала настроиться на нужный лад и хоть как-то защититься. Другое дело Джо — в её словах не было ни капли сожаления или сомнений, а в голосе скользили злость и отчётливая уверенность. Она пришла, чтобы победить, это было уже решено. Эта хищная воля была так сильна, что Лил почувствовала себя совершенно беспомощной, патрэтом перед лицом выпрыгнувшего из ягодного куста звеллосом. Даже взгляд Джо с момента прошлой встречи изменился: если бы им можно было вбивать в лёд на месте, с Лил это уже давно бы произошло. И ведь разговаривать было бессмысленно — поединок всё равно должен был состояться, поэтому тренеру оставалось лишь уйти в самозащиту, открыв эту битву своим выбором. Всё-таки Джо ещё ни разу не удавалось одолеть её команду.       - Не дождёшься, - абсолютно чужим голосом парировала Лил, не слыша ничего, кроме бешеного стука сердца. - Фердинанда, я рассчитываю на тебя!       Зрители взревели, приветствуя лиллигант, и их крики усилились, когда они заметили распустившийся красный цветок. Бессменно подпрыгивающий рядом с Лил Голдкинг что-то бодро пропел, но тренер его не слышала. Не слышала этого и Фердинанда, которая не завершила свой реверанс, повернувшись в сторону знакомой Джо.       «Мы сражаемся с безумной? Ей придётся у нас поучиться».       Заметив более решительный настрой Фердинанды, Лил медленно кивнула, сбрасывая напряжение.       - Я иногда смотрю телевизор, Лил, - улыбка Джо исказилась, наполнившись гипертрофированным самодовольством. - Этим меня не удивить. Вай, действуем по плану!       На льду возник крохотный голубой комок с чрезмерно дружелюбной мордочкой и безвольно лежащим позади хвостом — небывалый выбор для поединка тренеров высокого уровня. В вызове на битву вайнаута Лил не могла увидеть никакой логики. Возможно что Джо именно на это и рассчитывала — как её противница ни старалась, она не могла вспомнить ни единой работающей стратегии с участием этого маленького покемона.       - Травяной Узел!       - Зеркальный Плащ!       Фердинанда была быстрее, она торопилась сработать раньше, чем холод мог достать её, поэтому от момента озвучивания приказов до прикосновения к противнику прошло чуть более трёх секунд. Длинные руки-листья лиллигант обхватили крошечного вайнаута поперёк туловища и с силой сжали его, выдавливая болезненный писк. Вайнаут не поддавался. Растущие от головы руки нелепого создания потянулись противнице, охватывая её цветок, и, когда Фердинанда уже была готова ударить противника о лёд, партия была разыграна. Вайнаут успел оттолкнуться от лиллигант, используя невероятную силу своих лапок, и увеличивая скорость своего падения. Фердинанда, в свою очередь, выложила все силы на то, чтобы оторвать от себя оппонента, совсем не обращая внимания на его захват, и, когда по стадиону разнёсся странный звук, всё было окончено. Радостно улыбающийся вайнаут прокатился по льду на спине, сжимая в лапках сорванный с головы Фердинанды цветок; лиллигант с истерическим визгом задрожала и, взглянув на оторванную часть своего тела, медленно осела на лёд. Вайнаут лихо отшвырнул свой трофей и поднял лапки вверх; зал взорвался свистом, хлопками и испуганными возгласами. В глазах лиллигант же больше не было ничего, будто бы вместо цветка у неё вырвали душу.       - Фердинанда! - Лил ещё не могла в полной мере осмыслить произошедшее, но гнетущее ощущение чего-то страшного не давало ей покоя. - Ты можешь про... А, блин!       "Мой цветок..." - голос растения дрожал, когда луч покеболла поглотил её, но не слышавшая это Джо лишь неприятно хихикнула. Её голос пропитывался новыми нотками нездоровой радости.       - Радуйся, что Вай не снял ей голову, как мы планировали! Теперь эта лиллигант мой план не испортит! Что делать будешь, а? Наконец видишь разницу в наших умениях? Не думай, что ты одна такая крутая, тормоз!       Покеболл в руке Лил дрогнул и уменьшился не с первой попытки - на лице Джо по-прежнему не было ни тени жалости. Джо было плевать на то, кто будет покалечен в этой битве - оторванный цветок так и продолжал лежать на поле, напоминая о дрожащей фигуре сломленной и травмированной Фердинанды, и о том, что на этом всё может и не закончиться. Не нарушился и привычный, беспристрастный ход поединка: голос комментатора вновь заставил Лил делать выбор, но заторможенный страхом мозг тренера уже не мог принимать достаточно трезвые на её же взгляд решения.       Слепая джамплуф, не имевшая ни малейшего понятия о произошедшем, зависла надо льдом, прижимая к телу коротенькие лапки. У Блинки почти не было шансов выдержать настоящий поединок, но она всё ещё оставалась тёмной лошадкой, практически не появляющейся в эфире. Джо не могла знать о пришедших с тренировками особенностях, а значит, не могла заготовить и такой же убийственный, подогнанный под чужую стратегию план. Может быть, в этом крошечном тельце и заключалась сила, которая могла повернуть всё вспять.       - Блинки... Он покалечил Фердинанду! - от голоса Лил джамплуф вздрогнула и подалась вперёд, собрав в единый комок пушистые соцветия. - Он маленький, медленный, на льду перед тобой! Акробатика!       - Цель не видит! Блокировка!       Громко и почему-то яростно пискнув, Блинки снизилась так быстро и легко, будто бы подчинила себе воздушные потоки. Вайнаут выставил перед собой руки, готовясь принять удар; джамплуф стремительно прошла мимо цели, почти задев лёд. Не ожидавший промаха противник развернулся; зубы сосредоточившейся Лил скрипнули, когда она попыталась найти способ скоординировать движения Блинки, но джампуф изменила траекторию полёта самостоятельно. Ещё через мгновение она начала наносить беспорядочные быстрые удары по вайнауту, избивая его всеми лапками — за действиями Блинки в этот момент уследить было просто невозможно. Противник не успевал закрыться, как ни старался; даже если он чудом блокировал один удар, то получал в уязвимое место уже с другой стороны - именно на этом и была основана техника Акробатики, доступная лишь лёгким и быстрым покемонам. Последний пинок Блинки по замысловатому стечению обстоятельств пришёлся точно в правый глаз вайнаута, и избитый покемон так и не смог блокировать удар, свалившись на лёд без сознания. Вот только джамплуф не останавливалась. Обычно спокойная и безобидная, при столкновении с новой угрозой Блинки будто бы забыла саму себя - она выкрикивала что-то нечленораздельное, молотя пустой воздух даже когда вайнаут исчез с поля. И стоя далеко позади, Лил почему-то чувствовала, как её тоже переполняют бессильная ярость и горечь. Их общие чувства лишь служили подтверждением происходящему безумию, а битва ещё только начиналась.       - Назад, Блинки, - прошептала тренер, отзывая обезумевшую джамплуф. Выпущенный боллом луч едва ли не прошёл мимо, лишь чудом попав по пушистому соцветию покемона: взгляд Лил продолжал тянуться к лежащему на льду цветку, который казался ей символом чего-то ужасного. Джо широко улыбнулась - совсем как раньше, когда хотела чем-то похвастаться. Поражение одного покемона её совсем не беспокоило. Ощущение того, что противница с нетерпением ждала именно такого поворота событий, стало осязаемым.       - Смотрите все! - девушка высоко подкинула болл, усыпанный сверкающими стразами. - Вот доказательство того, что победитель в этом бою уже известен!       Лакшариболл раскрылся в самой высшей точке своего полёта прямо над головой Джо. Что-то дивное и непонятное формировалось рядом с ним, рождая контур лучей звезды, развевающиеся на неосязаемом ветру выросты, похожие на чьи-то одеяния, странные бумажные талисманы, издающие не шорох, а отголосок звона крошечных колокольчиков. Зал встрепенулся. Люди, никогда не видевшие такого чуда, поднимались с мест, протягивали в сторону мифического божества руки, пытались привлечь его внимание криками. Но джирачи — сам джирачи! - не слушал их. На его короне вяло трепетали талисманы; на среднем из них неровным почерком Джо уже было выведено какое-то слово... Вероятно, это и было знаком того, что легенда собиралась исполнить чьё-то желание. Не просто же так предания гласили, что контакт с джирачи возможен лишь раз в тысячелетие — сколько же всего неразумного могли бы загадать ему люди, имей эта встреча большую вероятность? Но Джо... Лил не могла поверить, что бывшая подруга преуспела в том, чего не могли добиться сотни и тысячи учёных и безумных искателей. Что сделала для такой встречи Джо? Почему-то в безумное стечение обстоятельств поверить было ещё сложнее, чем в самого джирачи.       - Он...       - Сдавайся, - просто сказала Джо, в упор глядя на растерянную Лил. Детские ясные глаза джирачи, чем-то напомнившие Финни, заблестели, и покемон зазвенел, мило улыбнувшись. - Джирачи не заснёт снова, пока не выполнит мою просьбу. Твой манафи - ни разу не легенда, ты сама это знаешь. Джирачи - совершенно другой уровень, никому никогда не оценить его истинные возможности! Я превзошла тебя, Лил! И Чемпионом буду!       - Не сдамся! - дерзкие слова бывшей подруги разорвали ступор Лил, превратив его в упрямство и желание дать отпор наибольшей силой. Тренер уже видела покемонов куда более страшных. Она ничего не знала о типе легендарного существа, но не была от своего незнания в меньшинстве — джирачи никогда не наблюдали даже именитые учёные. Не было ничего постыдного в том, что Лил не представляла, какими способностями он обладает и не способен ли телепортировать на поле ракету из какого-нибудь секретного бункера. Главным было то, что она находилась на поле и ещё не потеряла способность к анализу. Каким бы легендарным ни был джирачи, он оставался покемоном, живым организмом со своими сильными и слабыми сторонами. Блики на лучах его короны дали тренеру крохотную, но очень важную подсказку. Металл... Какая-то часть его тела совершенно точно состояла из металла, и её можно было сломать грубой силой ничуть не сложнее, чем оторвать часть растения.       - Таран! - яростный рёв готового к битве слона заглушил тихий смех джирачи. - Землетрясение!       - Я предупреждала тебя, - тихо ответила Джо, отдавая джирачи приказ взмахом руки. Легендарное существо тоже подняло свои лапки вверх... И Лил вздрогнула, когда на белоснежном брюшке джирачи раскрылся громадный остекленевший глаз с мутным зеленоватым зрачком.       Таран успел сделать лишь шаг вперёд, когда та самая сила, для использования которой не нужно было сдвигаться с места, заставила его высоко взлететь и впечатала в стену, будто бы донфан был футбольным мячом. И это было лишь началом — дальше настал черёд безумия. Не сводя с Лил своего жуткого глаза, джирачи снова и снова заставлял свою игрушку подниматься в воздух и ударяться об лёд, стены, падать совсем близко к зрительским местам и кататься по льду — так быстро, что тренер не успевала даже следить за происходящим. Чудовищная сила, сравнимая с мощью самого палкии, погнала Лил назад, когда единственный бивень слона с хрустом сломался и улетел к её ногам. В её голове отчаянно билось желание закричать, броситься на поле, остановить это, но в реальности Лил было доступно лишь одно действие: стоять и смотреть на то, как очередной член её команды превращается в изломанное, искалеченное тело. Судья почувствовал неладное быстро и с силой взмахнул флажком, останавливая избиение, но было уже поздно — скорбная тишина уже упала на поле вместе с мёртвым, несомненно, мёртвым, Тараном. Его кровь, будто бы по воле какого-то ненормального художника, редкими пятнами окрасила почти всю площадку, формируя дикий сюрреалистичный орнамент, и этот рисунок вносил в происходящее ещё больше леденящего безумия. Отвернувшийся от тела Джирачи тихо засмеялся и подмигнул Лил; та задрожала, снова и снова возвращаясь взглядом к трупу. Но самым ужасным было то, что вместе с мелодичным детским смешком монстра она расслышала и что-то ещё, вкрадчивое и почему-то очень убедительное.       «Это твоё желание! Я помогу тебе исполнить его!»       - Не... может... быть.., - Лил всхлипнула и пошатнулась, теряя равновесие. Большая часть зала молчала; комментатора тоже не было слышно; лишь обслуживающий персонал, перебивая друг друга, совещался где-то позади, да радостно скандировали что-то особо кровожадные болельщики, вживую оценившие способности легендарного покемона.       - Я не хотела этого! Это неправда!       Голдкинг молчал за спиной тренера, как будто бы прекратил существование — он перестал подавать голос ещё с момента падения Фердинанды. Джо криво улыбнулась и помахала джирачи рукой, на мгновение перестав казаться уверенной и агрессивной. Переставшая бороться со значением послышавшихся ей слов Лил шагнула назад и медленно обхватила голову руками, втайне надеясь проснуться, но вновь бросившийся в глаза цветок заставил тренера задрожать от неестественного озноба. Это не было сном. Не приснились ей и торопливые люди, которые с трудом оттащили к краю поля тело донфана, оставив на льду лишь валяющийся совсем рядом бивень. Шоу должно было продолжаться; в голове прогремел голос комментатора, который Лил не расслышала — все её органы чувств будто бы заслонила тень чудовищного существа, снова распростёршего над девушкой лапы-крылья. Тренер попросту не успевала сделать следующий ход. Безумный глаз на животе джирачи всё ещё смотрел на неё, парализуя волю и тело, наполняя разум шокирующими догадками. Сопротивление было бесполезно. Всё уже завершилось...       «Я не сдамся!» - бирюзовый шарик на поясе девушки встрепенулся, почти расколовшись надвое. Финни вылетел на поле, выставив перед собой плавники; пятна на его коже ярко светились, говоря о том, что покемон готовится к борьбе. Зрители зашумели, предвкушая сражение двух легендарных существ; манафи вздрогнул, мельком повернувшись к лежащему у ограждения телу, и громко закричал, в лихорадке безумства прыгая прямо на зависшего в воздухе противника. По лицу джирачи сразу скользнула тень обиды, и взмах его руки смёл на лёд так и не успевшего атаковать манафи — в ход снова пошла та самая, неосязаемая сила. Наполненный болью писк Финни наконец привёл Лил в чувство — совсем как манафи пару секунд назад, она дико закричала и выбежала на поле, пытаясь угнаться за превратившимся в новую жертву джирачи покемоном. Лекарство... Она должна была успеть применить лекарство, защитить хотя бы Финни, не дать ему погибнуть так же, как и Тарану! Хор испуганных голосов не мог остановить её — девушка совсем забыла о том, чем ей может грозить прямое столкновение с джирачи, отбросила собственный инстинкт самосохранения ради попытки спасения дорогого существа. Зависшая в воздухе фигурка дёрнулась и начала падать; пузырёк с лекарством в руке тренера одновременно с этим выскользнул и раскололся за секунду до того, как Финни упал Лил на плечи и свалился на лёд вместе со сбитой с ног девушкой. Джирачи нельзя было одолеть даже вдвоём... Открыв глаза, Финни зашевелился, направив взгляд в лицо приближающегося противника — и только тогда Лил поняла, что они находились в равных условиях. Прямо сейчас они могли умереть. Вдвоём, во время обычного спортивного матча. Раскрытый глаз джирачи всё ещё обездвиживал волю Лил с таким напором, будто бы неведомая сила собиралась принести в тренера в жертву ради исполнения желания Джо.       «Тогда исполни моё желание, уродец!» - полупрозрачный мутный шар, похожий на появившегося из воздуха призрака, столкнулся с глазом джирачи, а сам манафи оттолкнул Лил, посылая её назад, за край поля. Девушка, поскальзываясь, начала пятиться; теперь её взгляд не отрывался от спасительных огоньков Финни, как по волшебству ослабляющих страх и растерянность. Джирачи отшатнулся, развернулся в воздухе, жалобно заплакал и с беспомощностью посмотрел на Джо; та что-то в панике кричала ему. Вспышка памяти в голове Лил вновь выхватила из темноты воспоминание о талисмане с неровным почерком.       - Желание... На талисмане, - борясь с мыслительным параличом, выдохнула Лил. Манафи с яростью ударил плавниками по льду; один-единственный стебель, пробив покрытие поля, метко ударил ошеломлённого противника по лбу, разрывая талисман на части. Что-то изменилось сразу — сами очертания легенды подёрнулись мутной пеленой, выцветая на глазах. Плач джирачи усилился, наполнился нотками обиды и беспомощности. Его глаз на животе неохотно закрылся, тело окончательно поблекло и окуталось в призрачное покрывало, и джирачи исчез, будто бы растаяв в воздухе. Легендарный покемон перестал существовать в этом мире, так и оставшись для него миражом, неизученной диковинкой с чудовищной мощью. Лил ни на мгновение не пожалела об этом. Если бы она сейчас могла думать, то ощутила бы облегчение, однако состояние тренера было таким, что в её голове лишь звенела почти слышимая пустота. Лил затрясло, она осталась неподвижной, почти не почувствовав прикосновения к ней холодного бока Голдкинга. Манафи повернулся к тренеру, но ничего не успел сделать, так как перед ним уже возник новый покемон — ещё один вайнаут. Битва продолжалась несмотря на полную несостоятельность одной из сторон.       - Проклятье! - бешено закричала Джо. - Проклятый манафи, твоя непокорность должна была дать мне победить! Будьте вы все прокляты, вы, лишившие меня шанса на исполнение мечты! Вы даже не знаете, насколько это важно для меня! Ты слышишь, гадина?! Поднимайся и проиграй мне уже наконец! Наут, убей этого урода к чёртовой матери!       Лил не пошевелилась, закрыв лицо руками. Она не разобрала слов Джо, но понимала интонацию, пропитанную бешеной злобой — почему-то это знание вызвало лишь равнодушный и молчаливый вопрос, переплетённый с обидой. Почему это произошло именно с Джо? Почему именно она оказалась самым страшным противником, готовым убить её покемонов? Чего она желала добиться с такой силой, что могла переступить все рамки и обратиться в сумасшествие?       «Убирайся прочь! Вы никого у нас не отнимете!» - манафи атаковал сам, без помощи так и не сдвинувшейся с места Лил. Полный ярости, он смёл прыгнувшего на него вайнаута новым Теневым Шаром, а когда взбешённая Джо попыталась заставить контратаковать с помощью появившегося над Финни ледиана, покемон окатил насекомое мощным Лучом Пузырей, сбив его на лёд.       «Зачем ты пожелала этого, Лил?!» - воскликнул манафи, вступая в отчаянную рукопашную схватку с сопротивляющимся насекомым.       Это было последним, что слышала тренер — провалившись в полную равнодушия пустоту, она перестала обращать внимание на то, что творилось вокруг. Ей было уже всё равно.