Белоснежная тьма

      Стараясь не обращать внимания ни на присутствие камер, ни на восторженные крики зрителей, заметивших появление незарегистрированного для битвы Голдкинга, Лил с заметным равнодушием и некой пассивностью прошла на свою сторону поля, готовясь к последнему перед встречей с лидером сражению. Предыдущее закончилось на удивление быстро благодаря стремлениям покемонов; с этим же всё могло быть сложнее, так как появившегося на поле противника тренер видела в деле уже не раз и не два и прекрасно знала, что он собрал превосходную команду экстрасенсов со всего света. В свежем интервью этот блондин хвастался, что одержит победу лишь тремя покемонами — такое смелое заявление одновременно и показывало его как опытного оппонента, и давало Лил преимущество. Сама она не торопилась хвастаться перед журналистами: вспоминая сейчас последнее общение с ними несколько часов назад, Лил успела подумать, что многие ответы получились совсем уж невыразительными и скучными, непреднамеренно отражающими события последних дней. Да и сейчас, слишком глубоко задумавшись, она поскользнулась на выходе и чуть не упала - ледяной стадион оправдывал своё название, увлекая претендентов в мир холода, льда и головокружительных спусков в неизвестность по обкатанных склонам. Расслабляться здесь было чревато, даже если азарта не было — настоящее падение могло как минимум поднять допустившего такой прокол тренера на смех.       Дожидаясь объявления начала поединка, Лил безучастно отвернулась от противника и, наклонившись к оставшемуся у ног тимполу, поправила яркую золотую ленточку, обвязанную вокруг его хвоста. Голдкинг ответил улыбкой и на тот же хвост и приземлился, сохраняя быстро покидающее его в таких условиях тепло. Тренер так и не смогла прогнать головастика, но и заново ловить в новый покеболл взамен заблокировавшегося не стала, предоставив золотой ленте служить символом принадлежности тимпола к числу чьих-то питомцев. Конечно, это не могло предотвратить возможность поимки покемона кем-нибудь другим...       "Они победят!" - тихо, но уверенно произнёс Голдкинг. Лил кивнула, даже не обращая внимания на слова ранее молчаливого существа, и выпрямилась, готовя покеболл. Там, на другой половине ледяной площадки, ждал её противник, такой же тренер, волею судьбы ставший злейшим врагом. Разве в таких ситуациях могло оставаться место для приветствий или лишних действий?       - Брависсимо! - блондин подбросил в воздух розовато-бежевый шарик, энергия из которого выбралась и оформилась в холодном мерцании спецэффектов. Над площадкой тут же завис белдум - довольно редкий для Юновы монстр, больше похожий на ожившую старинную видеокамеру, чем на живое существо. Лил без раздумий ответила противнику, выпуская на поле донфана. В какой-то степени это было её маленькой тренерской местью: девушка хотела заставить больше сражаться именно тех, кто так усердно просил об этом.       - Таран, - как и в прошлом поединке, в этом всё ещё не было места и для азарта. - Землетрясение!       Донфан тяжело фыркнул, оглядывая противника. Набор доступных для изучения атак белдума был крайне ограничен: он не имел ничего, что позволило бы ему атаковать, не переходя в банальное столкновение. По этой причине у Тарана была просто уйма времени, чтобы заставить ледяное поле содрогнуться раньше, чем стальной покемон сумел бы набрать необходимую скорость. Слабая способность к полёту покемону не помогла: врезавшись на полном ходу во внезапно выросшую перед ним ледяную глыбу, белдум сразу же очутился в обрушившейся на него гремящей волне ледяного крошева. На то, чтобы победить в этой битве, Тарану не понадобилось и минуты.       Противник подбросил в воздух второй по счёту увеличенный шарик - вырвавшийся из него сгусток энергии исчез, не обретя настоящую форму, и появился уже за спиной Тарана, только тогда приняв вид человекоподобного монстра. В голове Лил стрельнуло, где-то за её спиной негромко выругался оператор - психический потенциал кадабры был способен наносить урон как технике, так и случайным зрителям, а самому экстрасенсу для этого не нужно было даже напрягаться. Таран успел обернуться, но противник исчез снова, отправившись в беспорядочное телепортационное путешествие; Лил заметила хрупкую усатую фигуру лишь когда та возникла в воздухе над донфаном и перегруппировалась, почему-то выставив вперёд костлявые, угловатые руки. Физическая атака? Нет, такому хрупкому телу подобный вид борьбы неподвластен!       - Ложка! - Лил предпочла дать указание одним лишь словом и резким автоматическим жестом - кадабра не собирался бить с воздуха, своими трюками он лишь выиграл немного времени для того, чтобы сконцентрироваться на предмете у себя в руке. Это могло многократно увеличить его сосредоточенность, так необходимую для использования психических сил, но Таран уже стремительно прыгал навстречу противнику, выгнув свою бронированную спину. Дальнейшее не заняло и пяти секунд: удар, глухой шорох упавшего в ледяное месиво куска металла, выкрик удивлённого противника и рёв сворачивающегося в шар Тарана вымыли из мыслей Лил одно маленькое опасное желание - подставить свою команду. Одно лишь мгновение назад ей и в самом деле хотелось поддаться, совершить ошибку, неправильно сделать замену... Создать ситуацию, в которой покемоны не смогут повлиять на её решение, и всё закончить. Лишь краткий момент полного взаимопонимания, когда донфан понял всё по слову и жесту, отодвинул это желание на второй план и помог полностью погрузиться в поединок, совсем как раньше. Таран, вряд ли догадывавшийся о мыслях своего тренера, уже набирал скорость для новой атаки, промчавшись мимо лежащего плашмя кадабры, для которого в этой битве всё было окончено.       Противник зарычал от разочарования, выпуская нового покемона - тощее розовое существо с громадными ушами и раздвоенным хвостом тихо рыкнуло и в прыжке покинуло траекторию атаки Тарана. Донфан развернулся и снова помчался на цель, но эспеон играючи взметнулся в воздух и развернулся, будто бы способный предвидеть нападение. Нет, он точно предвидел. Эспеон был экстрасенсом, воплощением бесконечной любви иви к тренеру, желания защищать его от любой угрозы и любого, даже самого хитрого, врага. Именно поэтому он и был так хорош в подобных фокусах... Тёмные, почти не оставляющие на своей поверхности бликов глаза чуть прищурились, и неведомая сила оторвала Тарана от площадки, подбросила высоко в воздух, крутанула и впечатала в лёд, окончательно раскалывая его поверхность. Зрители, как один, вздохнули, кто-то успел сообразить и радостно хлопнул в ладоши. Лил на секунду забыла, как дышать, но её шок рассеялся, когда Таран зашевелился, вытаскивая себя из ледяного котлована. Эспеон - грациозный, лёгкий, трепетно-красивый, совсем не похожий на монстра, способного сотворить такое силой мысли, не издал ни звука, но что-то в его взгляде показалось Лил знакомым. Решимость и смелость в сочетании с обречённостью... Защитник, прекрасно понимающий финал, но делающий всё возможное, чтобы одолеть нападающего. Такой же покемон, как и многие в команде Лил, только через него и его чувства ради общей цели нужно было безжалостно переступить, как и до этого было сделано очень много раз... Лил потеряла концентрацию лишь на секунду, но секунды с лихвой хватило на то, чтобы эспеон сорвался с места и стремительно ударился о бок Тарана, удачным приложением силы свалив его. Донфан недоброжелательно и слабо рявкнул, что вернуло Лил в чувства. Только они должны были победить. Только они должны были оказаться здесь сильнее. Повинуясь очередному приказу, Таран приподнялся на дыбы, но был безжалостно отброшен силой мысли противника, и задрожал, собирая последние силы для продолжения борьбы.       «Ты сможешь! - Голдкинг подпрыгнул на месте, и стиснувшая зубы Лил не без удивления прочитала в этом отголосок своей собственной мысли. - Таран, победи!»       Хруст льда был ответом на этот зов: тяжело дышащий слон всё-таки нашёл секунду для того, чтобы вложить в атаку все силы. Хрупкий физически эспеон как раз коснулся передними лапками льда, и ударная волна нелепо обрушила его вниз головой вперёд. С писком, полным удивления и огорчения, ивилюция ударилась об лёд и больше не поднялась. Следом на лёд опустился тяжело дышащий Таран, но на него уже никто не обращал внимания - изумлённые возгласы, прокатившиеся по зрительским рядам, сигнализировали о чём-то совершенно ином, что Лил заметила лишь когда к этому привлёк внимание комментатор.       - Невероятное событие! Только что мы наблюдали эволюцию сияющего покемона! Вы думаете о том же, о чём и я? Тренер, неужели ты ничего не видишь?       Тренер и правда не видела. Когда Лил развернулась, то первое же, что она заметила, заставило девушку задержать дыхание от неожиданности и слабого укола восторга. Всё ещё лишённая передних конечностей, но уже настоящая лягушка с лазурной кожей и будто бы покрытыми позолотой мешками-резонаторами на голове издала низкий вибрирующий звук и длинным языком протянула тренеру свалившуюся с бесследно исчезнувшего хвоста ленточку. Лил бы ни за что не узнала покемона, если бы несколько минут назад своими глазами не видела его улыбку. И как он вообще умудрился развиться, даже не сражаясь самостоятельно?       «Мы победили, и со мной тоже произошло что-то хорошее! - пальпитод широко улыбнулся, не обращая внимания на шумную толпу, и снова сопроводил улыбку раскатистым низкочастотным грохотом. - Прости меня, она сама отпала. Я очень рад тому, что у него получилось! А сейчас ещё раз получится! Я буду продолжать поддерживать вас, это так волнительно!»       Лил, сбросив первоначальное оцепенение, показала покемону слабую и неестественную улыбку в ответ. Она действительно была рада за Голдкинга, что бы ни означало его превращение, но эта радость оставалась где-то глубоко внутри, за стенами из более сильных эмоций и сосредоточенности. Прикоснувшись к влажной и почему-то бугристой коже земноводного, Лил поманила его за собой, отдавая болл с Тараном поднявшейся со своего места медсестре, и проводила ничего не видящим взглядом показавшего спину противника. Жалости уже не было — лишь сожаление, что блондин проиграл своему собственному тщеславию, решив выбрать для боя всего лишь трёх покемонов. Благодаря ему от предпоследнего значка Лил отделял всего лишь один-единственный человек, один из тех, кто знал все её тайны и успел увидеть её позорное бегство. Брайсен... Отгоняя цепкий озноб, тренер надела остававшиеся в кармане перчатки и повязала испачканную клейкой слюной ленту уже на шею Голдкинга, ожидая окончания бесконечных минут перерыва. Покемон тихо улыбнулся в ответ и подпрыгнул, согреваясь. Всё-таки от холода на этом стадионе не спасали даже подкожные запасы жира, свойственные для обитателей водной стихии.       Наконец услышав сигнал, Лил совершила серию глубоких вздохов и задержала взгляд на уже очутившемся на своём месте Брайсене. Лицо лидера было бесстрастным — лишь его холодный взгляд мельком выдавал нечто, что мужчина мог бы сказать, но почему-то держал при себе. Через секунду, когда свет на площадке оказался чуть приглушён, а на фигуре Брайсена скрестились лучи прожекторов, всё встало на свои места. Сейчас настал черёд для представления, что бы это ни значило.       - Готова ли ты боррроться со своей судьбооой?! - грохочущий и чересчур грубый голос лидера прокатился по ледяному залу, зарождая отголоски эха и смешиваясь с подобным звуком подпевающего ему пальпитода. Мужчина даже расправил невесть откуда взявшийся синий плащ, вызвав аплодисменты зрителей, и только Лил заметила в послании ряженого злодея второе дно. Ей не хотелось даже думать о том, какое мнение о встрече могло сложиться у Брайсена. Как бороться с судьбой, если не можешь бороться даже с гораздо более материальными и видимыми существами в собственной команде? Но, так как поддержать представление всё-таки нужно, нужно было и принимать вызов.       - Готова! - в похожей манере и с налётом переигранности прокричала Лил, краем глаза заметив весёлую улыбку втянувшегося в представлении и начавшего подпрыгивать на месте Голдкинга. - Попробуй же победить нас, о беспощадный злодей!       Акцент на последнем словосочетании прошёл незамеченным. Зрители встретили импровизацию с восторгом. С не меньшим вниманием они приветствовали и с опаской глянувшую на лёд Фердинанду, на голове которой сформировался плотный зелёный бутон, будто бы лиллигант собиралась зацвести. Растение к холоду приспособилось быстро и подняло руки-лепестки вверх для встречи противника, но лидер решил подгадать и обернуть дело в свою пользу.       - Тогда дерржись!!! - выкрикнул он, вызывая из болла крошечную птичку-нату, крылья которой больше напоминали чьи-то широкие лапы. - Придя сюда, доказала ты, что не справиться с судьбой тебе! Твоя судьба — пасть сейчас от покемонов, которые это всё предсказали!       Опять психические покемоны, как у предыдущего противника? Тренер постаралась сосредоточиться лишь на этом факте, временно забывая обо всём остальном. Лил скрыла усмешку, осознав, что находится в идеальной ситуации, когда любой результат поединка мог нести в себе что-то хорошее, и стремительно осуществила замену, вырвав Фердинанду из-под пристального взора не умеющей летать птички. Даже без способности к полёту та не теряла своей природы — не просто же так считалось, что нату способны поедать даже молодые кактусы, избегая их шипов, и это не было хорошим сочетанием с ходячим растением. Через секунду на поле уже взревел чуть освежённый Таран; выглядел он так, будто отдыхал уже как минимум пару часов, и почти не поморщился при соприкосновении с неприятной для него площадкой.       Как и следовало ожидать, нескольких секунд замены с лихвой хватило лидеру и покемону, чтобы начать действовать. Взглянув на потолок, нату с просящей интонацией чирикнул в пустоту и взмахнул недоразвитыми крыльями, совершая одному ему известный ритуал. Таран, ответив приказу тренера кивком, послушно опустился на начавший подтаивать лёд, закрывая уязвимые места и готовясь к Накату. Лил совершенно не боялась крохотной птички и её способностей; не испугалась и тогда, когда таинственная мольба продолжилась, приобретя уже агрессивный и наполненный тревожностью оттенок. Судя по всему, нату мог только танцевать и пищать — даже если это призывало что-то опасное и таинственное, у Лил непременно оставалось достаточно времени, чтобы одолеть его. Таран ведь однажды уже справился с высшей формой этой несуразной пташки...       Будто бы уловив мысли тренера, донфан пошёл на первый круг своего Наката, мастерски загоняя птичку в центр очерченного своим телом кольца. Пытаясь избежать опасности, нату довольно высоко подпрыгнул и почти смог уйти от угрозы, но донфан, пользуясь пока невысокой скоростью, сумел изменить траекторию движения и вмял первого из своих противников в одну из трещин в покрытии. Брайсена, похоже, это ничуть не смутило. Закрыв на пару мгновений глаза и кивнув, будто ответив на какое-то послание, лидер быстро вернул побеждённого покемона в болл и вызвал второго бойца — дуозиона. Странный сгусток студенистого вещества с мозгом и недоразвитыми лапками внутри издал неприятный писк и взлетел подальше ото льда, поддерживая своё неспособное к перемещению тело за счёт психокинеза. Тут же один его глаз моргнул, а сам покемон одновременно попытался посмотреть и направо и налево, что привело лишь к нелепому подёргиванию — лишняя демонстрация раздвоения мозга дуозиона после эволюции. Такая нелепая тактика никак не могла спасти покемона от Наката — Таран безжалостно смял его раньше, чем экстрасенс смог прийти к определённому решению, и Лил пошевелила пальцами, ожидая третьего противника.       Однако радоваться было рано. Дуозион приклеился к донфану, обхватывая его своей защитной оболочкой, замедляя движения и осуществляя что-то ещё непонятное, но оттого ещё более странное. Таран отчаянно увеличил скорость, пробуксовывая в завалах ледяной крошки, и противник наконец отвалился, оставив на броне противника зеленоватые разводы. Сразу же после этого дуозион, едва ли не превратившийся в лужицу на поле, снова собрался — действовал он так, будто бы всё пережитое почти не причинило ему вреда, хотя Лил просто не могла в это поверить. Она знала о дуозионах достаточно, чтобы иметь представление о слабой защищённости их тел от слишком грубого физического воздействия и помнила, какими эти покемоны бывают на ощупь. Они умели амортизировать удары, но не имели никаких шансов против сочетания скорости, массы и давящего эффекта. Тогда почему же?       Размышления Лил оказались прерваны рёвом Тарана, который оказался под ударом неведомой, неощутимой, сминающей всё на своём пути стихии. Чудовищное воздействие раскрутило слона, пытаясь подмять его своим напором, но донфан продолжал бороться, не прекращая движение. Теперь тренер уже не могла понять, ни где был его предел, ни что происходило на поле, и лишь могла предположить, что нату во время своего представления смог направить волевой импульс прямо в будущее, создав атаку замедленного действия. Это было плохо... Дуозион булькнул что-то в куске протоплазмы, собираясь исполнить новую атаку, и лишь невероятная воля к победе помогла Тарану добраться до психического покемона, подмять его под себя и тут же остановиться, рухнув на врага всем телом. Его Накат был прерван, самого слона била мелкая дрожь, а в глазах ясно сквозила тень ужаса, однако, стоило Лил сделать лишь шаг по направлению к слону, Таран медленно выпрямился. Луч чужого покеболла уже забирал из-под его ног побеждённого, и донфан, мельком посмотрев на тренера, слишком уж громко для своего состояния фыркнул.       «И не такое побеждал! Не надо на меня так смотреть, я тебе не кукла!»       «Таран победил! Таран молодец!» - пропел Голдкинг, вызвав уже более спокойную и немного снисходительную усмешку слона. Лил, ответив покемону вымученной гримасой, без слов вернула его в покеболл, вновь вызывая на поле Фердинанду. Лидер уже был готов продолжать, встретив претендентку в узнаваемой по фильмам позе злодея на краю поражения. Его положение всё-таки было незавидным — Лил ожидала от Брайсена более ожесточённой борьбы.       - Ооо, даже комбинация Разделения Боли и Взгляда в Будущее не помогла остановить этот катающийся таран! Зато теперь бойся, враг, когда твой самый сильный покемон повержен... Ничто не спасёт тебя от сокрушительного финала!       «Я же ничуть не хуже его!» - не распознавшая игру и обиженная высказыванием Фердинанда выпрямилась, встречая противника взмахом лепестка.       Лил промолчала, разглядывая ещё одного левитирующего покемона, на этот раз больше похожего на слепленную из глины куклу. Балтой — древний монстр, известный людям другого региона ещё с давних времён, собирался сразиться с ними на неудобном для него поле. Наверно, это даже в какой-то степени сравнивало их шансы... Фердинанда сделала шажок вперёд, услышав приказ. Тактика Лил оставалась неизменной, однако неблагоприятные для роста травы условия поля заставляли её видоизменять атаку, избавляясь от одного риска и рождая другой. Лиллигант устремилась к противнику, обхватила его лепестками и кинула на лёд, заставив на пару мгновений соприкоснуться с ним. Балтой выровнялся, оттолкнулся от поверхности поля выростом на голове и, вновь переметнувшись на единственную ногу, закрутился на месте. Крошки льда, поднимаемые воздушными потоками, тут же распространились по всем направлениям, заставив Фердинанду отступить — лидер приказал своему покемону использовать Песчаную Бурю, но песком на поле и не пахло. Вместо него на сцену вышли мельчайшие осколки льда, которые успешно справлялись с нанесением урона, не задевая исполнителя атаки благодаря его собственному вращению. Фердинанда пригнулась и бросила взгляд на Лил — затягивать было опасно, ведь в плане борьбы с этой стихией растения мало чем отличались от насекомых. Похоже что в этом раунде наметилось противостояние Травяного Узла без завязывания узлов и Песчаной Бури без грунта.       - Иди на контакт и раскрути ещё сильнее! Травяной Узел! - Лил знала, что план отдавал безумием, но победа была уже так близка, что о долгоиграющей стратегии и не думалось. Всё должно было решиться прямо сейчас — рождённый в многочисленных спортивных битвах опыт едва ли не кричал об этом Лил. И оно решилось. Бесстрашно прорвавшись сквозь ледяную бурю, лиллигант едва ли не упала на крутящуюся перед ней юлу, используя все свои силы не для того, чтобы сохранить равновесие, а для ускорения противника. Это далось Фердинанде дорого — она свалилась на лёд, рискуя получить дополнительные повреждения или даже не найти сил, чтобы подняться, но и балтой потерял контроль над собственным телом и пошёл по залу, буравя лёд. Уже через несколько секунд неуправляемый покемон с треском врезался в покрытую изморозью стену и упал в нокаут, покрытый сетью крошечных трещин, оставшихся от столкновения. Одновременно на лёд рухнул и потерпевший поражение Брайсен — его картинное протягивание рук к потолку выглядело так нелепо, что наблюдавший за сценой Голдкинг заливисто засмеялся. Вяло приподнявшаяся Фердинанда прикрыла глаза, но ничего так и не сказала, дождавшись своего исчезновения с поля. Лил же посмотрела на лидера, в руке которого блеснул очередной значок, и осознала, что в победу немного не верилось. Это всё было похоже на сон.... Ничего такого просто не должно было быть, ведь ещё вчера она не собиралась выходить на поле вовсе.       - Она прошла наше испытание, мы не можем её не пропустить, - шёпот одного из стадионных тренеров, одетых в форму Лиги и в обычное время помогающих тестировать претендентов, далеко не сразу был услышан Лил, но быстро привлёк к себе её внимание. Лидер отвернулся, вступив в дискуссию с подошедшим к нему человеком. Похоже что говорили они всё-таки о каком-то другом тренере, и речь обоих была торопливой, даже тревожной.       - Это ведь не то, что я ду...? Когда ты уже пре...? - Брайсен явно был недоволен.       - Нет, я серьёзно! Настоящее ис....! В... ...ас побила! И у неё в команде...       Лицо лидера перекосило, и Лил перестала понимать, что будет дальше. Создавая своими действиями ещё десяток гипотез, Брайсен отряхнулся и спрятал такой долгожданный значок куда-то под плащ. На его лице появилась кривоватая улыбка.       - Судьба продолжает вмешиваться в наши планы, - лидер говорил без тени актёрской игры. - Опоздавший претендент удивил моих помощников и прошёл усложнённое испытание, поэтому значок получит лишь победитель дополнительного тура! Удачи, Лил Стивенс! Мы предупредим тебя о сроках поединка, когда утрясём всякие мелочи с расписанием и проведём дополнительное тестирование претендента. Не торопись бежать — быть может, твой противник ещё успеет проиграть мне.       Значок исчез, так и не оказавшись в руках Лил. Это всё действительно было похоже на сон.