Белоснежная тьма

      Где-то далеко внизу расстилались леса - временами кромка верхушек деревьев приближалась настолько, что Лил едва сдерживала желание поддаться панике и спрыгнуть на безопасный с виду растительный ковёр. Тренер ещё не верила, что убедила себя полететь на покемоне - но если она ещё собиралась сомневаться в этом, то выбрать более неудачный момент было сложно. Она уже находилась в воздухе. Твёрдая, с неприятно вдавливающимися в колени позвонками, но удивительно тёплая спина фироу была единственным спасением Лил в море холодного бесконечного простора: несмотря на то, что тренер уже покинула места, где зима была снежной и суровой, в это время года даже над зелёными лесами стояла заметная прохлада. Птица - её Лил назвала Муркой - оказалась весьма покладистой, пусть и осторожной; время от времени, когда волна страха откатывалась куда-то вдаль, Лил даже восхищалась мощью её широких крыльев, со свистом рассекающих воздух. По человеческим меркам фироу никак нельзя было назвать крупными - и потому действительно сложно было поверить, что Мурка вполне уверенно несла на себе тренера, не показывая никаких признаков того, что собирается сбросить её на землю. К сожалению, даже самый спокойный и плавный полёт был для Лил пыткой.       - Прошу, Мурка, только не роняй ммменяяяя! - птица резко взмыла вверх, и Лил почти потеряла равновесие, на миг почти обезумев из-за неожиданной лёгкости. Чем-то это напомнило ей скоростной лифт - но пол лифта со всех сторон ограничен стенками кабины: он гораздо безопаснее свободно летящего почти что дикого покемона. Мурка послушалась и начала снижаться - сердце Лил не замедлило ухнуть в пятки, когда безудержный подъём перешёл в спуск, почти показавшийся падением. Буквально прижавшись к рыжевато-пепельным перьям, тренер зажмурилась, сосредоточившись на вёрткой подвижной шее фироу - птицу тоже волновало безумство трясущегося и периодически вопящего наездника, и она активно вертела головой, то и дело оглядываясь. Встретившись со взглядом покемона, Лил уже в который раз пожалела, что не могла поговорить с Муркой на равных. Куда легче было бы выносить тяготы перелёта, если бы она знала, как к этому относится фироу, и что птица собиралась делать в следующий момент. Возможно, такое совместное путешествие даже сблизило бы их, превратило бы в настоящих друзей...       - Мало времени, - прошептала тренер, заметив склоняющееся к закату солнце. - Мурка, осталось совсем немного - он там, прямо у гор!       Птица неприятно, громко крикнула - по интонации Лил смогла догадаться, что та была согласна. При каких бы парадоксальных обстоятельствах не свершился их первый полёт, обе они не знали дороги - и это стоило пары часов блужданий, пока Лил не пересилила страх и не открыла электронную карту прямо в воздухе. Но потраченное до этого бесценное время было уже не вернуть: теперь, после нескольких часов петляния в небе, у Лил затекли ноги, болели уставшие от напряжения мышцы, а ещё ей очень, и с каждой новой воздушной фигурой всё сильнее, хотелось посетить уборную. О чём грезилось Мурке, оставалось только догадываться. Наверняка после всего пережитого фироу мечтала о том, чтобы наконец скинуть с себя вопящую ношу и передохнуть, но пока тренер не могла позволить им совершить остановку. Нужно было дотерпеть до цели, просто дотерпеть...       Огни крупного города в обволакивающей близлежащие горы тьме стали ещё заметнее. Мурка почувствовала приближение отдыха - лекарства не могли заменить ей полноценный сон, которого так и не случилось с момента поимки - и ускорилась. Почти сразу под путниками потянулись неоновые вывески нового Опелюсида, и Лил постаралась сдерживать всё ещё вырывающиеся выкрики страха, которые в два счёта могли привлечь внимание людей на улицах. Их настоящая цель находилась в исторической, древней части города - там, где на самой окраине возвышался мрачный стадион с крышей, украшенной вырезанными из камня драконьими головами. Взгляд тренера зацепился за знакомый красный купол покецентра, но останавливаться было некогда. Покецентр - не главное. Уборная... Лил бы с радостью пожертвовала и этим, если бы могла.       Фироу тяжело приземлилась прямо перед входом на стадион, рассеивая скопление зевак и припозднившихся фанатов. В спешке тренер слишком сильно оттолкнулась от спины птицы, и та чуть не упала, но на извинения времени уже не было - Лил одним лишь нажатием кнопки втянула Мурку в покеболл и под радостные крики вбежала в здание. В сердце искрил огонёк надежды. Неужели успеет? Неужели всё ещё не завершилось?..       Толпа журналистов была как никогда большой и разношёрстной, и это не было чем-то удивительным, учитывая важность последнего этапа. Лил заметила, что не все из них успели обратить внимание на неё - большинство было увлечено происходящим на поле - но, к счастью, народ не собирался чинить ей препятствия и расступился, позволив тренеру углубиться в стадионные коридоры. Дело оставалось за малым... Но Лил ожидали лишь пустая стойка и блеклая табличка с надписью «Регистрация завершена».       - Опоз...дала? - Лил не сразу поверила в увиденное, но табличка не исчезала, сколько бы девушка в неё не вглядывалась. Её подлинность не вызывала сомнений, и на место первоначального недоумения пришли смирение и обида, продержавшиеся совсем недолго.       - Ну и.., - к глазам Лил подступили слёзы от осознания своей вины в случившемся, но она не могла позволить себе продолжать стоять на месте и устремилась в тёмный коридор, стрелочка на стене которого указывала путь в уборную для зрителей. Проиграть таким глупым образом после того как решить идти до конца... Это было обиднее, чем просто потерпеть поражение в тренерском матче.       Однако её отчаяние не продлилось долго.       «Уважаемая Лил Стивенс! - отражаясь от каменных стен, эхо громкой связи добралось даже до помещения, к которому тренер так упорно стремилась. - Если Вы действительно здесь, выйдите на поле для участия в финальном этапе! По просьбе Вашего противника бой будет проведён без предварительной регистрации!»       Лил оторвалась от раковины в поисках предмета, которым можно было бы вытереть лицо. Услышанное казалось таким же нереальным, как и табличка о прекращении регистрации, но поверить в объявление на деле было даже сложнее. С какой это стати кому-то потребовалось просить организаторов подождать? Кроме неё должны были оставаться и другие финалисты — на месте организаторов Лил бы ответила что-нибудь наподобие «ну, одним больше, одним меньше». И лишь услышав своё имя повторно, Лил отбросила недоверие: сама судьба могла сейчас дать ей шанс!       Поле для битвы располагалось в доброй сотне метров над землёй, прямо под потолком громадного пустынного зала, и само по себе будто бы бросало вызов претендентам. Чтобы добраться до него, нужно было взойти, как по лестнице, по извитым телам каменных монстров, неизвестных науке покемонов-драконов, но, в отличие от лестницы, эти изваяния не несли на себе даже намёка на ступеньки. Конечно же, этим испытания для претендентов не ограничивались. Стадион Опелюсида всегда слыл одним из самых сложных и опасных: его лидер - Дрейден - сам ловил и тренировал сильнейших драконьих покемонов, достигавших максимальной силы в тёплой полутьме стадиона. За время подъёма в голове Лил не раз промелькнули всевозможные факты об этой группе покемонов: прочнейшая шкура, холоднокровность, безудержная мощь и стиль боя, основанный на бездумном приложении всё большей силы - не просто же так драконам редко удавалось нащупать уязвимые места непробиваемых для них покемонов из стали... Может, самым эталонным драконом, своеобразной драконьей мерой, был кюрем? Идеально холоднокровный, с идеально прочной ледяной шкурой, идеально неприступный... И даже его маленькие драконьи слабости, вероятно, были идеально слабыми: ледяную шкуру, несмотря на всю прочность, можно было просто разбить куском железа...       На поле не было зрителей - они остались внизу, глазеть на громадные экраны. Не было видно и операторов - те угнездились в люльках у дальних стен. На столь опасной площадке лишь двое встретили Лил: одним из этих двоих был судья, а другим — претендент. Последний почему-то был на удивление знакомым.       - Привет, Лил, - улыбка в исполнении Эстебана получилась слабой, а сам он выглядел усталым, будто бы не спал целые сутки. - Я услышал кое-от кого, что ты здесь, и... Прости, что так получилось. Но если бы я... Не позволил подруге детства получить шанс, было бы куда хуже. Ты ведь тоже так считаешь... надеюсь?       Лил в неверии глазела на противника, переминаясь с ноги на ногу. Нет, это не было неверием. Она ведь всегда знала, что, если друзья, начавшие соревнование почти одновременно, будут идти дальше и побеждать, то рано или поздно столкнутся — встреча лишь в финале была своего рода подарком судьбы. Но всё равно, несмотря на неизбежность, грядущее всегда оставалось на грани неверия — до той самой секунды, когда тренер вновь увидела знакомое лицо друга. Друга, который уже так давно не давал о себе знать, что в его память о беззаботном прошлом нельзя было верить.       - Лил? - Эстебан казался удивлённым. - Ты не...? А, ты не думала, что я ещё сражаюсь... Потом расскажу, честно. Ты лучше посмотри вокруг — ведь мы единственные, кто вообще добрался до финала! Все остальные сдались или отсеялись, даже не появившись на регистрации. Это ты их распугала, да?       Парень издал короткий смешок — он гордился своей шуткой, совсем как раньше. Лил чуть улыбнулась в ответ, чувствуя, что Эстебан во многом остался всё тем же человеком, которого она знала уже очень долгое время. В отличие от Джо, он не был переполнен какими-то стремлениями, которые могли разрушить их дружбу — не считая того, что сам почти совершил это, однажды перестав отвечать на звонки. Однако что-то всё-таки изменилось. Чего-то не хватало... Лил так и не успела понять это — её разум застлало удивление, когда она услышала слова друга.       - Зачем вокруг-то мне...? Стоп. Говоришь, отсеялись? Как? - этого не могло случиться.       Девушка помнила, что претенденты оставались — это можно было узнать даже не занимаясь погоней за свежими новостями. Чем дальше тренеры продвигались, тем более известными они становились — даже сейчас Лил могла вспомнить какого-то тренера рептилий с чудовищным устраивающим землетрясения крукодайлом или девочку, всегда появлявшуюся на публике с сидящим на плече старли из далёкого региона. Неужели все они решили остановиться на самом последнем шаге? Почему они бросили всё, ради чего вынуждены были отнимать надежды у других? Ради чего вообще эти тренеры могли отказаться от с трудом добытых значков и просто не прийти на последний бой? Неужели... Они и правда могли... испугаться?       - Вот так, - Эстебан небрежно пожал плечами. - Откуда мне знать, Лил?       Судья, бесстрашно замерший на самом краю поля, спиной к пустоте, несколько раз взмахнул флажком, и Эстебан кивнул ему в ответ.       - Прости, нам начинать надо — трансляция, все дела.., - тренер не глядя отстегнул болл от пояса, и его голос стал чуточку жёстче. - Готовься к бою... Лил Стивенс!       Эстебан улыбнулся — и появившееся было в воздухе напряжение развеялось без следа, заставив Лил вдруг подумать, что поединок будет обычным, дружеским. Наверно, так и должно было быть: они с Эстебаном должны были остаться друзьями несмотря ни на что. И когда противник подбросил покеболл, вызывая на поле забавного маленького клоуна ростом чуть выше колена, девушка просто не могла не ответить ему чем-то подобным.       - Надо же, он тебе подходит, - усмехнулась Лил, готовя к бою своего покемона. - Мурка, эта задача для тебя!       Усталая фироу распахнула крылья, прилагая все усилия на то, чтобы вновь подняться в воздух, но Лил была уверена в её преимуществе. Крохотный клоун не выглядел сложным противником: Мурка должна была справиться с ним даже без длительного отдыха, учитывая имеющуюся в её арсенале немного нечестную атаку. Покемончик улыбнулся птице и замахал руками вверх-вниз, передразнивая её. Это помогло ему привлечь внимание Мурки, которая, склонив голову набок, принялась изучать оппонента. А ещё через секунду приказ уже заставил её действовать — благо скорости у хищника хватало с избытком.       Грозно и звонко закричав, Мурка снизилась, атакуя прямо в лоб. Острое зрение позволяло ей замечать любые свежие ссадины и синяки противника, на которые и должен был прийтись удар, но в случае отдохнувшего и давно исцелённого оппонента основную работу выполняла птичья уверенность. Майм вздрогнул, испугавшись громадной птицы, которая безжалостно клюнула его прямо в лицо и сбила с ног громким хлопком крыльев, вновь набирая высоту. Как и полагала Лил, на носителя психических сил прекрасно действовало всё, что заставляло его терять концентрацию. Второго такого удара клоун уже не мог выдержать — выражение на его лице изменилось на полностью противоположное птичьему.       - Не сдавайся, Психоломка! - громко и чётко произнёс Эстебан, и внутри Лил что-то болезненно сжалось. Маленький клоун, сразу оправившийся от испуга, простёр ручки к спасшейся на высоте птице, и крылья той сразу сложились — силы майма их перебороли. То, что случилось после этого... Кажется, Лил уже видела нечто подобное — когда прямо ей в душу смотрел чудовищный глаз исполнителя желаний.