Белоснежная тьма

      За спиной то исчезала, то вновь вырастала пернатая тень - Лил пыталась убежать от неё, но среди бесконечных каменных коридоров это казалось чем-то невыполнимым. В груди наливалась тяжесть, предельная усталость смешивалась со страхом смерти - и всё почти забывалось, когда откуда-то сзади снова доносился птичий крик, пропитанный жаждой поживы. Запдос? Это ведь запдос? Как быстро ей надо двигаться, чтобы не попасть под молнии? Последние здравые мысли исчезли, не продержавшись в голове и пяти секунд, а страх породил полное отчаяние: бежать уже не было сил, впереди чернела непроглядная тьма, а рядом не было ни души.       - Помо... Помогите мне! - ноги Лил подкосились, и она упала, под грузом отчаяния уже не ощущая ни боли, ни холода камня. - Кто-нибудь! Финни! Хоть кто-нибудь!       Пустота коридоров молчала. Над головой девушки зависла большая хищная птица с безумным взглядом. Тяжело хлопнула крыльями, нацелила на Лил лапы с крючковатыми когтями, раскрыла длинный клюв-пинцет... Запдос? Нет, не он... Фироу?! Дрожь охватила Лил, когда она узнала Мурку в очертаниях врага. Те самые глаза, в которых чуть больше недели назад было беспокойство за пугливую наездницу, глядели на тренера с глухой ненавистью.       - Я не... Я не..., - голос будто бы пропал, придавленный страхом. Лил попятилась, попыталась закричать - но смогла лишь беззвучно раскрыть рот под пристальным взглядом палача.       «Ты убила меня, - грустный и пустой голос раздался прямо в голове Лил — совсем как раньше. - Зачем ты лишила меня свободы и убила? Ты плохой человек, совсем как другие. Я съем тебя».       Из тьмы прямо под руку подкатился ледяной комок со знакомыми очертаниями - Хината безучастно посмотрела на фироу и исчезла раньше, чем лицо тренера озарилось надеждой.       «Ты глупая, мастер. Я не хочу помогать тебе».       «Люди... Наверно, люди могут быть сильными и умными... Но ты глупая. И безвольная», - за спиной послышался голос Кольта, и Лил без задней мысли отпрыгнула вперёд, к хищно клекочущей Мурке. Кольцо теней вокруг девушки растянулось, обретая формы и голоса — теперь они напоминали сотни духов спиритума из пещеры Черджстоун.       «Я поверил тебе и умер! Я знал, что вы все плохие!»       «Ты не защитила меня!»       «Ты не доверяла мне!»       «Ты не оправдала моих надежд!»       «У меня нет причин спасать тебя на этот раз...»       «Ты не защитила её! Она страдает из-за тебя! Я исполню своё обещание!»       Особенно яростный, исступлённый голос едва ли не оглушил Лил, и Барбара сбила её в прыжке, заставив с треском удариться затылком об пол. Холодная клешня кродант прикоснулась к человеческой шее - обездвиженная страхом и болью Лил могла лишь смотреть в столь же пустые, как и у остальных, голодные глаза.       «Твоя жизнь ни на что не годится! - глухое рычание прокатилось по залу, а чёрные тени, клубясь, потянулись к Лил. - Они убьют тебя! Ты так слаба, что заслуживаешь лишь этого!... И когда они убьют тебя...»       «То, что ты выжила тогда... Ничего не доказывало... Это была... Случайность...»       Тяжёлая поступь выдвигающегося из тьмы существа заставила застывшую Лил чуть повернуть голову, чтобы встретиться с уже знакомой ненавистью во взгляде. Громадный ледяной дракон, сипло шипя, смотрел на неё - и пустота смыла все мысли девушки, погрузив её в неизмеримый ужас.       - Спасите! - Лил раскрыла глаза и рывком поднялась — столь резкое движение заставило её потерять равновесие и больно удариться о вовремя подвернувшийся под бок камень. Коридоров с призраками не было и в помине: пусть высеченная из камня драконья морда и смотрела на Лил с невыразимой злобой, монстр был всего лишь скульптурой — неживой, старой и совсем не опасной. Под Лил были песок и камни, вокруг — высокие скалы, где-то наверху мерцали звёзды, и даже ветер, разгуливающий по пустыне нёс с собой не страх, а скорее мир и спокойствие. Спавший рядом с тренером Леонардо подпрыгнул и нелепо встал в боевую стойку — покемон казался напуганным, а в таком засушливом месте ему было непросто по умолчанию. Бросив на него короткий взгляд, Лил поднесла руку к лицу, и уткнулась в ладонь носом. Всё увиденное оказалось сном. Снова.       - Прости.., - невнятно пробормотала Лил. - Это сон, Леонардо. Всего лишь сон... Но... Прости... Спасибо, что оберегаешь меня здесь...       Сжавшись в комочек, Лил зарыдала - кошмары уже давно преследовали её, становясь всё более детальными. Пока девушка участвовала в конкурсе, она могла не обращать внимания на тревогу от непонятных сновидений, но после восьмого значка и гибели Мурки ужасы настигали Лил, стоило ей сомкнуть глаза. Погибшие покемоны, мифические монстры, неведомые преследователи - всё это сбивалось в пропитанный страхом перед неизведанным комок: каждый раз всё более бредовый и пугающий. А что если это происходило на самом деле? Если они все говорили правду? Что если Лил - всего лишь жертва для древнего божества, которое захотело немного поиграть с ней перед финалом?       Леонардо с фырканьем отвернулся — он не понимал серьёзность ситуации, это было чётко написано на его мордочке. Другого и не стоило ожидать - сквозь дрожь Лил подумала было обратиться к Финни, но решила не будить манафи из-за пустяка и просто уткнулась в колени. Взгляд девушки медленно переместился на рослое, но чахлое на вид дерево, замершее прямо перед воротами, ведущими на последнюю тропу перед Дорогой Победителей: что-то более-менее зелёное здорово разнообразило пейзаж. Успокоиться... Ей нужно было просто успокоиться... Так что там рассказывал Эстебан?       Тренеру повезло куда больше, чем Лил, и, возможно, даже Джо: на него никто ни разу не нападал, если не считать обычных диких покемонов. Да и легко ему всё давалось поначалу - память у Эстебана всегда была что надо, и на начальных этапах он не напрягаясь обходил других тренеров за счёт интересных стратегий и багажа знаний. Поэтому и отношение к путешествию у него было не очень серьёзным - даже записавшись на опасный конкурс, тренер, по его же словам, больше интересовался новыми розыгрышами и весёлому времяпровождению. За счёт этого Эстебан быстро выделился среди прочих участников и приобрёл преданных фанатов - но вместе с тем и наломал дров, перегнув палку в своих играх с галлейдом. Эстебан так и не признался Лил, что именно он сделал - сказал лишь, что это было дурацкой шуткой, и что даже галлейд перестал его слушаться, когда увидел результат. Отношения тренера и покемона приходили в норму очень медленно - шутить дальше Эстебану уже не хотелось, поэтому он сосредоточился на конкурсе, то и дело составляя новую команду и обменивая одних покемонов на других. Казалось бы, такая же судьба должна была ожидать и галлейда, но обменять стартовика, который был рядом с самого детства, Эстебан так и не смог и даже попросил совета у Бурга, с которым сражался; тот толком ничем не смог помочь, но порекомендовал поговорить с покемоном. Как ни странно, это сработало — а за счёт телепатии галлейда результат оказался ещё и сюрпризом для Эстебана. Тренер, до того времени считавший покемонов не шибко умными, пусть и забавными, был сильно сконфужен. Став более серьёзным, он окончательно переключился на отработку стратегии, но поражение в двойной битве с подопечными Альдера значительно подкосило его уверенность в себе. Шилдон, которого серьёзно потрепало, с трудом выжил, но остался больным — для клонированного организма нагрузка оказалась экстремальной. Эстебан не находил себе места и чуть было не пропустил стадионный бой, на который зарегистрировался - и даже попав на поле, он не успел подготовить команду и почти потерпел поражение в бою с обычными претендентами - целых два раза подряд. Тогда ему повезло, но, едва выйдя на финальный поединок с Клэем, тренер не смог сориентироваться на тёмном поле - пятеро его бойцов были выведены из боя одним лишь крокороком лидера. Чудо совершил лишь галлейд; пусть Эстебан и получил значок, ему было просто стыдно показываться на публике. Лил же была ещё и свидетельницей его предыдущего провала - так что Эстебан просто перестал отвечать на звонки, заодно избегая репортёров. Собственно, потому-то его и не было слышно всё это время — и никаких тебе преступников и легендарных божеств. О том, что случилось между Джо и Лил, Эстебан узнал почти сразу, в первую очередь попытался дозвониться до Джо, но та, похоже, куда-то подевала свой кросстрансервер - связаться с подругой или хотя бы узнать её месторасположение стало невозможно. После таких новостей за Джо беспокоилась и Лил: обида никуда не девалась, но опасения за жизнь подруги детства оказались сильнее. Тогда она выглядела едва ли не способной на суицид... Что если Джо и правда совершила что-то непоправимое? Лил поёжилась, понимая, что даже попытки подумать о чём-то другом не помогли ей отвлечься от дурных мыслей.       - Вот же блин! - Лил передёрнуло; лишь тогда она в полной мере прочувствовала утреннюю прохладу. Леонардо шевельнул ухом, повернулся на крик, вновь фыркнул и начал разглядывать странное дерево, которое не давало обоим покоя ещё со вчерашнего вечера — тогда, правда, никто так к нему и не подошёл. Место, где сейчас находилась тренер, назвать дружелюбным не поворачивался язык: как и любой другой отрезок пути между вратами, оно должно было послужить маленьким испытанием и позволить претенденту как следует вспомнить уже пройденный путь. Где-то Лил встретили непроходимые заросли, где-то - едва ли не каток из не тающего льда; самым страшным было, пожалуй, преодоление пропасти, дна которой даже не было видно, а ветер завывал так, что можно было оглохнуть. Одно лишь оставалось неизменным: добравшись до ворот в следующую зону, нужно было приложить нужный значок к считывающему устройству - в противном случае пройти дальше было бы невозможно. Конечно, существовали незаконные и потому рискованные способы преодоления преграды, но у Лил не было ни возможности, ни желания прибегать к ним. И даже когда новое препятствие оказалось лишь деревом, вымахавшим прямо напротив искомой «замочной скважины», Лил поколебалась перед тем, как что-то предпринять. Да и устали они тогда слишком...       Что-то на поясе слабо шевельнулось, и перед Лил появился Финни: серьёзный, с испуганным взглядом. Тренеру стало неловко — очевидно что манафи догадывался о её состоянии, даже если оставался в покеболле. Ей не нужно было звать, чтобы тот пришёл. Но рассказывать о своих опасениях Лил больше не хотелось — она боялась, что снова расплачется, если вернёт только-только потускневшие воспоминания об увиденном.       - Доброе утро! - почти искренне улыбнулась девушка, усаживая манафи на колени. - Ты тут не засохнешь? Мы почти пришли, осталось лишь то дерево срубить или закопать... Да ещё не знаю я, что мы с ним делать будем! Есть идеи?       Проследив за взглядом Лил, манафи удивлённо булькнул, потом с не терпящим возражения видом помотал головой и что-то сказал Леонардо. Тот удивился, подбежал к дереву и почесался. Финни рассмеялся, кивнул и, собрав в ластах сгусток тьмы, швырнул его в преграду — симисир едва успел отбежать.       - Эй, Финни! - Лил отреагировала запоздало — она просто не ожидала такого финта и теперь испугалась за сохранность находящегося прямо за деревом датчика. Манафи усмехнулся, показал на дерево плавником... И по спине тренера пробежал холодок.       Всё это было совсем не тем, чем казалось. Добравшись до ворот в сумерках, Лил не удосужилась толком разглядеть дерево, а после кошмарной ночи даже подозрительно чахлая крона растения не внушила ей ни малейшего опасения. Теперь всё увиденное приобретало новый смысл: изогнутые сучья превратились в ноги и руки, скопления листвы оказались однородными утолщениями на конечностях, а посреди грубой шершавой коры внезапно раскрылись крохотные глазки... Покемон сделал шаг, затем ещё один, покачнулся и громко завопил.       - Это... Что за? - Лил инстинктивно выхватила ультраболл - на сей раз пустой, и шагнула назад несмотря на то, что покемон всё ещё был далековато. Поймать его? Ловить покемонов в таких местах, уже почти перед самым финалом, было опасно, но тренер уже когда-то слышала о подобного рода монстрах — кажется, они жили в другом регионе, в Джотто. В Юнове таких всё ещё не было... Может быть, профессор Джунипер обрадуется, если Лил поймает одного? Всё-таки тренер не очень преуспела в определении границ ареалов из-за того, что потеряла тогда покедекс... К тому же дерево могло оказаться и сильным! Но что же это за покемон, какой может быть его природа? Тот, кто притворяется деревом... Притворяется деревом... Зачем покемону притворяться деревом? Может... Чтобы его принимали за травяного, который не боится воды?       - Может быть, я вовсе и не должна пытаться его поймать, - пробормотала Лил, ни к кому не обращаясь. - Нет, мне нужен в команду ещё хотя бы кто-нибудь! Ты пойдёшь с нами! И я ни за что, ни за что не выставлю тебя в бой без надлежащей подготовки!       Покемон не проникся речью — он не хотел покидать это место. Существо угрожающе взмахнуло рукой, ударяя по воротам — те не шевельнулись, но звук дал Лил понять, насколько прочно тело противника — возможно, его шкура и правда была каменной, а может, он состоял из минералов почти полностью. Он действительно мог бояться воды... А значит, победить было просто. Леонардо и Финни переглянулись — они в любом случае готовы были сражаться, и нужно было лишь выбрать, кто из них пойдёт первым.       - Финни, останови его Водным Импульсом!       Если противник и правда был каменным, вода должна была напугать его. Даже если атака заставила бы покемона пуститься наутёк, это было многократно лучше, чем ответный удар в полную силу: Лил уже слышала, что наиболее опасные монстры водились именно в окрестностях Дороги Победителей. Не поддаваться и знать меру... Сложно, но вполне осуществимо, если на одной стороне с тренером его верные друзья и помощники. Взгляды дикого существа и Лил столкнулись — и Финни лихо атаковал, запустив в голову потревоженного дерева водяной шар. То покачнулось и рухнуло на землю, как тяжеленное бревно. Шанс на поимку появился почти сразу же.       - Победа? Сейчас поймаю! - подбежав едва ли не вплотную к упавшему покемону, Лил изо всех сил замахнулась ультраболлом. Ловить покемонов ей доводилось редко, очень редко — но Лил никогда не забывала «ослабить, выбрать момент, бросить покеболл» - слова, которые неоднократно произносила профессор Джунипер, когда будущие тренеры только готовились отправиться в своё путешествие. Через секунду дерево должно было превратиться в энергетическую вспышку — но вместо этого ультраболл коротко хрустнул и рассыпался, отбитый и раздавленный тяжёлой рукой-молотом. «Сохранять осторожность»... Неужели последнее правило было выполнено недостаточно качественно? Лил слишком поздно оценила настоящий масштаб угрозы: проявив чудеса ловкости, дерево вскочило на ноги и рвануло к ней, беспорядочно размахивая руками. Вспомнив о глухом звуке, с которым покемон минуту назад ударил по воротам, девушка в ужасе вскрикнула... Но наперерез противнику уже прыгал Финни.