***
1876, Российская империя, деревня Истомино Первым, что Дезмонд увидел глазами предка Дэниэла Кросса, была русская деревня последней четверти девятнадцатого века. Деревушка была небольшим поселением, разбитым между небольшой речкой и густым лесом. Людей здесь было не столь много. Наверное, общее число населения не превышало ста человек. Все знали друг друга в лицо. Каждая семья жила в бревенчатом доме на отдельном земельном участке, на котором также в теплые времена года можно было что-нибудь выращивать, а ближе к осени — собирать. Нынче стояла холодная зима. Всё вокруг замело снегом. Сделав неосторожный шаг и сойдя с кое-как вытоптанных тропинок, человек рисковал провалиться по пояс, а то и по уши в снег. Расчищать снег было практически бесполезно, поскольку новые белые хлопья не прекращали падать с неба. Впрочем, местные люди привыкли как к бесконечным сугробам, так и к морозу, из-за которого приходилось укутываться во всю имевшуюся одежду, хотя даже это порой не могло спасти от холода. Единственным спасением от мороза был теплый отапливаемый дом. Поэтому из труб почти всех маленьких бревенчатых домиков практически круглосуточно валил дым. Однако зима не могла помешать веселью ребятишек, которые даже в такую холодрыгу не могли усидеть дома и рвались на улицу в поисках новых забав. Николай Орлов, будучи еще пятнадцатилетним ребенком, бегал с другими мальчишками вдоль замерзшей реки. Ребята швырялись снежками и весело хохотали, пока не случилось непредвиденное. Лед, считавшийся довольно крепким, треснул, и один из мальчишек с криком ушел под воду. Испуганная ребятня успела увидеть лишь его руки, уходящие под лед. — Сашка! — заорал один из них, впрочем, звать несчастного было бесполезно. Надо было принимать быстрые и серьезные меры. — Бегите за помощью. Там впереди должна быть большая прорубь. Я попробую его вытащить, — бросил двум друзьям Николай и побежал вдоль реки, пытаясь опередить замерзающего и задыхающегося подо льдом бедного Сашку. Спотыкаясь на ходу, Николай понял, что отстает и вряд ли успеет. Ему оставалось надеяться, что впереди у проруби рыбачат мужики, которые вытащат Сашку. Но нет, рыбаки сегодня отдали предпочтение теплоте и уюту в доме, и тогда юный Орлов понял, что если не он, то его друга никто спасти не сможет. В нем будто открылось второе дыхание, и мальчик ринулся вперед, поражаясь своей скорости. Оказавшись у проруби, большого круглого отверстия во льду, которое пришлось разбить ботинком, Николай растерялся. Лед в этом участке реки был сплошь усеян снегом, а удары пострадавшего из-под льда давно прекратились. Орлов с ужасом понял, что потерял Сашку. Может, задохнувшийся и замерзший мальчик уже давно проплыл мимо проруби и продолжает путешествовать далее по течению в виде безжизненного тела. Но нет. Когда Орлов моргнул, то спектр его видения будто поменялся. Он различил слабо движущуюся фигуру мальчика сквозь лед. И, к удаче Николая, Сашка плыл прямо к нему. Сунув руки в обжигающе холодную воду, будущий ассасин поймал мальчика и потянул на себя, молясь лишь о том, чтобы лед под ним самим тоже не треснул. К счастью, этого так и не произошло. Николай с облегчением вздохнул, когда увидел, что Сашка откашливает воду и делает быстрые вдохи, а из деревни к ним бегут ребята в сопровождении нескольких мужиков, готовых к самому худшему исходу. — Сашка, дуралей, жрать надо меньше, — усмехнулся Орлов.***
29 октября 1888 года, Российская империя, Курско-Харьково-Азовская железная дорога, императорский поезд Дезмонда, просматривавшего память русского ассасина, перекинуло из детства Орлова в, наверное, один из самых запоминающихся дней его ассасинской карьеры. Майлсу осталось лишь догадываться о том, как складывалась жизнь Николая с тех далеких пор. Вероятно, отец Николая тоже был ассасином. После случая у реки он увидел в сыне потенциал и решил передать ему дело своей жизни. Маловероятно, что Орловы задержались в деревне надолго. Скорее всего, они вскоре переехали в город для того, чтобы Николай расширил свое образование и, конечно, чтобы представить его, нового члена организации, русскому братству. Именно там началась новая жизнь Орлова, и из смелого юнца он превратился в могучего и еще более храброго мужчину. Но пора вернуться к настоящему моменту. В этот день император Александр III возвращался с Крыма в Санкт-Петербург вместе со своей семьей на скоростном поезде. По приказу своего Наставника Орлов должен был проникнуть в поезд и убить императора, союзника тамплиеров, поддерживающего их цели. Таким образом предполагалось положить конец тамплиерской власти в Российской империи. Когда поезд проезжал через поле, Орлову удалось проникнуть на поезд, где он и затаился на некоторое время, чтобы дождаться подходящего момента для нападения. Наш герой был вооружен двумя скрытыми клинками, кортиком с длинным узким лезвием, а также винтовкой, которую ассасин, однако, не мог пустить в ход, чтобы не рассекретить себя. Медленно продвигаясь из последнего вагона ближе к первому, Орлов по-тихому устранял царских охранников. Они даже не успевали услышать щелчки скрытых клинков перед своей гибелью. Впрочем, не всё на пути Орлова к его цели было просто. Несколько раз его чуть не заметили охранники, в процессе пряток Николаю приходилось нырять в купе и быстро закрывать за собой дверь, один раз он даже вылез на крышу, поскольку понял, что не пройдет вагон, полный стражи, незамеченным. Орлов влез обратно в поезд в середине следующего вагона. К его несчастью, в этот момент в этом самом купе ехали два русских солдата. Увидав ассасина, лезущего в окно, солдаты вскочили со своих мест. Пока один задерживал убийцу, другой должен был предупредить императора. Нет, ассасин не мог допустить этого. Ударив врага прикладом быстро снятой с плеча винтовки в нос, Орлов схватил его за голову и крутанул, мгновенно свернув бедняге шею. Второй солдат не успел покинуть вагон, поскольку брошенный меткой рукой Николая кортик вонзился ему точно в затылок, и стражник упал замертво. Ассасин облегченно вздохнул и, вернув себе оружие, посмотрел в окно, чтобы понять, где примерно сейчас проезжает поезд. Дела были плохи. Он потратил слишком много времени на игры в кошки-мышки с охраной императора, и теперь следовало торопиться. Предварительно бросив в императорский вагон дымовую бомбу, Орлов ворвался внутрь с винтовкой в руках. К его удивлению, ассасин не обнаружил Александра. Пока император отлучился, в вагоне за большим столом обедала его семья. Пока дети кашляли от дыма, жена императора с ужасом смотрела на человека в белой шинели с капюшоном, который наставил на нее оружие. Орлов вздрогнул, поняв, что сзади него кто-то стоит. Обернувшись, он увидел императора, крайне крупного мужчину со скипетром в руках. Разъяренный Александр бросился на Орлова, и они сцепились между собой, как два медведя. Николай безуспешно попытался задушить сторонника тамплиеров или свернуть ему шею, как это было проделано с одним из его охранников. Шея императора была слишком крепкой даже для мощных рук ассасина. Александр III одной рукой схватил Орлова за горло и приложил его к стене, а затем направил на него светящийся в свободной руке Скипетр Эдема, артефакт Предтеч, делавший из императора, и так серьезного противника, практически непобедимого человека. — Как ты слаб, ничтожество! И ты зовёшь себя русским? Стыдись! — процедил император. Орлов едва успел вырваться из цепкой хватки Александра и откатиться в сторону. Мощный импульс энергии, вылетевший из набалдашника скипетра, выбил часть стены вагона. Николай схватил винтовку, валявшуюся на полу, и выстрелил по императору, однако энергетическое поле вокруг него защитило царя. Отбросив винтовку в сторону, Орлов ринулся вперед, вооружаясь кортиком. Несколько колющих ударов врезались в тот же самый энергетический барьер, и Орлов не нанес противнику никакого урона. Император же встретил врага мощным ударом ноги и, отбросив его назад, вновь направил на Николая скипетр. Орлов едва успел отскочить назад, как энергетический заряд пробил пол и своей ударной силой подбросил вагон в воздух. Поняв, что натворил, император бросился к своей семье, крича: — Держитесь! Следом за вагоном, сошедшим с рельс, отправился весь поезд. Вертясь в воздухе и сталкиваясь с собой с ужасающей силой, вагоны скатились с высокого склона железнодорожной насыпи. Орлов, пришедший в себя, с трудом открыл глаза и , выбравшись из-под обломков, увидел императора. Александр III подпирал своими плечами крышу разрушенного вагона, не давая ей упасть на его семью. Николай увидел, как чудом оставшиеся в живых жена и дети императора, торопливо выбираются из-под нее. Только когда все выбрались, император сбросил крышу с плеч. Одежда на нем была порвана, лицо и руки с закатанными по локти рукавами покрывали кровоточащие царапины и ссадины, но гордый блеск в глазах императора не исчез. Когда он вытащил из-под обломков свой скипетр, то медленно, будто растягивая удовольствие, приблизился к Орлову, слабо держащемуся на ногах. — Я так полагаю, ты один из ассасинов, посланных убить меня, — это звучало не как вопрос, а скорее как утверждение. Орлов слабо кивнул, пытаясь нащупать что-то острое под собой. Наверняка император не ждет атаки от человека, стоящего перед ним на коленях. — Семь лет назад группа таких же, как и ты, убила моего отца, — процедил Александр и занес скипетр для удара, увидев, что Николай шарит руками по земле в поисках оружия. — Мы лишь пытались освободить нашу страну от тамплиеров, — возразил Орлов, подняв полный уверенности взгляд на императора. Он попытался встать, чувствуя, что не желает оставаться в такой же жалкой позе, пусть перед самим императором. Но попытка не удалась, и гордый ассасин вновь упал на колени. Лицо Александра исказила гримаса ярости, и удар скипетра отбросил Орлова назад, едва не насадив его на острые трубы, торчавшие среди других обломков на земле. Прокатившись по земле, Орлов не обмяк на ней, а вновь попытался подняться. Кажется, император был впечатлен его выдержкой. Медленные шаги огласили приближение Александра. — От тамплиеров? — ухмыльнулся император. — Россия приобрела влиятельных друзей. Она станет новым Эдемом на Земле. Орлов сплюнул кровью. — Эдемом для тебя. Но не для нас, простых людей. Александр навис над ним, но опустил руку, занесенную для нового удара. — Вот как? И что же придумали вы, ассасины? Убить императора, думая, что от этого что-то изменится? Что никто другой не придет на его место? — с издевкой поинтересовался он. Орлов промолчал. — Нет, эта страна нуждается в строгой руке. Мой отец не понимал этого и делал всякие поблажки вам, бессовестному и неблагодарному люду. И вот чем все закончилось. Вы убили его. У меня же есть сила, о которой он и не мечтал. Можете устроить хоть тысячу покушений, но не преуспеете, — процедил император. Когда Александр закончил свою речь, за его спиной взорвался локомотив. Эффектно развернувшись на фоне взрыва, император пошел прочь, к своей семье. Ассасин удивленно глядел ему в след. — Я не собираюсь убивать тебя на глазах своей семьи. Передай мои слова своему мастеру. И, быть может, сегодняшний день станет для тебя самого ценным уроком, — бросил император напоследок. Николай Орлов запомнит этот день на всю жизнь. Это был самый большой провал за всю его карьеру.