Вояж в бездну

День клонился к вечеру. Лучи солнца позолотили горы, играя на зубцах стен крепостей, охраняющих фьорд. Небо было ясно и чисто, лишь на востоке собирались редкие облака…Лето в Эренделле всегда было чудесным, но в этом году оно было потрясающим. Так тепло, как сейчас, тут никогда раньше не было. Королева сидела на балконе, нежась в лучах ласкового солнца. Небольшая высокогорная резиденция как нельзя лучше подходила для отдыха от государственных дел. Тут всегда было тихо, слышны были лишь звуки леса. Далеко внизу расстилался шумный город, не засыпающий даже в ночное время. Особое оживление всегда было в прибрежных районах – там всегда были слышны разговоры грузчиков, гудение кранов и всевозможный шум от сотен инструментов. «Да…прогресс сильно преобразил Эренделл», - задумалась Эльза. – «Сложно сказать, хорошо это или плохо…Одно удивительно – как же быстро это произошло!» Королева погрузилась в воспоминания о том дне, когда шесть лет назад впервые приняла у себя во дворце того, кому её государство было обязано такими быстрыми темпами обновления… ХХХХХХХХХХХХХХХХХХ (воспоминания Эльзы) «Ваше Величество! Лорд Ульрих, посол Балькории!» - с этими словами дворецкий отошел в сторону, пропустив вперед средних лет мужчину, приятной наружности. Посол был одет в парадный мундир с золотыми шевронами, на левом бедре у него висела церемониальная шпага, у правого же расположился странного вида кожаный футляр. Красивое лицо балькорца наискось перечеркнул уродливый шрам, что, впрочем, лишь добавило ему колорита. Ульрих уверенной походкой подошел к королеве, затем преклонил колени, церемонно поцеловав протянутую руку. «Ваше Величество,» - обратился он к Эльзе, - «ваши Высочества,» - посол повернулся к стоящим рядом Анне и Кристофу. «Для меня большая честь быть принятым Вами». «Ну что вы, лорд, мы тоже польщены тем, что Балькорию представляет столь…заслуженный человек!» - улыбнулась Эльза. Анна прыснула, заметив промелькнувшую на лице посла смесь удовольствия и смущения. Жители Балькорского Конгломерата всегда славились не только строгостью в официальных делах, но также радушием и скромностью в приватной обстановке. И Ульрих явно не был исключением, несмотря на свою должность адмирал-фабрикатора, одну из престижнейших в его государстве. «Итак», - посерьезнела королева, - «вы желали обсудить условия торгового партнерства с Эренделлом, не так ли, милорд?» - «В основном, ваше величество, в основном…» - загадочно ответил посол. - «Скажите, не могли бы мы поговорить в более…безлюдной обстановке? Мои предложения не для чужих ушей. И да, называйте меня просто Ульрихом. Не терплю официоза, знаете ли…» – усмехнулся балькорец. «Конечно, Ульрих», - озадаченно ответила королева Эренделла, сделав слугам знак покинуть комнату. – «Будьте уверены, это помещение безопасно. И можете называть меня Эльзой». «Отлично!» - посол сел за массивный стол из красного дерева, переплетя пальцы рук. – «Итак, Эльза. Совет Балькории действительно уполномочил меня заключить с Вами соглашение о всеобъемлющей торговле. Однако, это лишь одна из причин, побудивших меня прибыть сюда...» - Ульрих помедлил, собираясь с мыслями. – «Вы знаете, наше государство всегда считало прогресс величайшим благом для человечества и не боялось экспериментировать с новыми идеями, какими бы дикими они не казались остальным. Большинство наших наработок хранилось в тайне от остального мира, во избежание…гмм…инцидентов» - Ульрих позволил себе легкую усмешку. – «Уж очень «лакомыми кусочками» они могли стать для кого-то вроде Воравских. Однако, с недавних пор один из наших самых смелых проектов – научно-производственный комплекс «Дарк Хэрбор» - наконец приступил к работе. Это позволило Балькории создать мощные войска, экипированные последними достижениями техники, а также преобразовать быт простых граждан. В лучшую сторону, я считаю. Как бы то ни было, мы теперь достаточно сильны, и нам не надо больше скрывать наши успехи от остального мира. Наоборот, нам нужны союзники, партнеры». Посол замолчал, внимательно глядя на королевскую семью. «Да… на нас произвел большое впечатление ваш корабль, Ульрих…» - осторожно сказал Кристоф. – «Судно, которое не требует парусов и весел для движения, да еще и построенное из металла, это действительно заметное достижение…Но почему вы, в качестве потенциально партнера, выбрали Эренделл?» Эльза одобрительно взглянула на парня – у Кристофа был действительно неординарный ум. Он не обладал выдающимися дипломатическими способностями, но всегда был внимателен к мелочам и умел задавать правильные вопросы. «Моя яхта то?» - рассмеялся Ульрих. – «Не спорю, замечательный кораблик, но он – лишь малая толика того, на что способны верфи Хэрбора. А что до второго вашего вопроса… Видите ли», - тут посол понизил голос и наклонился к собеседникам, - «нам нужен партнер, который может стать нашим другом. Тот, на кого можно всецело положиться. А таковыми поблизости являетесь только вы, да возможно еще королевство Кроун. К тому же королева Эльза зарекомендовала себя весьма проницательным и честным политиком. А самое главное – человеком, неравнодушным к простым людям, интересы которых, увы, во многих странах попираются. Ну и, разумеется, богатые ресурсами земли Эренделла сыграли свою роль в выборе», - усмехнулся адмирал-фабрикатор. – «Несмотря на огромнейший военный потенциал Балькории, мы вовсе не желаем воевать. Мы лишь хотим безопасным и мирным путем, а главное, на добровольной основе нести прогресс человечеству. Но для этого нужны ресурсы, запасы которых на островной Балькории ограничены». «Звучит интересно…» - пробормотала Эльза. – «Но, позвольте спросить, почему вы решили, что я соглашусь на союз? Тем более, имея на руках только ваши слова?» - «Я вас умоляю, Эльза!» - расхохотался балькорец. - «Неужели я так похож на идиота? Конечно же, человек вроде вас ни за что не согласился бы даже рассмотреть такое шаткое и туманное предложение, не подкрепленное фактами! Нет», - посерьезнел он, - «В случае согласия с вашей стороны, все, АБСОЛЮТНО все технологии и разработки Балькории будут переданы Эренделлу безвозмездно. А для убеждения Вас, я уполномочен Советом на любые необходимые действия и уступки». – «Гмм? И какие же?» - взглянула на него Эльза. – «Ну, например…Как вам понравится экскурсия в самое сердце комплекса «Дарк Хэрбор»?» - с хитрой ухмылкой осведомился Ульрих. (конец воспоминаний) ХХХХХХХХХХХХХХХХХХ «Да…» - подумала королева, возвратившись от воспоминаний к реальной жизни. – «Та «экскурсия» действительно поразила меня.…Так или иначе, шесть лет назад мы заключили союз с Балькорией, и пока от этого сплошные плюсы…» Эльза улыбнулась, глядя на вспыхнувшие в Эренделле огни электрического освещения. Город сиял, как рождественская ёлка. Индустриализация нисколько ему не повредила, балькорцы знали толк в красоте и эффектности. Все особо шумные и вредоносные производства были вынесены далеко за городскую черту, причем так, чтоб не повредить природе. Единственным капитальным изменением в городе стала сеть причалов для швартовки множества торговых судов. Взгляд Эльзы метнулся к ней – сейчас большинство кораблей находились в плавании, а портовые работы затихали с наступлением ночи. На дальнем рейде жидко дымили несколько дозорных суденышек и кажущийся гигантом на их фоне линкор HMS «Фроузенхарт» - основа оборонной флотилии Эренделла. «Все-таки эти пароходы извергают в воздух слишком много сажи и дыма, хотя и поразительно эффективны…» - поморщилась королева, - «Правда персонал Хэрбора клянется, что скоро разработают гораздо менее вредоносные двигатели...» Эльза хмыкнула про себя – еще четыре года назад, когда с верфей Эренделла сошел первый такой корабль, она и подумать не могла, что будет хоть что-то в этом понимать, тем более легко рассуждать о таких вещах… Но Балькория держала слово – все жители Эренделла обучались «технограмоте» - как это гордо назвал адмирал-фабрикатор – и вскоре подобные вещи стали восприниматься на уровне обыденных. Эльза все еще помнила выражение лиц остолбеневшей от удивления толпы, наблюдавшей пять лет назад за тем, как одновременно ярко засияли электрическим светом уличные фонари города – впервые в Эренделле. Теперь горожане уже и помыслить не могли о темных, слабоосвещенных улицах. Электрические лампы теперь были практически во всех домах, независимо от богатства или бедности владельца. ХХХХХХХХХХХХХХХХХХ «Тётушка Эльза, вот ты где!! Почему ты так долго тут сидишь?!» - Эльзу вывел из раздумий звонкий жизнерадостный голосок. На балкон вбежало очаровательное рыжеволосое чудо семи лет от роду. Это была принцесса Терри – любимица всей прислуги и ночной кошмар нянек. А также племянница Эльзы. «Ага! Наше солнышко опять сбежало от мамы?» - счастливо расхохоталась королева. – «Терри, почему ты не можешь ни секундочки усидеть на месте?» - «Не знаю тётя, я уж-жасно волнуюсь! Я так жду этого путешествия! Скорей бы утро!» Девочка запрыгнула Эльзе на колени. «Утро наступит гораздо быстрее, если ты ляжешь спать, малютка», - улыбнулась королева, обняв племяшку. «Но я совсем…*зевок*…не хочу спать, тётушка! И я уже не малютка…» - пробормотала Терри, прижавшись к Эльзе и задремывая. Девушка тихонько сидела, поглаживая малышку по головке, пока ровное посапывание не возвестило о том, что этот маленький ураган уснул. На балкон на цыпочках вошла принцесса Анна. «О, а вот и наша мамочка», - улыбаясь, прошептала Эльза. «Мда…Я так и думала, что она у тебя», - усмехнулась Анна, - «ты – единственная, кто может заставить её успокоиться». Королева весело взглянула на сестру. «Анна, эта непоседа до боли похожа на тебя, просто копия. Так что я могу применять те же самые навыки, что в свое время с тобой». Сестры весело захихикали. «Ну ладно, возьми это чудо и уложи спать. Завтра предстоит непростой день», - отсмеявшись, сказала Эльза. «Хорошо, сестричка. Ты тоже не засиживайся – мы отплываем рано», - с этими словами Анна вышла с балкона, улыбнувшись сестре. «Отплываем…» - от этой мысли Эльза невольно вздрогнула. Даже спустя столько лет одно упоминание о морском путешествии напоминало королеве об ужасной судьбе её родителей. «Прекрати себя накручивать, девочка!» - одернула она себя. «Все изменилось, море больше не сможет причинить мне вреда… Особенно, на ТАКОМ корабле», - подумала она, глядя вниз, на фьорд. Туда, где стоял на якоре, сияя огнями, громадный трехтрубный лайнер. На носу судна красовалось название – «Королева Эльза» (что в свое время стало предметом ожесточенных споров Эльзы с Ульрихом, так как королеву такая «известность» смущала). Крупнейший в мире, построенный на верфях Эренделла по чертежам Балькории, корабль не имел аналогов ни по размерам, ни по роскоши, ни по безопасности. Газеты мира не без основания называли судно «непотопляемым», и, глядя на размеры парохода, Эльза была склонна им поверить. «Это будет незабываемое плавание!» - подумала королева. Она и представить не могла, насколько была права…