Из речи главного советника короля Хентора Шестого, Родиуса Ролага. 199 НВ
Лестница долго вела вниз. По ощущениям, компания уже была ниже уровня канализации. Вскоре показалась площадка с прямоугольным проходом, закрытым тяжелой на вид металлической дверью. Вся поверхность её была исцарапана, а местами даже виднелись следы чудовищных зубов. — Мне интересно только одно, — задумчиво начала Ринэя, чувствуя, что нужно сказать хоть что-нибудь, чтобы разрядить обстановку. — Почему следы когтей и зубов с этой стороны? Они должны быть с той стороны, разве нет? Рэнг и Нирн не на шутку задумались. Парень сосредоточенно чесал затылок, а старик возвёл глаза к потолку, беззвучно шевеля губами. — В самом деле, — заинтересовался маг, когда первым пришёл в себя. — Ну, может, это для устрашения? — А смысл? — удивилась девушка, переводя взгляд серых глаз с одного друга на другого. — Если они хотят нас сожрать, то зачем пугать потенциальную еду и отваживать от подземелья? — Ну… э… хм… — безуспешно подбирали слова мужчины. Тут девушка подпрыгнула от радости. В её голову пришла совершенно новая и логичная мысль. — Отсюда можно сделать такой вывод, что… — Ринэя торжествующе улыбнулась. — Они сами нас боятся! Принцесса весело посмотрела на друзей, с наслаждением видя, как вытягиваются их лица. — Надо же! А я, старый дурень, никогда даже не думал о таком положении вещей! — Раздосадованный Рэнг хлопнул себя по лбу. Ему, как одному из мудрейших магов, было обидно за такой промах. — Значит, бояться нечего, и можно идти! — повеселел и Нирн, открывая дверь. Надпись на стене напротив кровавыми буквами заставила компанию немного приуныть: «Дверь мы украсили в силу традиций. И, да, мы вас не боимся». — Видимо, не одна я сделала такое предположение, — буркнула Ринэя, настроение которой мигом поползло вниз. Рэнг хмыкнул и достал из-за спины посох, больше похожий на обычную клюку. Деревянный набалдашник светился ровным белым светом. Воспитанница некоторое время молчала, косясь на старика, но через пять минут, когда группа двигалась по правому коридору, выбранному Нирном, не выдержала: — Ещё мне кое-что интересно. А почему все старые волшебники обязательно имеют посохи, которые светятся и непременно белым светом? Это какой-то фетиш? Старый маг едва не споткнулся, но сохранил равновесие. Нирн, заметив изменение в освещении туннеля, с тревогой обернулся к старику. — Эм… Дитя, ты задаёшь такие вопросы, что у меня спекается мозг, — пробормотал Рэнг. — Честно, я не знаю, почему так сложилось. — Очередная глупая традиция? — не отставала Ринэя, больше стараясь смотреть себе под ноги после того, как сама едва не споткнулась о вывороченный камень. — Традиции не глупые! — возмутился оскорблённый наставник — у него даже борода встала дыбом. — Просто смысл некоторых из них забыт за давностью лет! — А по мне, так это автоматически означает отсутствие всякого смысла, — хмыкнула принцесса с ироничным видом. Рэнг поморщился, но не сразу нашёл аргументы, чтобы поставить подопечную на место. — Слышите?! — внезапно остановился Нирн, с тревогой оборачиваясь к спутникам. Компания внимательно вслушивалась в звуки подземелья. Откуда-то спереди шёл протяжный то ли гул, то ли тоскливый вой. Звук проносился над их головами по низкому потолку затхлого подземелья. — Ну, воет кто-то. — Ринэя смотрела с безразличным видом, хотя у самой поджилки тряслись. — Может, скучно ему. — Или голодно. — Нирн передёрнул плечами, на всякий случай, проверяя целостность цилиндра. — Верное замечание, — ещё больше нагнетал обстановку задумчиво прищурившийся Рэнг. — Друзья, хватит пораженческих настроений! — процедила принцесса, пытаясь подавить нарастающий страх. На мгновение она даже пожалела, что отказалась сдаться там, наверху. Компания продолжила путь молча. Страшные стоны, гул, скрежетание продолжались постоянно и вскоре перестали пугать. Скорее они начали раздражать. Когда Нирн дошел до центра одного из залов с развилками, прямо перед ним с потолка упала полупрозрачная фигура. — Бу! — крикнула она. Жрец закричал и отшатнулся назад. Ринэя сама едва удержалась от крика из-за неожиданности, в последний момент становясь в боевую стойку. Рэнг только хмыкнул и даже понимающе кивнул. — Здравствуйте, дамы и господа! — торжественно заявил призрак лысеющего мужчины среднего роста. — Это моё первое запугивание. Сможете оценить его? Привидение начало издавать протяжный гул на одной ноте. Нирн, осмотревшись, молча поднял табличку, из невесть как оказавшихся на полу подземного зала, с цифрой «9», Рэнг — с цифрой «7», а принцесса с мрачной миной выбрала цифру «3». — Что, так плохо? — расстроился призрак, видя оценку девушки. — Из рук вон плохо! — Ринэя швырнула в него табличку. — Не страшно ни черта! — Говори за себя, — заметил Нирн. — И откуда в этой комнате появились эти таблички? — В древности здесь устраивались какие-то соревнования, когда катакомбы были под властью нижнего города. Это было еще во времена старого Эрдоса, — ответил Рэнг. Табличка не причинила вреда привидению, а просто пролетела сквозь него. Лишь призрачное тело всколыхнулось в месте столкновения. — Эх, — вздохнул он с горечью. — Ещё одни несчастные явились сюда. Скоро мы станем с вами коллегами, друзья. А здесь так скучно неупокоенным душам. — Ты угрожаешь нам?! — Ринэя сделала движение, будто закатывала рукава. Она ещё не знала, как можно справиться с призраком, но готова была драться до конца. — Это из-за тебе подобных отсюда никто не выходил? — Приготовился к бою и Нирн, положив руку на эфес прихваченного меча. Не самое жреческое оружие, но строгих ограничений для этого сословия не существовало. Старый маг молча крутанул посох, который поменял свет с белого на серебристый. — Не совсем, — горько вздохнуло привидение. — Я думаю, что это из-за демона-людоеда, который как раз идёт сюда. Ладно, удачи вам, путники. — Мужчина растаял в воздухе. Сзади тут же раздалось жуткое рычание. В спины принцессы и её друзей ударил поток тёплого воздуха. — Скажите, а это тоже какая-то традиция у всяких гадов — обязательно появляться за спиной? — с кривой улыбкой спросила Ринэя, медленно поворачиваясь. — Похоже, что это классика путешествий в подземельях. — Нирн пожал плечами. Жрец уже наполовину вытащил меч, хотя парень явно был напуган появлением неизвестного монстра. Позади из коридора выходила тварь внушительных параметров. По виду классический демон. Красная кожа, витые бараньи рога, горящие красным светом глаза. Тварь была сгорбленной, так как иначе в таком проходе она бы не поместилась. Даже согнутым ростом он был на голову выше Нирна, а в плечах шире всех троих соратников вместе взятых. Не успел никто отреагировать, как демон выбросил вперёд руку и схватил за шиворот Рэнга. Посох выпал из ладоней старого наставника, а свет начал мигать, угрожая погрузить зал во мрак. Ринэя испуганно взвизгнула, но сразу же собралась броситься на помощь старику, как… — Вф, вф, вф, — демон характерно втянул воздух широкими ноздрями и с брезгливой миной отшвырнул Рэнга на жреца, свалив обоих. - Фуэ, старое мясо! Противный вкус. Не хочу. — Ах, ты ещё и брезгуешь мной?! — Старик вскочил на ноги, потоптавшись по ойкнувшему Нирну. Наставник был в настоящей ярости. — Да ты знаешь, кто я?! Я — Рэнг Кор Уигор, один из мудрейших магов мира! — Глаза мага начали гореть неистовым серебряным огнём, но на обитателя катакомб это не произвело особого впечатления. — Всё равно невкусно, — фыркнул демон. — Идти вон, мешок с костями. Отпускать. — Ну, всё-о-о, — протянул Рэнг. Ринэя поспешила отойти к стене. Когда наставник начинает так говорить, на его пути лучше не вставать. Принцесса отошла к Нирну, и уже с противоположной стороны зала молодые люди наблюдали мало аппетитное зрелище. — На тебе! ШМЯК! Демон взревел, безуспешно пытаясь отбиться от старика. — Получай! Вот тебе ещё! Будешь знать, как позорить почтенных пожилых людей! ХРЯСЬ! БУМ! ШМЯК! ХРЯСЬ! Послышался предсмертный тоскливый рёв демона, после чего туша рухнула там, где стояла. Аура молниевых зарядов вокруг фигуры Рэнга начала тускнеть, а его светящиеся белым светом буркала превратились в человеческие глаза зелёного цвета. — Фух, хорошо размялся. Пойдём дальше? — наставник с весёлым видом перебросил подобранную клюку из одной ладони в другую. Молодые люди стояли с выпученными глазами тихо, даже дыша через раз. Первой опомнилась принцесса: — Рэнг, — полушёпотом сказала Ринэя. — Когда выберемся, обязательно научи меня третьему, пятому и предпоследнему приёму. — Могу научить хоть всем. Ну, что же, юноша, веди нас! — Старый маг хлопнул по плечу ошеломлённого Нирна. Жрец молча повернулся к одному из проходов.***
Спустя три долгих и мучительных часа вся команда буквально вывалилась через тайный ход в лес к югу от столицы Эрдонии. Как только репейник, через который пришлось пролезть, остался позади, принцесса тут же начала яростно сдирать колючки с одежды. Нирн рухнул там, где стоял. Один Рэнг был спокоен и невозмутим. Старик поправлял одежду, бороду и усы. Только волосы на голове, которые он вечно обходил вниманием, торчали во все стороны, а кое-где на них даже были колючки с репейника. Вокруг был лиственный лес. Весна уже окончательно вступила в свои права, а потому глаза радовало буйство растительности. Слышалось пение птиц, а в воздухе чувствовался запах молодых листьев. — Вот мы и выбрались. Теперь назад пути точно нет, — вздохнул маг, когда привёл себя в порядок и прислонился для отдыха к старому клёну. — Представляю, в какой ярости будет его величество Хансолор. — Я тебе могу и так обрисовать в общих чертах, как отец будет бушевать, если хочешь, — Ринэя равнодушно пожала плечами. Девушка слишком устала, чтобы сильно выражать эмоции. — Нехорошо вышло, — пробубнил Нирн с земли. — Я надеялся, что мы сбежим по-тихому. — Ну, как вышло, так вышло. Главное — результат, — философски заметил Рэнг. — Кстати, Ринэя, как тебе твоё первое приключение? — с улыбкой обратился наставник к принцессе. — Какое? — удивилась девушка, хлопая глазами. — Первый побег. Первый опыт в подземельях. Или ты думаешь, что это не считается? — усмехнулся старик. Ринэя задумалась, перебирая в голове воспоминания прошедших часов. А вспомнить было что. — Знаешь, как-то сумбурно всё вышло. Привидение это, юморист. Демон какой-то дохлый, — неуверенно пробормотала она. — Это не демон дохлый, а кое-кто слишком увлёкся, — буркнул Нирн, тоже поднимаясь и начиная приводить себя в порядок. — Кстати, сдери наконец-то эти колючки с волос, старик. — Молчать, юноша! — Рэнг строго посмотрел на жреца, но всё же принялся искать репья в волосах. — Будешь в моём возрасте — тогда заимеешь право дерзить. — Когда буду в твоём возрасте, ещё не факт, что ты ещё будешь. — Спокойно пожал плечами жрец. — Не дождёшься, сопляк! Я ещё о-го-го какой! — Рэнг с гордым видом выпрямился. — Здоров, как бык… Оу! Спина! — Он тут же со стоном согнулся, выронив клюку. — Мы видим, — заметила Ринэя, стараясь, чтобы в голосе было меньше иронии. — Кстати, я ведь так и не рассказала, ради чего убежала. — Так у тебя ещё и цель есть! — Тут же забыл про боли в спине выпрямившийся наставник. — Я, по-твоему, совсем тупая?! — закричала вскочившая на ноги девушка. — Есть, конечно же! — Будет любопытно послушать. — Помощники подошли поближе. Но принцесса отвлеклась и не ответила. Она смотрела во все глаза на рассвет, благо в этой части леса деревья стояли не так близко друг к другу. Ринэя молча направилась на границу леса и цветочного поля. Солнце вставало из-за линии холмов, освещая косыми лучами землю. На лице девушки появилась спокойная и добрая улыбка. — Как красиво. Совсем не то, что из окон дворца, — еле слышно выдохнула она, рассматривая светило сквозь пальцы. — И это — самое запоминающееся и яркое, что я испытала в своё первое приключение. Нирн и Рэнг стояли молча, позволяя Ринэе насладиться видом рассвета в тишине и спокойствии. Наконец-то, девушка обернулась и задорно посмотрела на друзей. — Ах да, совсем забыла сказать про свою цель… Вскоре над лесом пронёсся крик: — ЧТО-О-О?!!