О те, что есть частички Света, Парящие в астрале вечном! Взираете на мир наш грешный! Когда богов желанья воплотились, Явились в мир чудесные фейри! От мысли мысль, от плоти плоть! Светлейшие волшебные творенья, С небес в мир тварный снизошли! Чтобы спасенье принести на землю!
Песнь четырнадцатая Книги Великого Света, перевод на всеобщий
Даже боги неспособны быть везде и всюду. И чтобы следить за судьбами мира, созданы были сущности из света чистого, дабы под защитой их земли и твари на них находились. Нарекли их народом фейри, что на языке Империи Кристалла означает «мифический свет». «Фей» — миф на древнем языке, коим обозначались явления из ряда запредельных для понимания, как светлые, так и тёмные. «Ри» — одно из слов, обозначающих свет. Следует отметить, что «ри» не является чистым светом. Лишь слово «ра», используемое в имени Пречистой, известной как Кихара, можно считать тем, что обозначает «свет» в его истинном значении. Слово «ри» трактуется как «отражение света» или «тень света». То есть, существа, известные как фейри, являются сверхъестественными, созданными высшими силами по неизвестным законам, и светлыми, но подверженными некоторым земным страстям, поскольку лишь отражают помыслы богов на земле. Самыми известными и бесстрастными фейри можно считать архонов света. Эти существа безвредны для людей, даже тех, чьи помыслы нечисты, но неодолимые противники для разного рода тёмных, демонов, умертвий, лау. Выглядят архоны света как сгустки светлой энергии разных размеров. Самые маленькие из них помещаются в ладонь, а самые большие могут достигать четырёх локтей в диаметре.«О вере и Воле», Матиас Светловзор. 474 НВ
— Плохо, — Мала нахмурилась, разглядывая появившееся чудовище. — Моя магия земли бесполезна против таких тварей. Можно ударить молотами, но его останки будут разбросаны по всему залу, в том числе и на нас. — Бэ-э-э! — едва не стошнило поморщившуюся Ринэю. И без того было тошно смотреть на эту однообразную зелёную массу слизи. — Откуда у этих тварей вообще мозг? — Эти создания — что-то вроде амёб, — Мала немного отступила от приближающегося слизня. — Они — простейшие, которые мало на что пригодны. — А если я ударю его огнём? — принцесса повторила движение подруги и посмотрела на руку в перчатке. — Тогда ты испаришь его, прекратив существование этого монстра, — кивнула мабирийка. — Главное — забудь про свой горе-огнемёт, которым ты беспорядочно поливаешь окрестности. Сконцентрируй всю силу огня в одну точку, чтобы у тебя вышел нормальный огненный кулак. — Идёт! Сейчас… Ринэя сосредоточилась и призвала силу огня в руку. Правый кулак девушки загорелся знакомым оранжевым пламенем. Принцесса старалась изо всех сил, чтобы заставить огонь повиноваться ей и не растекаться во все стороны. Пламя стало словно ярче, после чего Ринэя с места прыгнула вперёд и нанесла удар прямо в центр поднимающейся массы слизня. Раздался странный звук. Здесь был и «шмяк» кулаком, и шипение сгораемой плоти, и рёв огня. Ринэя зажмурилась от вспышки, а когда открыла глаза, слизня уже не было. Было лишь горелое пятно на поверхности земли. — Неплохо, подруга, неплохо, — одобрила Мала, награждая Ринэю лёгкими аплодисментами. — Твои навыки растут с каждым днём. В следующий раз ударь так же, но уже быстрее. Вообще слизни теперь на тебе. — Почему мне досталось самое противное?! — приуныла принцесса. — Потому что потому! — пропела мабирийка. — Или ты хочешь, чтобы в следующий раз я ударила молотами, и мы с тобой вышли, как две хрюшки, с ног до головы в слизи? — Ясно, — Ринэя смирилась с неизбежным. К счастью, дальше слизней почти не встречалось. Раза два за всё время. В очередном зале, оказавшемся больше всех прошлых, Мала первая заметила движение среди сталактитов. — Осторожно! Черные гремлины! — предупредила мабирийка, призывая каменную кожу на руки. В следующее мгновение из-за камней, в самом деле, показались чёрные низкорослые фигурки. — Ну, это легкотня! — воодушевилась принцесса, приготовившись атаковать огнём. — Не торопись! — перехватила рвущуюся в бой подругу Мала. — Взгляни, они не хотят драться. И в самом деле, чёрные гремлины просто стояли и с любопытством разглядывали девушек, не предпринимая никаких агрессивных действий. — Хих, — тонким голосом начал один из них. — Давно сюда не заглядывали человеческие девушки. Такой соблазн! Вы смешно визжите, когда над вами шутят! — Только попробуй, крысёныш, — с угрозой показала пальцем на молот Мала. — Знаем мы ваши шутки. От дохлой мыши за шиворот, до кражи ремня на штанах. — Они и такое делают?! — удивилась Ринэя и даже покраснела, когда представила себе, каково бегать в туннелях со спадающими штанами. — Не волнуйся, подруга, — пихнула её в бок мабирийка. — Чёрные гремлины — не какие-нибудь озабоченные монстры, а просто пакостники. Они могут порвать одежду или украсть ремень не для того, чтобы полюбоваться на твои микроскопические прелести, а для веселья. Им просто смешно видеть, как человеческие девушки визжат и убегают от них. — Меня это ни капли не успокаивает! — крикнула принцесса и повернулась к хихикающим гремлинам, показывая кулак. — Только попробуйте сотворить такое со мной! Я вас заживо поджарю всех! — Не волнуйся, боевая девушка, — пропищал тот же гремлин, почёсывая большое ухо. — Мы уже вдоволь насладились твоими визгами, так что уже примерно представляем, как бы это звучало. Хихиканье монстриков стало громче. — Не обращай внимания, — Мала повела злую подругу за руку через зал. — У них такой специфический юмор. Просто игнорируй. Ринэе стоило больших трудов идти спокойно, хотя чёрные гремлины изо всех сил старались вывести её из равновесия. Кривляющиеся рожи были везде. Один даже показался с высунутым языком и обидным оскорбительным жестом перед лицом Ринэи, свесившись с потолка, и попытался сорвать берет принцессы, за что едва не получил прямой в нос. — Странно всё это, — заметила Мала, когда они оставили зал с гремлинами позади. — Слизни — существа нейтральные. Чёрные гремлины — простые хулиганы. Создаётся впечатление, что они просто живут здесь, и никакой охраны для предполагаемой золотой ветви нет. — Да? — удивилась Ринэя. — Тогда к чему такие сложности с входом? — Возможно, это никакое не подземелье для приключенцев, а просто испытание на прочность нервов, — предположила мабирийка. — Первосвященник Пареенда специально устроил это, чтобы мы нашли золотую ветвь, показав бесстрашие и умение думать в придачу. Девушки входили в светлый зал, откуда уже не было никаких других ответвлений, когда услышали мелодичный, похожий на детский, голос: — Ты права, чемпионка арены. — Что?! Откуда голос? — завертела головой Ринэя, обнаружив только голые стены и подъём в конце зала, откуда исходило золотое свечение. — Подойдите к пруду исцеления, — продолжил неизвестный. Мала первой начала взбираться по ступенькам. Ринэя поспешила за подругой. Наверху прямо в камне было неширокое углубление, где сверкала золотистым светом вода. Она и служила источником освещения, а её сияние отражалось от стен и сталактитов пещеры. — Вы видите перед собой водоём, куда упала золотая ветвь Вендеции, — вновь начал пояснять голос. — Окуните свои пропуска с печатями в воду, и испытание будет окончено. Мала и Ринэя переглянулись в лёгком недоумении, но окунули бумаги-пропуска в источник. Печати изменили очертания и стали светиться мягким золотистым светом. — А ветвь? — спросила Ринэя в пруд. Ей было неловко, но девушка не знала, где находится невидимый собеседник. Даже по голосу нельзя было определить его местоположение. — Вы решите сами. Она питает три лечебных источника. Не стоит лишать людей такого сокровища. Но она же может сильно помочь. — Меня интересует другие вопросы, — прищурилась Мала, плюнув на попытки найти говорившего. — Кто ты, и когда Пареенд нашёл ветвь? — Я — хранитель ветви, — прозвучал голос. — Один из фейри. — Слуга богов? — удивилась Мала. — Я слышала про таких как ты, но не думала, что вы ещё существуете. — Мы никогда не пропадали, девушка. Пропали лишь наши повелители-боги, — продолжил голос. — Светлые существа ещё живут в государствах Зоны Света и являются одной из причин, по которой Каригор до сих пор не покорил вас. — Одной из причин? — подняла бровь Ринэя. — Вторая причина — развитая, несмотря на отсутствие богов, белая магия. Третья же причина — люди Зоны Света. — Всего лишь люди? — недоверчиво спросила Мала. — Не думала, что светлое существо считает людей достаточно сильными для противостояния Владыке Мрака. — Мы не недооцениваем силу людей, девушка. Светлые народы живут в доброте и взаимопонимании. Пусть не все, но большинство. Сумеречники тянутся к вам, стараясь стать лучше. Тоже не все, но тоже многие. Пока вы стремитесь к свету, стремитесь помогать друг другу, забыв про эгоистичные цели, вы можете противостоять любому демону. Даже Владыке Мрака. Вам ли двум не знать, ведь вы пришли сюда вместе, хотя вам суждено стать соперницами на арене. — Когда это будет, — махнула рукой Ринэя с беспечным видом. — Все хотят победить, но нельзя забывать и о главном: о дружбе и взаимовыручке. Тут ты прав. Поодиночке никто бы не справился. — Даже я, — честно призналась Мала. — Стоит только вспомнить, что эту пещеру нашёл друг Ринэи. Но ты не ответил на второй вопрос. Откуда Пареенд знает про ветвь? — Когда она была утеряна, такой сильный целительный артефакт стали искать. Вскоре люди Пареенда нашли ветвь, но увидев, что она питает три лечебных источника вокруг горы, оставили сей предмет на месте и попросили меня присмотреть за ним и охранять от демонов. Они поступили мудро. Кстати, я не могу остановить вас, если вы захотите забрать золотую ветвь себе. — Ты же её хранитель, — заметила Ринэя. А вот мабирийка с понимающим видом кивнула. Она уже опознала фейри как архона света. Они хорошо справлялись с демонами, но против физических объектов не блистали. — Хранитель, но не защитник. Всё зависит от вашей совести. Протяните руку, и вы получите исцеляющую силу, которая поможет вам на турнире. Но многие тысячи лишатся радости, упоения жизнью, поддержки пошатнувшегося здоровья. Оставите ветвь — вам будет очень тяжело, но вы поступите благородно. — Понятно, — кивнула Мала. — Я оставлю ветвь, но не потому что меня заботит кто-либо. Я никогда не страдала особым альтруизмом. Просто мне важно выиграть самой, без всякого мухляжа. — Я тоже откажусь, — добавила Ринэя. — Не смогу уважать себя, если совершу подобное. Хотя, ты прав, соблазн велик. — Вся жизнь — борьба с соблазнами, — с философскими нотками прозвенел голос. — Не страшно поддаться соблазну в мелочи. Страшно превратить это в привычку. Ты поддаёшься соблазнам, девочка, чтобы жить полной жизнью, но я вижу, что ты знаешь грань, за которой сумерки плотских удовольствий превращаются во тьму. Надеюсь, что ты и дальше будешь видеть эту грань. А вот твоя подруга не видит. Мала закусила губу. Ринэя только теперь увидела, что кулаки воительницы были сжаты так, что побелели костяшки пальцев. — Я вижу тьму в её душе. Ту тьму, что является одним из страшнейших пороков. Сейчас она скрыта, но вся цель, к которой идёт сиё дитя — череда преступлений против совести. Ты готова предать своих друзей ради того, чтобы твоя жажда перестала мучить душу? — Заткнись, — тихо сказала Мала. — Мала? — Ринэя поразилась, когда взглянула в лицо подруги. В уголках глаз мабирийки блестела влага. Девушка едва сдерживала слёзы. — Заткнись! Заткнись! Заткнись!!! — закричала воительница в потолок. — Кто ты вообще такой?! Ты ничего не знаешь ни про меня, ни про мою жизнь! Осуждаешь меня, да, о светлое существо?! А где был твой хвалёный свет, когда я нуждалась в нём?! Где?!! — в бешенстве взревела мабирийка. Ринэя даже отшатнулась от подруги. В таком гневе принцесса не видела её никогда. — Твой свет ни черта не помог! — Мала истерично расхохоталась. — Вы только и умеете, что давать пустые советы и осуждать! — Ты не вернёшь прошлого, Мала, — прозвучал голос. — Своими намерениями ты лишь гробишь свою жизнь. Подумай, так ли нужна тебе твоя цель. — Мне? Нужна! — крикнула мабирийка. — И не только мне, но и многим другим! Тысячам, которые не могут дождаться справедливости от хвалёного света! От хвалёных богов, которым надрал задницу Владыка Мрака! Раз вы ничего не можете, человек возьмёт судьбу в свои руки! — Заблудшее дитя, — с сочувствием прозвенело под потолком. — Да пошёл ты!!! — Мала показала оскорбительный жест в свод пещеры и быстро направилась к выходу из пещеры. Ринэе не оставалось ничего другого, как пойти за ней. Некоторое время мабирийка, нахмурившись, быстро шла по коридорам подземелья обратно. Принцесса уже едва поспевала за ней. Пора было что-то предпринять. — Мала… — решилась она поговорить с подругой. Воительница остановилась и медленно повернулась к принцессе. — Ринэя. Забудь про то, что слышала, — вздохнула уже успокоившаяся воительница. — Что бы ни говорил этот светлячок, я не собираюсь предавать никого из вас. Ни Рэнга, ни Нирна, ни Монсэльма. И тем более не собираюсь предавать тебя, — мабирийка постаралась улыбнуться, хотя её улыбка получилась вымученной. — Но нам всё равно придётся столкнуться на арене рано или поздно, — заметила Ринэя. — Что за цель заставляет тебя идти к этому? Мала замолчала, словно взвешивая все «за» и «против», но так и не решилась сказать правды. — Это не так важно, Ринэечка, — подошла к принцессе и заключила её в дружеские объятия мабирийка. — Извини, малышка, но моя цель слишком личная, чтобы я могла рассказать о ней кому бы то ни было. Даже тебе. Не стоит больше возвращаться к этой теме. Да, нам придётся драться на арене когда-нибудь, но я сразу предупредила о том, чтобы не было глупых обид. Победит сильнейший. — Думаешь, что ты? — улыбнулась Ринэя, отстраняясь, но не пытаясь сбросить руки подруги с плеч. — Кто знает. С каждым днём ты становишься всё более опасной соперницей. — Меня всегда интересовал один вопрос. Почему ты учишь меня всему, всё рассказываешь? Мы ведь станем соперницами. Разве тебя это не должно волновать? Мала рассмеялась уже искренним смехом. — Какая ты смешная, Ринэечка! — воительница привычным жестом щёлкнула её по носу. — Какой был бы смысл в том, чтобы покрасоваться перед публикой, избив маленькую неопытную девочку? Какой смысл в том, чтобы, как скряга, держать свои знания на замке? Ты стала мне интересной как личность. И сразиться я хочу против сильной личности, а не капризного ребёнка. — Потому ты меня учишь, — задумчиво протянула Ринэя, привычно щупая нос. — А не боишься, что я стану сильнее тебя и надеру тебе задницу? — подмигнула она. — Откуда такие пошлые мысли, Ринэечка?! — деланно возмутилась Мала, с удовольствием наблюдая за тем, как краснеет принцесса. — Я, вообще-то, мальчиков предпочитаю. Мабирийка не выдержала и вновь рассмеялась. — Не смешно, — буркнула красная Ринэя.***
— Хм… я, значит, питаюсь падалью, похож на собаку… Гиена что ли? — спросил Монсэльм. — Верно, молодой человек, — кивнул Рэнг. — Можешь срывать свою бумажку. Партанентиец с улыбкой снял клочок бумаги, приклеенный ко лбу, прочитав надпись. — Я никак не могу понять, кто я, — напряжённо думал Нирн. — Деревянный — это в каком смысле? В смысле, тупой? Или… — А вот и девушки вернулись, — обратил внимание на выходящих из туннеля Малу и Ринэю Рэнг, быстро снимая со своего лба клочок с мелкой надписью «игольчатая ехидна». — Привет всем! — весело посмотрела на друзей Мала, остановив взгляд на Нирне. — И тебе тоже, старый пень. Жрец тут же снял бумажку со лба. — Старикан, опять твои плоские шутки! — возмутился он. Рэнг только довольно осклабился, сверкнув на солнце белозубой улыбкой. — Привет, ребята! — подбежала Ринэя. — Мы справились! — Хорошо, — степенно пригладил бороду Рэнг. — Теперь нас ожидает долгая дорога к Рикану, молодые люди. Ринэя, Мала, вы готовы к следующим испытаниям на арене? — Я готова, — бодро ответила воительница. — А вот нашу малышку не мешает подучить по пути. Мала подмигнула Ринэе, а принцесса подмигнула в ответ. — Пойдём учиться поскорей! — крикнула Ринэя. — Не хочу обманывать твоих ожиданий! — Какое рвение, — одобрил Рэнг. — Всегда бы так. Команда неспешно удалялась от двуглавой горы на юг, к берегам Чистого Моря, где их ждала арена города-корабля Рикана.