Родственные души

      Семь часов вечера. И вот, я стою в своей спальне и любуюсь привлекательной девушкой, смотрящей на меня из зеркала. Моя блондинистая подружка сегодня превзошла саму себя. Бекка, как и всегда, порхала над моим образом с самого полудня. Быть может, мне уже давно пора самой наводить себе красоту, но, как ни старайся, у моей подруги это выходит гораздо лучше. К тому же, она обожает заниматься подобными делами, напоминая мне при этом Фею-Крёстную из любимой сказки. До семейного вечера оставалось около получаса, а я уже была во всеоружии. Ребекка стояла позади меня, застегивая платье насыщенного малинового цвета, с чёрными кожаными вставками на воротничке, ремнём и очень пышным подолом. Сегодня я излучала саму невинность: фасон платья был довольно-таки закрытым и обнажал лишь стройные ноги и плечи; в изящные локоны был вплетён милый ободок с мелкими камнями, а макияжа практически не было. Я продолжала разглядывать своё отражение вместе с Беккой, которая, насупив бровки, расправляла мне пышный подол.       – Выглядишь ты очень миловидно, но совсем не секси. Сейчас найдём тебе соблазнительную пару туфель – и ты готова, – сказала подруга и зарылась в коробках с недавнего шоппинга.       – Бекс, я и должна быть миловидной. Это семейный ужин. Кстати, ты уверена, что не пойдёшь? Ещё есть время передумать.       – Конечно, я более чем уверена! Провести время со Скоттом будет куда интереснее, чем наблюдать за вашими подростковыми играми в прятки, – фыркнула блондинка и наконец достала восхитительные черные туфли.       – Вот значит как. Ну почему и ты меня осуждаешь? Мама просто сейчас не готова, и...       – Оливия! Давай посмотрим правде в глаза: это ты не готова ей признаться. Всем признаться, и в том числе самой себе, – перебила меня Бекки.       Её внезапное заявление словно вывело меня из транса. Конечно, в глубине души я знала, что просто боюсь переступить эту черту между дружбой и настоящими отношениями. Да, рамки дозволенности двух друзей давно были стерты, но формально... формально мы все ещё были старыми друзьями детства. Слова подруги были верными, но как же тяжело было это признать! Ведь я дико рискую потерять Ника. При этой мысли моё сердце будто бы стягивали тугими жгутами. Я не могла без него. Никогда не могла. Закусив губу, я отчаянно пыталась собраться с мыслями. Бекка, заметив моё внутреннее противоборство, тут же ринулась на помощь, бережно взяв мою ладонь в свои руки.       – Послушай, Лив. Может, сейчас, это и будет весьма забавным – скрывать ото всех ваши отношения, наслаждаясь тайной, которая доступна только вам. Но в скором времени ему надоест чувствовать себя нашкодившим ребенком перед родителями, и в конце концов о вас узнают, и, возможно, не в лучшем для тебя свете. Малышка, ну что тебя тревожит?       – Я... я не знаю. С одной стороны, я понимаю, что ты права, но с другой...       Слова застряли посреди горла. Что я могу сказать? Она ведь и так всё понимала. Решение оставалось за мной. Либо всё, либо ничего. Так уж выпали карты... и я рискну.       – Думаю, мы признаемся на свадьбе... – выпалила вдруг я.       – Я люблю тебя, Мэтьюз! – хлопнула в ладоши Ребекка. – Давно пора, а пока что и вправду поиграйтесь, детки мои, – добавила подруга, и её лицо расплылось в хитрой улыбке.       Поблагодарив её за проделанную со мной работу и чмокнув блондинку на прощание, я наконец отправилась к дому Беннетов, в самый центр Большого Яблока. Лёгким взмахом руки я словила такси и тут же запрыгнула в машину. Я наблюдала в окно за кипящей жизнью Нью-Йорка, и волнение предстоящего ужина постепенно охватывало меня. Две семьи в полном составе и наша маленькая тайна. Безумство, страх неожиданного разоблачения и сладкая истома от опасной игры – всё это умещалось в одну эмоцию, которая в этот самый миг разрывала меня на части. И, как ни странно, я чувствовала предвкушение. Руки непроизвольно потянулись к мобильному и стали по привычке набирать сообщение Нику.       **Я уже в пути. Прошу тебя, поиграй ещё немного моего лучшего друга. Обещаю, на свадьбе раскроем все карты.**       Ответ долго не заставил себя ждать. Спустя пару секунд мой телефон издал короткий, но уже полюбившийся сигнал о новом сообщении.       **Ох, малышка... ты будешь мне должна. Ты хоть понимаешь, насколько это тяжело – играть твоего милого друга детства, когда я хочу трахнуть тебя прямо на этом обеденном столе? Такая игра дорогого стоит. Сумеешь расплатиться?**       Чёрт. Он когда-нибудь перестанет загонять меня в краску? Улыбаясь, я быстро напечатала ответ.       **Значит, так жаждешь расплаты? А где же твои благородные намерения? Кажется, моя мама перегнула палку с джентльменом.**       Я усмехнулась. Этот засранец опять ввязывает меня в игру. И почему только мне это нравится?       **О, я обещаю быть джентльменом и позволю тебе испытать оргазм первой.**       Боже, это просто невыносимо. В мыслях так и всплывал Ник, который сидит в гостиной, где уже носятся как угорелые официантки, накрывая на стол, и собираются гости, а он с неприступным видом пишет мне об оргазмах и своих фантазиях. Но за всё это время я вдоволь натренировалась в умении соблазнять искусством слова. Наивно было бы предполагать, что я не отплачу той же монетой. И закусив губу, я вновь с головой ушла в этот флирт.       **Ты так любезен, Ник. А знаешь, я ведь всё-таки посетила Agent Provocateur.**       Шах и мат, Беннет. Пусть я и не была опытной в подобных делах, но прекрасно знала, за какие рычажки стоило потянуть, чтобы завести своего экс-друга. Именно в этом и были плюсы нашей дружбы на данном этапе отношений: мы знали наизусть повадки и предпочтения друг друга. До свадьбы оставалось меньше двух недель, и теперь я с полной уверенностью чувствовала, что приняла правильное решение. Ведь если действовать правильно, можно использовать время себе на пользу...       Пока моё сердце отбивало чечётку, а пальцы умело и быстро печатали ответ Нику, такси незаметно для меня прибыло в место назначения. Расплатившись с улыбчивым мужчиной, который успел одарить меня комплиментами и даже услужливо открыть дверцу машины, я выпорхнула из такси, находясь просто в изумительном настроении. Стук моих каблуков эхом отдавался в просторном помещении, пока я шагала к лифту. Уже в лифте я услышала тихую вибрацию, доносившуюся из клатча. Любопытство взяло надо мной верх, поэтому я быстро выудила из сумочки смартфон.       **Оливия, ты сама – маленький провокатор. Думаешь, мы переживём этот ужин? Садись рядом со мной.       P.S. Хочешь спектакль... будет тебе спектакль.**       Раздался короткий сигнал, и створки лифта распахнулись передо мной. Волнение тут же подкатило к горлу, сдавливая голосовые связки. Нервный вздох, тяжелый выдох – и вот я захожу в холл пентхауса Беннетов. Не успела я сделать и пару шагов, как меня сразу настиг Брэд. Этот высокий мужчина лет пятидесяти служил в этом доме дворецким, кажется, всю мою жизнь. Годы шли, а Брэд почти не менялся. Он встречал меня с такой же добродушной улыбкой, когда десятилетняя, я мчалась к своему лучшему другу на пижамную вечеринку, и вот, с такой же улыбкой на губах он встречает меня сейчас. Может, будет звучать глупо, но я всегда верила, что бывают "уютные" люди. Смотришь на них, а от них словно веет светом и добром. Так вот, дворецкий семьи Беннетов был именно таким. Я тепло поприветствовала Брэда, и он проводил меня в столовую, где уже практически в полном составе собрались наши с Ником семьи. Отсутствовала только наша французская семейка, но с маленькой непоседой Шарлотт им простительно. Как только гости меня замечают, начинается семейная суматоха: кто-то бросается мне на шею в объятия, кто-то тут же делает мне комплименты, расцеловывают в обе щеки и даже оставляют следы дорогой помады. Атмосфера здесь полностью пропитана лаской, радостью и теплом встречи.       Ведь, что ни говори, а обе представительницы наших семейств на протяжении всей жизни поддерживали общение сродни родственному. И как полагается, подобные ужины и совместные поездки больше походили на семейные вылазки.       Оглядевшись вокруг, я заметила Ника в самом дальнем конце стола и уже хотела ринуться ему навстречу, как изящная фигура в лице неподражаемой Грэйс Беннет преградила мне путь.       – Оливия, как же я рада тебя видеть! Мой цветочек, ты выглядишь просто потрясающе, – воскликнула брюнетка и заключила меня в нежные объятия.       – Спасибо! Грэйс, пообещайте мне, что обязательно поделитесь со мной рецептом того зелья, которое вы с мамой принимаете. Клянусь, вы выглядите ещё краше, чем раньше, – смеясь ответила я женщине.       – О, милая, это просто хорошие гены, – подмигнула мне миссис Беннет. – Присаживайся, Лив. Там возле Ника как раз свободное место, – заботливо подтолкнула меня она, направляя к концу стола.       Суета вокруг меня поутихла, и путь к "лучшему другу" был свободен. Я медленно зашагала в сторону Ника, внимательно изучая его с каждым стуком моего каблучка. Только сейчас, направляясь к нему, я поняла, насколько же сильно я скучала. Пусть мы и провели всё утро в моей постели, казалось, словно мы не виделись уже несколько дней. Когда он увидел меня, на его губах сразу же появилась полуулыбка, которую могла заметить лишь я. Он выглядел, словно денди: одетый в бежевые брюки и светлую рубашку, манерно попивая свой кофе, как самый настоящий аристократ. В этом был весь Ник, он мог быть каждый новый день абсолютно разным. Парень изучал меня с таким же интересом, вызывающе разглядывая мою приближающуюся фигуру снизу вверх. Когда нас разделяло всего пару шагов, я заметила расстёгнутые верхние пуговицы на его рубашке. Даже издалека можно было увидеть две его родинки на шее, которые всегда манили меня и искушали. Я сглотнула комок желания, который тут же подступил к горлу. Кажется, вечер потребует от меня гораздо большей выдержки, чем я предполагала. Наконец я добралась до места рядом и нагнулась к Нику, пытаясь не слишком привлекать всеобщее внимание. Он перегнулся через стол мне навстречу и мягко коснулся своими губами моей щеки. Я невольно затаила дыхание и уже хотела отстраниться, как ощутила, как те же знакомые губы обхватывают мочку моего уха и тут же отпускают её. Внизу живота предательски затрепетало. Со стороны казалось, что двое старых друзей всего лишь приветствуют друг друга поцелуем в щёку, но на самом деле... Я мысленно чертыхнулась и подарила Нику прожигающий взгляд. Он хитро ухмыльнулся. Господи, помоги! Неужели так будет весь вечер? Я присела за стол рядом с ним и тут же отпила глоток холодной воды, желая остудить свои пылающие щёки. Ник было открыл рот, наверняка собираясь вновь озвучить очередную колкость, но его прервала сестрёнка, впорхнувшая в зал и молниеносно увлёкшая меня в свои крепкие объятия. Эвелин была облачена в обтягивающее яркое платье цвета морской волны, что, безусловно, очень ей шло.       – Лив, поделись со мной хоть кусочком того внимания, что Николас уделяет тебе! Хотя я его понимаю: ты сегодня просто прекрасна, – пропела она своим тоненьким голоском, присаживаясь по другую сторону возле брата.       – А что, платья подлиннее не нашлось, Эви? – нахмурившись, спросил сестру Ник, скептически разглядывая наряд девочки.       – Мне не десять, Ники, – тихо возмутилась Эвелин и демонстративно закопалась в своем телефоне.       Парень продолжал хмуриться и искоса поглядывать на сестру. Он любил Эви, но не умел проявлять к ней тех чувств, что испытывал на самом деле. Девочка зачастую остро нуждалась в старшем брате, и теперь эта необходимость только усилилась. Наверняка она считала, что ему абсолютно на неё плевать, но в действительности это было совсем не так. Отчасти я чувствовала вину и за собой. Ведь Ник был очень востребован в двух наших семействах, но его внимание было всецело сфокусировано на мне. И поэтому я решила обязательно обсудить в ближайшее время тему его отношений с сестрой. Звон по бокалу, оповещающий о приближающейся речи, заставил меня отвести от них глаза.       Крепкий мужчина с небольшой сединой и мудрыми глубокими глазами встал у стола и, подняв свой бокал, готовился произнести первый торжественный тост. Это был отец Ника – Чарльз Беннет. Глава семейства Беннетов был не особо общительным человеком, но зато очень добрым и благородным мужчиной. Чаще всего он молчал, но выглядел при этом заинтересованным в разговоре, а ещё с особым восхищением он наблюдал за своей женой Грэйс. Импульсивная миссис Беннет и задумчивый мистер Беннет, безусловно, дополняли друг друга и восхитительно смотрелись вместе. Это была одна из тех пар, которые с годами становятся только крепче.       – Я хочу поблагодарить всё наше дорогое семейство Мэтьюз за то, что вы вновь посетили наш дом, наполнив его тёплыми и светлыми воспоминаниями. Мы дружим с вашей семьёй больше двадцати лет, и я хотел бы искренне поздравить Айрин с приближающимся событии в её жизни. Мы желаем обрести тебе счастье и построить с Ричардом крепкую и дружную семью. Пусть любовь и уважение друг к другу всегда будут сопровождать вас по жизни. За вас! – с улыбкой на губах произнёс мужчина и поднял бокал вверх.       Гости поддержали Чарльза и тут же подняли свои наполненные шампанским бокалы. Повсюду слышались поздравления и восторженные "ура". Моя мама поблагодарила его за тёплые слова и все тут же начали обсуждать намечающееся событие. Ужин официально считался открытым. Обслуживающий нас персонал принялся заносить в столовую ароматные блюда, а я отчаянно пыталась отвлечь себя от обаятельного парня, который слишком часто бросал на меня двусмысленные взгляды. Сделав несколько глотков шампанского, я вдруг ощутила маленькие ладошки, закрывшие мне глаза.       – Угадай, кто я! – услышала я звонкий голосок моей племянницы.       – Мм, дай-ка подумать... Маленький зайчишка?       – Нет, – тихо посмеиваясь, ответила Шарлотт.       – Это... Моя принцесса снов?       – Да нет же! Подумай ещё.       – Ma chère Charlotte?       – Tu as succombé! Dis, tu es à la première tentative m'a appris?       – Non, la nymphe. Toi, c'était très difficile à deviner!       – Je m'entraîne! Vivi, il y a ici un dessert?*       – Какой тебе десерт, маленькая хитрюга! Сначала поешь супа, – строгим, но в то же время заботливым голосом сказала Валери.       Я поприветствовала сестру и, оглянувшись, заметила, что мы с моей племянницей собрали вокруг себя зрителей, которые с восторгом наблюдали за нашим шутливым диалогом. Незаметно для себя, мы с Шарлотт перешли на французский, восхитив окружающих ещё больше. Я смущённо улыбнулась в ответ и потянулась к своему бокалу. Малышка вежливо извинилась перед всеми и за руку с Валери зашагала за стол, по пути купаясь в умилённых взглядах. Её и вправду невозможно было не любить. Светлые кудри были аккуратно подняты в высокий хвостик, а кремовое платье в пол словно подчёркивало в девочке всю её чистоту.       – Я и не знал, что ты так отлично говоришь на французском, – прошептал мне на ухо Ник.       – Ну, пока ты наслаждался студенческой жизнью в Лондоне, я тоже кое-чему научилась.       – То, как из твоих пухлых губ вылетают французские словечки, это нечто, правда. Особенно если вспомнить, что эти губки вытворяли утром, то...       – Ник, – прошипев сквозь зубы, прервала его я.       Он расплылся в довольной улыбке, напоминая мне Чеширского Кота из сказки. Это просто невыносимо. Я смерила его грозным взглядом, вызвав очередной смешок, а затем решила занять себя едой. Есть совсем не хотелось, поэтому я взяла гроздь винограда и принялась уплетать по одной штучке, запивая шампанским.       Повсюду звучали смех и болтовня, гости разделились на маленькие группировки и на перебой рассказывали друг другу о нынешней жизни. Мать в компании своего будущего мужа Ричарда по-прежнему продолжала обсуждать с Беннетами предстоящую свадьбу и планы на медовый месяц. Ричард рассказывал о своём увлечении дайвингом, а мама с упоением слушала его и предлагала научить и её. Я чувствовала стыд, что все эти годы я не делилась с Айрин своими личными секретами и не рассказывала о своих увлечениях, мечтах. Возможно, мне стоило хотя бы попробовать. Характером я, к сожалению, пошла в отца – такая же непокорная и своевольная, да и внешностью тоже, честно говоря. Признаться, это жутко раздражало меня, ведь Дэвид забыл про свою дочь так же просто, как и ушёл из семьи. Причём одновременно. Впрочем, на сегодняшний момент это было не столь важно. У меня всегда был Ник, поэтому в мужском внимании и заботе я не нуждалась никогда.       Я ощутила, как, словно услышав мои мысли, знакомая мужская ладонь коснулась моей коленки. Нет, он серьезно? Резко бросив взгляд на Ника, я была немало удивлена, когда увидела, как он увлечённо беседовал с Эвелин. Ничто не выдавало его: он не менялся в лице и даже не смотрел на меня, пока его рука нежно и медленно скользила вверх по внутренней стороне бедра. Я застыла, ощущая, как у меня вмиг пересохло во рту. Поглаживания Ника вызывали во мне жгучую смесь страха разоблачения и дикого желания. Я должна была сразу убрать его руку, вспомнить, чем же мы всё-таки рискуем. Но не могла. Не могла противиться той темной стороне, живущей во мне, которая требовала продолжить игру. Его рука поползла ещё выше, осторожно пробираясь под пышный подол моего платья. Я окаменела, внизу живота постепенно стало растекаться тепло, но я хотела большего...       Вечер был в самом разгаре, а я еле сдерживала себя. Откровенные взгляды, поглаживания под столом, случайные касания и полуулыбки. Валери, сидящая напротив нас, то и дело щурила свои голубые глазки и бросала подозрительные взгляды сначала на меня, затем на Ника и обратно. Как здесь быть спокойной, чёрт возьми? Конечно, мой "лучший друг" не особо боялся быть замеченным, он воспринимал всё это как прелюдию, аперитив к настоящему ужину, который чуть позже обязательно состоится вдали от внимательных взглядов. "Сексуальный пир" – кажется, именно так когда-то выразился парень. Сейчас же мне приходилось заставлять себя оставаться беспристрастной ко всем нежным пыткам, которым меня подвергал Ник. Тем временем младшая Беннет изо всех сил старалась вовлечь меня в их с Ником разговор о колледже.       – Так как тебе в Колумбийском?       – Ну... это престижный университет, там не может не нравится. Но я учусь на факультете журналистики, а что интересно тебе, ты уж сама должна решить. Список факультетов, кстати, очень обширный. Да и время у тебя ещё есть, успеешь ещё решить, – стараясь вести себя непринужденно, ответила я девочке.       – Ты права, но это сложный вопрос, – усмехнулась она. – Ну, в общем-то, я люблю рисовать.       – Я видел твои работы, Эвелин. Поверь мне, Лив, она больше, чем просто любит рисовать. У тебя талант, сестренка, – гордо заявил Ник и отпил из своего бокала несколько глотков шампанского.       – Знаешь, а ведь в нашем университете есть факультет искусств, – подмигнула я Эви, поддерживая её брата в желании подбодрить его сестру-подростка.       – Я не знаю. Но это определённо хорошая пища для размышлений.       – Что тут думать, дорогуша? Заниматься тем, чего желает твоё сердце, и быть с тем, с кем хочешь быть, – разве не в этом счастье? Правда ведь, Лив? – произнёс парень и, сдерживая улыбку, закусил свою нижнюю губу. Мои щёки запылали огнём.       – Оливия, с тобой всё в порядке? Ты какая-то взвинченная, – ласково поинтересовалась Эвелин.       – Да, Эви... всё в порядке. С самого начала ужина не очень себя чувствую. Вы тут болтайте, а я скоро вернусь.       Извинившись перед гостями, я встала из-за стола и удалилась из столовой, чувствуя довольный взгляд Беннета, который так и жёг мне спину. _________________________________________________________ *– Моя дорогая Шарлотт? – Ты поддалась! Скажи, ты с первой попытки меня узнала? – Нет, куколка. Тебя было очень трудно угадать! – Я тренируюсь! Виви, здесь же есть десерт? (франц.)