Дороже, чем он

- Еще пара часов, и мы увидим спуск на Тропы, – Детран сверился с картами и удовлетворенно крякнул. – Вечером будем под землей. - Интересно как Хьюри отнесется к подземельям? – заинтересовано спросил Ритан. - Хьюри? – приподнял бровь Фенрис. - А что плохого в имени «Хьюри»? – с вызовом начал Кейн и зыркнул на эльфа. – Не все же время звать его как ты? - А что плохого в «эй, зверюга»? – хмыкнул Фенрис. – Он уже отзывается. - А то, что у любого уважающего себя черного льва должно быть свое имя, – фыркнул командир. – Я же не зову тебя «эй, ушастый». - Да, а если бы и звал, - воин пожал плечами. – Мне с того не тепло и не холодно. - Хорошо, ушастый, на том и порешим, – Ритан гордо выпятил грудь. – А ты, Хьюри, не водись с этим глупым эльфом. Львенок с любопытством посмотрел на спорящих, потом тихо рыкнул и посмотрел на Хоук. - Он сказал, что постарается, – засмеялась она и потрепала зверя по макушке. – «Хьюри» значит… - О, Андрасте, а вроде все взрослые уже… - покачала головой Дайна. – Ладно, дурачьтесь, скоро будет не до шуток… - Да ладно тебе, - беззаботно махнула рукой Ланта. – Что за упадническое настроение? Боишься, что носик поцарапают? - Нет, что голову откусят! – взбрыкнула, не хуже породистой лошади, Рикк. – Это же тебе все «хихоньки да хаханьки»! - Обычно, если чем-то редко пользуются, то потерю и не замечают, – невинно заметила девушка, глядя куда-то в сторону. - Ах, ты… - магесса задохнулась от возмущения. - Так, похоже, пора вмешаться, – Ритан вклинился между шипящими женщинами. – Вы обе милы и … - он запнулся когда на него одновременно обратились два, пылающих ненавистью взора. - …прекрасны… кхм… Все, исчезаю… - Смотрю, ты мастер в урегулировании конфликтов? – криво усмехнулся Фенрис. – Чуть самому перья не выщипали, а? - В отличие от некоторых, - командир искоса глянул на эльфа, – я хотя бы попытался. - Иногда лучше ничего не делать, чем делать плохо, – назидательно произнес воин и неожиданно улыбнулся. – Но до этого понимания нужно дорасти. Кейн начал было возмущаться, но замолчал на полуслове, решив, что ничего этим не добьется и, ускорив шаг, поспешил в голову отряда. Эльф ухмыльнулся и, запустив пальцы в волосы, взъерошил их – что бы он ни говорил, а Ритан и правда прервал назревающий между Лантой и Дайной конфликт. Спустя два часа отряд подошел к невысокой каменной гряде, сплошной стеной перекрывшей им дорогу. Пар порылся в картах и повел их вдоль преграды. В одном месте зияла узкая расщелина, уходящая куда-то вглубь горного хребта и, казалось, оканчивающаяся тупиком. Гном, не задумываясь, прошел в эту щель, вопреки ожиданиям, резко уходящую направо и выводящую на небольшую площадку, огороженную камнями. У ее дальней «стены» находился искомый ими спуск на Глубинные тропы. *** Вход в пещеру предостерегающе щерился на пришельцев черной пастью, а отсутствие каких-либо опознавательных знаков или предостережений настораживало – просто черная дыра, от которой веяло холодом и тревогой. - Какое неприятное место, - зябко поежилась Элизель. – Я отсюда чувствую его ненависть и жажду… - Это и немудрено, - Рикк стояла рядом, прикрыв глаза и вслушиваясь в тишину. – Тут настолько тонка Завеса, что ауру Тени может ощущать и не маг. - Как интересно, – Хоук тут же подошла поближе и сунула голову в проход. – Действительно, своеобразное чувство… неприятное. - Как поступим? – обратился к присутствующим Ритан. – Дождемся утра или пойдем сейчас? - А чего ждать-то? – гном скрестил руки на груди. – Светлее там все равно не станет. - И безопаснее тоже, - согласно кивнул эльф. - Ну, значит идем! – Ланта первой шагнула в пещеру. «Ух, как боязно-то… была б моя воля – бежала бы отсюда быстро-быстро. - А с виду и не скажешь: так смело пошла… - А ты думала, что я с визгами брошусь на шею Фенрису и стану умолять отвести меня домой? Такое своеобразное укрепление боевого духа «по-Лантовски»! - Ну, это было бы забавно, по крайней мере. - Угу… но вообще-то странно, мы же не первый раз на тропах и не раз были около «Дыхания Тени», но так… не по себе, мне ни разу не было. - Может, стареешь? - А ну пошла вон! И не высовывайся! Ее шуток тут только не хватает. И так на душе кошки скребут…» Короткий каменный коридор закончился массивной деревянной дверью, задвинутой на засов. - Кто-то не хотел, чтобы что-то вылезло наружу, – Ритан внимательно осмотрел преграду. – Иначе я не знаю, почему сделали засов, а не замок… Хьюри, и так не испытывающий большой радости по поводу того места, в которое спускались его двуногие, сейчас и вовсе вел себя настораживающе. Встав в боевую стойку и ощетинившись, он издавал глухое рычание, с силой молотя себя по бокам длинным черным хвостом. - Ему туда не хочется, – озвучила очевидное эльфийка. – И мне, если честно, тоже. - Ну, выбора у нас нет, - Фенрис резким движением отодвинул запор и, распахнув дверь, посмотрел на животное. - Эй, зверюга, если не хочешь – никто тебя силком не потащит. Ты, в отличие от нас, волен выбирать… - он потрепал кота по загривку и прошел внутрь. Следом в помещение зашел Детран и, нервно кашлянув, потопал вперед. Чуть погодя потянулись и все остальные. Последней вошла Хоук, но, застыв на пороге, обернулась на львенка. Тот виновато посмотрел ей в глаза и призывно мявкнул. - Оставайся, малыш, - Ланта присела перед зверем на корточки и погладила по голове. – Наверху тебе будет лучше. Поднявшись и помахав пушистому другу на прощание, девушка побежала догонять остальных. Но стоило только ей сделать пару шагов, как молодой лев, издав отчаянный рык, кинулся следом за человеком. - А ты смелый малый, - улыбнулся Фенрис, наблюдавший за терзаниями существа, - много смелее нас… - Это точно… *** Пятый день они шли по бесконечным, одинаковым и серым коридорам, выводящим в такие же серые комнаты, из которых выходили те же коридоры, которые опять выводили в комнаты… и все! Ни чудовищ, ни призраков, ни големов… тишь да гладь. Даже к гнетущему ощущению близости Тени все привыкли на вторые сутки. День, ночь, вечер, утро – это все перестало существовать почти сразу, заменившись понятиями «усталость» и «голод». Почувствовав голод, они останавливались, съедали вяленое мясо с куском сухаря и шли дальше. Почувствовав усталость, они разбивали «лагерь», спали, просыпались, съедали сухарь и шли дальше… Еду старались экономить и очень радовались двум обстоятельствам: «первое» - воды было предостаточно из-за часто встречаемых подземных речушек; а «второе» - тут водились крысы, которые вполне соответствовали гастрономическим предпочтениям Хьюри. Хотя, думать о том, что тут жрут эти голохвостые твари, никто не хотел. От последнего привала прошло что-то около двух-четырех часов, и некоторые члены отряда, а если точнее, то командир, начали роптать и требовать привала, но подходящего места все никак не находилось… И вот за очередным поворотом друзья обнаружили резную арку, выводящую в огромный зал, сплошь утыканный высокими и тонкими колоннами. Первой почувствовала опасность Дайна. Силы магической сферы, сотворенной Рикк и служившей им источником света, не хватило, чтобы осветить все пространство помещения, и магесса, произнеся пару слов, сотворила еще три «фонаря» в помощь первому. Ярко сияющие шары белого света взмыли вверх, освещая комнату, и в этот момент вошедшие заметили странный силуэт, застывший в нескольких метрах от них. Существо больше всего напоминало волка выросшего до трех метров и решившего вдруг научиться ходить на задних лапах. Свалявшаяся длинная шерсть, грязно-серого цвета, скорее походила на паутину, чем на волосы, и окутывала тварь подобием кокона неаккуратной гусеницы-шелкопряда. Создание твердо стояло на коротких задних лапах, а его «руки» почти достигали пола. Пальцы, оканчивающиеся сверкающими черными когтями, нервно сжимались, по всей видимости, уже готовясь к расправе над гостями, а из ощеренной пасти медленно вытекала мутная слюна. Но больше всего внимания привлекали глаза: огромные и фасетчатые, они занимали половину башки этого животного, светясь тусклым рубиновым светом. Существо еще какое-то время разглядывало пришедших, а потом, издав радостный клекот, бросилось на них. Когтистая лапа загребла воздух над головой командира и тот, совершив свой лучший в жизни прыжок и оказавшись в трех метрах от монстра, выхватил свой страшный лук, а уже через секунду длинная стрела вонзилась в грудь монстру. После чего, не став искушать судьбу, Кейн задал знатного стрекача к дальней стене зала. Чудище попыталось было кинуться за убегающим, но у него на пути вырос эльф и, широко размахнувшись двуручником, опустил его на, выставленную вперед, лапу твари. Лезвие вгрызлось в мохнатое тело и, достигнув кости, намертво застряло в нем. Ошалев от такой наглости, раненый гигант вскинул морду и, издав странный скрежет, рванул к обидчику. Но Фенрис, решив, что жизнь дороже, выпустил оружие и, сделав перекат через плечо, отбежал в сторону. В этот момент шкура «волка» вспыхнула в нескольких местах, и яростное пламя тут же охватило все его тело. Заживо жарящаяся тварь, пытаясь сбить огонь, рухнула на пол и начала кататься на спине, под ожидающими результата взглядами… И, спустя минуту, застыла на полудымящейся тушей. - Все? – нервно поинтересовалась Элизель. Лириумный воин медленно приблизился к поверженному и, ухватившись за рукоять двуручника, дернул его из раны. Неожиданно, черное обгорелое тело шевельнулось и, резко выпрямившись, бросилось на эльфа. Его спас хорошо сработавший инстинкт и Хоук. Мгновенно отреагировав на движение, она выпустила в монстра заранее заготовленный метательный нож, который, злобно зажужжав, вонзился в глаз гадине. Остро заточенное лезвие глубоко вгрызлось в плотную роговицу и фасетчатая полусфера, не выдержав, лопнула, выпустив из глаза густую черную жижу. Монстр что-то проскрежетал и развернулся к Хоук, стараясь прикрыть лапой уцелевший глаз. - Ритан, - девушка отпрыгнула от враждебно настроенной твари, - стреляй ему в «руку»! Дайна, попробуй лед, на огонь ему наплевать! Фенрис, Детран, цельте по ногам! Элизель, мы с тобой пытаемся окончательно его ослепить! Существо видимо обладало какими-то зачатками интеллекта, так как перестало нападать «в лоб», а остановилось и попыталось укрыться от стрел лучника за одной из колонн. Эльф начал обходить его укрытие, готовясь нанести удар, но тварь, не дожидаясь пока ее вытеснят на открытое место, отступила за следующую колонну. В это время начала действовать Рикк. Но ледяная корка, неожиданно покрывшая тело монстра, осыпалась вниз, не причинив ему никакого вреда. То же произошло и с магической сетью, и с выпущенной почти в упор молнией. - Эта сволочь невосприимчива к магии! – лицо женщины покрывали бисеринки пота. – Я ничего не могу сделать! В этот момент что-то большое, черное и сильно рассерженное запрыгнуло чудовищу на загривок и, вцепившись клыками и когтями тому в плоть, начало вырывать из него куски опаленной шерсти и мяса. - Хьюри! – обрадованно закричал Кейн. – Так его, парень! Не ожидавшее нападения чудовище попыталось сбросить озверевшего львенка и открылось для атаки. Одновременно два кинжала впились в его здоровый глаз, разорвав оболочку и выпустив содержимое наружу. В это время Фенрис добрался-таки до ног существа и двумя мощными ударами перерубил кости правой лапы. Лишившись зрения и равновесия, тварь упала набок, но не сдалась, а попыталась ползти к ненавистным пришельцам, однако подоспевшая Хоук, вонзив парные клинки ей в основание черепа, перерубила той позвонки и нервные окончания. Дернувшись пару раз, существо наконец-то затихло. - Сдохло, Тень его подери! – Ланта утерла тыльной стороной ладони кровь с лица. – Что это, мать твою, было?! - Я не знаю, - Рикк подошла к телу и осторожно ткнула его посохом. – Но оно обладало абсолютным иммунитетом к магии… С таким я сталкиваюсь впервые. - И много их тут водится? – Ритан с опаской посмотрел по сторонам. – Пара таких штук в ограниченном пространстве и нам даже гроб не понадобится. - О, а вот и наш герой! – Детран кивнул на появившегося из-за колонны львенка. - Хьюри, - Фенрис с широкой улыбкой подошел к довольному собой зверю. – Ты истинный черный лев и достоин иметь свое собственное имя. - Ну, наконец-то ты это признал! – радостно провозгласил лучник. – Умнеешь никак? - Давайте через часик организуем привал? – эльфийка убрала кинжалы в ножны. – Я думаю, мы это заслужили. - Полностью согласна, - кивнула Хоук. Пройдя еще несколько залов и коридоров, отряд остановился на ночевку. Наскоро перекусив, они разбрелись по углам небольшой комнаты и уснули. *** «Да что со мной такое? – Ланта уже два часа лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок. – Я сегодня вымоталась не меньше других, но все уже спят без задних ног, а я считаю галл! И что это за звук? - По-моему, чей-то голос… и по-моему зовет… НАС?! - Странно… Надо встать и проверить. От этого места можно всего ожидать». Девушка всмотрелась в темноту, откуда ей послышался звук. На секунду воздух в том месте задрожал, и из тьмы проступило очертание человеческого силуэта. Сердце Хоук прыгнуло к горлу, бешено застучав и она, бесшумно вскочив с расстеленного плаща, сломя голову бросилась за… призраком. Выскочив в коридор, Ланта заметила слабое свечение в дальнем его конце. Преодолев расстояние в сто метров за несколько секунд, она попала в просторное помещение, залитое ядовито-зеленым светом. Пол и стены зала были покрыты светящимися узорами, а с потолка свисали огромные сияющие сталактиты. Сделав несколько шагов вперед, она остановилась – прямо перед ней стоял человек и мягко улыбался. - Здравствуй, Хоук, - он чуть наклонил голову, приветствуя девушку. – Давно не виделись. - Кто ты? – ее голос предательски задрожал. – Отвечай! - Я не думал, что прошло столько времени, чтобы ты успела меня забыть? – мужчина грустно хмыкнул. - Я не забыла тебя, - Ланта достала кинжалы. – Поэтому и спрашиваю – кто ты? - Снова кинжал? Ты совсем не изменилась… - собеседник сделал шаг по направлению к ней. – Почему даже сейчас…? - Потому, что однажды я уже убила тебя… - она болезненно поморщилась под взглядом золотисто-карих глаз. – Андерс… - И готова снова это сделать? – кто-то с лицом ее мертвого знакомого приблизился еще на шаг. – За что? - Не подходи! – девушка отступила к двери. – Прошу тебя, не приближайся! - Почему, Хоук?! – маг сардонически засмеялся. – Ты ведь даже не слушаешь меня! Как и тогда! Тогда ты тоже не попыталась по… - ХВАТИТ! – ее крик прервал речь мужчины. – Пожалуйста… хватит… То, что я тогда совершила… Я никогда не смогу себя простить! Я сто, двести, тысячу раз прокляла себя за это! Я… - Ты думаешь, мне от этого стало легче? – он поднял на нее укоризненный взгляд и широко улыбнулся. Из его рта потекла густая кровь. – Меня не воскресит твое сожаление! Я подох в том треклятом городе! И это ТЫ УБИЛА МЕНЯ! – алая жидкость уже заливала одежду мага, стекала по его одеянию вниз и тяжелыми каплями падала на пол. – Ты помнишь, ХОУК!? - А-А-А! – одновременно с ее криком кинжал пробил легкие мага. Андерс медленно осел на каменную мостовую Киркволла. - …нет… Нет… НЕТ! Девушка в ужасе огляделась по сторонам: горящий город, разрушенная Церковь, залитые кровью плиты и стоящие рядом друзья… смеющиеся друзья… Варрик, Авелин, Мерриль, Себастьян и Фенрис… они смеются, а из глаз катятся слезы… кроваво-красные слезы… - Тебе нравится, Хоук? – она резко оборачивается и видит, как мертвый человек ползет в ее сторону. Он медленно движется, опираясь на будто бы поломанные руки. – Тебе весело?! - Нет! Нет! Нет! Нет…! – она в панике пятится назад, но кто-то хватает ее за плечи. Девушка поворачивается и видит лицо эльфа, покрытое язвами и кровоподтеками, на шее зияет страшная рана. – Ф…Фенрис… - За что, Ланта? – воин вопросительно смотрит ей в глаза. – За что ты убила нас? За что ты убила меня? – порез на его шее начинает шириться, голова заваливается назад и из горла тяжелыми толчками выходит кровь… - ХВАТИТ! ЭТО ВСЕ НЕ НА САМОМ ДЕЛЕ! – Хоук закрывает лицо руками, и в этот момент убитый отступник добирается до нее и, схватив за ноги, валит на землю. - Ты не должна жить! – мертвые губы приближаются к ее лицу. – Тебе нельзя жить… Андерс впивается зубами в шею перепуганного человека и начинает вгрызаться все глубже и глубже. Ее крик переходит в бульканье… Какое-то время она еще пытается сопротивляться, но жизнь уже покидает истерзанное тело…