***
Куда его, черт побери, ведут? Он понимает, что надо бежать. Если прежний враг с такой легкостью сдался, нетрудно догадаться, что может ждать его теперь. То, что незнакомцы знают его имя, настораживает еще больше. — С нами ты в безопасности, паладин, — легкое прикосновение к плечу заставляет его опомниться. — Мы не причиним тебе вреда. Спокойный, тихий голос девушки по-прежнему не внушает доверия. — Куда мы идем? — не выдержал он. И тут он замечает, как дрожит собственный. Все-таки, быстро он потерял образ отважного героя. — Потерпи немного и все поймешь. Ему не нравится скрытность разведчиц. Хочется верить, что он просто замерз и страх ни разу не причина его озноба. Паладин делает глубокий вдох, чтобы успокоиться: в любой момент можно достать свой молот и обезвредить врагов, после бежать наутек и звать маму. Точнее, помощь. Разумеется, именно её. Когда все закончится, он вернется домой, немедленно отыщет шоковое одеяло и новые штаны. Обязательно. Но пока стоит подождать. Они еще долго петляют между переулками, сворачивают на какие-то странные, плохо освещенные улочки, таинственно переглядываются друг с другом, искоса пялясь на него — всё ещё растерянного, сбитого с толку. Подсознание шепчет о том, что его специально хотят запутать в дороге, чтобы в случае побега он окончательно потерялся и не смог удрать. В какой-то момент он начинает жалеть о том, что не захватил с собой хлеб или остатки еды. Их путь заканчивается перед старым заброшенным зданием — полуразрушенным и ветхим, затерявшимся среди прочей груды пустующих построек. В забитых досками окнах нет ни намека на гостеприимность представшего места. Покрытая мхом лестница, местами выбитые стекла, оставленный кем-то мусор... и свора бездомной нечисти вокруг… Убежище? Скорее, преисподняя. Под ногами внезапно прошмыгнул кот. — Миссис Китти?! - ахнул Баттерс. Он испугался собственного вскрика. Кошка оглядывается на него с необъятной, тянущей тоской. Изодранное правое ухо, облезлая шерсть, опущенный хвост — все говорит о тяжелой уличной жизни пропавшего питомца. А ведь никто тогда и не вспомнил о ней. Все были заняты разрушением семьи. Чувство вины тотчас сдавливает мальчика в тиски. Он так скоро умудрился нанести вред как людям, так и животным. Наверняка Эрик понятия не имеет, что миссис Китти жива и здорова. Почти здорова. В этот раз он как никогда чувствовал себя сволочью. И лучше бы правда его наказали.***
Стоило Паладину оказаться внутри, сперва он заметил внушительный простор и высокий потолок. Отдаленные полуснесенные стены здания напоминали древние колонны, хоть и были старательно закрыты строительными баррикадами, через которые простым смертным, казалось, пробраться было непосильной задачей. В здании царил жуткий полумрак, лишь местами перебиваемый тусклым светом факелов. Баттерс собрался было дать деру, но быстро сообразил, что в помещении было слишком много людей. При первой же попытке его схватили бы и больше не отпустили. Первый план доблестного Паладина безнадежно провалился. Едва разведчицы оказались внутри, толпа почтительно расступилась. Одна из сопровождающих сделала шаг вперед. — Ваше Высочество, — сказала она в темноту. — Мы привели одного из поданных Великого Мага. Паладин в нерешительности осмотрелся вокруг. На него так же, из-под масок, пялился десяток любопытных взглядов. Из каждого угла доносился любопытный шепот и тихие, заговорщические смешки. Ситуация быстро выходила из-под контроля. Паладин успел было подумать, что попал не в те руки, как из темноты выступила неизвестная фигура. Лиловый капюшон отбрасывал тень, не позволяя рассмотреть лицо обладателя. Узнать незнакомку так же мешала маска, скрывавшая большую часть лица. Только сейчас Паладин обратил внимание, сколь скромны были одежды людей вокруг него: мешковатая, сплошь и рядом закрытая, местами потрепанная и грязная. Он бы счел их монахами-отшельниками, не прояви они столь живой боевой дух часом ранее. Неизвестная подошла к нему достаточно размеренно и неторопливо. — почти величественно. Шелест подола в тишине передавал каждое её движение. Фигура остановилась перед ним буквально в шаге и в приветствии протянула руку. — Добро пожаловать, Баттерс.***
Картман уже забыл, когда в последний раз был спокоен. Уже около полумесяца он задавался вопросами, ни на один из которых не было ответа. Перед глазами лежал все тот же конверт, который он поднял с порога еще до злосчастной поездки с родней Кайла. Прошло столько времени, но Картман даже не распечатал послание — мальчик попросту забыл о нем, отложив в дальний ящик. И кто знает, сколько бы еще он пробыл там, если бы не пришлось искать свою записную книжку. За окном порядочно стемнело, и в доме поселилась долгожданная тишина. В эти минуты хотелось наконец выговориться, выпустить пар на строчках несчастной книженции. Айк мирно посапывал в другом конце комнаты, давно заснувший после чтения сказки, — ничто не могло помешать уединению Картмана. Но как назло на этот раз ничего не приходило на ум. Злополучный конверт полностью захватил его. Он смотрел на него с опаской и неверием. Все эти тайны, заговоры — все это, конечно, замечательно. Но что, черт побери, значит эта губная помада? Нарушив ночной покой, Картман сдался и распечатал письмо: «Грядет вмешательство Третьей стороны. Эльфы — не те враги, которых нужно бояться. Есть тот, кто охотится за Вами и Королем Эльфов, но кто — пока не известно. Будьте осторожны и не тратьте много сил. Развалить королевства междоусобицей и внутренней травлей — самое простое решение, которое придумал ваш общий враг. Зима еще не близко, но листья уже падают Неизвестная». — Что за хрень? Зачем он это читает? Почему почти верит написанному? Может, это розыгрыш? Тогда у кого такое отвратительное чувство юмора? И снова бесполезные, никчемные вопросы. У Картмана и так дел по горло. Неприятностей — еще больше. Ведь и так понятно: история со Шварцем просто так не забудется, и вскоре Брофловски примут определенные меры. В их планы уж точно не входит воспитание малолетнего уголовника. С тревожными мыслями он лёг спать.***
Паладин не спешил разговаривать с Неизвестной о нынешнем положении Крепости Купы. Своим длинным языком он уже успел разрушить семью повелителя в считанные секунды. Было страшно представить, допусти он такой промах ещё раз. Но его не мучили расспросами. Не стали пытать, угрожать, тисками выуживать информацию. Наоборот: Неизвестная убедила его в том, что именно у нее есть все необходимое для освобождения Крепости. — Но зачем это вам? - не унимался Паладин. — С каких это пор девчонки вмешиваются в игры наших ребят? Неизвестная нахмурилась. — Неужели так важна причина, когда на кону судьба вашего правителя? — Нет, но... вы сами сказали, что больше не в игре! — нашелся Баттерс. — Это не по правилам! — Прости, что? С каждым моментом у обоих становилось все больше вопросов. — Когда Бебе сломала ноготь, — начал было Баттерс. — А Рэд отрезали прядь волос... И когда Эстер сломала нос в драке с вампирами... После того, как Палка Истины была выброшена в озеро, девчонки очень разозлились на то, как мы грубо играем, по их словам. Вы, конечно, нам очень помогли, но девчачий комитет принял единогласное решение прекратить вмешиваться в наши «престольные проблемы». Поэтому, — он обратил взгляд на Неизвестную, — я не очень понимаю, кто ты и зачем это делаешь. Зачем вы все это делаете. Если Девчачий комитет узнает... Если остальные ребята узнают об этом, то, — Стотч замялся, — в таком случае вы сами себя дискредитируете. И всё это игровое вмешательство, даже в благих целях... Эрику это не понравится. От услышанного Неизвестная недовольно прыснула. — Мне нет дела до какого-то комитета, — бросила она. — И вообще, что эта кучка выскочек аля Бритни о себе возомнила? Не все девочки входят в этот комитет и подчиняются ему. Мы не собираемся оставлять заслуги за нашими именами, так что будь спокоен, — Неизвестная развела руками. — Если угодно, наша идея останется под твоим авторством. Паладин все еще непонимающе уставился на Неизвестную. — Что насчет Эрика, — тихо продолжила она, — ему и не следует знать. Если любопытно, зачем это все, то между нами: я считаю, что с ним обошлись несправедливо. Считайте меня союзником. Позднее Паладину удалось выяснить, что Неизвестная и ее подданные не имеют постоянного убежища: пусть они независимы от Комитета, никто из Королевства Эльфов и Крепости Купы не должен знать о существовании разведки в целях безопасности, поэтому неразумно содержать постоянный штаб у кого-то во дворе. И пусть их личности по-прежнему оставались за масками, Паладин не видел иного выхода для восстановления былого величия Крепости Купы, кроме как сотрудничества с этой стороной. Этой ночью он вступил в их ряды. Опасения окончательно отошли на второй план, когда началось обсуждение стратегического плана. — Теперь я поняла тактику Третьей Стороны, — Неизвестная разложила перед ним карту со странными записями. — Главная цель — обеспечить травлю между эльфами и людьми посредством личной ненависти двух правителей. Кто-то не по наслышке знает, что Кайл и Эрик терпеть друг друга не могут. — Об этом знает полгорода, — заметил Паладин. — Этот «кто-то» может быть кем угодно. — Не совсем, — девушка начала указывать на фотографии ребят. — Мы много наблюдаем за вами и определенно знаем, что эльфы ни при чем, ровно как и школьные ребята вроде рыжих. А вот кто больше всего мне не нравится, так это ваш Майк Элнор. — Кто-кто? Лицо Неизвестной по-прежнему скрывали капюшон и маска, но снисходительная ухмылка, мелькнувшая на ее лице, рушила любые барьеры. — Как мило. Вы даже имя его не знаете, а уже доверяете ему. Неизвестная отступила от карты, обратившись к сумке. Она достала папку с документами и бросила ее под руки Паладину. На одной из фотографий он узнал своего товарища. — Ваш всеми обожаемый Чмо определенно замешан в заговоре. Зачем он тогда, по-вашему, снова вмешался в игру? Насколько я знаю, Палка Истины давно выброшена в озеро. Он всегда так легко втирается в доверие ко всем! Что если общий враг Кайла и Эрика об этом узнал и теперь Чмо играет на две стороны? Элнор такой, черт возьми, безотказный, всегда делает то, что ему поручат! Ты же сам прекрасно знаешь! Рассудительный и спокойный тон девушки постепенно менялся на укоризненный. Паладин сидел в ступоре, не в силах сказать что-либо в оправдание. — Но ведь, — чуть заикаясь, промямлил он, — Чмо… мой друг. Девушка не успела ответить. За стеной раздался сильнейший грохот. Следующими донеслись крики. — Нас атакуют! — Третья сторона! — Третья сторона у башни! Клубы пыли стеной поднялись под ногами, странное дребезжание тотчас перебило чьи-то победные крики. — Они здесь, — Неизвестная быстро свернула карту и прятала её в сумку. — За мной, Паладин! Ее Высочество метнулось к другому концу комнаты, пытаясь открыть тайный проход. Назло, замок не поддавался, когда в дверь уже начали ломиться с ревом диких зверей. Паладин был полон решимости защитить Неизвестную, поэтому тут же принялся баррикадировать доступ к комнате. С трудом ему удалось подпереть дверь и навалиться весом, но старое дерево не выдерживало натиска противника. Щепки сыпались отовсюду, не оставляя шанса на долгую защиту. Паладин мог только задержать нападавших, но этого было бы достаточно, чтобы дать Ее Величеству возможность бежать. Деревянное здание — не лучшее сооружение для убежища. Дверь оказалась в два счета проломлена. В последний момент Паладину удалось заставить девушку бежать без него.***
Прежде незнакомый увалень стремительным шагом ходил из стороны в сторону, жадно разыскивая взглядом свою добычу. — Появись, черт тебя возьми! Где ты прячешься?! Паладин стоял в стороне, насильно прижатый к дощатой стене здания. Он был бы рад броситься на помощь подданным Неизвестной, если бы самому не угрожали сплотившиеся рядом бандиты. — Так-так, — лицо главаря заметно преобразилось, едва Паладин попал в его поле зрения. С завидным пафосом он подошёл к нему и, наклонившись, продолжил: — И тебя мы искали, Баттерс. Надо же, твоя никчемность теперь играет на нашей стороне. Паладин застыл в ужасе. Откуда, черт возьми, все знают его имя? Что вообще происходит!? Крепкая рука другого верзилы продолжает беспощадно сжимать ворот плаща. От боли перед глазами начинают бегать звездочки. — Хватит, ты его задушишь, — главарь тотчас выбивает ворот из рук. Разбойник неохотно повинуется, и Паладин безвольно падает на пол. От нахлынувшей суматохи не остается и следа, когда на пожарной лестнице мелькает тень. — Да что еще за твою мать в моем убежище?! Главарь в один момент достает из жилета рогатку и целится в новую мишень. — Ваше Высочество, бегите! Паладин вырывается из хватки прежде, чем кто-либо успевает это осознать. Буквально в прыжке он сбивает с ног главаря, так и не дав тому выстрелить. Рогатка выпадает из рук, грохот и вскрики гулким эхом снова разносятся по всему помещению. Разведчицы не теряют времени — отбиваются от растерявшихся обидчиков и достают отобранные петарды, в один момент тотчас закрываются респиратором. Паладин не успевает опомниться, как Ее Высочество слетает вниз трубе и разбивает о пол какую-то колбу. Баттерс теряет сознание.***
Очередное спокойное утро. Никаких тупых выходок Картмана, воплей и истерик. Никакого шума, никакого мучительного предчувствия беды в столь долгожданной тишине. Очередные надежды на спокойный, безмятежный день. О лучшем Кайл и не мечтать не мог. Для полного счастья осталось только взять реванш за потраченные нервы и отыграться на Картмане, как только это будет возможно. Но сейчас рядом, с привычной суетой у кухонных шкафчиков, возилась Шейла. По ее сосредоточенному хмурому взгляду стало ясно: она хотела серьезно поговорить. Кайл ни капли не удивится, если это будет касаться Картмана. Он затаился с кружкой какао в ладонях, готовясь вот-вот оторваться от завтрака с очередной продолжительной беседой внимательной матери и донельзя примерного сына. Нравится ему это или нет, но в последнее время они только и говорят, что о Картмане. Список часто задаваемых вопросов матери пополнился вечным: — Ну, как у вас дела с Эриком? — Все здорово, мам, — хмыкнул Кайл. — Не считая пары-тройки случаев с переодеванием в женщину, ограблением Волл-марта и покушением на кузена. Шейла тотчас обернулась на сына. Тарелка и полотенце едва не вывалились из её рук. Для Кайла это показалось занимательным зрелищем. Она до сих пор не знала обо всех странностях Картмана. Внимательная мать. Сколько бы Кайл ни презирал Картмана, стоило отдать должное: в скрытности он был не менее талантлив, чем в показухе. Кайл мысленно отсчитывал секунды. Шейле хватило около трех, чтобы прийти в себя и должным образом отреагировать на его слова. — Я немедленно поговорю с ним.***
Когда он очнулся, вокруг не было ни шума, ни встревоженных криков. Перед глазами больше не мелькал тусклый свет факелов. Запах влаги, подернутой пылью, исчез, как и память о том, чем закончилась эта ночь. Кругом стояли тишина и покой. А еще — под ним был мягкий диван. — Как себя чувствуешь, Баттерс? Мягкий девчачий голос с тяжелым звоном врезается в сознание. Теперь он чувствует, как кругом все плывет и сливается. Он чувствует, как его почти тошнит. Стукнуться головой о кафель — вот, чего никому не пожелаешь. — Где я? — У себя дома, дурачок. Баттерс старается прийти в себя. — Что произошло, когда я упал? — Ох, Стотч, — девочка виновато вздыхает, — Тебя за этой суматохой забыли предупредить, чтобы ты задержал дыхание. Как ты понял, напавшие на нас тут же отключились. Вместе с тобой. Он пробует подняться, но почти тут же обессиленно падает на подушку. — Не стоит, - ладонь девочки мягко давит на грудь, вынуждая оставаться на месте, — Тебе нужно отдохнуть. Паладин хочет рассмотреть лицо Неизвестной, но та слишком предусмотрительна: закрыла лицо капюшоном и маской. Не хочет, чтобы ее узнали? Но почему? — Я оставлю тебя, ты не против? — она торопливо походит к окну, — В следующий раз будь осторожен. Баттерс еще долго лежит на диване, не в силах подняться. Он молча пялится на потолок, потуплено рассматривая незамысловатые узоры. Звенящая боль в голове сопровождается тяжелыми, мучительными загадками о том, что им предстоит дальше.***
Кайл не может сказать точно, о чем говорила Шейла с Картманом. Из закрытой двери было ясно — оба кричали друг на друга. Картман, наверное, просто не понимает, чем все это чревато. Впрочем, ровно как и Шейла. Кайлу оставалось только гадать, кто кого сведет с ума первым. Он был уверен во многих вещах. Если на Картмана воздействовать напрямую, он найдет любые лазейки, чтобы отразить удар и получить от этого максимальную выгоду. С помощью посредников, заговоров, сплетен — не важно, как, но он добьется своего. Шейла прямолинейна до безумства, и спорить с ней по меньшей мере невозможно. Кайл не по наслышке знаком с ее методами воспитания. Точно так же он наслышан о жертвах Эрика, — нянь из телепередач, которые когда-то стали на его пути, пытаясь сделать его примерным мальчиком. И то, и другое приводило только к одному верному умозаключению. Их столкновение ни к чему хорошему не приведет. Все было бы куда проще, если бы можно было общаться с Картманом на его уровне. Но опускаться до его уровня — верх идиотизма.