Весна солдата.

Ветер воет, словно раненый зверь, обрывая с ветвей умирающую листву. Темный силуэт прячется за деревьями от бури. Слабый, пошатывающийся, насквозь мокрый, он сдавленно рычит каждый раз, когда ноги подкашиваются в липкой грязи и сломанная рука ударяется о камни. Слишком сильный, чтобы кричать. Слишком независимый, чтобы искать помощи. Он цепляется металлическими пальцами за жизнь, которая покидает его. Лес чернее самой преисподней. Одинокий силуэт мечется среди грозы, поскальзывается, но все равно идет вперед... к чему? Он не из тех, кому есть, куда пойти. Не из тех, кого ждут. Он из той породы, за которой охотятся и, если не могут подчинить своей воле и посадить на цепь, беспощадно убивают, называя для галочки "угрозой национальной безопасности". Он - одиночка. Рука соскальзывает с мокрой ветки, и обмякшее тело шлепается в раскисшую глину. Дождь льется, смывая следы крови с разбитой губы, стекает по темным, слипшимся волосам, по густым ресницам, по сверкающей хромом в лунном свете ладони. У него не осталось сил. Или желания? Слишком много вопросов свалилось на него, вдавив в грязь. Слишком холодно, чтобы бороться. - Сэм, ты не должна!.. - Заткнись, Джаспер! - Стой! Дура! - Отцепись! После недолгой потасовки в кустах, в неверных вспышках молний мелькает тень. Она петляет между деревьев, словно лисица и, наконец, склоняется над неподвижной фигурой. - Бедняга. Досталось же тебе, - тихий голос тонет в рокоте бури. - Сэм! - вторая тень почти беззвучно приземляется рядом. - Ты хоть знаешь, кто это? - Прекрасно знаю. Но мы не можем оставить его тут умирать. - Сэм, он придет в себя и всем нам крышка! - Джаспер! - голос женщины понизился до шипения - Вспомни себя! Если бы тогда мы тебя не вытащили, где бы ты сейчас был? - Не надо об этом. - Тогда помоги мне, пока он не захлебнулся. - Сэм... Сэм! - мужчина попытался оттащить ее, но тут же наткнулся на меткую подножку. - Джаспер, не мешай! Мы больше не агенты, мы - беженцы. И наш долг помогать таким же, как мы. - Но он же... - Хватит. Или помоги мне, или иди обратно. Лишний шум ни к чему, за ним может быть хвост. - Делай, что хочешь, глупая девчонка. - Иди к черту, Джас. Тяжелые, шлепающие шаги удалились в темноту. - Держись крепче, - тень перекинула металлическую руку через свое плечо и, едва не надорвав связки, подняла тело с земли, - Да ты совсем замерз. Ну ничего, скоро оттаешь.

***

Образы. Эти чертовы образы. Грохот колес по рельсам звучит громче, чем стук сердца. Эти голубые глаза, застывший в них ужас и отчаяние... разве кто-то может на него так смотреть? Кто-то может жалеть убийцу? Почему они в его голове, если это не его жизнь? Не его прошлое? Зимний Солдат перевернулся на бок и закашлялся. Хрип в легких, удушающий приступ. Нужен Зола, он подлатает. "Мертв" - напомнил сам себе. - Эй, дыши ровнее. - раздался голос из темноты. Не хватает сил открыть глаза. Машина разряжена и неисправна. - Вот, выпей. Давай, разожми же, наконец, челюсти! К губам прижимается теплое стекло. Нехотя, но он открывает рот и позволяет залить в себя порцию омерзительного варева. Становится легче. - Кейт, принеси еще одеяла. Все никак не согреется. - Сэм, оставь, - еще один незнакомый голос. - Пусть все идет так, как должно быть. Весь мир вздохнет с облегчением. - А вот я - нет. - Он убийца. - Как и ты. Принеси одеяла, поговорим потом. Шаги удаляются. Зимний Солдат прислушивается. Где-то далеко тихо гудят голоса. Похоже, до земли еще несколько этажей и единственный путь отступления - прыжок в окно. Гарантированный перелом одной-двух костей, возможно сотрясение мозга при неудачном падении. Шансы уйти от преследования - тринадцать процентов. Слишком мало. Нужен другой путь. - Скоро станет легче. Потерпи, - теплая рука ложится на лоб. Непривычно, неправильно. Чувство полной беззащитности. Обжигающий жар маленьких пальцев. Он дергается, сбрасывая с себя чужую ладонь, и пытается нащупать в воздухе предполагаемого противника. - Я тебе не причиню вреда, - рука сама подставляется его крепкой хватке, ослабшей от перелома - Видишь, я тебе доверяю. Он яростно сжимает пальцы, чувствуя каждую косточку, каждую жилку худого запястья, но так и не встречает сопротивления. - Пожалуйста, перестань. Мне больно. Шипит, но руку не выдергивает. Что вообще с ней не так? Люди бегут сломя голову, еще только завидев издалека блеск бионической руки, а эта сама лезет в петлю. Слишком просто. - Если ты сломаешь мою руку, я не смогу починить твою. - Мне помощь не нужна. - Еще как нужна, - голос настойчивый, но мягкий, без нотки высокомерия или страха. Что-то болезненно хрустнуло в плече, и он вынужден был выпустить ее руку. Снова приступ. Снова кашель, раздирающий легкие. Долго так не протянуть. - Сэм, я принесла... Эй, это он тебя так? - Все хорошо, Кейт. - Да у тебя синяк будет по самый локоть! - Ничего, переживу. Спасибо за одеяла. Иди к остальным, Джас обещал ужин. - Сэм, посмотри на него! Он прикончил больше людей, чем весь наш отдел за всю историю! Его ликвидировать надо! - Кейт, мы больше не на задании! Забудь, наконец, о работе! Мы беглецы, преступники, на нас охота идет! Слушай, я собрала вас не для того, чтобы убивать старых врагов. Мы все по одну сторону баррикад. Нам просто нужно выжить. - Сэм, я благодарна тебе, но... - Не надо. Кейт, вспомни себя. Сколько времени прошло прежде, чем ты перестала тыкать пистолетом во все вокруг? В ответ молчание. - Он такой не по своей вине, - Сэм перешла на шепот, - Просто нужно, чтобы он привык к нам. - Твоя доброта тебя погубит! - Знаю. Однажды так и будет. Но не сегодня. - Он все равно попытается тебя убить, - шаги Кейт удалились. Хлопнула дверь. - Она права, - прохрипел солдат - Беги, пока можешь. - Ты мне не навредишь. - Ошибаешься. - Ты ведь не хочешь этого делать. - А тебе откуда знать? - голос понижается до рыка. - Потому, что я до сих пор жива. Солдат молчит. - Спи. Обещаю, тебя никто не тронет. - Я тебе не верю. - Твое право. Но, если ты не против, я посижу тут. На всякий случай. Солдат пытается подняться с жесткой кровати, но тут же падает обратно. - Спокойной ночи, - девушка натягивает одеяло повыше на его плечи и подтыкает под ногами, чтобы не задувало. Нехотя, но он проваливается в тяжелый, наполненный неясными образами ушедших лет сон. Тук. Тук. Тук. Гулкие шаги стуком каблуков разносятся по комнате. С трудом, но Солдат все же открывает глаза. В окно льется бледный свет осеннего солнца, скрытого за грозовыми тучами. В обветшалой, облезлой комнате пыль лежит тонким, но заметным слоем, и линялый линолеум проглядывает лишь там, где еще недавно прошлась незваная гостья. - Уходи, - высокая, немного тощая девушка прислонилась к стене и судорожно отбросила с лица прядь черных, как смоль, волос - Уходи, пока живой. - А иначе что? - Солдат с трудом садится на постели и сжимает левую бионическую. - Я лично прикончу тебя. - Не думай, что это так легко. - Знаю. Наслышана о твоих подвигах, - последнее слово она произнесла так, будто говорила о болотной жиже, приставшей к сапогу - Проваливай, нам такие не нужны. - Ты - Кейт? - догадался он, вспомнив, наконец, этот голос - Почему не убила, пока спал? - Это не в моих правилах. Я не бью лежачего. - Ну тогда, - Зимний Солдат поднялся на ноги, стараясь держать равновесие - Нападай. - Ты нарываешься! Одним прыжком он оказался рядом и сомкнул металлические пальцы на тонкой шее. Кейт ловила ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, и отчаянно царапала ногтями прочные хромированные пластины. - Зря пришла без оружия, - прошипел Солдат. - Эй, остановись! - в комнату влетела блондинка, ростом едва достающая ему до плеча, и повисла на его руке - Она тебя не тронет! Перестань! - Нет. - Пожалуйста! - девушка в отчаянии заглянула в его глаза. Зеленые в серые. После короткого раздумья он разжал пальцы, и Кейт сползла на пол, держась за покрасневшую шею. - Что я тебе говорила! - прохрипела она, глядя на блондинку - Он убийца, Сэм! - Зачем ты пришла? - зеленые глаза девушки блеснули яростью - Я приказала никому сюда не входить! - Он должен свалить отсюда! - Нет, - Сэм помогла подняться все еще задыхающейся подруге и подтолкнула ее к двери - И это не обсуждается. Помоги Джасу с ранеными, я приду позже. - Он все равно не исправится, - Кейт бросила затравленный, но злобный взгляд на солдата - Зверь всегда остается зверем. - Уходи, - Сэм прикрыла глаза и еще раз кивнула в сторону двери. Кейт вышла, оставив после себя звенящую, напряженную тишину. - Она не со зла, - первой заговорила Сэм, поворачиваясь к солдату - Она боится, как и все мы. Ее вытащили во время ликвидации и едва спасли. С тех пор она никому не верит. Убийцей был ее напарник. - Кто вы вообще такие? - солдат бегло огляделся вокруг и снова опустил взгляд на Сэм. - Бывшие агенты Щ.И.Т.а. Приляг, тебе тяжело стоять. - Агенты? - против воли на лице появилась сардоническая усмешка. - Не суди раньше времени. Ложись, я все тебе объясню. - Говори сейчас. - Ладно, - Сэм облокотилась о стену и вздохнула - Не так давно в Щ.И.Т.е начали происходить странные вещи. Агенты гибли на заданиях. Все, как один, с пулей в затылке. Нам описывали разные причины, кто-то верил, а кто-то нет. Я не верила. Я работала в разведке, добывала для Фьюри информацию о террористах Ближнего Востока, и имела расширенный доступ к архивам Щ.И.Т.а. Я первая из многих заметила закономерность. Просто покопалась в архиве, чтобы узнать, что на самом деле случилось с людьми, которых я знала всю свою сознательную жизнь. И знаешь... на каждом деле была пометка "погиб при исполнении", поставленная днем ранее смерти. Это стало понятно, когда я увидела штамп на папке с именем Джаспера. За час до этого я пила с ним кофе. Тогда все встало на свои места. Я предупредила Джаса. Он, конечно, мне не поверил, но... Его напарник едва не пристрелил его. Джас сбежал, а я указала ему место, где можно укрыться. - Прямо под носом у Щ.И.Т.а? - солдат недоверчиво вздернул бровь. - Самое безопасное место - за спиной врага. Я старалась вычислять, кто следующим должен погибнуть, предупреждала агента и Джаса, и многих действительно удавалось спасти. Одной из последних была Кейт. Напарник пустил пулю ей в голову, но чуть-чуть промахнулся, и она осталась жива. Мы привезли ее сюда, всю в крови, и едва вытащили с того света. А потом я увидела штамп на своем личном деле. Пришлось бежать. Больше я для них ничего не могла сделать. - Я тебе не верю. - Никто не верил, - Сэм приспустила рукав свитера и показала солдату уродливый шрам от разрывной пули на плече - Работа Кейт. - И ты ее не прикончила. - Нет. Моей задачей было спасти как можно больше агентов, пусть даже против их собственной воли. - Почему вас ликвидировали? - Ты ведь и так знаешь о планах "Гидры". Мы были первыми в списке. Потенциальная угроза. Нас приказали убрать еще до запуска "хеликэрриеров", чтобы мы не путались под ногами и не сорвали операцию. - А вы могли? - Не знаю. Может, оно и к лучшему, - Сэм потерла виски - Но я знаю, скольких спасти не успела. Солдат молчал. Слишком много информации, слишком много неувязок. - Ложись. Тебе нужен отдых, - девушка будто вынырнула из вязкого, тяжелого воспоминания и вымученно улыбнулась, - Я должна помочь раненым, а потом принесу тебе обед. - Дай мне оружие, - выпалил солдат. - Зачем? - Я не могу тебе доверять. - А я не могу позволить тебе пристрелить кого-нибудь. Нас осталось слишком мало. - Тогда мне придется убить тебя. - Давай, - Сэм подняла голову, обнажая бледную кожу шеи - Убей, и снова останешься один. - Не смей!.. - он схватил эту тонкую, хрупкую шею, и со всей силы ударил Сэм о стену. Тело девушки безвольно дернулось, но она не пыталась сопротивляться. Только открыто и как-то грустно смотрела в глаза. - Я не боюсь умереть, - прохрипела она - Но подумай... тебе станет легче от того, что на твоих руках прибавится крови, Джеймс? - Молчать! - рявкнул солдат, мысленно отгоняя подступающую волну образов чужого прошлого - Не смей меня так звать! - У каждого есть имя. Ты ведь не всегда был Зимним Солдатом. Просто ты забыл... - глаза Сэм помутнели - Забыл, каково это... быть... человеком... Девушка повисла в его руке. Потеряла сознание, но еще жива. Бионика все еще улавливала пульсацию венки на шее. Он может убить ее, и снова будет в деле. Как верный слуга. Как цепной пес. Но уже без хозяина. Один. А если оставить в живых... что будет дальше? Сколько их здесь? Сколько из них готово терпеть под боком машину, призванную убивать таких, как они? С другой стороны... девчонка спасла его, и ни разу не пыталась навредить. Может, стоит подождать? Набраться сил для того, чтобы сбежать и продолжить свой путь? Ведь больше нет приказа, как нет и цели. Только время. Его собственное. Бесконечное, тягучее, мрачное, как все его скудные воспоминания. Как же сложно принимать решения без громкого, четкого приказа, не подлежащего обсуждению. Слишком много всяких "но", "или" и "если" всплывает на поверхность, стоит лишь подумать о том, какая теперь у него есть свобода. "Свобода" - такое непривычное, тяжелое на вкус слово, что даже произносить не хочется. Но надо что-то делать. Надо двигаться, искать... или идти обратно, к своим господам? Снова позволить им подавить волю, убить эти чертовы воспоминания другого человека и дать новую цель, очередное задание для безупречного исполнения? "Нет. Больше так не будет." - голос чужой, исполненный боли и обычного человеческого страха, звучит в голове громче, чем биение сердца. Борьба с самим собой - самый долгий, самый изнуряющий бой в его жизни. Бой, который все никак не закончится. Бой, ведущий к полному уничтожению себя... или к пробуждению? "Вперед. Мы пойдем в будущее." Солдат тихо зарычал, но все же разжал пальцы и позволил телу Сэм сползти на пол безвольной массой, утопающей в слишком большом для нее свитере. Все еще жива, а это благо дается не многим после встречи с Зимним Солдатом. Мужчина сел на кровать и приготовился ждать. Когда она очнется, у него будет много вопросов. Только у него ли? Или у того, кто засел глубоко в голове и не дает жить прежней, бездумной жизнью? Возможно, им обоим это нужно. Зимнему Солдату - чтобы понять. Джеймсу Барнсу - чтобы смириться. Они должны определиться, кто останется, а кому больше не место в этом мире. И оба будут бороться за свое существование. До конца. До победы, или полного уничтожения. Или слияния... Не важно. Они оба должны знать. Просто знать.