***
– А это Вивиан, – воодушевлённо рассказывает Гвен, указывая пальчиком на очередную блондинку, с которой Мерлину теперь предстоит заканчивать выпускной класс. Переезжать в другую страну, переводиться в новую школу на последнем году обучения – самое отстойное, что могло случиться с Мерлином в его спокойной, в общем-то, жизни. По крайней мере, так ему кажется на данный момент. У судьбы же на него свои планы, но пока Мерлин о них не догадывается и подстраивается под обстоятельства. А именно – посредством старосты класса выясняет, в каком супе он будет вариться весь следующий год. – Дай угадаю – принцесса класса? – оценив манеры и внешний вид куколки-Вивиан, предполагает Эмрис. Но Гвен отчего-то только поджимает губы и кивает Мерлину за спину. – Нет, вот наша Принцесса. Обернувшись, Мерлин видит... Его. Да, всё же парень – с ярко обведёнными чёрным карандашом глазами, которые первым делом притягивают взгляд. В лёгкой, не по погоде, кожаной куртке и узких чёрных джинсах. Золотистые волосы при каждом шаге развеваются и опадают на плечи, как у моделей в рекламе. – Он выглядит... – Как шлюха, – шипит Гвен, хотя, Мерлин в последнюю очередь ожидает от этой милой скромной девушки таких резких, злых слов. Вообще-то, он хотел сказать, что парень кажется ему больным – эти худоба и бледность неестественны, как у тех же моделей, которые сидят на своих ужасных диетах, потом рисуют на лице косметикой идеальную маску, чтобы пройтись по подиуму, а после загибаются от боли в ближайшем туалете. Но что-то в нём неотвратимо, совершенно аномально притягивает взгляд – то ли плавность движений, присущая разве что вампирам в романтических сагах, то ли абсолютно расфокусированный взгляд, будто парень этот не видит ничего вокруг, но каким-то образом умудряется обтекать идущих ему навстречу людей. – Только не говори, что и ты тоже, – страдальчески стонет Гвен, но Эмрис даже не оборачивается к ней. Ему нужно заглянуть в глаза этому незнакомцу, увидеть, убедиться, узнать... – Привет, я новенький. Мерлин, – улыбается он, вставая у парня на пути и протягивая руку. Тот поднимает растерянный взгляд, медленно склоняет голову набок. Тянет к лицу Мерлина тонкую белую ладонь с аккуратно накрашенными чёрным лаком ногтями. И Эмрис видит, чёрт возьми. Видит широкий зрачок с почти бесцветной, пепельно-серой каймой радужки. Видит, как припухли веки под слоем чёрной краски, и как румяна скрывает, насколько сильно, на самом деле, впали щёки. А ещё он вспоминает задорный звонкий смех, и яркие блестящие глаза, синева которых могла сравниться разве что с небом над океаном, и как золотистые волосы блестели на солнце, создавая над головой Артура ангельский нимб... – Парень, прости, подвинься, – раздаётся незнакомый Мерлину голос, а в следующую секунду его аккуратно, но сильно, обхватывают за плечи и просто отодвигают в сторону. Это Леон – ещё один его одноклассник, про которого Гвен уже успела рассказать. А рядом с ним – Ланс, он бережно обнимает Артура за плечи и ведёт его, не сопротивляющегося, в класс. Мерлин смотрит им вслед и не может поверить, что это – вот это – действительно тот самый Артур, которого Мерлин считал своим ангелом-хранителем, своим лучшим другом. Ещё в далёком детстве, когда один год разницы в возрасте был огромной пропастью, Артур казался ему таким взрослым, умным, сильным, красивым – идеальным. – Не обращай внимания, это нормально, – тихо говорит Гвен, взяв шокированного Мерлина за локоть. – Обдолбаться колёсами перед началом занятий – нормально? – Говорят, ему по рецепту выписывают, – теперь девушка практически шепчет, не глядя в сторону Артура и Леона с Лансом. – Он так и так запомнит всё, что будет сказано на уроке – память идеальная. Ну и отец у него – богач, школа держится на его деньгах, так что на все странности принято закрывать глаза. – Как давно Артур перевёлся в вашу школу? – спрашивает Мерлин. Гвен не сразу отвечает, разглядывая его лицо. – Почти семь лет назад, с пятого класса. И я не называла его имени. Он, как и ты, приехал из Лос-Анджелеса... Вы знакомы? Эмрис невесело усмехается. – Я услышал, как Ланс обращается к нему. И нет, мы не знакомы. Просто когда-то давно я знал очень похожего на него человека... Или, наоборот, абсолютно не похожего на этого Артура.***
Мерлин спокойно вливается в новый коллектив, подхватывает новую для себя учебную программу и не отстаёт от остальных. Лондонская школа ничем не хуже той, в которую он ходил в ЭлЭй. Даже, наверное, лучше – здесь у него сразу появляется множество приятелей, всегда готовых помочь с подготовкой к занятиям или провести небольшую экскурсию по интересным местам города. И жизнь кажется прекрасной штукой, вот только один паззл в ней будто затесался из другой мозаики. Артур не узнаёт Мерлина. Просто не помнит его, несмотря на свою хвалёную память. Они вообще не общаются, но иногда – слишком часто – Эмрис чувствует на себе его взгляд. Обычно Артур смотрит на него из-за плеча одного из своих... Кого? Не то друзей, не то защитников, а может, любовников – Мерлин не до конца понимает, кем ему приходятся Леон с Лансом и Гавейн с Перси. «Свита Принцессы» – как презрительно зовёт их Гвен. Вот с ней почти сразу всё становится понятно, стоит только увидеть, как она смотрит на Ланса, и как меняется её взгляд, когда тот обнимает Артура. Обнимает почти незаметно, но Мерлин ясно видит в каждом его прикосновении желание поддержать и защитить. От чего защитить? Наверное, от всего мира. Потому что Ланс влюблён в Артура, как каждый хозяин влюблён в свою кошку: готов заботиться, холить и лелеять её, готов уделять ей внимание, даже если занят, и не может сопротивляться её обаянию, подстраиваясь под её желания. Но кошка всегда уходит в чужие руки. А хозяин мирится с этим и не прекращает любить. Мерлину откровенно жаль Ланса. В книгах по психологии такую влюблённость называют самой безнадёжной и самой безрассудной. А уж Мерлин этих книг перечитал достаточно. Потому он сам старается как можно реже пересекаться с Артуром – знает, что сработает рефлекс, что захочется разгадать, что там за неведомая херня творится у него в голове, откуда она взялась и как сделать из него нормального человека. Того, полного жизни и света, каким Артура запомнил Мерлин. От которого совсем ничего не осталось. Эмрис понимает, что эта задача ему пока не по силам, и старается не впутываться – ради собственного спокойствия. Но разве его жизнь когда-то шла по плану? По чьему-то чужому – да. В этот раз она покатилась по плану Артура.