Холод разочарований

Jason Graves - Survival Guide Раз, два. Орел, решка. Три, четыре. Решка, решка. Пять, шесть. Решка, решка. Семь. Орел. Гравировка орла блеснула в тусклом свете. У стоящего при дороге и напоминающего журавля, фонаря вились бурые мотыльки. Пес внимательно следил за тем, как ночные бабочки стучат о пластик, но уши стояли торчком — он был наготове. Грунтовая дорога была тиха и пустынна — в эту часть города никто не заглядывал. Не в такое время. Ветер шелестел кустами, где пряталась Пенни. Раздвинув ветки, она неотрывно смотрела на бледнеющее впереди строение. Оно напоминало скорее небольшой комплекс, окруженный забором из стальных пластин и увенчанный колючей проволокой. У закрытых ворот с табличкой «Проезд воспрещен. Частная территория» привалился и широко зевал часовой с винтовкой наперевес. Девочка поднесла пальцы к губам и мелодично свистнула, зовя своего приятеля. Сторонний наблюдатель легко бы принял это за крик ночной птицы, а осторожный хруст грунта остался не услышанным. Пес ступал мягко, припадая брюхом к земле и наклонив голову. Пенни кивнула на стоящего впереди мужчину, и Вольт оскалился. Хозяйка прошептала: — Тише, паря. Никакого разгрома на этот раз. Мы должны попасть туда незаметно и тихо, ясно? Ни шума, ни скрипа, ни крови. Он кивнул, и девочка показала ему на ворота. — Вырубаем часового, проникаем туда. Пробираемся в центральное здание, — она указала на крышу многоэтажного здания, напоминающего башню, — находим карту, и с ее помощью и ищем что-нибудь, что может пригодиться. Затем так же тихо и быстро сматываемся. Все ясно? Короткий кивок. Хвост завилял из стороны в сторону, а в карих, совсем не собачьих, глазах зажегся азартный огонек. Вот уж кто был рад любому приключению, выпавшему на его долю. План звучал примитивно, но лучше хоть какой-то, чем действовать сгоряча. Пенни закусила губу. В желудке застрял горький комок. Хорошо, что не ела перед уходом. Чертова слабость, преследовавшая ее целый месяц, никуда не исчезла и все еще ломала тело изнеможением, что крайне плохо сказывалось на миссии. Девочка заламывала пальцы, и осматривала площадку перед ней уже в сотый раз, так и не решаясь сделать первый шаг. Миссия была опасной. Рискованной. Первой. И произошедшее вчера вечером совсем не добавляло боевого духа. Она сделала глубокий вдох, провела руками по груди, пытаясь себя успокоить. Не стоило терять времени, утром, с притоком людей, пробиться в здание будет невозможно. Посадив пса себе на спину, она тяжело встала и поправила крылья, чтобы не путались. С собой она взяла только оба девайса, баночку с обезволивающим, — не излечит увечий, но с ним можно зубы стиснуть и боль перетерпеть, — и Виверн — на случай, если придется экстренно убегать. На этот раз она не крепила к ошейнику Вольта энергодевайсы: атакующим он пользоваться не умел, а защитный ему был не нужен - его шкура крепче металла, наверное. Но про себя Луитлен молилась, чтобы ни таблетки, ни крылья не понадобились. Еще один глубокий вздох, взмах руки в легкой стальной перчатке — и пузырь щита покрылся серебристыми трещинами. Секунда, и они исчезли, сделав щит и того, кто в нем находился, невидимым. Пенни училась этому трюку почти месяц, и сейчас самое время испытать его в действии. Пес затаился под кустом, высунув из листвы морду, и ждал. До чувствительных ушей долетал едва слышный хруст шагов и шелест тихого, прерывистого дыхания. Часовой не успел даже дернуться, когда на него обрушился первый удар, нанесенный прикладом его же винтовки, сорванной с плеча. Он вскрикнул, но второй удар пришелся по макушке, и он со слабым стоном растянулся в пыли. Пенни тут же приняла видимый облик. Покров требовал постоянной подпитки и забирал энергию каждую секунду. Энергию, который было не так уж и много, и каждую каплю которой нужно расходовать с умом. Девчонка махнула рукой, и мохнатая молния вылетела на дорогу. Пенни навалилась на створку ворот, и та нехотя отъехала в сторону. Пес протиснулся в щель, за ним не без труда пролезла хозяйка, и стальные ворота закрылись с глухим хлопком. Внутри комплекса не оказалось чего-либо особенного. Огороженную территорию делили гаражи и складские помещения, стоящие в два ряда, друг напротив друга. В центре возвышалось многоэтажное здание со знакомым символом глаза на стеклянных дверях. Пенни тут же подбежала к стене одного из невысоких строений и осторожно выглянула. Часовых здесь было достаточно, чтобы начать волноваться. Двое патрулировали ряд зданий впереди, двое — по обе стороны от ворот, еще двое стояли у главного входа. Единственной причиной, почему их еще не засекли, был поздний час — большинство охранников либо дремали, либо беседовали между собой, стараясь не заснуть. Здесь находился не настолько важный объект, чтобы стражи порядка считали своим долгом работать ответственно. Пенни привалилась спиной к стене и сжала кулаки, сдерживая эмоции. Мысли путались и отказывались складываться во что-то понятное. Она была на пороге паники, и только самообладание держало ее на грани. Вольт уткнулся носом в ее бок, и хозяйка погладила его шею, после чего прошептала: — Мы можем дойти до здания… но как попасть внутрь, не привлекая внимания? Пес на минуту застыл, смотря на здание, после чего махнул лапой, показывая вокруг строения — туда, где, судя по всему, находилась стоянка для элитных машин. Пенни невольно улыбнулась. Жест был вполне осознанным, что только подтверждало ее догадки о растущих силе и интеллекте Вольта. Она кивнула и показала ему большой палец. Тот довольно заскулил. Пенни еще раз окинула взглядом здание и сжала кулаки, собирая всю свою храбрость. Они не отступят так просто. Вольт залез ей на спину, стараясь не задевать крылья и нервные контакты. Она опять наложила на себя покров невидимости, осмотрелась, дабы убедиться в том, что рядом никого. А затем побежала вперед в полуприседе, стараясь ступать как можно тише. Никто и не замечал, как на пустой дороге взметались облачка песка и пыли. Не более, чем душный, июльский ветер, не дававший шанса на прохладу даже ночью. На черном, как бока седанов в гаражах, небе не было ни единого облачка, только россыпь тусклых звезд. Освещение было скудное — слабые фонари у каждого строения да подсветка у входа. Поэтому и две шустрые тени, исчезнувшие среди машин, никто не заметил. Или принял за обман зрения. Стоянка располагалась под навесом и уходила вглубь здания, и потому больше походила на ангар. Пенни выпрямилась, избавившись от тяжести на своей спине. Покров, даже на такое короткое время, успел вытянуть из нее ощутимое количество сил. Руки пробрала дрожь, в голове отдавался звон. Она встряхнулась. Нельзя позволять мелким слабостям взять верх. Вольт прильнул носом к земле. Среди запахов машинного масла, резины, кожи, нитью тянулся аромат одеколона, и он шустро посеменил по следу. Тихий гавк оповестил хозяйку о том, что пес что-то нашел. В глубине ангара располагалась крепкая на вид железная дверь с надписью: «Не входить! Только для персонала». Девочка осторожно потянула ручку, но та не поддалась. Что ж, ожидаемо. Помня свой опыт с открытием замков, который выдался крайне шумным, Пенни не стала ломать его сама. За нее это сделал Вольт, просто выпилив замок своим лазерным взглядом. Девочка почесала его в знак благодарности. Дверь открылась со скрипом железных петель, пропуская двух неразлучный друзей по несчастью внутрь. В коридоре стояла мертвая тишина. Сквозь стеклянные стены и широкие окна внутрь проникали лучи света от фонарей, пронзающие темноту и бросающие блики на пол. Похоже, в здании почти никого не было. И это только на руку. Проскользнув внутрь, Пенни щелкнула кнопкой на гарнитуре, и перед глазами едва слышно выскользнул экран, по голосовой команде активировавший режим ночного зрения. Коридор вывел диверсантов в главный зал, где Пенни нашла карту. Ричард, надо отдать ему должное, тут же записал ее, и высветил перед лицом девчонки. Конференц-залы и кабинеты директоров находились на верхних этажах. Именно они охранялись больше всех, к тому же, как заметила Пенни, лифт не работал. Придется идти по лестницам, и никто не гарантировал, что там нет охраны. Вдобавок, следовало как-то отключить систему наблюдения: камера чуть не засекла их обоих, но Пенни вовремя среагировала и спряталась за углом. Настало время действовать. Диспетчерская находилась дальше по коридору, в сторону от лифта. Миновав опасный участок под Покровом, Пенни только зло сплюнула. Вход оказался закрыт, и, судя по шуму, доносившемуся оттуда — в комнате были люди. Рисковать и привлекать к себе внимание никто не стал. Вместо этого они спустились в подвал. Неухоженный, воняющий сыростью, с дверями на ржавых замках, он скрывал в себе генераторы, питающие электричеством здание. И с улыбкой говоря команду псу, Пенни твердо решила — саботаж так саботаж! Страх все еще бил молотком по рассудку, но уверенность и задор подавили вспыхнувшее чувство. Через минуту все здание было обесточено. Они спрятались в углах подвала и дождались, пока группа людей, — скорее всего, тех самых ребят, что веселились в диспетчерской, — пройдет мимо и скроется, покрывая бранью генераторы, ставшие грудой искрящегося металлолома. Бесшумно проносясь мимо отключенных камер, они обогнули темную, пустую диспетчерскую, и остановились у двери лестницы черного хода. Легкий замок на деревянной двери девчонка сломала одним небрежным движением когтей. Перчатка Виверна действительно была стоящим оружием, режущим металл, как бумагу. Главное — не позволить себе сорваться и ненароком не разрезать когтями чью-нибудь шею. Не считая Калико, конечно. Будь он здесь, она бы с удовольствием вырвала ему кадык этими когтями. Узкая лестница извивалась спиралью вверх. Из освещения — только пятна блеклого желтого света, льющегося из маленьких окошек с улицы, где горели редкие фонари на складских помещениях. Двое неразлучных друзей бросились наверх под пустыми взглядами камер. Они старались ступать как можно быстрее и дышать как можно тише, пусть усталость и била под дых. Кто знает, как скоро люди поднимут тревогу. И чем раньше они покинут это место, тем лучше для здоровья обоих. Пенни выдохлась на девятом этаже. Оставалось миновать около трех, и Вольт перегнал ее, чтобы проверить, нет ли там опасности. Опасность в лице охранницы подстерегала на одиннадцатом. Она стояла, опершись о дверь черного хода, и непринужденно курила, спрятав под мышку шлем. Пес тут же бросился вниз и тихим лаем предупредил плетущуюся по лестнице хозяйку. Та решила действовать тихо — вышла на десятом этаже, чтобы обогнуть опасность с другой стороны… и порыться в документах вице-директоров, конечно же! Это было похоже на шпионский фильм, но никак не на реальность. Все шло просто идеально, без единой зацепки. А имевшегося у Пенни оборудования более чем хватало для всего, что ей было нужно. Страх окончательно отступил на второй план, сменившись безоговорочной уверенностью в том, что на этот раз все пойдет как надо. Предсказание на удачу, сделанное ею перед началом миссии, совсем вылетело из головы. Никто из них не видел, как охранница поднесла ко рту рацию и тихо произнесла: — Десятый, Илена. Можешь начинать. Тень под ней улыбнулась и бесшумно скользнула по стене, спеша к оставленной физической оболочке. На этаже стояла тишина, и диверсанты старались не нарушать ее, крадучись как можно тише. Коридоры, окутанные темнотой, казались и вовсе пустынными. Обстановка здесь была побогаче, чем на этажах ниже. Облицованные белым мрамором стены, двери из матового стекла и автоматы с натуральным молотым кофе. В каждом конференц-зале стояли столы из дорогого дерева и кожаные кресла. Выворачивая ящики с бумагами, Пенни сердито думала, сколько же денег они на это угробили. Самодовольные мажоры. Лучше б зарплату охранникам повысили. Судя по тому, как они работают, денег им недостает. Или дело в чем-то другом? Потратив минут двадцать на проверку конференц-залов, девчонка зло рвала на себе волосы. Здесь не было ровным счетом ничего, кроме корреспонденции, финансовых отчетов и газет. А еще ее начинало напрягать отсутствие охраны. Да, не самый большой объект, но это не значит, что кабинеты, полные запретной информации, стоило оставлять вообще без охраны. Или же… их усилия потрачены впустую, и найти что-то, кроме бухгалтерских листов, не получится? Пенни встряхнулась. Не время падать духом. Еще не все потеряно. Да и она сама была не из тех людей, что сдаются так просто. И из тех, чье упрямство рано или поздно доведет до беды. Когда девчонка, чертыхаясь, искала другой путь на одиннадцатый этаж, Вольт заметил нечто странное рядом. В запахи офисной пыли, бумаги и кофе подмешался запах женских духов, пряный и сильный. А еще он прекрасно чувствовал сильный всплеск энергии где-то рядом… но рядом никого не было. Его хозяйка ничего не чувствовала, пусть и была всегда настороже. Они поднялись на этаж выше по запасной лестнице, где и наткнулись, наконец, на охрану. Группа агентов в обычных черных доспехах стояла у двери и явно скучала. До ушей Вольта донеслись отрывки бессмысленного разговора и звук зевка. Сплюнув, девчонка вновь скрылась под Покровом. На двенадцатом, последнем этаже царила такая же тишина. Теперь это уже точно становилось странным. Что за ерунда? Может, нужная информация спрятана этажом ниже? Но тогда почему во всем здании практически нет охраны? Пенни начинала нервничать. Разрозненные факты никак не желали связываться между собой. Они обыскали последний этаж. Это было не так сложно. Тут находилось всего несколько кабинетов, поражавших своей вычурной обстановкой. Все они были заперты, и пришлось потрудиться, срывая замки. Все же, их экспедиция увенчалась некоторым успехом. В одном из кабинетов диверсантка выудила несколько бланков на закупку брони и оружия для охраны. В них подробно перечислялись все достоинства, недостатки и особенности. И одна из них — загруженность брони электроникой. Она находилась внутри пластин из меди и свинца, и несмотря на плохую электропроводность, сильного удара током хватит, чтобы перегрузить электронику и вырубить агента. Такая защита помогала в перестрелках, но не в драках биоэнергией. Насчет оружия тоже было несколько любопытных фактов. Первое — пули в винтовках здешних парней были разрывными, и лучше не попадаться под их обстрел. Второе — одна из бумаг указывала на закупку партии оружия, работающего на биоэнергии. «Свет Мидаса» поражал противника сгустками или лучами энергии, без труда пробивая любую броню, в том числе и энергощиты, что тоже не есть хорошо. Судя по стычке с агентами Ализон, именно к этому оружию Вольт был уязвим больше всего. Девчонка сложила бумаги на место. Теперь понятно, почему люди, напавшие на нее в ее доме, использовали обычные легкие пистолеты. Один выстрел из похожей энергетической винтовки — и истекающую кровью девчонку не спасла бы даже вовремя приехавшая скорая. Еще ее внимание привлек странный, сложенный вчетверо листок с написанными от руки символами. Разобрать написанное Пенни не смогла, но опознала в знаках скандинавские руны, непонятно, как и зачем оказавшиеся в такой обстановке. Латинский язык, использовавшийся во многих документах «Кошачьего глаза», еще можно понять, но руны-то? Решив, что в расшифровке может таиться нечто важное, девочка скомкала и спрятала бумажку в задний карман. Пока хозяйка читала и предавалась собственным мыслям, Вольт дежурил у двери кабинета. Пес раздраженно нарезал круги и рычал на свой хвост. Он просто нутром чуял чье-то чужое присутствие рядом, но тут не было никого, кроме них! Это какой-то трюк? — Идем, дружище, — услышал он шепот позади себя. Девчонка закрыла дверь кабинета и двинулась вперед по коридору, оглядываясь. Света почти не было, слабые фонари внизу не могли достать досюда. Стекло визора окрашивало темноту в ядовито-зеленый, и каждый объект, будь то рядом стоящий горшок с раскидистым растением или видневшаяся впереди стеклянная дверь с символом «Кошачьего глаза» — каждая деталь вырисовывалась в совершенной точности и оттенках зеленого. Сложно представить, что что-то может ускользнуть от ночного визора такой мощности. Двери плавно разъехались перед девчонкой, и та скользнула внутрь, не без интереса заметалась по залу, оглядывая каждый уголок. Зал был последним на этаже, и напоминал тот, который она видела в Порт-Бормане. Сплошная стеклянная стена открывала прекрасный вид с двенадцатого этажа: россыпь огней внизу, и сияющий океан впереди — Атланта во все своей красе виднелась издалека. Просторный, никакой мебели, кроме нескольких картотечных шкафов, маркерной доски, ряда кресел и длинного стола, на котором тускло поблескивал черный ноутбук. Пенни радостно взвизгнула, и пес, не ожидавший такого звука, подпрыгнул и взрыкнул на нее. Он все еще был чересчур напряжен, ибо не понимал, что происходит. Девчонка запрыгнула в кресло, несколько раз покрутилась на нем, притянула к себе ноутбук и на время выключила ночной визор. — Вот мы и нашли все, что нужно, — сообщила она Вольту, который начал коситься на нее, как на сумасшедшую. В батарее еще оставалось достаточно зарядки, чтобы ноутбук работал без сети. Пес сел рядом с хозяйкой и молча наблюдал, как ее пальцы скользят по клавиатуре. В конце концов, она откинулась на спинку и довольно прошептала: — Вот оно. Крышка на столешнице со щелчком раскрылась, и спрятанная камера спроецировала изображение на поверхность стеклянной двери. На секунду яркий свет ослепил обоих диверсантов; привыкнув и отняв руку от лица, Пенни различила окрашенную помехами картинку. Все тот же зал, в котором они находились сейчас. Окутан полумраком, и только свет единственной включенного проектора позволял хоть что-то различить. Эта запись была сделана всего несколько часов назад. — Полагаю, транспортировка прошла успешно? — поинтересовался голос за кадром. Говорящий находился позади камеры, и увидеть его не представлялось возможным. — О, все прошло чудесно, — ехидный и до жути знакомый голос резал слух. Изображение прояснилось, и на экране вытянулась фигура, спутать которую Пенни не смогла бы. — Это не займет много времени, — Калико поправил галстук. Выглядел он изрядно помятым — несвойственное ему состояние. — На данный момент мы остановились в Бисмарке. И нам нужно, чтобы вы отослали туда часть людей как можно скорее. — Опасность нападения, сэр? — Боюсь, что да. Нам удалось засечь разведочные вертолеты «Серебряного пера». Полагаю, они знают, где мы остановились, и не преминут этим воспользоваться. — А как же Чикаго, сэр? Их штаб гораздо больше и расположен ближе. — Мы не можем оставлять одну из важнейших точек без охраны. Ваш филиал менее обширен и не содержит документов особой секретности, посему… не случится ничего страшного, если вы на некоторое время останетесь без охраны. Мы снова вернем охрану, как только все уладим. — Конечно, сэр. Подкрепление будет выслано сейчас же. Короткий кивок — и бело-голубой экран исчез, камера с шипением выключилась. Пенни вздохнула. Теперь ясно, почему здесь так мало людей. Похоже, они навестили это место как раз вовремя, и поиски увенчались успехом. Бисмарк. Вот их следующий пункт назначения. И тем не менее, была одна деталь, которая выбивалась из общей схемы. Девочка прекрасно помнила дату на бланках заказа вооружения — она была одна и та же. Позавчерашнее число. Зачем присылать вооружение сюда, если большая часть людей покинула филиал? К тому же, Пенни знала географию родной страны достаточно хорошо, чтобы понимать — между Атлантой и Бисмарком огромное расстояние в несколько штатов. В таком случае действительно проще прислать людей из Чикаго. А Калико не из тех, кто выбрасывает время на ветер. Но, может, у него просто нет филиалов ближе? Пока девочка предавалась размышлением, ноутбук автоматически включил следующее видео в списке. Снова ослепительный голубой свет, и на спроецированном изображении снова появился конференц-зал. Только на момент этой записи он был заполнен. Четверо агентов, стоящих у двери с обеих сторон, пара людей в костюмах — видимо, директора или кто-то из главных, что сидели за столом. А в центре же восседал — по-другому не скажешь, — собственной персоной Калико. На его обезображенном лице сияла такая ухмылка, что девчонке ужасно захотелось дать ему в нос. Молотком или чем-нибудь потяжелее. — Итак, спешу заверить вас, что транспортировка прошла прекрасно. Долго я здесь не задержусь, посему, — он дал знак, и один из мужчин в костюмах вытащил папку и положил ее на стол, — я должен дать несколько крайне важных распоряжений. Папка кочевала из рук в руки. Мужчинам и женщинам потребовалось всего несколько минут, чтобы изучить ее содержимое, и передать остальным. Калико удовлетворенно кивнул. — Девочка, чью фотографию вы видели, скорее всего, направится сюда сегодня или завтра ночью. И скорее всего, попробует проникнуть в здание. По залу пронеслись издевательские смешки. — Спешу заверить вас, в этом нет ничего смешного, — ответил Роберт. — По нашим данным, у нее есть как минимум два энергодевайса, и она умеет пользоваться ими на любительском уровне. Более того — на ее стороне пес, на котором Рейман Луитлен тестировал свое изобретение, и он крайне опасен. Его способности не до конца изучены, но известно, что он может перемещаться с большой скоростью, обладает недюжинной физической силой и устойчив к оружию. Поэтому в филиал направится группа агентов, а также будет прислано новое вооружение, чтобы суметь отбить атаку. С псом можете делать все, что хотите, но девчонка нужна живой. — Он сделал ударение на это слово. — Как только поймайте ее, немедленно пришлите ко мне, обеспечив максимальную охрану. По залу прокатился утвердительный ропот. Калико оборвал его взмахом руки. — К вам присоединится один из моих Вивернов для выполнения этой миссии. Главное — не забывайте все, что я сказал. Более подробный план описан внутри, — он хлопнул ладонью по папке. — И я надеюсь, что вы не подведете меня. Одобрительные вскрики — и камера снова потухла. Запись была сделана этим же вечером, и она кардинально отличалась от той, что была первой. То есть, агенты знали, что она наведается сюда или нет? Пересылали они солдат или наоборот, вооружили их получше, чтобы подготовится к атаке? Чертовы противоречия не складывались в правильную картину. Более того, ей так и не удалось узнать о таинственном филиале в Боливии, а информация про Бисмарк вполне могла оказаться… фальшивой? Вольт нервно рыкнул на нее, требуя поторапливаться. Пенни махнула рукой, прося дать еще немного времени. Нужно разобраться во всем этом. На жестком диске ноутбука наверняка есть что-то еще. Она листала список видеозаписей конференций, сделанных на протяжении десяти лет. Файлов было огромное количество, и просмотреть их все не хватило бы времени. Однако внимание девчонки привлек один, и привлек датой своей записи. Пять с лишним лет назад их семья останавливалась в Атланте именно в это время. Проектор снова показал картинку того же зала. Полупустого и наполненного солнечным светом. В тот день здесь находилось всего два человека, которые, казалось, не могли иметь каких-либо дружественных отношений в то время. В то время они вообще не должны быть знакомы. Рейман Луитлен, еще женатый и выглядящий довольно молодым, выкладывал на стол несколько тяжелых папок с чертежами. Стоящий Роберт Калико удовлетворенно кивнул. — Это все, что было нужно? — Все, что удалось достать, — кивнул Рей, бросил на стул опустевшую сумку и распрямил плечи. — Отлично, — Роберт открыл верхнюю папку и удовлетворенно ухмыльнулся. — Вы превосходный сотрудник, мистер Луитлен. — Спасибо, сэр. Калико поднял на него взгляд. — Вы ведь тоже остановились здесь? — Да… именно. Но, эм, это не столь важно. Со мной все в порядке. — Будьте бдительны, Рей. Итак, какой следующий филиал «Пера» вам велено посетить? — В Канзас-Сити, сэр. Довольно важная точка, так что я планирую добыть больше информации. — Всецело полагаюсь на вас. И да, вы можете не волноваться о вашей сохранности на данный момент. В этом городе нам не грозит ничего, но… будьте осторожны в Канзас-Сити. У нас еще нет филиала в этом городе. Его строительство завершится только через год. — Благодарю, сэр, но вам не стоит во… Проектор издал скрипучий звук, линза рассыпалась искрами, и крышка тут же закрылась. Пенни вздрогнула, чувствуя, как шок сменяется страхом. — Все это довольно забавно, не находишь? Незнакомый женский голос всколыхнул наступившую тишину. Девчонка захлопнула ноутбук и подскочила, оглядываясь вокруг. Пес ходил рядом, оскалившись и рыча. Но они были одни в зале. Вокруг — ни одной живой души, иначе бы они уже подняли тревогу. Если только… Если только они не специально заманивали их в капкан. Она медленно отступила к окну, оглядываясь и держа когти наготове. Вольт стал перед ней и злобно рычал, будучи крайне взбешенным. Никто из них не понимал, где прячется враг или это просто иллюзия? Нет, нет, она отмахнулась. Если бы враг был здесь, то уже напал бы. Или, или? Сплошные противоречия взрывали ее голову. — Думай быстрее, детка. — Смешок раздался откуда-то из глубины зала. Один из стульев опрокинулся, и пес бросился туда, но клыки сомкнулись на пустоте. — Сложи все детали вместе. Не разочаровывай меня, я не люблю нерасторопных противников. Пенни натолкнулась спиной на холодное стекло. Мысли бешеным роем кружились в голове, не желая складываться во что-то определенное. Если враг здесь, то почему он еще не напал, ведь была такая возможность? Почему он невидим?… Невидим. Ну конечно. Она остановилась на секунду, собирая ярость в своих пальцах. А затем злобно зарычала и развела руки в сторону, замораживая воду в затхлом воздухе и выпуская ее небольшой метелью. Вихрь пронесся по комнате, оставляя повсюду иглы инея. Там, где мгновение назад было пустое место, вырисовался покрытый снегом шар энергощита. — Догадалась-таки, — вздохнул человек-невидимка, и в морозном шаре образовалась фигура. — Ты еще кто? — оскалилась Пенни и жестом показала Вольту не нападать. Пока не нападать. Фигура выступила вперед, в круг тусклого света, и тот выхватил очертания женщины в черном костюме с желтым кошачьим глазом на груди. Ее доспехи выглядели на порядок дороже, чем у остальных — пластины из тонкого металла закрывали почти все ее тело, а на локтях, костяшках пальцев и пятках блестели шипы. Незнакомка, высокая, статная, крепко сложенная и мускулистая, с овальным, покрытым шрамами лицом и заплетенными в строгий пучок белокурыми кудрями, выглядела аккуратной и, одновременно, сильной и властной. Однако серо-голубые глаза ее лучились холодной уверенностью, а тонкие розоватые губы изогнулись в ехидной усмешке. Она была из тех людей, внешность которых кардинально разнилась с характером. — И это ты, та самая малявка, из-за которой Роберт переполошил большую часть американских филиалов? — она неспешно подошла ближе. Стук ее стальных подошв звоном отдавался в тишине. — Признаться честно, я ожидала чего-то большего. Вольт взрыкнул на нее и клацнул челюстями, едва сдерживая себя от гнева. Жест хозяйки снова не дал ему наброситься на врага. Сама же Пенни стояла, обнажив когти и стараясь не обращать на дрожь, ползущую по спине. Плащ на ее плечах она узнала мгновенно. Потому что это был вовсе не плащ. Это был Виверн. В сочетании с девушкой, способной удерживать Покров так долго, получалась просто ужасная мощь, которая очень скоро грозила обрушиться на беглецов. — Что ж, будем знакомы, — она улыбнулась и скрестила руки в стальных перчатках на груди. — Илена Фервэнт. Виверна второго разряда со всеми привилегиями этого ранга. Пенни стиснула руки в кулаки, уже чувствуя, как внутри пальцев плескается огнеопасная, как бензин, энергия — осталось дождаться искры. Она сдержала в себе нелепое «что», так как мало чего поняла из объяснений женщины. Та рассматривала ее сверху вниз, наклонив голову. В глазах — стальная уверенность, раздражение и презрение к существу, что считала ниже и слабее, что не причинит ей ни вреда, ни неприятностей. Она неспешно обошла ее полукругом, как хищник, терпеливо выжидающий, когда жертва потеряет концентрацию и оступится, чтобы без труда нагнать и разорвать. — И что же тебе нужно? — выдала девчонка первое, что пришло в голову, пусть уже и знала ответ. Илена с издевкой фыркнула. — Не строй из себя дурочку, ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. Если будешь хорошо вести себя, я, может, тебя и не покалечу… сильно. Похожие фразы часто звучали от одноклассников Пенни, с которыми она легко справлялась. Но теперь ее произносила агентка «Кошачьего глаза», владеющая энергодевайсом как шариковой ручкой, — и эту угрозу следовало воспринимать на полном серьезе. Впрочем, они обе знали, что сдаваться Пенни не собирается. И, в отличие от самой Луитлен, Илена была этому даже рада. Она едва заметно шевельнула ладонью, но Виверна заметила этот жест. С потрясающей скоростью она бросилась вбок и проехалась сапогами по матовой поверхности стола. Вольт не успел остановиться и врезался в стеклянную дверь. Осколки стекла накрыли его, но не причинили вреда. С озлобленным лаем, он набросился на раскрывшую крылья Илену. Словно гигантская тень она нависла над конференц-залом. Ей не составило труда подняться в воздух самостоятельно, Виверна была сильнее, а крылья ее — огромней. Если размах крыльев Пенни составлял около шести с половиной футов, то у Илены — без малого тринадцать*. И, одним взмахом подняв всю пыль в комнате, она набросилась на девочку, словно гарпия. Пенни резко рванула вперед, пригнувшись, и едва не упала. Обнаженные когти выбили фонтан искр из глади энергощита. Девочка развернулась и выбросила руку вперед, но Илена легко увернулась от промелькнувшей огненной вспышки. Даже со своими огромными крыльями она была ловкой и быстрой. Два зеленых луча вонзились в энергощит Илены и срикошетили, разбив окно. Та даже не обратила на это внимания и снова обрушилась на Пенни. Та в полуприседе пробежала мимо шкафов и ударила с разворота дугой. Еще одна огненная вспышка оказалась поглощена щитом, но Илена отвлеклась на секунду. Это хватило, чтобы Вольт успел запрыгнуть на спину хозяйки, а она сама оказалась на прямой линии от разбитого окна. Илена снова набросилась на них, явно желая разбить щит соперницы и покончить с этим. Лазерный взгляд снова отбросил ее, и Пенни сорвалась с места. Ветер ударил в спину — Виверна понеслась за ней. Уже привычным движением она распахнула собственные крылья и оттолкнулась от самого края. Уже знакомая воздушная волна ударила в лицо, наполнила кожистые перепонки. Уже известные ей движения, и легкое тело взмывает в небо, как воздушный змей. Илена застыла у края, с раскрытым ртом смотря на противницу в воздухе. Она заметила плащ на ее плечах, но никогда бы не подумала… Ее не предупреждали об этом! Она знала, что девчонка владеет девайсами, но это выше всяких ожиданий. Растерянное выражение лица быстро сменилось ехидной улыбкой. У нее есть Виверн? Оно и к лучшему. Взмах широких крыльев взбил горячий воздух. Словно дракон из старых детских сказок, она взмыла ввысь. Маленькая пташка не убежит из ее когтей. Ночь обещала быть веселой.

***

Чтобы привыкнуть к нахождению в воздухе, потребовалось всего пару минут. Она адаптировалась к своему состоянию быстрее, чем в первый раз, и все равно ругала себя за неосмотрительность. Следовало бы и с Виверном тоже тренироваться. Подниматься вверх все еще было тяжело. К тому же, ветер сегодня был слабый, а значит, приходилось стараться вдвойне, чтобы удержаться в воздухе. Она поднималась, пока главное здание не стало похожим на муравейник — разворошенное и маленькое, оно сияло аварийными огнями далеко внизу. Пенни остановилась на секунду, пытаясь перевести дух и найти глазами Илену. Ни то, ни другое сделать не удалось. Даже вися в воздухе, приходилось работать крыльями, чтобы держаться. А Виверна просто испарилась, хотя у нее и были крылья, чтобы начать преследование. С другой стороны, никто не знал о наличии у девчонки Виверна — это могло ошеломить агентку на время. Нет времени на размышления. Илена могла в любой момент найти ее, значит, следовало как можно быстрее убираться отсюда. Пенни развернулась и направилась прямиком к золотому океану на востоке. Главное — добраться до города, а затеряться среди толпы и лабиринта улиц будет легко. А потом они быстро соберут свои пожитки и направятся в Северную Дакоту. И там, может быть, им повезет… Вольту не нравилось летать, он предпочитал твердую землю под лапами. Хозяйку же бросало туда-сюда в такт взмахам крыльев, что было похоже на маленькое землетрясение. От тряски, горячего воздуха и высоты его начинало мутить. Все-таки он предпочитал драться в открытую и на ровной поверхности. На секунду луну скрыла тень, но летящая к ней спиной Пенни ничего не заметила. Управлять крыльями все еще было тяжеловато, и ей стоило больших усилий не заваливаться вбок. Пес прильнул к ее спине, его лапы ощутимо дрожали. Эта поездка не пришлась по душе и ему. Сильный порыв ветра ударил в крылья и закружил в воронке воздуха. Она яростно рванула вперед, стремясь избежать ее, но ее накрыла упавшая сверху тень. Все десять когтей Илены впились в щит. Тот рассыпался искрами, словно фейерверк. Виверна нещадно рвала его, и завеса опасно побледнела, рискуя разбиться. Пенни оттолкнулась крыльями назад, вырываясь из воронки сжатого воздуха. Ее вышвырнуло обратно, закрутило перепонки, не позволяя ветру наполнить их. Небо перестало быть опорой, и девочка с криком ухнула вниз. Ей удалось развернуться и расправить крылья почти у самой земли. Ее подбросило чуть выше. Вольт взвыл — его задние лапы соскользнули с бока хозяйки. Впрочем, через мгновение на них бурей налетела Илена, ударив по щиту крыльями. Он разлетелся вдребезги и истаял серебристыми осколками. Пес не удержался и соскользнул. К счастью, было невысоко и жесткое приземление не было смертельным для такого, как он. Новая проблема возникла тотчас же. Всполошенные солдаты собрались у воронки, и потрепанному Вольту пришлось вступить с ними в бой. Летать он не мог, несмотря на все свои суперсилы, а значит, хозяйке приходилось расправляться с Виверной в одиночку. Илена торжествовала, но не собиралась давать противнице ни капли передышки. Девчонка, оглушенная стремительностью событий, набирала высоту. Виверна в единый миг поднялась ввысь, собираясь обрушиться на нее в последний раз. Однако Пенни не собиралась давать ей этой возможности. У нее было преимущество — ее скорость, лишь бы самой собраться и сосредоточиться. Почувствовав порыв за спиной, она резко вильнула вбок, развернулась и бросила в противницу шипящий огненный шар. Когти Илены сжали пустоту. Огонь расплылся по ее щиту, истощая его. Она глухо зарычала. Девчонка не медлила. Ветер свистел в ушах, когда она виляла среди темноты на предельной скорости. Внизу бушевала битва — Вольт разбрасывал агентов, словно кегли, и сейчас ничем не мог ей помочь. Решив, что умный пес догадается встретить ее в их убежище, она снова поднялась ввысь, направляясь к Атланте. Нужно было сбить Илену с хвоста и спрятаться, пока они не устроили еще больше шума. Виверна, однако, никуда уходить не собиралась. Ее огромные крылья шуршали за спиной, а их взмахи всколыхали небо. Она была медленней, но гораздо лучше умела летать, и не собиралась возвращаться к боссу с пустыми руками. Какой бы шустрой не была эта пташка, Илена знала, что не уйдет, пока не подрежет ей крылья. Памятуя о словах отца, Луитлен старалась не спускаться слишком низко. Не хватало еще, чтоб случайный прохожий увидел двух крылатых девушек. Она усмехнулась про себя. Вот так и рождаются городские легенды. Думаешь, что увидел монстра, а это всего лишь парочка правительственных агентов, пытающихся перегрызть друг другу глотки. Атланта находилась всего в трех милях от филиала. Не так уж далеко, если лететь напрямую. В небе нет ни преград, ни дорог, только пустота и ветер, наполняющий крылья. Если забыть о тяжести в спине, головной боли и Илене, мечтающей оторвать ей голову, то полет был чудесен. Легкие кожистые крылья ловили каждое дуновение ветра. Пенни могла управлять крыльями, но стальные звенья не обладали осязанием, в отличие от живого тела. И все же, девчонке казалось, что она чувствует, как скользит воздух между перепонками, как волна летнего жара поднимает ее выше и колышется в такт взмахам. Любое движение совершалось словно со скоростью мысли. Будь ветер посильнее, и ее скорости не было бы предела. Илена хлопала крыльями далеко позади, похожая на злую летучую мышь. Она гораздо уверенней чувствовала себя при слабом ветре, но не могла обойти в быстроте маленькую ловкую Луитлен. Прекращать попытки она, однако, не собиралась. Сколько бы рыжеволосая не виляла, не пряталась за деревьями, не поднималась ввысь и опускалась, крылья Илены неизменно шуршали позади. Как стая драконов, они влетели в море золотого огня. Находясь слишком высоко, никто не боялся быть замеченным. Люди, похожие на муравьев, мельтешащих в горящем муравейнике, не поднимали взгляды и не замечали воздушной погони над своими головами. Величественный город-мегаполис с такой высоты казался еще более прекрасным. Неоновые огни слепили, а от шума и ветра закладывало уши даже здесь. Виверны поднялись к самым высотам, и шпили небоскребов ярко выделялись на фоне черного неба красными и белыми огнями. Здания сверху походили на рождественские елки, увешанные янтарными огнями и разноцветными рекламными щитами. Дороги и улицы выглядели жилами, по которым постоянным, безостановочным потоком текли жизнь и свет. Засмотревшись, Пенни едва не позабыла о движущейся позади опасности. Она сама напомнила об этом, обрушившись сверху. Только свист воздуха, рассекаемого крыльями, заставил Луитлен обернуться и выбросить вслепую стрелу пламени. Она врезалась в серебро щита и разлетелась пламенными брызгами. Снова свист, две пары когтей сошлись, как клинки, и выбросили в воздух сноп желтых искр, кусающих лицо. Со стороны это выглядело, будто две молнии столкнулись друг с другом. От удара обеих противниц отбросило назад. Илена зарычала, а Луитлен бросилась в сторону, не теряя времени даром. Спустившись чуть ниже, она развернулась, летя сквозь череду офисных многоэтажек. Ее крылатое отражение расплывалось в стеклах домов, и Пенни на секунду задумалась, могут ли люди в офисах увидеть ее. Но окна не горели, внутри домов зияла чернота, и она быстро забыла об этом. Илена ныряла в лабиринт крыш и шпилей следом за юркой противницей. Она не могла поддерживать такую скорость на поворотах, поэтому взяла выше, летя над Пенни и ожидая, когда та вылетит на открытое пространство. Как только Луитлен взлетела над широкой дорогой, Виверна спикировала, и огромная тень накрыла девочку. На секунду она потеряла равновесие и закружилась. Найдя опору, Луитлен резко бросилась назад, и сделав сальто в воздухе, рухнула вниз, сложив крылья. Замешкавшись на секунду, Илена заложила такой же вираж. Не боясь ничего, рыжеволосая камнем летела вниз, наплевав на разбитый щит. Конечно, с ним было бы проще — просто наложить Покров и улететь, пока враг не понял, что случилось. Сейчас нужно было отвлечь Илену минут на двадцать, чтобы потом стать невидимкой и убежать. О том, что ее заметят обычные люди, Пенни не волновалась. Судя по столбу пламени на месте филиала, Вольт успел сравнять его с землей, а значит, они и так наделали достаточно шума. Историю же с крылатыми девушками сочтут просто выдумкой. Она снижалась и снижалась, пока небоскрёбы не выросли вновь, а дорога не стала дышать опасностью в десятке футов от лица. Илена почти настигла ее, когти уже касались ее штанин, еще рывок, и она просто поймает ее за лодыжки. В последний момент Луитлен выпрямилась, летя перпендикулярно земле, бесцеремонно показала сопернице язык и распахнула крылья. Мощная воздушная волна, будучи в два раза сильнее от близости оживленной дороги, подкинула радостно визжащую девчонку высоко в небо не хуже катапульты. Илене повезло меньше. Она не успела выйти из маневра и на скорости налетела на мчащийся автобус. Щит разбился, но спас ее от летального исхода. Под изумлённые крики жителей Пенни взлетела вверх. Торжество триумфатора затмило и усталость, и слабость от депрессии. Она взмыла над крышами, уверенно владея крыльями. Летать просто. Летать здорово. Она была одной из немногих, кто мог оценить способность полета по достоинству. Рев раздался с земли и прорезал пелену городского шума. Илена взмыла и мчалась на соперницу. Наглость и проворность рыжеволосой выводили ее из себя. Ей нередко приходилось сражаться с Вивернами, в основном принадлежащими к Теням Свободы, но те предпочитали вступать в открытую схватку. Луитлен же водила Илену кругами, пытаясь измотать и оставить ее позади. Тактика, с учетом ее положения, была оправдана. Но поблажки Илена давать не привыкла. Оставив девчонку петлять среди многоэтажек, Виверна, словно стрела, мчалась вперед, высоко над противницей. Та ждала атаки сверху, но никак не ожидала, что Илена вдруг нырнет вглубь города далеко впереди нее. Луитлен остановилась, недоумевая, и сменила направление, уходя влево. Снова мелькающие тени и отражения в стеклах, слепящие глаза, крики и шум, бившие в уши. Все-таки на высоте, с ее тишиной и простором, гораздо лучше. Новый поворот, Пенни накренилась вбок, позволяя жаркому ветру нести ее. Сверкание стали осталось ею незамеченным, — и в следующую секунду из-за угла на ее налетела разъяренная Виверна. Снова блеск и рассыпающиеся искры, когда когти противниц схватились. Но перчатка у Пенни была всего одна, и когда она выбросила вперед язык пламени, ее запястье перехватила рука Илены. Боль пронзила всю руку, когда ножевидные когти сжались, вгрызаясь в плоть. Второй рукой Луитлен сжимала ладонь Илены и пыталась удержать ее от уязвимого тела. Противницы оказались лицом к лицу. Пугающая ухмылка Илены превратилась в оскал, когда она оставила изрезанную руку рыжей и схватила ее за плечо, прижимая к стене дома. Луитлен закричала от боли — ветровка не доспех, и от когтей-клинков ничем не помогла. — Я же предупреждала, — прошипела Виверна, вонзая когти глубже в плечо противницы. — Я не какой-то рядовой солдат. И даже ты от меня не убежишь. Несмотря на пелену боли, Пенни нашла в себе силы улыбнуться. — Глупо было думать, что я просто так сдамся. Хочешь меня поймать? — она зажгла на алой от крови ладони жгучий огненный шарик. — Тогда тебе придется избить меня до полусмерти, потому что я не та, кто сдастся даже таким, как ты! Со всей силы она ударила кулаком, охваченным пламенем, соперницу в живот. Та согнулась пополам, огонь, словно шипящая лава, потек по ее доспеху. Хватка ее ослабла, и Луитлен толкнула Виверну обеими руками, отбрасывая от себя. Илена ударилась спиной о стену здания и упала вниз, потеряв опору. С трудом восстановив равновесие, Пенни выровняла полет и устремилась вперед. Кровоточащее плечо болело с каждым движение крыла, но останавливаться нельзя. Виверна в бешенстве продолжила погоню, и рыжая была уверена, что та не будет столь мягкой в следующий раз. Преследование продолжилось в еще более стремительном темпе, чем раньше. Илена, оценив соперницу, не собиралась больше поддаваться и работала крыльями в полную силу. На нее возложена слишком ответственная миссия, чтобы ее можно было провалить. К тому же… Виверна осклабилась, глядя на рыжую бестию впереди. Она ранена, и она неопытна. Пусть девчонка упряма, смела и владеет навыками биотика, ей не сравниться с уровнем Илены. И пес не был в состоянии помочь ей сейчас. Слишком уязвимая, но она не прекратит сражаться, а Виверна ее уже не отпустит. Большая часть города осталась позади, и преследователи углубились в окраины и жилые районы. Они не поражали своим блеском и оживленностью, и представляли настоящий контраст с тем, что простиралось раньше. Небольшие в отличие от центра города, здания с редкими пятнами горящих окон, едва освещенные, пустые улицы. Спрятаться здесь будет гораздо проще. Луитлен нырнула в переулок и стала змеиться среди улочек. С высоты ее точно не рассмотреть, но с другой стороны, темнота играла на пользу обеим: лёгок шанс не заметить противницу, которая может стремительно налететь из-за угла. Ночное зрение окрасило город из золотых в зеленые тона и помогало маневрировать среди балконов и построек. Илены нигде не было видно, а шелест ее крыльев остался позади. Рыжая опустилась на плоскую крышу многоэтажки и тяжело рухнула на колени. Полет длился уже… сколько? Час, два? Они успели миновать весь город, а тянущая боль в спине усиливалась с каждым движением. Слишком долго для нее. Стоило тренироваться с Виверном, чтобы держаться в воздухе дольше. Плечо неприятно кололо с каждым движением, а изрезанное запястье до сих пор кровоточило. Просидев на краю парапета десять долгих минут, она расправила и встряхнула крылья. Илена потеряла ее из виду, щит восстановился, значит, пора улетать в убежище. Она оттолкнулась от края и снова взлетела, стараясь сильно не махать крыльями. Каждое движение отдавалось долгой болью в спине. Впрочем, расслабилась она явно зря. Виверна обрушилась на нее внезапно, как и всегда. Если бы не щит, она нанесла бы удар в спину и без труда оставила противницу без крыльев. Но серебряная завеса отбросила ее в сторону, осыпав искрами от трения когтей. Зарычав, Луитлен опять набрала скорость и взвилась вверх. Виверна рассмеялась, и рыжая это услышала. У Илены действительно был повод для радости: соперница выдыхалась, она ранена и ослабевает с каждой секундой. А Виверна с легкостью может разбить ее щит. Оскалив зубы, она поднялась выше и накинулась на Пенни, слишком уставшую, чтобы лететь быстро. Нанести удар она не смогла. Ветер закрутил ее в вихрь, как она сама любила делать, но на этот раз он был колюще-холодным. Девчонка обернулась, вскрикнула и потеряла равновесие, после чего осела на ближайший парапет, схватив его крюкообразными концами крыльев. Илена обернулась, чувствуя, как шипящая молния бежит между ее пальцами. Она стала на край одной из крыш, рассматривая новых противников. Виверна разглядела в облачной дымке две крылатые фигуры, которые сделали круг и приземлились на крышу пристройки. Одна — высокая, подтянутая, с широкими крыльями и, судя по всему, принадлежащая женщине. Другая — пониже, щуплая и небольшая, определить ее пол в полумраке не удавалось. Илена сжала зубы, ярость вспыхнула в ней с новой силой, но уже по другой причине. На крыльях каждого из прибывших она заметила лазурный полумесяц с вырезом, окруженный извилистыми линиями, похожими на крылья бабочки. — Итак, какого черта ВЫ здесь забыли, твари?! — Виверна взревела, не в силах удерживать свои эмоции. — А ты быстро сорвалась, кошатница, — маленькая фигура хмыкнула ехидным мальчишечьим голосом. — Кто так подрал твой красивый доспех? Я хочу пожать ему руку! Илена до хруста сжала кулаки, а мелкий подавился своими же словами: напарница отвесила ему неслабый подзатыльник. Эту парочку Виверна знала давно. Им нередко доводилось проводить вечера в небесах, где они настойчиво старались разорвать друг друга. Фабрицио и Микелла часто путешествовали вместе и прекрасно дополняли один одного. Фаби был быстр, ловок, рассеян и оптимистичен до крайности, как шарик незатухающего света. Микелла же являлась полной его противоположностью. Холодная, точная, держащая в своих руках контроль и силу ядерной зимы, она — один из самых сильных биотиков, состоящих в группировках. Тени Свободы сами по себе ориентировались на работе Вивернов и прочих, работающих с биоэнергией. Как у Сицилийских Змей, славящихся своими снайперами и убийцами, так и у прочих группировок были свои особенности и недостатки. Виверна ощерилась. Все из-за проклятой девчонки и ее виражей у самой земли — они привлекли ненужное внимание. А с Тенями всегда нужно быть начеку: никогда не знаешь, поблизости ли они. Микелла выступила вперед, к свету. Даже в своей простой одежде она выглядела гордо и несокрушимо. Она серьезный противник, Илена знала это на своей шкуре. Впрочем, она не первая, кому пришлось убегать от холодной мощи Микеллы — холодной во всех смыслах слова. Они схлестнулись, и пропитанный напряжением воздух разорвался, как шарик. Словно две молнии они кружили, схватывались, взрывая вокруг себя энергию. Воздух скручивался в струну и обрушивался на черноволосую итальянку; облака же разрывались и выплевывали из себя градины, а влага внутри них становилась ледяными иглами, сотни которых разбивались о щит светловолосой француженки. С земли казалось, что кто-то устроил фейерверк в час ночи. Подойдя ближе вполне можно было различить силуэты двух могучих богинь, безжалостно обрушивающих друг на друга всю мощь природы. Фаби застыл, не решаясь вмешаться в схватку. Он, конечно, был силен, но проигрывал старшей сестре. Здесь он ей больше помешает, чем поможет, хотя отвлекаться не стоит. Если Илена начнет сдавать позиции, ему стоит вмешаться. Парень сел на парапет, свесив ноги и смотрел, как две сияющие молнии с треском схватываются в небе. Отвлек его слабый шелест крыльев. Опустив взгляд, Фаби заметил еще одного участника событий, решившего остаться в стороне. Невысокая, еще ниже его, худощавая фигурка с чересчур большими для нее крыльями сгорбившись, сидела на плоской крыше соседнего дома. Она приложила окутанную светом ладонь к дыре на плече ветровки и сжала зубы, стараясь не закричать от болезненного процесса лечения. Фаби осторожно поднялся и спустился чуть ниже, став за спиной незнакомца. Фигурка приблизилась к краю, намереваясь взлететь, и луч фонарей осветил ее контуры. Фаби подавился собственным вздохом. Этого человека он видел на фотографиях, из-за угла, но никогда не подходил так близко. Она обернулась, и ее острый профиль стал прекрасно различим. Прямой нос, заостренный подбородок, россыпь веснушек на опавших щеках, мешки под большими янтарными глазами. Свет играл на ее болезненно-бледной коже и струился по обрезанным до плеч волосам, превращая их в пламя своими отблесками. Повязанный на худой шее платок, потрепанная ветровка с рукавами до локтя, дырявые мешковатые джинсы — все это было прекрасно знакомо Фаби еще с их первой односторонней встречи. На этот раз ее правую руку скрывала перчатка из легкого металла, а поверх куртки шелестели перепончатые крылья. Она заметила Фабрицио краем глаза и взметнулась вверх, хотя полет давался ей тяжело. Крик агента растворился в грохоте столкновения за спиной. Он помчался за ней. Измученная преследованием и страхом бедолага не знала, что Тени Свободы хотят помочь ей. Фаби хотел просто нагнать ее и сказать ей это. Посему для него явился сюрпризом всполох огня, овившийся вокруг его щита. Пока ругающийся парень пытался избавиться от пламени, Луитлен скрылась среди домов, наложив на себя Покров. Проскользив под ним еще несколько улиц, она осела в одном из переулков, устало рухнув на не держащие ее ноги. Покров, словно потухшая спичка, исчез вместе со щитом. Для его полной перезарядки требовалась энергия, — которой у лежащей на земле Пенни не осталось. Смена обстановки напугала ее больше, чем стычка с Иленой. Она понятия не имела, кто эти крылатые ребята, она не знала, что это за символ и на чьей они стороне. Да, еще один из них едва не поймал ее на крыше. Нет уж, риска на сегодня хватит. Долгое нахождение в воздухе и частое пребывание под Покровом забрали последние остатки ее сил. Только чувство опасения заставило девчонку подняться и пойти вперед. Сил едва хватало, чтобы передвигаться, но Луитлен не хотела рисковать остановкой: тот парень наверняка бросится искать ее. А в таком состоянии она не могла дать ему отпор. Быстрым шагом она миновала несколько скрытых полумраком улиц, после чего устало привалилась на скамейку в пустынном парке. Сил не осталось совсем, и Пенни не знала, как доберется до убежища. Но хотя бы на хвосте никого нет. Погоня все-таки осталась позади. Она откинулась на твердую деревянную спинку. Девчонка сняла порядком натершие спину крылья, после чего спрятала их в одном из переулков под кучей мусора. Таскать их на себе не хватало сил, о подъеме в воздух не могло быть и речи. О своем Виверне она не волновалась — никто не станет копаться там, да и вряд ли поймет, что нужно делать с таким изобретением. Рыжая чувствовала, как ее глаза слипаются, и с трудом заставила себя не поддаваться сну. Немного отдохнуть, и снова в дорогу. У стоящего перед ней фонаря резвились мотыльки, тыкались в стекло и кружили вокруг света шустрым хороводом. Снежинки подтанцовывали им и мягко кружились в прохладном воздухе. Атланта, еще вчера изнывающая от жары, накрылась пеленой студеного ветра. В чисто-черном, без единого облачка, небе, на фоне диска луны, сверкали две молнии — серебристая и голубая. Они кружились все в том же танце мотыльков и сталкивались, как бабочки со стеклом, сотрясая воздух волнами. А снег медленно покрывал сочную зеленую траву и листья деревьев, шумящих в парке, прятался в распустившихся бутонах цветов. Он падал с чистого, без единой тучки, неба и хоронил под собой застывшую в недоумении Атланту. Мелкие снежинки кружились в воздухе, хотя на улице стоял июль… Луитлен тяжело поднялась и зашагала через парк, к окраинам. Путь предстоял неблизкий, но если идти не спеша, к утру обязательно доберется. Лишь бы только не упасть по дороге. Ноги совсем не держали, а веки смыкались сами собой. Она вышла к кольцевой дороге. Скрытая мраком и тишиной, она змеей уходила на юг. Редкие фонари, словно цапли, склонились над ней. Тусклые лучи едва пробивались сквозь пелену мелкого снега. Пенни побрела по размытой грязи вдоль магистрали, обтирая ладонями голые локти. Прерывистое хриплое дыхание срывалось облачками пара. По губам потекла горячая жидкость, и девочка закрыла нос такой же кровоточащей ладонью, не сделав ситуацию лучше. Рыжая не обратила внимания на скрип шин машины позади нее. Ночь и так расплывалась перед ее глазами, поэтому среагировать быстро было невозможно. Она даже не успела развернуться, чтобы увидеть, какая машина остановилась у обочины и под чьими шагами хрустнула каменная крошка. Последним, что она ощутила, была острая и пронзительная, как копье, боль, пробившая голову насквозь. Затухающим сознанием Пенни успела почувствовать, как ее тело обмякает, лишенное контроля, после чего провалилась в полную белоснежных хлопьев бездну. Молнии в небесах сталкивались, и снег кружил над затихшим городом, хотя на улице стоял июль.